Ловушка для призрака. Часть 20

                *****
     Предутренний лес притих. Тихо-тихо шелестел ветер высоко в вышине, чуть трогая верхушки деревьев, а лес ждал, слушал. Леопард не любил такой тишины – она заставляла его все время держать наготове нож, все время прислушиваться, все время быть настороже, даже когда не было войны, не было рейда. Ему всегда казалось, лес предупреждает их об осторожности, предостерегает от излишней расслабленности, а что люди не слушают – что ж поделать… Аймина слушал, не надеясь что-то услышать, но унять предчувствия не мог. Он по-звериному чуял беду, только не мог пока сказать, далеко ли она. Трое «призраков» быстро и бесшумно возвращались в лагерь.
     Далекий треск, сдержанные голоса, глухой хлопок и короткий пронзительный свист: «берегись!»… Аймина с трудом сдержал жгучее желание броситься бегом на эти страшные звуки. Если они не скрываются – значит, ситуация более чем серьезна! Значит – бой. Бой, которого быть не должно, бой, который перечеркивал все их планы, выдавая с головой весь отряд! Быстрый обоюдный взгляд связал троих воедино, они поняли друг друга, «чувство локтя» проснулось разом. И боль хлестнула их одновременно. Леопард сдержался, ничем не выдав охватившего его смятения, только прибавил шагу. Тирон сжал зубы, взгляд Тапсера плеснул холодом и ненавистью.
     -Они тоже были вынуждены… - сквозь зубы пробормотал он. Леопард мельком оглянулся на него.
     -Ты чувствуешь, - сказал он. Не спросил – просто подвел черту. – Ты тоже это почувствовал. Вы оба…
     Тирон молча шагнул в сторону, огибая поляну по кругу, Тапсер шагнул в противоположную. Леопард подобрался, как перед прыжком и, почти стелясь по земле, подкрался к кромке кустарника. И вздрогнул, услышав убийственно спокойный безжизненный голос:
     -Всё. Он умер.
     Леопард поднялся во весь рост, на поляну трое «призраков» вышли одновременно.  Капитан, содрогаясь, готовил себя к тому, что ждет его на поляне. Но даже всегда зная, что рано или поздно придется снова испытать тоскливую боль безвозвратной потери, он все равно оказался не готов к ней. Сердце сжалось при виде неподвижного тела, лежавшего неподалеку от тлеющего костра, перед глазами на миг вспыхнуло пламя того костра десятилетней давности. Аймине всегда почему-то казалось, что если бы погибший лежал с открытым лицом, воспринять потерю было бы легче, но тело на поляне было накрыто плащом с головой. Тилли, стоявший возле него на коленях, осторожно оправил плащ и стоял, опустив голову и не торопясь подниматься. Леопард почувствовал, как сводит скулы гримаса страдания, избавиться от которой ему так и удалось.
     При появлении командира мальчишки вытянулись, глядя под ноги. Тилли поднял голову. В дерзких черных глазах блестели непрошеные слезы.
     -Даже Дух был бы бессилен, - стараясь казаться спокойным, сказал он.
     -Кто? – коротко бросил Тирон. Он смотрел на погибшего не отрываясь, словно был не в силах отвести взгляда. Первая настоящая потеря произошла слишком скоро, слишком неожиданно несмотря на боевой рейд. Смерть Келлера почему-то не тронула его настолько глубоко, хотя он и чувствовал вину перед ним за все свои насмешки, но только сейчас Тирону впервые показалось - он остался один. Под этим плащом лежат все, кто ему дОрог… - Кто?
     -Травка, - Даже Леопард вздрогнул, когда Лиайя буквально вырос из-под земли за кустарником. – Теперь действительно всё, ребята, из этих никто не ушел…
     Леопард опустился на колени, приподнял плащ. Лицо Травки было спокойным и решительным и Аймина невольно похолодел, увидев рану, крохотную красную точку на груди.  Профессионалы. Убийцы, как и они сами. Такие же, как они, и даже больше… Наверное, враг был равен ветеранам, они четверо, может, и выстояли бы без потерь, но с мальчишками справиться ему не составило труда.
     -Как это произошло? – он бережно коснулся еще теплой щеки убитого, снова накрыл его плащом и поднялся, поочередно обводя взглядом «призраков». – Говори, Тишина!
     Лиайя чуть вздохнул, старательно не глядя на мертвого.
     -Собственно все произошло буквально за несколько минут…

     Когда за спинами первой тройки бесшумно сомкнулся кустарник, вернувшийся из дозора Тишина уверенно распределил роли. Кто-то принялся раскладывать костерок, но огня пока не разводили, дожидаясь итогов первичной разведки. «Призраки» разошлись в разные стороны, проверяя каждый свое направление.
     Спустя три часа все, кроме тройки дозорных, снова собрались на поляне. Собрав воедино все, что они узнали, Тишина разрешил разжечь огонь, но небольшой и так, чтобы при первой же опасности можно было бы затоптать.
     -Итак, что мы узнали. Отряд, который поймали возле учебного лагеря, был далеко не единственным. – Лиайя, по обыкновению, чуть прищурясь, смотрел поверх голов, пальцы бесшумно выстукивали рваный ритм на кожаной рукояти ножа. – Какими силами они начали вторжение, мы пока не знаем. Те, кого мы видели, мало что прояснили бы, даже если бы Леопард и не запретил брать пленных. Разведка подготовлена едва ли ни лучше нас, общаются они почти такими же знаками, к каким привыкли в рейдах мы – значит, среди них есть кто-то, кто… - он прикусил губу, но его поняли. Кто-то, кто раньше уже либо сталкивался с «призраками» Ночной Гвардии, либо – все же выжил предатель, погубивший отряд десять лет назад.
     Травка, насторожено прислушивавшийся к лесным шорохам с момента сбора, внезапно вскинул руку.
     -Тише!
     Все примолкли. Тилли пожал плечами, знАком показывая: «Все тихо, в чем дело?».  Травка показывает на дальние заросли: «Мы не одни!». Из-за кустарника доносится громкий совиный крик, потом – глухой хлопок: «осторожнее!», - и Тишина хмурится, искоса поглядывая в ту сторону. Дозорные переговариваются, одновременно подавая знак «все тихо» оставшимся на поляне, но Травка слышит что-то еще.
     Он первый выхватывает меч, не в силах, видимо, совладать с необоримым чувством опасности, Лиайя делает осторожный шажок к подозрительным зарослям – и Травка одним прыжком сбивает его с ног. Над головами свистнула стрела, но «призраки» уже наготове.  Травка и Тишина разом вскакивают на ноги и навстречу им на поляну легко и быстро выпрыгивают люди с закрытыми лицами - только глаза сверкают. Длинные, тонкие как игла кинжалы, петли и «лапы» - ничего похожего на привычное оружие.
     -Ну как тут без боя? – Тилли швыряет нож, за ним еще один. Первый нож нашел свою цель – наповал, от второго один из нападавших ловко уворачивается и легким звериным прыжком оказывается прямо перед Тилли. Они схватываются врукопашную.  Противник силён – это понятно с первых же выпадов, и готовили их явно не последние бойцы.
     -«Они такие же, как и мы, их уровень подготовки не ниже нашего… стариков, не мальчишек!», - Лиайя сжал зубы. Столкнуться с равными себе они не рассчитывали, мальчишки не выстоят, это ясно. Весь вопрос, насколько хорошо их обучали, насколько они готовы к боевому рейду…
     Но ребята хорошо помнят уроки Леопарда.
     -Круг! – крикнул кто-то, откровенно игнорируя маскировку. Тишина поморщился, словно крик прозвучал оглушительно. Но у кого откровенно не выдержали нервы, выяснять некогда.  Да и ребята не растерялись. Они быстро составили круг, прикрывая друг другу спину и не давая вовлечь себя в одиночные поединки – противник явно сильнее, а Аймина учил защищаться, если не можешь нападать!
     Травка, успевший сделать несколько шагов навстречу нападавшим, находился слишком далеко от центра поляны и никак не мог приблизиться к кругу. Его противник, мгновенно понявший тактику Ночных, не давал ему отойти от зарослей. И когда «призрак» невольно открылся, поскользнувшись на мокрой от утренней росы траве, его враг быстро и ловко пригнулся. Из зарослей свистнул длинный кинжал, врезаясь в грудь Травке, вскочивший разведчик сильным ударом довершил дело, дослав клинок до сердца, тут же выдернул его, оттолкнул рукой падавшего парня и прыгнул в заросли. Вслед ему полетело несколько ножей, короткий вскрик показал, что хотя бы один из них достиг цели.
     На поляне к тому моменту покончили с остальными (ножи – великая вещь, в таком бою они играют решающую роль!). Тишина, окинул мальчишек быстрым взглядом и, не раздумывая, прыгнул следом за последним разведчиком: ни один из нападавших не должен вернуться назад!

     -…Дальше вы видели. Травка умер спустя две или три минуты после удара кинжалом.
Леопард опустился на траву.
     -Как же ты так… - он коснулся закрытого плащом лба погибшего. Первый. Сколько их еще будет? - Раненые есть? – Леопард поднял голову, блеснули льдистее глаза.
     -Почти всем досталось, но это только царапины. Серьезных раненых, к счастью, нет…
     -Уже хорошо, - капитан снова опустил голову.
     -Леопард, - Тишина коснулся его плеча. – Надо уходить. Мы не нашумели, но то, что нас обнаружили, говорит о многом. Да и враг равен нам по подготовке. То, что мы выстояли, невероятная удача, но, боюсь, второй такой удачи не будет. 
     Аймина молча поднялся.
     -Сделать ноши. Мы не оставляем своих погибших. Это – закон.
     Ребята молча повиновались и спустя полчаса отряд быстрым шагом шел прочь. Но не назад. Они продвигались вглубь занятой врагом территории.

     На следующий вечер Тишина отозвал Леопарда  в сторону.
     -С телом мы не можем двигаться быстро. Надо разделиться. Кому-то придется вернуться назад и унести погибшего. Бросить его здесь мы не можем, хоронить негде и некогда, но если и дальше двигаться таким шагом, нас вскоре накроют.
     -Согласен. Но кого ты думаешь отослать назад? Тирона?
     -Нет. Хотя мне и очень этого хочется, но ни он, ни Тилли, ни Диво, ни многие другие не пройдут незамеченными. Они непременно ввяжутся в бой, а может, и не в один.
     Лиайя кивнул.
     -Знаю. После того, что произошло, после первого боя и первой потери они просто не могут спокойно смотреть на врагов, а уж молча пропустить – это выше их сил. Тогда – кого?
     Леопард немного подумал.
     -Карму.
     -Его одного недостаточно. Надо хотя бы троих.
     -Нет. Мы не имеет права настолько ослаблять отряд.
     -Ну, двоих. Карма… и кто?
     -Стрелок… нет, Кот. Они, хоть и не без труда, но способны оставить в покое тех немногих, кто может попасться им по дороге.
     -Ты их не переоцениваешь?
     -Нет. Они не менее яростны и непримиримы, но они лучше подчиняются приказам. Более дисциплинированы, что ли. Я почти уверен, эти двое не ввяжутся в бой, если только их к этому не вынудят.
     -Что ж… - Лиайя пожал плечами, - остается только уговорить их самих. Не думаю, что это будет легко, если только ты не собираешься пользоваться командным голосом.
     -Воспользуюсь, если придется, - Леопард хмурился, но смотрел твердо. Ему и самому не нравилась идея отсылать мальчишек одних, но выхода не было. К тому же, можно воспользоваться случаем и дать знать Митору – они там должны знать, что происходит. – Надеюсь, у Митора хватило авторитета убедить Римано отказаться от немедленного выступления.
     Он отвернулся, нашел глазами «призраков». Мрачные, решительные, в глазах одинаковый темный огонь… Кот до крови прикусил губу, глядя на погибшего, и Леопард уже пожалел о своем выборе, но времени больше не было. Надо было немедленно уходить – оставаться на месте рискованно. Особенно после уничтожения вражеской разведки.
     Он шагнул к «призракам».
     -Карма, Кот!
     Они встали, вытянулись перед ним, вопросительно глядя на командира. Леопард помолчал, переводя взгляд с одного лица на другое. Потом негромко произнес.
     -Вам придется вернуться назад.
     -Капитан! – протестующий вскрик прозвучал одновременно, но прозрачные глаза Ночного яростно блеснули – и мальчишки замолчали.
     -Вы придется вернуться! – чуть прибавив стали в голос, повторил Леопард. – Вы унесете Травку – с ним мы не можем двигаться быстро. Вы доберетесь до лагеря основных сил в Аттре, вы не ввяжетесь ни в один бой, как бы ни хотелось разорвать врага голыми руками, вы дойдете живыми и расскажете Митору обо всем, что произошло. Я напишу ему – передадите еще и письмо. Ни с кем больше случившееся не обсуждать, это понятно? Король не должен ничего знать раньше времени. Всё ясно?
     -Да, командир.
     М-да, энтузиазма маловато, но что поделать!
     -И не думайте, что это будет легко, - уже мягче добавил Леопард. – Может, вам досталась самая сложная часть рейда – нести назад погибшего, оставив за спиной друзей. Порой именно это труднее всего остального.
     Через несколько минут он снова подошел к мальчишкам, протянул Карме сложенный вчетверо листок.
     -Только Митору и больше никому, помнишь? Ну… идите. Немедленно, сейчас же. И осторожнее, прошу вас, осторожнее! Одной потери больше чем достаточно… Мы уходим через несколько минут.

     Колючие ветви дикого малинника мягко сомкнулись за спинами двоих ушедших. Леопард посмотрел им вслед. Никогда еще он не надеялся на своих «призраков» так, как сейчас!
     А Карма и Кот быстро, укрываясь от посторонних глаз, шли к Аттре, маленькому городку на окраине Миары, столицы Эдиры, унося с собой Травку. На груди Карма хранил надежно упрятанное письмо Митору.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ