От автора: Написать данный роман меня побудил ряд интересных факторов - просмотр научно-популярных программ и документальных фильмов, статей на тему поиска пригодных для жизни землян планет и опасения ученых что в будущем - не таком уж и далеком - жизнь на Земле станет трудной из-за перенаселенности планеты и из-за экологических и других природных катаклизмов. Отсюда и родилась идея написать трилогию с рабочим названием "Путешествие (Полёт)на новую Землю". Вашему вниманию представлен роман "Полёт....-1". В настоящее время я работаю над романом "Полёт...-2", а также планирую написать "Полёт...-3". Возможно, что я буду писать не 2-ю и 3-ю части, а просто буду добавлять по главе в уже написанный роман "Полёт....-1", а номер просто уберу. В общем, на данный момент в готовом виде только первая часть, которую я и представляю на суд читателей.
Пролог:
В 2100-х годах планета Земля стала претерпевать перенаселение - люди селились и на дне океана, эволюционируя в амфибий, и на небо, устроив в атмосфере целые летающие острова-города, наподобие Летающего острова Лапуту из "Приключений Гулливера" Джонатана Свифта, построенные из антигравитационных материалов, так что сами эволюционировали в некое подобие мифических ангелов: у каждого за спиной вырастали крылья. Каждая новая раса боролась за место под Солнцем, будь это на земле под землей, или под водой. Впрочем, вне Земли дела обстояли не лучше - от Меркурия до Плутона все места, где можно было построить город под куполом, были заняты за исключением разве что двух планет-гигантов - Сатурна и Юпитера с газообразной поверхностью и огромной гравитацией. Впрочем, спутники Сатурна и Юпитера были переполнены людьми.
Поэтому когда пришла весть со скаута, выпущенного с Земли более чем полвека назад, что все-таки открыли планету с условиями жизни максимально приближенных к земным, земляне встретили эту весть с радостью. Давно готовый к межзвездному перелету корабль "Харьков" подготавливали к полету и держали в боевой готовности. Тем не менее, капитана как и всю экспедицию, весть застигла врасплох - новым аргонавтам ХХII века надо было спешно бросать все свои земные дела и отправляться в дальний путь...
Капитан Петренко проснулся раньше обычного. Сделать предстояло многое, в том числе и попрощаться с родной Землей. Космический корабль на Новую Землю, как за глаза назвали новообнаруженнную планету, обращающуюся около дальней голубоватой звезды, отлетал сегодня вечером, а вести корабль предстояло именно ему.
* * *
А незадолго до того поступили сведения о том, что в дальней звездной системе из пяти планет обнаружена планета с довольно плотной атмосферой. Ее обнаружил беспилотный корабль-разведчик «Скаут-7», запущенный с перенаселенной Земли чуть ли не пятьдесят лет назад. Долетев до одной из дальних звезд, аппарат обнаружил планету, судя по всему, пригодную для жизни человека, но, скорее всего, необитаемую. Так заключил бортовой компьютер в связи с тем, что с планеты не исходило радиоактивное излучение, не было признаков электромагнитных и радиоволн, вокруг планеты не было искусственных спутников и космического мусора, да и озоновый слой был не поврежден продуктами жизнедеятельности разумных аборигенов. Скаут приземлился на поверхность в Северном полушарии на 50-й параллели, то есть в тамошней Средней полосе. В течение местных двух лет, то есть за два полных оборота около своего светила, «Скаут-7»передавал данные, в том числе аудиовизуальные, прямо на Землю. Оказалось, сутки на планете составляют 25 земных часов, Солнце в северном полушарии ходит с востока на запад по южной стороне неба, средняя температура лета составляет +25 градусов по Цельсию, а зимы –10. Атмосфера пригодна для дыхания, по составу она почти как земная. Гравитация – 0,95 земной. В местном году – 343 суток, тоже местных, конечно, что составляет приблизительно 365-366 земных.
На эту планету собрались снарядить экспедицию, начальником которой был назначен Иван Витальевич Петренко, капитан космолета кардинально новой конструкции под названием «Харьков»…
* * *
И вот теперь наступил день отлёта.
Накануне же, за сутки до отлета, в три часа утра, капитана Петренко разбудил звонок голографического аппарата связи – на часах по местному времени было три часа утра. За окном брезжил рассвет - на северо-востоке чуть розовела узенькая полоска зари. Собираясь было послать звонящего, или вообще не отвечать на звонок, капитан хотел было сбросить вызов, но посмотрев на определившийся номер, ответил – звонил Генеральный Секретарь Межпланетного Аэро Космического Агентства, сокращенно "МАКА". А такие персоны в три ночи, то есть утра по пустякам звонить не станут!
«-Извините, господин Петренко, что тревожу в столь поздний час…»
«-Скорее в ранний! – Капитан встал с кровати и протер глаза, - у нас сейчас предрассветная пора, а утром хорошо спится. Чем же я обязан столь раннему звонку?»
«-Мы нашли ЕЁ! Планету с условиями жизни похожими на земные…есть, конечно, небольшие различия, но они не принципиальны. Наш зонд «Скаут-7» наконец достиг цели. Вот что он передал нам».
Перед капитаном посреди комнаты возникло голографическое изображение незнакомой планеты – огромный зеленоватый шар, окутанный слоями атмосферы, висел под потолком. Он был поразительно похож на Землю, только зеленоватого цвета, да и незнакомые очертания материков говорили о том, что перед ними не Земля.
«- Новая Земля, - усмехнулся Петренко, - И что, есть там жизнь?»
«- Разумной жизни не обнаружено, радиоизлучений нет, никаких энергетических волн с планеты не поступает, искусственных спутников не имеется. Есть три Луны разных размеров и разной удаленности. «Новая Земля», говоришь? Хорошо, капитан, пусть будет Новая Земля, если тебе так нравится. Так и внесем в Централизованную Каталогизацию».
«-И что? Когда лететь?»
«-Завтра в восемнадцать ноль-ноль по вашему, местному, времени! Состав экипажа оповестите немедленно - это приказ! Точка сборки - Космопорт. Каждый добирается своим ходом».
«-А Билл?»
«-А Билла и Оксану, капитан, предупредите прямо сейчас! Ну, все, до связи…» - Генеральный секретарь отключился.
Лишь голограмма планеты осталась висеть перед ошеломленным капитаном, доказывая, что это был не сон.
«Свершилось!» - Капитан и ликовал и печалился, что предстоял такой скорый отлет.
Состав экспедиции был заранее утвержден – в него входили трое человек и десять роботов.
В человеческий состав входили: капитан космического корабля Петренко, помощник капитана Билл, а также космобиолог и бактериолог Оксана, выпускница биофака Университета космических исследований.
Биороботы – киборги, летели в качестве рабочей силы и тестеров-симуляторов человеческого типа – каждый робот имел биологические, анатомические и биоэнергетические характеристики рядового человека, живущего на Земле, а не космонавта со стальным здоровьем и крепкими нервами. Эти роботы реагировали на малейшее изменение гравитации или перегрузку, как люди, информация о «самочувствии» передавалась по умолчанию прямо в бортовую вычислительную машину.
В случае экстремальных ситуаций роботы напоминали о себе, так что пропустить маломальское изменение в их «состоянии здоровья» было невозможно – бортовой компьютер отмечал малейшие сдвиги.
Было решено, что каждый член экипажа добирается до звездолёта своим ходом, но капитан должен был лично оповестить личный состав.
Нельзя сказать, что Билл обрадовался, когда по видеофону раздался звонок. Он как раз отдыхал в своей квартире в Пасадине, Калифорния-Сити. Квартира его располагалась не очень высоко - на двести сорок восьмом этаже, а этажи ниже трёхсот считались низкими, потому Билл мечтал переехать в более высокие апартаменты - этаж этак на пятисотый. Теперь он развлекался с тремя барышнями, и за этим делом его застал звонок начальства.
На мониторе у капитана появилось чёрное, как сажа, лицо помощника Билла, на фоне которого сверкала белозубая улыбка и светились белки глаз. За огромным, во всю стенку окном, переливалась морем огней Пасадина - район города Калифорния-Сити. Рядом с Биллом было три девушки - рослая под два метра, рыжеволосая мулатка с Кубы, белобрысая и конопатая ширококостная и коренастая канадка, и изящная как фарфоровая статуэтка, китаянка из Чайна-Тауна.
- Бросай своих потаскушек, и бегом на паром до Владивостока! Отправление через полчаса, так что времени в обрез! - Капитан усмехнулся, - а вы, девочки, что тут делаете?
- Ой! - вздохнула томно кубинка, попивая ром прямо из горла, - значит сегодня ночью мне не удастся...
- Ни тебе, ни вам другим! - Билл, как оказалось, почти голый и находящийся в боевой готовности по отношению ко всеми трем, - теперь придётся вам немного меня подождать...лет этак шесть-семь! И, не обращая внимания на притворные вздохи и томные стоны девушек, пытающихся удержать своего кавалера, старпом направился к выходу, попутно напяливая на себя трусы, брюки, футболку, куртку и беря саквояж, собранный бог знает когда и дождавийся-таки своего часа. Час настал и пора в поход...а девушки подождут!
- Что это за старый хрыч? - пробормотала мулатка, - твой отец что ли? Не похож!
- Это мой непосредственный начальник. А завтра у нас вылет на Новую землю. Три года в пути, основание колонии в течение года, и возвращение обратно на Старую Землю, сиречь сюда. Так что лет через семь увидимся...бай-бай! - Билл впрыгнул в нишу воздушного лифта,за пару секунд умчавшего его вниз с 248-го этажа. Голограмма капитана осталась висеть посреди комнаты. Девушки, показав капитану язык, направились к дверям...
- Пока, батя! - процедила мулатка.
- Крокозябра! - проворчал Петренко, - плётка-девятихвостка по тебе плачет!- и отключился.
Забыв о девушках - (не до них!) Билл, сломя голову, понёсся в сторону ближайшего метро - станция "Пасадина-Сити" была в каких-то десяти шагах от его подъезда. Растолкав всех пассажиров в очереди, Билл перепрыгнул через турникет, и вскочил в электричку в закрывающиеся двери. Через каких-то три минуты он выскочил из метро на станции "Международный Океанский порт". Паром-конвертоплан "Калифорния-Сити - Владивосток" отходил через пять минут, так что времени на церемонии и стояние в очереди в кассу не было, тем более что место было зарезервировано, так что Билл помчался через ультрасовременное здание Океанского вокзала, как бегун по стадиону. Пробежать всё здание было делом пары минут, благо паром подавался к первому пирсу, выход на который был не через переходы конкорсов, а прямо через вокзал.
На паром Билл заскочил уже в последний миг - трап уже убирали и ему пришлось прыгать с пристани на палубу прямо через грузовую аппарель в корме. Не мешкая, Билл заскочил в неё, и пробежал в помещение Главного салона - и вовремя, поскольку палубы закрылись и паром пошёл набирать скорость. Люк аппарели задраился автоматически, что впрочем не могло помешать обозревать округу пассажирам - верхняя палуба была покрыта сферическим прозрачным куполом, а люк также был прозрачен. За кормой исчезал, сияя огнями и проваливаясь за горизонт, родной город-гигант Калифорния-Сити, протянувшийся от Сан-Франциско на севере до Лос-Анджелеса на юге - за каких-то десять минут паром разогнался до сверхзвуковой скорости. На северо-западе посветлело - угасший было закат разгорался с новой силой - паром мчался вслед за Солнцем, обгоняя его, так что через пару минут лимб огненного шара выглянул из-за горизонта - Солнце вставало в западной части небосвода.
- Красота, не правда ли? - поинтересовалась у Билла конопатая и белобрысая попутчица, - Солнце, всходящее на западе?!
- Не западе, а северо-западе, - поправил её Билл. - Обычное явление, при условии что мы обгоняем шар земной в суточном вращении. - Билл, как космонавт, знал все законы небесной механики, и его было трудно чем-либо удивить. - Ещё разгонимся, и за какой-то час солнце выйдет в зенит - мы попадём в полдень по местному для того меридиана, где будем проплывать, точнее пролетать, времени.
Пока попутчица переваривала сказанное Биллом, тот взял её под руку и повёл в бар - выпить по сто грамм. Корабль перешел на аквапланирование - вместо гребных винтов заработали реактивные двигатели. Солнце прошло точку запада, сдвинулось к юго-западу и пошло к зениту, на юг. Через полчаса должен был показаться Владивосток...Там предстояло пересесть на поезд "Евразия" - от Владивостока он проходил весь континент с востока на запад - до Лондона, всего за несколько часов.
Петренко, проснувшись на следующий день, услышал звонок - звонил Билл.
- Хай, кэп.
- Здорово, Билл. Ты где сейчас?
- Сейчас Волгу проехали. Через полтора часа буду на вашем вокзале.
- Я тебя, Билл, встречу. Какая платформа?
- Первая платформа Международного Новожановского терминала, первый путь. Прибытие в девять ноль ноль.
- Ты, что ли, на экспрессе "Владивосток-Лондон"?
- Ага, на нем самом. До встречи, капитан!
Капитан Петренко задумался. В самом деле, миссия предстояла не из лёгких – разведать и освоить новую планету, идеально похожую на Землю. Впрочем, и не совсем похожую – просмотрев запрошенную со спутника информацию через космическую связь, капитан немало подивился зеленоватому небу и голубому Солнцу, а также трём Лунам, обращающимся около планеты в разные стороны. Кроме того, метеорная активность была выше средней – орбита планеты пересекалась с поясом астероидов и нескольким метеорными потоками. Это несколько смущало капитана – жить под постоянной угрозой метеоритного дождя – мало приятного. Но, поскольку начальник космического управления приказывал лететь, ничего другого не оставалось – чем дальше, тем меньше свободного места оставалось на планетах Солнечной системы, не говоря уж о старушке Земле. – Ее вскоре заселят под завязку – люди живут уже и на земле, и под землей, и даже под водой – построены новые города под сверхпрочными куполами. Кроме того, в результате селекции вывелась новая раса людей – человек земноводный. Новоявленные ихтиандры при браке с обычными людьми давали потомство, способное жить под водой, то есть преобладали гены земноводных. При равном браке же рождались полноценные люди-амфибии, одинаково хорошо чувствующие себя и на суше и на океанском дне. Так что рядом с крытыми городами, где жили воздуходышащие люди, появлялись города без куполов, не стесненные в пространстве, где жили сотни, а уже и тысячи людей-амфибий. Через каких-то десять лет на Земле должно было стать не просто тесно, а очень тесно, поэтому данная экспедиция была чрезвычайно необходима.
1. ПРОЩАЙ, ЗЕМЛЯ!
Капитан Петренко шагал по рельсам в сторону Новожановского терминала. Он жил около станции в одном перегоне от Новожановского вокзала, и мог бы воспользоваться электричкой или аэробусом, но предпочел пройтись пешком. Сегодня вместо утренней пробежки он решил устроить прогулку по традиционным путям, поскольку необходимо было встретить Билла – тот приезжал Трансконтинентальным экспрессом «Владивосток-Лондон». Выбрав крайнюю левую колею, капитан встал на рельс и пошел, балансируя. Дорога была трехъярусной, с мчащимися во все стороны международными, внутриобластными и местными составами.
По земле, по стандартным железным рельсам ходили местные и пригородные поезда, которым надо часто останавливаться - эти не разгонялись быстрее пятисот километров в час. По подвешенному над путями монорельсу ходил реактивный междугородный экспресс – огромный сочлененный вагон-снаряд успевал смотаться туда-сюда до соседних областных мегаполисов за десять, максимум за пятнадцать минут, со скоростью семьсот-восемьсот километров.
А вот поезда дальнего следования, идущие в вакуумном тоннеле на магнитной подвеске, ходили по отдельным обособленным путям, по широкой и высокой эстакаде, где им никто не мешал. Они преодолевали огромные расстояния по всей Евразии за время, за которое сто-двести лет назад не всякий самолет пролетал - скорость их местами достигала двух с половиной тысяч километров в час. Железная дорога не имела традиционных переездов – этого бича водителей и лишних проблем машинистов из эпохи автомашин и старых рельсовых поездов. Капитан вспомнил, как раньше, в его детстве, формировался состав – поезд из громоздких и тяжелых вагонов на чугунных колесах. К ним спереди прицепляли локомотив – паровоз, тепловоз или электровоз – и эта вся махина с грохотом и скрежетом тащилась сутками от одного пункта назначения до другого. Поезд «Харьков-Владивосток» шёл долго – шесть-семь суток, а теперь экспресс «Лондон-Владивосток» менее чем за десять часов довозит пассажиров с западного конца Европы до восточного конца Азии. Впрочем, через Южный вокзал по трассе "Север-Юг" за не намного более долгий срок - за какие-то десять часов, проходил недавно пущенный поезд "Мурманск-Кейптаун", а по Американскому континенту запускали линию "Аляска-Огненная Земля", где поезд шёл аж пятнадцать часов. Со временем, после постройки моста через Берингов пролив, призванного соединить Америку с Азией, планировалось создать трансконтинентальную линию "Новая Земля-Южная Америка-Северная Америка-Берингов пролив-Азия-Европа, где по американскому континенту путь будет проходить преимущественно в меридиональном направлении, а после Берингова пролива - в широтном, так что из Лондона на Огненную Землю можно будет попасть за какие-то сутки - скорость трансконтинентальных поездов планировалось увеличить вдвое в ближайшее время.
Задумавшись об амбициях мировых железнодорожников, капитан и не заметил, как вышел к Тройному мосту - памятнику железнодорожной архитектуры двадцатого века.
Вскоре, после поворота налево показался и сам Большой Новожановский вокзал с тремя ярусами и двумя линиями метрополитена, смежными с железной дорогой. Огромное ультрасовременное здание, выполненное в форме гигантского кристалла, доминировало над окружающей застройкой района, весьма патриархального и старинного.
К стоянке со стороны привокзальной площади то и дело подлетали, и тут же отлетали аэромобильные такси - пассажиры только успевали нажимать на кнопку вызова как ближайший пустой аппарат подлетал к стоянке - максимальное время ожидания аэротакси составляло не более полутора минут, а сейчас при централизованной диспетчеризации составляло редко больше одной минуты. Миновав стоянку аэробусов и пересекши архаичную трамвайную линию - здесь был круг трамваев номер три и двадцать семь, - капитан направился к Международному терминалу.
На терминале, на Первой Международной платформе собрались встречающие. Через минуту, тормозя, из трубы пневмотранспорт-тоннеля со смачным чавканьем тормозной подушки выплюнуло сцепленные серебристые капсулы-вагоны экспресса. Из своей секции вышел Билл, держа в руках полиэтиленовый пакет из вагонного пищеблока. В нем была сугубо американская еда – гамбургеры и хот-доги, стакан колы; особняком были пакетики с майонезом и кетчупом. Те же продукты он поглощал всю дорогу, забравшись на верхнюю полку вместе с едой, которую проводница не успевала приносить в его купе, к неудовольствию попутчиков.
День он провел, правда, не в купе, а в вагоне-ресторане, где и съел половину запаса всего поезда и выпил все пиво. Как пошутил проводник, чтобы Билл, когда другим разом поедет на их поезде, предупредил кассира. Тогда начальник поезда прицепит к экспрессу пару цистерн с пивом и товарных вагонов с едой. Тем не менее, он не выглядел переевшим или перепившим – это был здоровый, немного полноватый негр или как он себя называл в шутку, «афроукраинец», ростом под два метра. Обмен веществ у него был устроен так, что он мог, есть и пить сколько угодно, без вреда для организма.
- Ну что, капитан, зайдём в кафе на Новожановской площади. - Ешьте, господин капитан, что на вас смотрит, - сказал Билл, - да и я заморю червячка. Этот общепит так готовит, что ешь хоть весь день, уйдёшь голодный.
- Но ведь вы уже наелись в поезде, - начал капитан, - да и я не поем все это.
- Что не съедите вы, то доем я, - ответил Билл, разделив поровну всю еду.
- Я и такое количество не одолею, - заметил капитан, - хоть я и несколько голоден, я сегодня еще не кушал, но съесть всё это просто нереально.
- Ешьте, а что не доедим – в дорогу возьмём.
- В полёт? У нас же полные еды продсклад и пищеблоки в корабле. Ты же сам позаботился.
- Лишней еды не бывает. Эх, жду не дождусь отлета. И Землю-матушку покидать печально, и дальний путь манит. Никто, кроме нас, так далеко ещё не летал. Мы своего рода пионеры. Первопроходцы.
- Знаешь, Билли, - сказал капитан, - мы ещё тоже туда не летали, так что не забегай вперед паровоза, точнее звездолёта!
Так, за разговорами, они подошли к остановке аэромобилей. Капитан нажал кнопку вызова – менее чем через минуту к ним подлетел автоматический аэромобиль – такси двадцать второго века, куда они не замедлили сесть, даже не задавая ему маршрут – лететь было полминуты на ручном управлении. Капитан взялся за руль, взвившись в небо, через полминуты посадил машину прямо во дворе своего дома. Вскоре они уже сидели на веранде на открытом воздухе и ели борщ – пока дошли, Билл опять проголодался – всё, съеденное им в поезде, и в кафе как-то быстро утряслось.
- Вкусный у вас борщ, сэр, - заметил Билл, - таким можно на всю дорогу наесться.
- Что попало не готовлю, - заметил капитан, - мать научила готовить. Потом в армии служил, там еще усовершенствовал поварские способности. Мой супчик даже командир части хвалил.
- Ну и ну! Такой вкусный. Так вы на камбузе служили?
- Типа того. Ну, что надо сказать старшему по званию, когда тот вас угостил, молодой человек?
- Виноват, сэр! Спасибо.
- Отставить «Виноват». Но мне все же не нравится, что ты так много кушаешь. Думаю, это на нервной почве. Ну, что же, присядем на дорожку, пожалуй.
Капитан с грустью простился, возможно, что и навсегда, с родным домом и был рад предложению Билла пойти пешком. Только вот в сторону центра они так и не пошли.
Перейдя через железный пешеходный мост на левый берег, они пошли вдоль речки по Мичуринской набережной. Дойдя до следующего, Октябрьского, они снова перешли его; далее пошли опять по правому берегу, вдоль стены завода Шевченко. Так они и шли, перейдя еще один - старый железнодорожный мост на своем пути, попав опять-таки на левый берег. Потом они снова вышли на Текстильную, точнее ее продолжение за речкой. Пройдя через дебри Заиковки, они вышли на железнодорожную станцию «Верещаковка», откуда по Азербайджанской вышли прямо на Змиевской проспект. По проспекту в это время мчал электробус №5, до Космопорта.
В электробусе, заменившем в ХХІI веке и троллейбусы, и автобусы, они увидели Оксану, космобиолога с их экипажа, также ехавшую на Космодром.
- Напоминаю насчет Оксаны, - капитан показал Биллу кулак, - это табу! Если узнаю, что ты к ней приставал, накажу всей имеющейся у меня властью.
Как все афроамериканцы, Билл боялся гнева хозяина – это у него было заложено генетически еще со времен рабства, хотя вот уже несколько веков американские негры были на равных правах с белыми. Впрочем, капитан питал к этому чернокожему парню изрядную долю симпатии и наставлял его при случае на путь истинный, действуя то кнутом то пряником, в результате стал ему чем-то большим, чем просто капитаном - чем-то вроде отца. Мало того, капитан все-таки был современным человеком, относящимся ко всем расам с равным уважением, тем более что, как показал опыт многих веков, негров эволюция сделала во многом гораздо совершеннее, нежели представителей европеоидной расы, так называемых «белых». Капитан вспомнил, как в юности он ездил в Кейптаун. Там его поразила дискриминация – в кинотеатрах, автобусах и троллейбусах, электричках, сидения были «украшены» надписями типа «только для белых». Или, наоборот, «для цветных». Впрочем, ныне в ЮАР уже подобных позорных надписей не найти, времена меняются и апартеид ушел в прошлое.
Так, в полном составе, весь экипаж из трёх человек прибыл на космодром. Там, подобно небоскребу среди хижин, возвышался космический корабль "Харьков", который на ближайшее время должен будет стать их домом, работой, спортплощадкой и местом отдыха. Этот звездолет возвышался над другими летательными аппаратами, как океанский теплоход среди пакетботов, речных трамваев и баркасов в порту на реке, куда он случайно заплыл. Часто морские и океанские порты находятся далеко вверх по течению рек. И тогда такой контраст очень бросается в глаза. Название корабля должно было напоминать астронавтам о родном городе и доме.
На космодроме уже шли подготовительные работы - все остальные корабли были срочно эвакуированы с космодрома - остался только "Харьков". Капитан с товарищами поднялся на подъемнике к экипажному люку и первым вошел в шлюзовой отсек. За ним вошли и остальные члены экипажа – десяток биороботов. Люк задраили, отгородив астронавтов от Родины, оставляемой ими на года, а может, и на века.
Кораблю предстояло стартовать в режиме ракеты, вертикально и со сложенными крыльями, а посадку мог произвести как в ракетном режиме, так и в режиме ракетоплана, как старинный шаттл или буран.
Капитан и Билл прошли в отсек управления, проверили и перепроверили все системы, двигатели и компьютер – все отлично и безотказно работало.
2. ОТЛЁТ.
Время старта было запланировано на 18 часов 00 минут местного времени.
Из Космического Центра уже подавались команды, а экипаж на корабле их выполнял. Назвали космолёт «Харьков», дабы его имя напоминало землянам о родном городе.
Подошли последние проверки систем корабля. Отъехала и опустилась в горизонтальное положение ферма обслуживания.
"- Ключ на старт!" – Раздалось из репродукторов по всему полю.
Остальных летательных аппаратов не было видно – они отлетели и отъехали на безопасное расстояние. Громадный космолёт завис на мощных опорах пусковой установки. С Землей корабль остался соединен только кабельной и заправочной мачтами. Объявилась 5-минутная готовность.
Дали команду: «Протяжка один!», потом «Продувка».
Над космопортом нависла тишина.
"- Ключ на дренаж!"
Автоматика произвела последний, контроль всех систем.
"- Земля – борт!" – Отошли заправочная и кабельная мачты.
"- Включить временной механизм старта. Точность старта – до стотысячной доли секунды".
И вот уже дали новую команду:
"- Зажигание!"
Легкая вспышка керосина и жидкого кислорода сменилась ослепительным пламенем.
Шум нарастал, но звездолет все еще был неподвижен.
"- Кораблю – взлёт!" – последовало с башни центра управления.- Гравитацию отключить!
Корабль оторвался от земли и на неполной еще тяге тронулся и полетел вверх. По воздуху и грунту прошла сильная вибрация, как при землетрясении, а сам корабль уподобился перевернутому вулкану, из жерла которого извергается пламя. Звездолёт прорезал атмосферу и, разгоняясь, унесся в небеса. С момента отключения гравитации на борту корабля воцарилась невесомость - никаких перегрузок, как в старину!
У Оксаны, как у новичка в космосе, сразу началось непонятное ощущение падения в пропасть, при этом к голове приливала кровь.
Первые часы и дни, это знали все астронавты, невесомость гнетёт, хоть бывалому звездному бродяге это чувство давно знакомо. Тем более, на корабле имеются силовые тренажеры и кардиостимулятор, а также, в отсеке с постоянной искусственной гравитацией – плавательный бассейн. С его помощью можно поддерживать тонус мышц, даже в состоянии невесомости. Ведь невесомость, как известно, негативно действует на опорно-двигательный аппарат человека – он более расслаблен, нежели при постоянной силе притяжения, и мускулы его почти не напрягаются. Поскольку невесомость – все-таки неестественное состояние для человека, она сказывается на всех живых членах экипажа. Но и капитан, и бортмеханик – оба привыкшие к невесомости и перегрузкам крепкие мужчины со стальными мускулами, нервами и таким же здоровьем. Впрочем, и Оксана, хоть это был ее первый полёт, держалась неплохо. Для адаптации к космосу и комфорта на борту периодически включалась искусственная гравитация, полезная не только Оксане, но и старым астронавтам. Тогда все члены экипажа не летают по кораблю, а ходят, как по Земле. Оксана знала, что постепенно привыкнет к невесомости, которую периодически включали, чтобы она адаптировалась. Тем более, что здесь невесомость чередовалась с искусственной гравитацией – то ежедневно, то через два-три дня.
На Земле Оксана проходила разные тренировки и перегрузки на тренажёрах. Она также приучалась к состоянию невесомости. Но одно дело – испытывать это состояние на Земле, в Подготовительном центре, совсем другое – на космическом корабле, несущемся сквозь мировое пространство к дальней звезде, около которой обращается искомая планета. Там можно будет снять скафандр, дышать свежим атмосферным воздухом. Но не сразу, конечно. Прежде чем снять скафандр, надо изготовить вакцины и сыворотки против местных болезней, а установить какие бактерии могут быть вредны землянам, будет возможно только на месте, и то не сразу.
Но это будет еще очень нескоро. А пока она не сдастся – будет делать физзарядку по установленному графику, как и мужчины, и придерживаться режима.
Более того, со свойственной всем женщинам настойчивостью и аккуратностью она находила время на всё – вплоть до готовки для мужской части экипажа свежих обедов. На корабле была в изобилии свежая зелень, имелась собственная мини-ферма, включающая огород, загон для скота, рыбный бассейн. Для отдыха в одном из отсеков с постоянной искусственной гравитацией расположили оранжерею – зимний сад был призван помогать астронавтам расслабиться после трудовой смены. Под щебетание настоящих птиц и плеск миниатюрного ручья, под лучами солнца, искусственного правда, и подвешенного под потолком, при искусственной гравитации, идентичной земной, порой кажется, что находишься на Земле. Как бы то ни было, а лететь - три года. Соответственно, Оксана и волновалась более, нежели ее более старшие и опытные коллеги- мужчины.
На вахте остаются двое дежурных космонавта, а третий член экипажа в это время находится в анабиозе. И так каждые три недели – двое дежурят, один спит. Технология анабиоза достигает совершенства – пробудить от оцепенения организм можно всего за пять минут.
Такой порядок полета предстоял странникам на межзвездном корабле. Но пока корабль не выйдет за пределы Солнечной системы, ни о каком анабиозе и думать нельзя, ведь тут встречается ряд таких препятствий, с которыми автопилот может и не справиться и которые требуют контроля со стороны человека.
3. ПАРАД ПЛАНЕТ.
Сразу же после выхода из сферы притяжения Земли все космонавты приникли к иллюминаторам, чтобы попрощаться с Солнечной системой. Солнце было удивительно ярким – даже прищурившись, смотреть на него было невозможно.
Вот за иллюминаторами промелькнул неестественно большой для непривычного наблюдателя с Земли шар Луны. Он пронесся с такой скоростью, что за пару секунд стал плоским и превратился в диск, а диск - в звёздочку, быстро угасавшую вместе со своим громадным хозяином – родной планетой человечества. Земля уже потихоньку уменьшалась, а Луна давно уже слилась с нею. Зато красноватая звёздочка впереди росла, увеличивалась в размерах и яркости – вот уже при желании можно было разглядеть две бесформенные глыбы – спутники Марса. Земля теперь была не больше и не ярче Венеры, как та видна с Земли, а сама Венера почти совсем потерялась в свете Солнца. Зато Марс превращался на глазах в огромный шар размером, правда, поменьше, нежели Земля, с полюсами с ледяными шапками и "каналами", высохшими в незапамятные времена. Около него обращались два спутника, очевидно, бывших гигантских астероида – Фобос и Деймос, что в переводе с греческого значит «Страх» и «Ужас», сопровождавших бога войны. По поверхности Марса, как всегда, ураганный ветер гонял тучи пыли. То там, то тут виднелись построенные землянами марсианские города, накрытые стеклянными куполами, о которые буря то и дело разбивала вихри песка.
Промчавшись мимо Марса с его смерчами и пыльными бурями, и миновав пояс астероидов, наши герои увидели следующую планету – Юпитер. Крупнейшая планета Солнечной системы, Юпитер еще с древности привлекал внимание астрономов и астрологов и не зря был назван в честь главного бога ряда древних цивилизаций. Это была царь-планета. Юпитер с газообразной поверхностью, плотной атмосферой и Большим Красным пятном, являющимся долговременным атмосферным вихрем диаметром, вдвое превышающим Землю, а также множеством спутников, вполне заслуживает такого титула. Поистине удивительная планета, неизученная до сих пор до конца из-за невозможности приземлиться на нее в связи с плотной атмосферой и газообразной поверхностью, а также из-за сильного гравитационного поля. Поэтому все исследовательские станции и базы располагались на его спутниках, с которых на Юпитер то и дело отправлялись зонды, дающие информацию. Пролетая мимо Юпитера, капитан не сильно опасался быть притянутым, хотя, если к этой планете близко подлететь, можно остаться ее спутником, или вообще упасть на нее. Но данному кораблю подобная участь не грозила – он промчался мимо, даже не почувствовав изменения гравитационного поля. Сверхмощные тяговые двигатели вместе с антигравитационным агрегатом, способным создавать противодействие любой силе тяжести, и искусственную невесомость, делали его при желании непритягиваемым для любых небесных тел крупнее его, даже отталкиваемым – чем сильнее притяжение у планеты, тем с большей силой отскочил бы корабль. Впрочем, сейчас этот агрегат был уже автоматически отключен, зато работал генератор искусственной гравитации. Так что экипажу звездолета лететь было почти так же удобно, как пассажирам железнодорожного вагона, а мощный двигатель помог пройти всего в паре тысяч километров от атмосферы гиганта, не отклонившись от курса ни на румб и даже не попав под притяжение планеты.
Вскоре Юпитер остался «за кормой», зато Сатурн, окруженный сонмом сателлитов и, блистая огромными кольцами, стал приближаться с огромной скоростью.
Вот и он промелькнул за иллюминаторами, продемонстрировав космическим странникам на прощание свои кольца, развернув их во всей красе. Корабль набирал скорость – чем дальше, тем быстрее он несся, готовясь к выходу в Открытый космос.
А пока они смотрели вслед Сатурну, корабль уже миновал орбиты Урана, Нептуна и Плутона, находящихся сейчас в других местах своих орбит, и невидными для астронавтов и вскоре вышел за пределы Солнечной системы. Теперь он уносился в межзвёздное пространство, разгоняясь до максимальной скорости.
Билл пошел в двигательный отсек, проверить работу агрегатов и узлов корабля, Оксана направилась в свою каюту, отдохнуть после перелёта через Солнечную систему. Время от старта с Земли до пересечения условной границы Солнечной системы заняло семь часов, пролетевших как семь минут. Постепенно ускоряясь на планетарных двигателях, корабль приблизился к максимальной для них скорости. Едва максимальная скорость планетарных двигателей была достигнута, они отключились. Зато автоматически запустились галактические двигатели, придавшие ему ещё большее ускорение. Пока ускорение не прекратится, космонавтам нельзя было вставать с кресел и отстёгиваться. Поэтому, пристегнувшись, астронавты сидели по своим местам – Оксана у себя в каюте в мягком космическом диване, пристегнув к нему себя специальными ремнями, а капитан с Биллом, вернувшимся из двигательных отсеков с рапортом – в кабине управления. Искусственная гравитация из соображений безопасности была отключена – и без нее тяжко при таких перегрузках!
Космолёт вышел в межзвёздное пространство и наконец-то разогнался до требуемой сверхсветовой скорости. Теперь можно было, и отдохнуть, положившись на автопилот. Автоматическая система наведения поддерживала верный курс, а сверхсветовая скорость помогла свести к минимуму время перелёта. Теперь начались подготовки к анабиозу, благодаря которому время дороги для астронавтов пройдёт практически незаметно. Решили установить дежурство - пока один спит, двое дежурят. Через три месяца смена дежурного. Роботы, разумеется, не в счёт – они всю дорогу будут бодрствовать и следить за порядком на корабле. Но, не смотря на роботов, на корабле всегда должен оставаться один-двое дежурных людей. Это главный закон на межзвёздных кораблях. Впрочем, и двое членов экипажа, бодрствующие на корабле соблюдали режим дня и спали по очереди по девять часов в сутки ежедневно.
* * *
Так прошло три года сна и дежурств – время пути заняло положенное время, на которое и был рассчитан полет. Посильную помощь астронавтам оказывали роботы, не знавшие ни голода, ни усталости, ни других физиологических потребностей – оставалось вовремя делать им текущий ремонт и замену изношенных запчастей. Между тем космолёт на предельной скорости пронесся мимо чужих звездных систем, летя в основном в Открытом космосе, не подпадая под влияние звёзд и их спутников - планет. Так незаметно прошло время полета – приближалась терра инкогнита.
4. ПИРАТСКИЙ КОРАБЛЬ
На планете, названной землянами «Новой Землёй», происходило следующее: однажды к берегу необитаемого острова, куда упал «Скаут-7», подошел корабль, судя по оснастке – шхуна-бриг, как могли бы охарактеризовать данное судно земляне. Судно имело две мачты. Первая мачта – фок, несла прямые паруса – фор-марсель и фор-брамсель. Перед носом косой перекладиной торчала балка бушприта с натянутыми на ней канатами - штагами. Бушприт нес косые треугольные паруса – стаксель, кливер и бом-кливер. Вторая мачта – грот – имела косые перекладины – гики и гафели с натянутыми на них трапециевидным и треугольным парусами. На шканцах – между фоком и гротом – виднелась труба, указывающая на то, что шхуна была паровым судном.
Сейчас все паруса бригантины* были убраны и спущены, паровая машина отдыхала, а сама она стояла в бухте на рейде за неимением здесь причала. Вдоль бортов шли ряды портов, откуда выглядывали орудия. Это были чугунные пушки, стреляющие ядрами. На корме же располагались еще две громадных пушки, стреляющие не только ядрами, но и разрывными снарядами огромной разрушительной силы – это было новое оружие, и капитан намеревался использовать его при первом случае.
По палубе бригантины расхаживал сам командир судна и всей эскадры – громадный человек с железным крюком вместо одной руки – пираты и за сотни световых лет от Земли хитры на выдумки в протезном деле, благо, травмоопасная работа чревата «производственными» травмами. Одет он был в красный бархатный камзол, такие же панталоны и в черные шелковые чулки с широкими резинками, охватывающими кольцом нижнюю часть панталон. На голове его была треугольная шляпа с отогнутыми спереди полями, сзади загнутыми на затылок, из-под которого торчала косичка, в которую он заплетал свои не в меру отросшие за рейс волосы. Вокруг его шеи обвивался длинный шелковый шарф, в тон к чулкам и перчатке, единственной у него, левой, с такой же манжетой как бордюры-резинки на чулках.
На ногах же у него были ботфорты, в цвет верхней одежды, красной кожи. Роскошная одежда, высокий рост и статная осанка выдавали в нем лидера и командира всей своей бригады. Кроме него, старпома, да еще боцмана с рулевым, все остальные были одеты гораздо беднее – босяки босяками. Не у всех были даже куртки, и они по холоду заворачивались в какие-то дерюги и рядна, из которых впору мешки делать.
________________________________________________
* «Шхуна-бриг» и «бригантина» – разные названия типа парусника с прямыми парусами на фок-мачте у бригантины и с косыми (бермудскими или топсельными) парусами на гроте.
Рядом с капитаном, у колеса штурвала, стоял рулевой, поглядывая на волны прибоя, разбивающиеся об скалы.
Боцман с матросами подготовили шлюпку, закрепили ее на кран-балке и теперь спускали ее за борт, вытравливая то передние, то задние тали.
Капитан разговаривал с рулевым, парнем еще молодым, лет тридцати по земным меркам, но уже здорово потрепанным жизнью. Здоровенный торс парня обтягивала кожаная куртка, такие же кожаные штаны облегали его мускулистые ноги. На голове его была кожаная шапочка с опускаемыми ушами. Весь его костюм был черного цвета, за исключением тельняшки в бело-зеленую полосочку.
- Значится, так, - говорил командир рулевому, - мы запасаемся пресной водой и провизией. Завтра с утра прибываем к месту назначения. В тех краях живут люди. Их беда в том, что они слишком добрые или отсталые. Представьте себе, то ли в силу отсталости, то ли в силу религиозных убеждений, они не имеют огнестрельного оружия. Один мощный залп из бортовых орудий повергнет их в панику. Вообще-то желательно произвести захват этого города, их порта, бескровно и без особых разрушений - нам там жить. Они гавкнуть не успеют, как все окажется в наших руках. Мой разведчик, проживший там два месяца, передал мне, что люди там тёмные, очень религиозны и суеверны. Захватить их не будет представлять никакого труда. Главное – поймать их Короля и верховного Жреца. Это – самые главные в государстве люди. Они много знают и держат свой народ в повиновении и неведении, захватив их в религиозный плен. Народ, однако, очень трудолюбивый, это работяги высшего сорта.Но его беда, что от него скрыта правда. Народ верит в ряд богов, духов и в души. Это просто смешно. Дороги у них замощены драгоценными камнями, а на площадях – серебряными слитками. А на главной площади у них - мостовая из золота, с вкрапленными в нее алмазами, сапфирами и изумрудами. А город там большой. Улицы – во! – Капитан показал ширину улицы, проведя от носа до кормы. А в длину – во! Как отсюда до вон той скалы. – И он махнул рукой за борт.
- Ну и заливает наш старик, - прошептал один матрос товарищу - молоденькому юнге.
- И то и сё. Как всегда наобещает с три короба, а потом всю добычу себе захапает, а нам жалкие крохи. Да и бог знает, так ли то, что он говорит? Неужто мы чего-то ещё не видели, хотя не везде же мы плавали.
- Может, что-то и не видел, – задумавшись, продолжил мысль юнга, попавший на пиратский корабль по недоразумению и не имеющий возможности теперь покинуть проклятое корыто вот уже в течение почти года. Кто попадал на этот корабль, оставался на нём до гроба – а уж кому и кем быть, решало общество и капитан. Последний был здесь и бог, царь и герой, правда, тоже не вечный. Мало того, он командовал не только бригантиной, являющейся флагманом пиратской эскадры. Также ему подчинялись все остальные корабли – это были три фрегата, пять каравелл, семь бригов, десяток шхун и огромный 95-пушечный линкор – 4-мачтовый барк, несший на своих мачтах с полсотни парусов. Сейчас вся эта флотилия шла с отставанием, но держала курс на этот же остров – всем хотелось пополнить запасы пресной воды.
- Может быть, но только то, что он говорит – это бред сивого бугая. А вот я слыхивал, что вроде бы есть инопланетяне, - матрос переключился на другую тему, поскольку капитан поглядел в их сторону, а это было чревато – он не любил когда его обсуждали за глаза.
- Кто-кто? – Поинтересовались его собеседники.
- Инопланетяне.
- А кто это такие?
- Это что-то вроде иностранцев. Только не из нашего мира.
- А чего, разве таковые имеются? - С недоверием к нему подошел матрос преклонного возраста, с деревянной ногой и костылем под мышкой, в потёртой кожаной куртке. Кроме нас нет более разумных существ. Нас такими создали Боги!
- Боги – это сказки для старших! – заметил капитан, отвлекшийся от рулевого – он услышал разговор экипажа и заинтересовался темой, - не вам о богах размышлять.
- Вот смотрите. – Старый матрос махнул рукой в небо, - Сколько планет? - Целых пять, включая нашу. Две внешних, две внутренних и мы посредине. Единственная обитаемая планета – наша.
- Все-таки в школе кое-как мы обучены, знаем, что к чему. В отличие от неучей, к которым едем.
- Вы, братцы, такие же, если не худшие неучи. И учителей слушали невнимательно. А кое-кто, небось, вообще не слушал учителя, а баловался на уроках?
- Если бы вы повнимательней слушали его, то знали бы, что и около других звёзд обращаются такие же планеты, как и около нашего дневного светила.
- Так что, Дневное светило это такая же звезда, как и все остальные что ли?
- Ну да. Посмотрите ночью на звезды. Это маленькие солнышки, впрочем, не такие и маленькие - некоторые в поперечнике больше всей нашей системы. Точечными же светилами они кажутся из-за большой удалённости от нас. Есть среди них и гиганты, способные включить в себя всю нашу систему и крошки, размером с одну из трех наших лун. И около них тоже вращаются разные планеты. Возможно, где-то есть и атмосфера, и вода. Такие планеты могут иметь жизнь, в том числе и разумную.
- Да, - задумался командир эскадры,- может, изменим курс, и мы поедем на эти выдуманные планеты?
- Увы, - сказал старик, - до них добраться не так-то просто. Мы не умеем летать даже по воздуху, а для преодоления притяжения нашей планеты нужно такое количество энергии, что не выработают все заводы мира. Да и нет у нас такой энергии.
- А раз так, то нечего и говорить о том, чего нет, - подытожил разговор командир. Завтра у нас ответственный момент – захват города. А сейчас – на остров, пополнить запасы! Через час отправление. Явимся к ним под утро. К нам подходит подкрепление.
Если бы комэскадры знал, что его ждет в бухте при захвате, он бы так не говорил. Впрочем, в глубине души он верил в жизнь в других мирах, но пресёк разговор такого рода среди пиратов, дабы не развивалось свободомыслие. Надо было поддерживать их боевой дух. Впрочем, скорее всего, захват города пройдёт за пару минут, жители не успеют понять, что с ними произошло. Пара залпов бортовыми орудиями - и город в его руках. А пока что необходимо было дождаться подкрепления, как и договаривались, в районе этого маленького островка.
Шлюпка причалила к берегу, врезавшись носом в песок. Командир эскадры, боцман и рулевой первыми спрыгнули на сушу, покачиваясь, словно пьяные – дальний путь плаванья сделал моряков привычными к качке, а тут в виду отсутствия таковой они с непривычки испытали некий дискомфорт – ведь на земле не качало. Впрочем, подобные чувства вскоре прошли – посидев с часок на прибрежном песке, все пираты потихоньку пришли в себя.
Необитаемый островок не имел растительности – лишь несколько скал у входа в бухту поросли чем-то вроде мха, да из земли в дальней части острова бил родник пресной воды, ради которой моряки и предприняли здесь остановку. А неподалеку от места причала виднелась громадная воронка, на дне которой лежала какая-то капсула с оплавленным корпусом. Внутри ее что-то пищало, щелкало, а поверхность переливалась всеми цветами радуги – временами на ней вспыхивали красные и зеленые огоньки.
Командир подошел к ней, но не дошел с метр – сверкнула молния, и его отбросило какой-то неведомой силой, словно кто-то невидимый и сильный оттолкнул его.
- Что, командир, перепугались? – нахально спросил боцман, он давно недолюбливал своего господина и старался при случае ужалить да побольнее. Эта штука, как говорят дикари – обитатели соседних островов, упала тут пару-тройку лет назад с неба в виде огненного камня.
Капитан глядел на матросов, чувствовал, что его авторитет покачнулся, подхватил с земли камень и с размаху запустил им по неведомому предмету.
Камень, не долетев до предмета с метр, отскочив, точно налетел на стенку, полетел назад, попав прямо в лоб бросившему его командиру. Тот присел и замолчал - от боли и позора он не мог сказать ни слова.
- Видите ли, командир, - ухмыльнулся старый боцман, - угол падения равен углу отражения.
- Вообще-то наоборот, - отметил старпом, а вообще-то суть та же.
Командир эскадры, решив поставить точку вокруг недоразумения с непонятным цилиндром, наполовину зарывшимся в землю, тут же он вскинул ружье и, передернув затвор, пальнул по проклятому предмету. Пуля, отскочив рикошетом, просвистела мимо виска, чуть не задев его. И задела бы, если бы старпом не успел оттолкнуть его с ее пути.
- Итак, огнестрельное оружие бессильно против этой чертовщины! – Командир задумался. - Чем бы ее шарахнуть? Несите порох, да побольше! Шваркнем так, что мама не горюй!
- Но командор! – Боцману не улыбалось потратить весь порох на эту проклятую штуку.
-Пусть себе валяется, а нам порох еще ох как пригодится!
- Хозяйственный мужик! Знаешь, боцман, а ведь ты прав!
Командиру, боцману и всем остальным морякам не столько было жаль пороху, сколько страшно за себя – как знать, не обратится ли и взрыв против них всех? Но в страхе никто не хотел признаться не только другим, но и себе, поэтому команду начальника «отставить!» весь экипаж воспринял с чувством облегчения.
- Хорош думать, наполняй анкера пресной водой и на борт! – командир махнул рукой на проклятый зонд, - потом разберемся с этой штукой. Вон уже и остальные корабли на горизонте появились, сейчас грузимся и отчаливаем!
В самом деле, к бригантине присоединилось еще несколько кораблей – две каравеллы, три топсельных шхуны, четырехмачтовый 95-пушечный барк весьма устрашающих размеров, три фрегата и ботик, более похожий на одномачтовую яхту. Но у бригантины перед всей этой разномастной парусной флотилией было громаднейшее преимущество – она была паровым судном. Под кормой у корабля скрывался гребной винт, а трюм скрывал паровые машины. Из трубы между фоком и гротом уже валил густой черный дым, иногда со свистом выходил пар из отверстия сбоку котла – кочегары и машинист разводили пары.
6. Город Солнца.
Края, в которые держал курс этот паровой парусник вместе со всей своей флотилией, были населены народом, не знающим ни огнестрельного оружия, ни парового двигателя. Тем не менее, не смотря на рассказы капитана пиратов, возомнившего себя ни много, ни мало как комэскадры, это был очень развитый народ – его жрецы-астрологи издавна знали устройство Вселенной, имели довольно совершенную обсерваторию - вышка их главного храма являла собой также одновременно колокольню, минарет. Естественно, вход на нее был доступен только Верховному жрецу. Отсюда, с высоты в двести метров (высота башни была, конечно, далека от данной цифры, но, поскольку она находилась на холме, высота сильно увеличивалась), было видно далеко во все стороны, даже за горный хребет. К западу располагался океан – огромное водное зеркало отражало зеленоватое на закате небо и голубоватый диск солнца, посиневший к заходу. На востоке небо было темно-фиолетовое, с появившимися на нем звездами. Сначала зажглась на западе Вечерняя, она же при другой фазе Утренняя, когда восходит утром перед солнцем, «звезда» – самая яркая планета на местном небе, подобная земной Венере. Затем зажглась на востоке планета из внешних – тех, что обращаются снаружи данной орбиты. Постепенно на набережной зажглись огни. Мимо проезжали повозки, запряженные
животными, похожими на лошадей. Отличие было, однако, заметным, это заметил бы любой землянин. В самом деле – у данных зверей было по шесть лап! А зубы напоминали скорее львиные или тигриные, нежели лошадиные. Вместо копыт животные имели когтистые лапы, благодаря чему напоминали скорее собак-мутантов. Каждый тягловый зверь имел намордник, дабы не укусить прохожего, случайно зазевавшегося на проезжей части – все-таки хищник! Город постепенно наполнился шумом гуляющей толпы. Наработавшиеся за день люди шли на пляж, но в порту, независимо от выходного дня кипела работа – то и дело приходили иностранные суда из-за океана. О том, какая страшная опасность на них надвигается из-за того же океана, но с другой стороны, горожане еще и не подозревали.
Как уже говорилось, вопреки расхожему мнению пиратов, жители города были далеко не так тупы и безобидны – хоть они были и плохо вооружены, но каждый из них был доблестным воином, просто пока был мир, и не приходилось воевать, предпочитал вести мирную жизнь. Но в случае опасности горожане могли постоять за свою Родину, за родной город, за свой край, за двор и дом. Там, где нельзя взять силой, местный житель мог взять смекалкой и отвагой, хитростью и остроумием решения.
Образованностью они, правда, не отличались и верили в то, что есть боги, а Верховный Жрец и Король действительно не говорили народу всей правды – пусть думают, что их мир это плоская, как диск, поверхность, в центре которой расположено их государство, а власть – от богов. Так все же спокойнее. Город же, расположенный в широкой бухте с узким входом в нее, казался сказочным. Окруженный широкой горной грядой, город стоял, как подкова, амфитеатром спускаясь к океанской бухте, края которой почти сходились, образуя узкий выход в открытое море. На плоскогорье, возвышаясь над городом, стоял замок, вернее огромная крепость, где располагался некогда весь город. Район порта, набережная и пляжи, а также хижины рыболовной артели, построенные значительно позже и стоящие под горой, в прежние времена были надежно защищены возвышающимся над ними фортом. С моря атаковать незаметно этот город было возможно, но при первых же выстрелах местные жители могли прятаться в подземные ходы, ведущие во многие дома и погреба во дворах, а основной тоннель шел в парк. Парк этот переходил в лес, окружающий город с севера – этого и не учел разведчик, засланный в город три месяца назад. В случае чего горожане по подземным ходам могли также наоборот - спрятаться в замке, будучи недосягаемы для вражеской судовой артиллерии. Но о замке он тогда и не подумал – вид старой крепости не внушал ему доверия, а подняться к крепостным стенам пешком по земле, не зная тоннелей и переходов, было невозможно. Пират вообще решил, что замок давно уже жилой, и в него никто не ходит.
Он осмотрел район набережных и пляжей, а на замок ему, как чужаку, так и не втершемуся в доверие к жителям города, показали лишь издали, сказав, что это памятник древней архитектуры, полуразрушенный и там уже сто лет никто не живет, кроме духов и привидений.
Такую информацию он и передал пиратам.
Судя по закату, завтра должен был разразиться дикий шторм – явление природы, не особо страшное жителям города, ибо горная гряда, опоясывая город полукольцом, надежно защищала их от ураганов, нередко проносящихся над ними. Поэтому, когда в открытом море бушуют бури, то в бухте лишь изредка появляются небольшие волны, проходящие через узкий проток, соединяющий залив с открытым морем, а в городе практически безветренно, лишь идет дождь, да иногда при шквале с моря немного задувает ветер. А пока что безмятежная водная гладь отражала догорающую полоску заката, а на востоке взошла полная Первая луна. Вторая клонилась к закату и представляла собой форму полумесяца, растущего – он покраснел и садился на юго-западе. Третья же луна была в фазе новолуния и не была видна – она просто зашла вместе с Солнцем. Небо приобрело темно-фиолетовый цвет на востоке, на западе оно оставалось серовато-желтым, даже несколько сине-зеленым, под цвет морской волны. Праздник обещал быть веселым и шумным – посреди площади, где сходились три улицы и набережная, перед зданием городской управы устроили ярмарку. Купцы соорудили торговые ряды, поставили палатки и шатры, а в торце площади сколотили подмостки – на них выступали бродячие актеры. Везде горели факелы, керосиновые и масляные фонари. Возвышающийся на горе с плоской вершиной, к которой вели гранитные ступени, храм осветился ярко-желтыми бликами – это служители зажгли подсветку, состоящую из масляных факелов, вставленных в скрытые специальные ниши с вогнутыми зеркалами. Зеркала направляли пучки света в нужном направлении и фасад здания с порталами, колоннами и огромной башней казалось, выпукло выступал из вечерней синей мглы. Таким же хитрым образом были подсвечены и другие здания – дворец короля из белоснежного мрамора с розовыми колоннами и городская ратуша внизу, на набережной. Основные три улицы бежали от моря – одна в сторону дворца, вторая, та, что прямо, поднималась к крепостным стенам, окаймлявшим всю верхнюю часть города. А третья, главная и самая широкая, с бульваром посредине, соединяла площадь с дворцом, стоящим на той же горе, только направо, если смотреть с моря. Слева, на фоне догорающего заката темнели причалы порта и леса мачт – в гавани жизнь не смолкала ни днем, ни ночью. То и дело к пристаням порта причаливали рыбацкие фелюги, ботики и баркасы, торговые купеческие суда с круглым носом, пузатыми бортами и фигурной кормой, из-под подзора которых выглядывало рулевое перо, поскрипывающее в петлях от удара волн. Со стороны моря город представлял собой гору огней, окруженных с берега высокими горами. Особенно доминировали на этом фоне, возвышаясь над грядами гор, башня храма, высотой своей, казалось, превосходящая горы, дворец, озаренный снаружи и внутри ярко-желтыми огнями и старая крепость, терявшаяся во мгле. В левой части бухты располагалась линия роскошных домов, в основном небольших, образующих набережную, тянущуюся от песчаных пляжей до центра, мимо площади с ратушей горсовета, уходившая далее. Там, проходя через рабочие кварталы, она тянулась прямо к портовым причалам, плавно переходя в гавань с доками, пристанями и верфями судоремонтной артели в правой части залива. Замыкал полукруг огромный маяк, посылающий путеводные огни приходящим и отчаливающим судам.
На башне храма, возвышающейся над всеми зданиями в городе ввиду своего высокогорного расположения и собственной высоты, все стоял Верховный жрец. Он обозревал звезды, две Луны и ближние планеты в неизвестный простым жителям страны аппарат – телескоп, выписанный им из далекой заморской страны. Верховный жрец поглядел на садящийся за океан молодой месяц, затем перевел объектив на уже взошедшую и подбирающуюся к зениту полную луну. Иногда ему казалось, что где-то, конечно не здесь, а в других системах, должны быть планеты с атмосферой и водой, населенные разумными существами. «Если таковые когда-либо прилетят к нам, их можно будет представить народу, как богов», - как-то Верховный жрец поделился своей мыслью с Королем. Тот лишь хмыкнул:
«Так уж и богов?!»
«Ну, не богов, так героев каких, или ангелов», - пошел на малую уступку Жрец.
Знал бы он, как скоро ему представится подобная возможность, ведь мысли порой могут и материализоваться!
Ближайшие к данной планете Вечерняя звезда, севшая только что за море, да находящаяся в противостоянии одна из внешних планет обитаемыми быть, по его мнению, не могли. На той, что ближе к Солнцу, жить просто невозможно, даже при наличии атмосферы, ведь днем там, верно, раза в два-три жарче, чем на родной его планете. А вот на дальней планете, что в противостоянии, он обнаружил ледники и не только на полюсах. И он был прав – лишь на этой планете - единственной из пяти существующих в этой системе, была возможна жизнь. Остальные планеты были необитаемы ввиду сильной близости или удаления от Солнца.
7. На подлете.
В самом деле, все другие планеты кроме этой, прозванной пришельцами, несущимися сюда на звездном корабле, «Новой Землей», были необитаемы. В соседних к ним солнечных системах этого звездного скопления обитаемых планет тоже не было. Впрочем, до ближайшей звезды отсюда было не так и далеко – всего лишь три четверти светового года, по меркам инопланетян. Солнечной системе до ближайшей звезды – Альфы Центавра – лететь со скоростью света надо было бы целых четыре года. Впрочем, Альфа Центавра давно, как и родная солнечная система, осталась «за кормой» звездолета. Теперь звезда, около которой обращалась Новая Земля, выделялась на фоне других звезд своими размерами – «Харьков», корабль, значительно превышающий световую скорость, тормозя, приближался к конечному пункту.
Капитан звездолета Петренко внимательно осматривал датчики и приборы, а Билл проверял планетарные двигатели. Оксана готовила колбы и пробирки для взятия проб воздуха на наличие болезнетворных бактерий, а роботы выполняли свой обычный черный труд. Билл проверил системы управления и питания и теперь прокладывал посадочный курс. Все живые члены экипажа прошли профилактику во избежание распространения заразы на чужой планете и теперь готовились к высадке на планету. Фотонные двигатели были отключены, теперь космический корабль шел по инерции и тормозил планетарными тормозными соплами, включив полный реверс. Между пятой и четвертой планетами виднелся ряд астероидов.
- Капитан, - обратился к нему Билл, закончивший проверку планетарных двигателей в работе, - двигатели работают безотказно, но скорость корабля еще сильно высокая, а топлива на торможение нам уже начинает не хватать. Как бы не разбиться при посадке.
- Хорошо. Глуши моторы. Побережем горючее до посадки. Удивительно, как мы вообще долетели. Впрочем, все было рассчитано. Не важно. Но ничего, главное, что до системы дотянули. Курс на третью планету. Войдем в зону притяжения, там малым ходом сядем в районе спуска зонда «Скаута-7» Может, что новенькое и увидим.
Тут до него донеслась сирена – вызов с зонда.
- Что там такое? – Удивился Билл.
- Вызов со «Скаута-7». – Капитан подключился на частоту зонда, - Посмотрите на монитор. Не может этого быть!
На дисплее отразилась местность, давно известная по прошлым передачам информации на звездолет. На ее фоне выделялся… парусный корабль, стоящий на рейде в открытом море. При этом из трубы между мачтами, на шканцах, валил дым, а паруса были убраны и спущены. За ним, вдали стояло несколько других парусников. На берегу, прямо около зонда возились местные люди. Именно люди, а не какие-то иные существа, так как они были на двух ногах и одеты в одежду. О разумности их говорили шлюпка, вытащенная на песок и парусник, стоящий на рейде, а также их поведение. Один из них, самый высокий и хорошо одетый в сюртук и с крюком вместо правой кисти, с интересом смотрел прямо в объектив камеры, вмонтированной в зонд. Наконец, он подошел поближе и тут же с воплем отскочил – зонд во избежание повреждений имел силовое поле. Стоило пересечь рубеж, как он тут же получил электрический разряд прямо в крюк, должно быть, металлический. Корчась от боли, человек отошел от странного аппарата, после чего подхватил камень с земли и со всей силы, какая у него была, запустил в странный предмет камнем. Сработала отраженная энергия – камень отлетел от зонда, не долетев до корпуса. И, поскольку угол отражения равен углу падения, а камень попал в зонд под прямым углом, то в следующий миг камень впечатался этому аборигену прямо в лоб. Получился фингал. Послышались проклятья на непонятном языке, затем тот же человек схватил ружье – то ли карабин, то ли мушкет, и произвел выстрел. Только отличная реакция товарища, успевшего повалить его на песок, спасло его от отраженного рикошетом выстрела.
Махнув рукой, капитан, очевидно, приказал своим подчиненным набрать воды из протекавшего рядом ручья и поскорее убираться с этого проклятого места – если здесь живут непонятные духи, которым не нравится их появление, к тому же пугают порядочных разбойников, то лучше не связываться. В спешке, погрузившись в лодку, капитан развернул ее самолично, отпихнув коленом в бок рулевого и двинув крюком боцмана, попавшегося ему под горячую руку, точнее под крюк.
Лодка понеслась по волнам со скоростью не меньшей, нежели сам корабль на всех парусах при попутном ветре и под парами. Вскоре бригантина подняла паруса, вышла из бухты и присоединилась к эскадре, стоявшей вдалеке, теперь хорошо видневшейся на фоне заката. До того было видно лишь несколько кораблей, не заслоненных стоящим на рейде парусником. Теперь же бригантина затерялась среди леса мачт и парусов, впрочем, скоро выйдя в авангард. За ней уплыла и вся флотилия, очевидно бригантина была флагманским судном этой разномастной эскадры.
- Так планета обитаема? – изумленно спросила Оксана, пропустившая данный эпизод ввиду отсутствия в кабине управления, выслушивая речи капитана и Билла.
- Ага. И даже очень. Эти аборигены даже корабли умеют строить, что неопровержимо свидетельствует об их разумности. Причем, это же не примитивные ладьи с квадратными парусами, а вполне приличные корабли, даже с паровым двигателем. Кроме того, они знают огнестрельное оружие – наш зонд-капсула подверглась ружейному огню. Если бы этот чудак пальнул из дробовика, то он бы всех вокруг перебил или переранил. Ну, да это их проблемы. Наши проблемы – в том, что тут имеется разумная жизнь, примерно соответствующая земной эпохе эпохи Возрождения, а то и Просвещения.
- Тогда что, сэр, разворачивать корабль и домой? – спросил Билл. Поселиться на обитаемой планете невозможно по международным космическим законам.
- Никак нет, товарищ подчиненный. Приземлимся на планету, а там посмотрим. Ведь у нас нет другого выхода. Поселиться здесь землянам, правда, возможно, с позволения местных, конечно. Разумней всего было бы развернуться и лететь домой.
Но, во-первых – нам надо добыть где-то топливо, а сырье для него может быть скрыто в недрах этой планеты.
- Капитан, - окликнула его Оксана, - смотрите, какой метеоритный поток!
- Ого! И куда же они…
Договорить капитан не успел. Удар страшной силы пришелся по корпусу. Зазвучала сирена.
«Внимание! Астероиды очень опасны! Внимание! Астероиды очень опасны! Внима….» - надрывались динамики бортового компьютера.
- Да вырубите кто-нибудь эту хреновину, и так понятно, что они опасны!
- Надо выбираться из этого пояса астероидов, пока наш звездолет не разнесло вдребезги!
- Так точно, капитан! Включаю слабый ход.
- К черту экономию! Врубай полный ход, не то нам крышка!
- Есть!
Заработали во всю оставшуюся мочь двигатели – корабль сделал рывок и одним скачком покинул опасный рой.
- Фу ты, ну ты! Ты что это автоматику отключил?
- Думал, что здесь уже на ручном управлении полетим. А, черт!
- Что там такое?
- Тормозной двигатель оторвало с мясом. Раздолбало вдребезги.
Действительно, датчик тормозного двигателя мигал красной лампочкой, указывая на крайнюю степень повреждения. Обломки тормозного двигателя неслись тут же, под углом к кораблю и метеору, стукнувшему корабль.
- Ничего, держим курс на планету. Если что, у нас главный тяговый двигатель имеет функцию реверса. Применим ее непосредственно в момент посадки, чтобы не тратить лишнее горючее. Кстати, чего вы из пушечки своей не палили?
- Так это – энергию экономить надо. Кроме того, надо было проверить, куда метеориты летят.
- Давай, проверяй. Капитан настроил на компьютере трехмерную карту системы в реальном времени на экране. Метеорный рой пересекся с орбитой Новой Земли.
- Да нам по пути, хоть и разными дорогами! – промолвил ошеломленный Билл. В этот раз упадет порядка ста метеоритов относительно малых размеров, зато полгода спустя их орбиты пересекаются вот тут, где плотность роя в пять раз больше.
- Ага, а это самое массовое скопление метеоритов в потоке. Самый крупный размером со спутник Новой Земли. Если такой астероид врежется в планету, он просто расколет ее на части. А вон те два, поменьше, в случае столкновения с планетой образуют кратеры порядка пятидесяти километров в диаметре и страшнейшее землетрясение в радиусе около тысячи километров. При падании в океан такие метеориты спровоцируют цунами, какого еще не видели жители этой планеты - высотой в полтора километра. Нам предстоит спуститься на планету, предупредить местных жителей об опасности и пережить первый метеорный рой. Улетать отсюда мы не имеем ни права, ни возможности – горючего дай бог, на посадку бы хватило и на экстренное торможение. Затем надо отремонтировать корабль, найти топливо и попытаться уничтожить ряд крупнейших метеоритов из этого потока, пока не поздно, чтобы не ждать второго витка. При первом пересечении, которое скоро будет, планете тоже сильно достанется. Но мы уже не сможем этому помешать, корабль нам будет не поднять. Но если поторопимся, то можем сделать убежища под землей, то есть, под поверхностью планеты. Там и нам и местным можно будет отсидеться за время метеоритной атаки. А может быть, там имеются пещеры или какие-то подземные ходы, где можно отсидеться. Впрочем, необходимо будет построить новый, боевой корабль – к встрече второго потока как раз успеем.
- Ничего себе приключение. Всю жизнь мечтал торчать на чужой планете и смотреть, как на голову падают метеориты.
- Тем не менее, надо прилететь и предупредить местных жителей. На этот раз мы не успеем добыть горючее, зато на следующем обороте, через полгода, при благоприятных обстоятельствах мы выйдем в атаку, и отразим их с честью.
Планета тем временем все приближалась.
- Садимся? - спросил Билл, направляя, было, нос корабля в сторону приближающейся планеты.
- Нет, выйдем на орбиту. У нас еще слишком высокая скорость. Надо бы погасить ее, не тратя горючего. Будем тормозить корабль в безмоторном режиме - входить в атмосферу, и опять вылетать в космос. И так, пока не замедлимся настолько, что сможем справиться с управлением при посадке. Через пару-тройку витков, думаю, можно будет садиться. Садиться будем в аварийном режиме, не выбирая места, на брюхо. Возможно, что придется сесть на воду.
- Да, придется. А то механизм выпуска шасси не работает. И топливо кончается. Так что на реверс может и не хватить. Будем тормозить, ходя кругами по вытянутой орбите. На максимальном приближении будем входить в атмосферу - это создаст дополнительное торможение.
- Ох уж эта поездочка на мою голову. Лучше бы нам, старым бродягам космическим, дома сидеть, - проворчал полушутя, полусерьезно капитан Петренко, - так не сидится же. Понесло. И что это я все не подам в отставку? Теперь это, правда, почти невозможно – дай бог сесть на эту планету целыми и невредимыми. Оставим топлива на торможение при посадке. Глуши двигатели.
Теперь планета приблизилась настолько, что заняла почти полнеба. По своему общему виду она здорово напоминала Землю, около которой, правда, обращалось целых три Луны.
- Капитан! Идем на первый виток! Посмотрите на планету вблизи. Красавица!
- Ага. Красиво-то как. Почти что наша Земля, - тут же смягчился капитан. Билл сел в кресло за штурвал, Оксана села в свое кресло. Капитан сел в свое кресло и пристегнулся. По ходу дела он проверил «состояние здоровья» роботов.
Билл и Оксана пристегнулись вслед за ним. Корабль вышел на первый виток. Вот под брюхом у корабля засверкал огонь – трение дало о себе знать, звездолет по касательной прошел через атмосферу на максимальном приближении – и тут же вышел, удаляясь от планеты, дабы на следующем витке подойти еще ближе и затормозить еще сильнее. Торможение об атмосферу прошло успешно – скорость звездолета снизилась. Теперь астронавты с интересом рассматривали очертания незнакомых материков и океанов. Вскоре подошел и второй виток, а за ним и максимальное приближение. Очередное, третье, приближение станет посадочным. Затормозив об атмосферу второй раз, корабль стал вновь удаляться от планеты, однако крепко войдя в ее гравитационное поле. Отлетев на второй раз не так далеко, как в первый, звездолет развернулся на максимальном удалении и, вернувшись, врезался в атмосферу под углом… даже большим, чем необходимо. Со свистом, рассекая атмосферу, космический корабль пронесся в какой-то тысяче километров от поверхности планеты, после чего опять ушел в околопланетное пространство. На третьем витке максимальное приближение к планете составило несколько сот километров, а скорость замедлилась настолько, что экипажу казалось, что они летят не на космическом корабле, а на летательном аппарате. В этот, третий, заход корабль замедлил свой полет настолько, что пролетел в точке максимального приближения с весьма малой скоростью. Внизу виднелся океан, а корабль летел с выключенными двигателями. Недолго думая, капитан приказал производить посадку – вдалеке виднелась суша. На скорости космический корабль шлепнулся брюхом на воду. Словно гигантский глиссер, полетел он по волнам, подпрыгивая над водой.
- Ура! Сели на пузо! – радовался Билл, как мальчишка.
- Еще не сели, - заметила Оксана, а только приводнились и несемся по волнам. И не на пузо, а на брюхо!
- А вон виднеется земля. И причал. – Капитан указал на бухту, где, судя по всему, находился порт.
- Тормозите!!! – закричала Оксана, увидев, что корабль несется прямо в огромную бухту, внутри которой располагался город-порт со стоящими на рейде и у пристаней судами.
Капитан Петренко рванул ручку реверса на себя. Звездолет в последний раз взвыл двигателями, выбросив перед носом огромную волну и столб пламени, но тормозил слабо – реверс активировали слишком поздно, боясь, как бы корабль не застрял посредине моря. Еще секунда и космолет вылетел на берег и врезался в набережную, смел с лица планеты целый район города, потом врезался в стенку скальных пород и сам, чуть не разлетевшись на куски, окончательно остановился. Из скальной стенки потекла вода – очевидно, скалы были ложем какой-то реки.
8. На пару часов ранее…
Ночь подарила жителям города на берегу неприятный сюрприз. Еще не рассвело, когда в набережную откуда-то с моря, донеслось что-то вроде грома. Через секунду в самое сердце города из темноты вылетела полоса огня. Врезавшись в склон, она тут же взорвалась с адским грохотом. Затем на обезумевших от ужаса горожан посыпалась штукатурка, полетели кирпичи и обрывки толя и гонта с крыш домов. Несколько зданий города уже лежали в руинах, а на Главной площади перед дворцами и административными зданиями, где еще минуту назад шумела многоголосая ярмарка, бушевал пожар. Кругом слышались стоны раненых и испуганные крики застигнутых врасплох, людей, минуту назад мирно отдыхавших на набережных и пляжах города, пьющих в тавернах и харчевнях и гулявших по ночной ярмарке возле ратуши.
Обломки камней летели в разные стороны, калеча и убивая мечущихся в панике людей.
Несколько ядер попало в храм, парочка – по городскому дворцу и по городской думе - зданию Ратуши вообще здорово досталось. Не пострадавшие от артобстрела, но напуганные, многие люди передавили друг друга в толпе. В результате большая часть пострадала скорее от давки и паники, нежели от обстрела и от осколочных ранений.
Во-вторых, когда артобстрел кончился, из ночной мглы к главному, Королевскому причалу, подплыла шлюпка.
В ней сидело трое, передавшие ультиматум – или власти сдают город до восхода солнца, либо их город разнесут вдребезги. На что ответа так и не получили, мало того, они и сами не вернулись на корабли – их захватили в плен партизаны, решив не дожидаться, пока король или генерал даст приказ воевать и ни на какие уступки морским разбойникам не идти. А в городе началось движение – это народ ринулся вверх, на Замковую гору, под защиту стен старой крепости, по ходу гася весь свет. Но, не имея огнестрельного оружия, они не могли толком защищаться, не то, чтобы нападать.
Впрочем, два мушкета и один карабин у партизан были – захватив шлюпку, они отобрали у парламентеров-пиратов их огнестрельное оружие и боеприпасы к нему. Вдобавок ко всему, они отобрали у «парламентеров» и холодное оружие – кистень, два кастета и нунчаки. Весь этот нехитрый арсенал они разделили между собой по справедливости – огнестрельное оружие досталось более слабым и молодым, а холодное - самым сильным и ловким мужчинам от 20 до 35 лет. А с такими смельчаками, считали они, можно захватить и вражеский корабль – надо только дождаться утра и рассмотреть, где же стоит этот корабль. Теперь эти смельчаки засели на набережной в городском парке, переходящем далее в лес, под прикрытием зелени.
Впрочем, зелени-то среди растительности этой планеты и не было – листья на кустах, деревьях и даже трава были розового, синего, красного и фиолетового цветов. Встречая впервые рассвет в таком непривычном месте, как городской парк, мужчины – добровольные защитники города невольно залюбовались столь прекрасной картиной. Из черного лес постепенно превратился в темно-серый. Край неба на востоке потихоньку начинал светлеть – наступил предрассветный час. То тут то там мелькали тени – это под прикрытием леса уходили беженцы – женщины, старики и дети.
Партизанский отряд выбрался на смотровую площадку, откуда в мирное время горожане любовались морем и горами. Необходимо было знать, что замышляет враг. Выглянув на секунду из кустов, партизаны тут же, по-пластунски, чтобы не быть замеченными с моря, подлезли к краю парапета. Там они разделились – основная масса уползла в кусты на противоположной стороне площадки, а трое осталось на месте.
Там, внизу, как на ладони, виднелся их родной город. Они знали, что все горожане укрылись в крепости на Замковой горе, что справа от их холма. Крепость прочна, ее стены выдержат попадание ядер. А вот выдержит ли крепость прямое попадание разрывных снарядов, так называемых бомб? Об этом никто не задумывался, поскольку не знали и не подозревали об их существовании. Впрочем, из замка есть еще один подземный ход, имеющий выход где-то за городом. Так гласит легенда, но так ли это? Не разбомбят ли крепость ранее, нежели обороняющиеся успеют уйти через этот ход? В таких тревожных чувствах трое парней подползли к обрыву.
Самый старший, который недавно отметил 35 лет, чье имя буквально означало «Сын Воина», дал напарникам знак сидеть в кустах, а сам знаками, подражая крикам зверей, предавал им, что видит. Прямо внизу виднелся город, амфитеатром спускающийся к береговой линии. Чуть справа виднелись башни храма и ратуши, а к северо-западу стоял столп маяка, белея на фоне черного на западе неба в предрассветном мареве. Крепость, стоявшая за уступом горы, не была отсюда видна, однако, по прямой до нее можно было бы, если бы была прямая и ровная дорога, пройти в десять-пятнадцать минут.
Поодаль, за входом в залив стоял парусник. А за ним вдалеке виднелось еще несколько и еще. В общем счете, Сын Воина насчитал около десятка кораблей. Все суда были повернуты бортами к берегу, порты орудий были открыты. Очевидно, если пленники не будут отпущены, все эти пушки пальнут по городу.
Вдруг воздух разрезало что-то вроде молнии. Сын Воина поднял голову – прямо над ними и лесом промелькнуло что-то вроде падающей звезды, появилось оно, как он заметил, над морем на западе, и скрылось в предрассветном небе, за лесом, пролетев через зенит. На секунду округа озарилась мертвенным голубовато-зеленоватым светом, как от молнии.
Вслед за этим послышался грохот вроде грома и леденящий душу свист. Ему ничего не оставалось, как проводить странный болид взглядом.
Быстро покидая наблюдательный пост, он отполз к товарищам, которые, тоже увидев вспышку, с недоумением переглянулись.
- Что, уже обстреливают? - поинтересовался самый молодой парень, не разобравшись, откуда была вспышка – ему мешал свод деревьев.
- Да нет, - заметил второй, что постарше, - это молния была, что ли.
- Нет, - ответил им вожак, - это не молния и не пушки с пиратских кораблей, а метеорит или комета какая-то, судя по всему, упала где-то там, - он махнул рукой в обратную от моря сторону, - на востоке. Жаль, не по морю перед бухтой, а то бы кораблям противника очень досталось.
- И нам тоже, - заметил один из парней, - представь, какая бы волна поднялась!
Прошло некоторое время. Приближался восход. Впрочем, для пиратов рассвет еще не наступил – их корабли стояли в тени высокого гористого берега, заслонявшего для них восток.
Утро высветлило сумрачным белесым светом город, бухту и вход в нее. Там, прямо у входа, в бухту, загораживая собой его, стоял двухмачтовый пиратский корабль - бригантина. Сам по себе корабль был не особо страшный, если бы не… лес мачт за ним. Целая армада стояла у входа в бухту. Такого скопления судов город не видел за всю свою историю существования – теперь уж их было явно не десять. Неудивительно, что кораблям удалось произвести такие разрушения в городе. Впрочем, город, в противовес ночному, полному огней, казался необитаемым.
Погасли огни окон, факелы и фонари на улицах и площадях догорели и погасли. Нигде не было ни единого источника света – пожары за ночь догорели. Не было нигде и людей.
На борту главного, флагманского парусника, что стоял у входа в залив, показался вышеупомянутый капитан – он же командир эскадры. Одет он был так же, по-праздничному, при полном параде. Он уже в душе ликовал, считал, что успешно завершил операцию по захвату города, впрочем, что-то ему казалось подозрительным. Все-таки уже не молодой пират доверием ни к кому, даже к собственной жене, не отличался, считая ее последней грязной потаскушкой, способной на любое предательство. Поэтому он за свои пятьдесят пять лет усвоил, что доверять нельзя никому, тем более тем, на кого пошел войной. То, что придется высаживаться и устраивать резню, сомнений не оставалось, очевидно, что все не так-то просто, и лучше пустить в ход оружие, пока не поздно. Особенно же командира тревожило то, что отправленные на берег парламентеры до сих пор не вернулись. Кроме того, ему не понравилась неестественная тишина в городе. Нигде ни огонька, ни движения. Поэтому он приказал погасить бортовые огни на всех без исключения судах, а также запретил шуметь. Пусть горожане привыкнут к армаде, стоящей у входа в их заливчик. Однако, пока то да это, он отдал приказ не приводить оружие к действию, но держать наизготове. Погасив бортовые огни, корабли погрузились в предрассветный сумрак.
Впрочем, утро все расставило на свои места – горожане из укрытия в старой крепости увидели, сколько кораблей их осадило и сочли за разумное не высовываться, а подождать, что будет дальше. Впрочем, они прекрасно знали, что делать при высадке врагов на берег – вдоль береговой линии расположились невидимые с кораблей партизанские отряды, в которые пошли все мужчины и даже мальчишки – их теперь никто не удерживал от подобного приключения, а взрослые мужики относились к ним на равных.
Пока что противоположная сторона, что на кораблях, остановилась в нерешительности. В самом деле – зачем бомбить город, когда там никого нет?
Город словно вымер. Казалось, все жители сбежали, увидев, какие «гости» к ним пожаловали из-за моря.
Комэскадры, впрочем, был иного мнения. За свою пиратскую жизнь он усвоил одно – бей, пока тебя не пристукнули!
Восход посеребрил первыми лучами дневного светила купола и башню Храма, шпиль Ратуши и круглый зеркальный купол маяка, погашенного еще ночью, при первых выстрелах канонады. К востоку, на горе, куда вели поперечные, пересекающие главную набережную улицы, возвышалась крепость. Справа виднелся огромный парк, уступами спускающийся к нижнему городу. Одна из террас нависала прямо над входом в бухту – там выделялась смотровая площадка.
- Что же это наш шпион, болвана кусок, не сказал нам, что в этом городе есть оборонительные сооружения? Где он, этот балда?- Спросил капитан пиратов, опираясь на планшир и стараясь разглядеть признаки жизни в крепости на горе.
- Не бойтесь, господин комэскадры, зато эти жители в глаза не видели огнестрельного оружия, а если и видели, то не знают, как им пользоваться. – Старпом открыл люк и позвал боцмана - вытаскивать из трюма ящики со снарядами. Командир эскадры распорядился подготовить самое страшное свое оружие – две кормовых пушки, стреляющие разрывными снарядами.
- Я послал троих парламентеров, вооружив их для острастки ружьями и холодным оружием.
Уж холодным-то эти горожане умеют владеть, да так, что вам, старпом, и не снилось.
Где наши парламентеры? Демоны знают где.
- Не ругайтесь. Что-нибудь придумаем. Поглядите, что это там блестит?
- А это кто-то по берегу ходит.
- Щас мы его шарахнем. Давай мой карабин. – Командир эскадры взял ружье, навел его на подозрительный огонек, блестящий в предрассветном сумраке как звезда первой величины.
- Не попадете, адмирал, на таком-то расстоянии. Не дострелите просто. За такое дело и профессиональный стрелок не возьмется, - ответил проходивший мимо вместе с матросами боцман к трюмному люку – вытаскивать ящики со снарядами.
- А ты, Боцман, что, забыл, как я в птичку с расстояния такого попал, что все думали, промажу, а?
- Случайность. Стреляли навскидку, по-моему, не глядя!
- Я стрелял не наугад, а целился. – Командир, приглядевшись, опустил ружье. – Да там никого нет. Это же просто костер посреди набережной кто-то развел, дабы вызвать огонь на себя. Сам-то неподалеку, верно, залег! Ну, он и нарвался.
С этими словами комэскадры лично кинулся к ближайшей пушке, навел ее на здание, где, по его мнению, мог спрятаться тот, кто зажег огонь. Сам произвел заряжание, прицелился получше….
Внезапная вспышка заставила его отпрянуть от пушки, наводка орудия сбилась, и снаряд ушел круто в воду. В воздух поднялся огромный фонтан воды, через миг обрушившийся на палубу. Но командир и не смотрел, куда был произведен выстрел – его внимание привлекла падающая звезда, источник вспышки, который он еле успел рассмотреть, как он скрылся на востоке, в светлеющем небе. Когда он скрылся, послышался страшный грохот. А за ним пронзительный свист, длящийся несколько секунд. Постепенно свист затих.
- Что это было? – Спросил он у боцмана.
- Падающая звезда, господин командир эскадры. Астероид, наверное, прошел вблизи от нашей планеты и столкнулся с атмосферой. Помните, что нам астрономо-астрологическое общество сообщило?
- Не, а что?
- Это, ну, что на нас на днях надвигается метеоритный дождь. А потом через полгода наша планета пересечет особо плотный участок метеоритного потока. Говорят, на поверхность попадает около тысячи метеоритов. Сравнительно маленький метеорит килограмм на десять, оставил, как вы помните, на острове воронку в десять метров диаметром и три метра глубиною.
Капитан с ужасом вспомнил проклятый метеорит, чуть было не убивший его.
- А если пара больших камушков упадет в море, - продолжил Боцман поднимется волна, способная затопить прибрежные районы на сотню километров. Это как от этого городишки до центра страны.
- Ясненько-понятненько. А то я уж решил, что это у меня пушку разнесло. Вот и отскочил.
- Шарахаетесь вы неплохо, но вас бы это в данном случае не спасло. Если такую пушку разнесет, то вырвет половину борта. А тут вот, возле пушки, ящик со снарядами, да бочка пороху. А ну, как рванули бы все и сразу? Потопило бы не только нашу бригантину, но и все остальные суда, стоящие на рейде – на них-то тоже пороху хватает, а техники безопасности - никакой. От нас бы и костей бы не осталось, - заключил Боцман, - даже рыб не покормили бы.
- Да, - капитан поморщился, - ему вспомнилась нелепая гибель экипажа фрегата «Смелый». Там старпом спьяну закурил, усевшись на пороховой бочке, и случайно выронил изо рта недокуренную папироску. «Бычок» упал как раз в щель – крышка сдвинулась под увесистым мягким местом помощника – то отличался крупной фигурой. Так от толстяка не осталось даже праха, не то, что костей!
- Да я-то, старый пират, сорок лет моряком честно работал, лишнего себе не позволял, - вспомнил подобный случай и боцман, - и понимаю, что было бы, ежели нашу пушку разнесло. – Он тоже вспомнил тот случай, - как спичка, вспыхнул. А грохоту было! Погрузился в воду в несколько секунд. Экипаж даже не успел сообразить, что это было, как в воду ушли топы и стеньги мачт. Страшная, в общем, картина, как корабль взрывается.
- Но рефлекс сработал раньше, чем я успел что-то понять, - капитан посмотрел на дымный след, оставленный таинственным метеоритом в небе.
- Вообще-то я впервые слышу, чтобы метеорит так свистел и гремел. Хотя, если крупный и на большой скорости в атмосферу вошел, то да. Куда он, интересно, упал? Надо будет потом организовать экспедицию к нему – вдруг он из золота? Может, он и не упал?
- Странный какой-то метеорит. Мне показалось, он пролетел сквозь атмосферу и потом вылетел из нее. Скорее всего, это маленькая комета прошла сквозь атмосферу по касательной и ушла себе в открытый космос.
- Ты, Боцман, фантазер. Сам подумай, куда он мог деться, войдя в атмосферу? Конечно же, не вылететь из нее, а просто сгореть, или долететь до поверхности. Если конечно не сгорел в атмосфере.
- Так точно, господин адмирал, пусть будет метеор. Но лучше, если б метеорит. Если его до нас не подберут, да не присвоят!
Когда машинист с помощником управлялись в машинном отделении, кочегаря топку, готовясь зайти в бухту, не применяя парусов, солнце уже почти взошло.
- Ну, вот что! Если эти дикари не вернут нам парламентеров до восхода солнца, то мы с землей сравняем их городишко! – И капитан эскадры сел писать новое письмо жителям города. Гадая, кому поручить передать это письмо, он вдруг увидел яркую вспышку, гораздо сильнее, чем в прошлый раз, затем грохот такой силы, что заглушил шум прибойных волн, которые почему-то разошлись не на шутку.
«Должно быть, новый астероид или метеорит – этот уж точно где-то упал!», - решил пиратский главарь, проводив взглядом непонятный объект – ему показалось, что «комета» имела вытянутую треугольную форму, напоминая огромную птицу. Последнее, впрочем, он приписал усталости последних дней, перенапряжение глаз, хотя вообще-то зрение его никогда не обманывало.
«Старею!» - подумал командир, тяжело вздохнув.
Впрочем, для сантиментов сейчас было не время, и жалеть себя, пожалуй, тоже. Поэтому он тут же дал приказ всем судам идти в порт и подходить к причалам. Сам же он решил пока что обождать - более того, развернулся кормой к берегу.
Один за другим корабли стали заходить в гавань и швартоваться у первых попавшихся причалов. Вскоре в порту не осталось свободных пристаней. Гигантский четырехмачтовый и трехпалубный барк, вооруженный девяносто пятью пушками, не нашел ничего лучшего, как пришвартоваться у длинного пирса, где стояли маленькие кораблики – частные прогулочные яхты и рыбачьи суденышки. Послышался треск ломаемых корпусов и мачт. Громада просто подмяла под себя убогие рыбачьи шаланды и шикарные яхты - маленькие суденышки просто не имели шансов против подобной махины. Барк работал форштевнем как плугом и проложил дорогу к причалу, словно бронетранспортер, заехавший на переполненную стоянку для легковых автомашин. За кормой остались лишь плавающие доски да обрывки канатов – то, что еще пару минут назад было собственностью, как бедных рыболовов, так и роскошью богачей - все в равной степени было разнесено вдребезги и вскоре пошло на дно. Бригантина, однако же, не подошла к входу в бухту. Теперь она, под парами, встала кормой к входу. Адмирал разгуливал по пушечной палубе, на корме, через оптические прицелы, приближающие цель не хуже чем лучшие подзорные трубы и, осматривая береговую линию, чтобы подавить огнем местных жителей в случае малейшего проявления жизни. Но берега были пустынны. Нигде ни огонька, ни шороха. «Неужели мы ночью всех перебили?» - подумал пиратский командир. И тут он вспомнил о крепости. «Ну, конечно. Они попрятались в замке на вершине горы. Имей они там хоть одну единственную пушечку, они могут дать нам достойный отпор».
С этими мыслями он принялся заряжать обе кормовые пушки, при этом решив снарядов не жалеть. Решив проверить дальнобойность и силу пушек, он лично подошел к правой пушке и с помощью горизонтальной и вертикальной наводки направил хобот пушки на один из домиков, стоящих на берегу рыбацкого поселка. Тут он увидел, как из домика выскочил рыбак, снял со столбов сушащуюся сеть, после чего вытащил лодку, наполовину стоящую в воде – приливные волны лизали ее облезлые борта, почерневшие от старости. А теперь, вытащенная на песок, перевернутая кверху килем, лодка лежала посреди двора, словно выброшенный на берег морской зверь.
После чего, затащив сеть в погреб посреди двора, хозяин спустился туда и сам, закрыв поплотнее вход. Первым делом адмирал решил пальнуть по погребу, однако, подумав, изменил решение – выстрел пришелся по домику. Выпущенный с точностью до полуметра, снаряд прошел в открытое окно брошенного дома, даже не высадив его из коробки, через доли секунды проломив заднюю стенку, настолько тонкую, что хижина практически не пострадала. Лишь пролетев с несколько сот метров вслед за домом, также прошивая все препятствия, бомба на излете ударилась об отвесную скалу – отрог большой горы, с громом разорвавшись и разнеся ее вдребезги. В воздух взрывом подняло несколько тысяч кубических метров пыли, гранитной и мраморной крошки и камушков покрупнее – некоторые по размерам были размером с дом. Не успевшие эвакуироваться местные рыбаки – нищие, которые не ушли лишь потому, что идти некуда, да и незачем – грабить у них было нечего, кроме разве что улова да сетей, и то драных, успели спуститься в погреба – это адмирал рассмотрел через оптическую наводку орудия. Во многих местах сети покрывали дыры, а кое-где виднелись грубые пеньковые веревки, которыми перетягивали особо крупные бреши. А в одном месте, разглядывая висящую на столбах сеть, адмирал увидел сеть, залатанную кусками плотной ткани в местах прорыва – очевидно хозяин не имел даже веревок для починки своего орудия лова. В такую сеть поймать что-либо было затруднительно – на что надеялся рыбак, было непонятно.
Однако пиратскому адмиралу показалось странным, что рыбак не показывается назад. В это время боцман и старший помощник просматривали берег – их удивило, что в других подворьях – как в рыбацких, так и в садах поодаль, на склонах гор, люди, которых они ночью не приметили, тоже полезли в погреба.
«Глупцы!» - подумали про себя моряки, - если мы захотим, обстреляем погреба и заживо вас похороним, как бы ни глубоки они, погреба ваши, ни были!
Никто на борту не подозревал, что все погреба и подвалы связаны ходами с большими тоннелями, которые тянутся далеко за город – один шел в самую гущу лесного массива. Второй же тянулся к крепости на Замковой горе.
Адмирал понял, что палить по рыбацким хижинам – только заряды тратить – бомбы насквозь пробивали тоненькие стенки – кладкой в один кирпич, а то и вообще из досок, и, не встреча сопротивления, не взрывались. А вот по громадным зданиям красного и белого мрамора на набережных, улицах и площадях центра можно было и бабахнуть! Но смысла портить столь прекрасную архитектуру комэскадры не видел – захватят город – здания ой как пригодятся! Особенно храмы, дворцы и ратуша – это же просто замечательные сооружения, по величине и красоте этим дивным зданиям не сыщется аналогов и в Старом свете! Впрочем, ночью им довольно досталось, как было теперь видно, поэтому командир решил отремонтировать их после захвата.
Итак, пока боцман и старпом рассматривали утренний город, в том числе и дворы, опустевшие на глазах – теперь даже беднота, которой и терять-то нечего, попряталась. Лишь по площади протащилась упряжка из пары тягловых животных, чем-то похожих на земных лошадей, но имеющих не четыре, а шесть ног, кончающихся не копытами, а когтистыми лапами. Никем не управляемая повозка двигалась туда, куда тянула ее эта гужевая сила – поскольку тяглом никто не правил, то воз ехал, куда потянут.
Боцман чуть было не кинулся к пушке – такой наглости он не ожидал, однако, взяв трубу и приглядевшись в окуляр, убедился, что телега едет сама, без кучера и пассажиров, лишь рукой махнул – охота была зря стрелять!
Тем временем командир эскадры, сидя на лафете соседнего орудия, просматривал горизонт и вновь бросился к заряду - в душе его, как видно, бушевала буря и сейчас как раз подходила пора нового шквала. Сам уподобившись урагану, он подскочил к пушке и, наудачу толканув ее ногой, произвел выстрел. Грохот, за ним свист снаряда – прямое попадание в подпорную стенку набережной. Облицовочный мрамор и гранит так и брызнули в разные стороны вместе с цементом, бетоном и землей! Вся прибрежная полоса словно покрылась рябью от каменного ливня – обломки камня и земли еще с полминуты падали в воду!
Постепенно все корабли встали на пристань, а пара из них остались у бухты, напротив прохода, прикрывая порт с тылу и спереди – их орудия грозно щетинились из портов, тускло сверкая в лучах восходящего солнца. Внезапно где-то далеко, на западе, вновь, в третий раз, показалось что-то вроде метеорита – что-то со вспышкой рухнуло в воду, подняв каскад брызг, невидимый отсюда, зато слышный – звук докатился спустя пару минут, что говорило об огромном расстоянии.
Все, кто был на борту, обернулись на вспышку.
- Все на берег! – Завопил капитан пиратской бригантины и командир эскадры, обреченной на гибель!
Но не тут-то было – они увидели, как на них движется не волна – зеленая водяная гора высотой превышающая грот-мачту барка-гиганта, ошвартовавшегося только что в порту. На гребне ее виднелось что-то странное – то ли гигантский корабль, то ли железная птица с треугольными крыльями. Из-под нее валил пар и сверкал огонь. Эта-то птица, видимо, и подняла волну, идущую впереди нее и теперь, почти взмыв на гребень, догнала ее. По размерам железный корабль не уступал самой волне и разрезал ее острым носом, словно это была обычная зыбь.
Прошло несколько секунд оцепенения – пираты стали дружно прыгать за борт, а некоторые корабли неуклюже разворачивались, надеясь стать к валу носом или кормой.
Лучше всего это удалось бригантине, которой управлял сам капитан. Его корабль и так стоял носом к морю, тем более под парами, так что оставалось лишь дать «полный ход» и пойти носом к волне, главное увернуться от этой громадины, что несется на гребне. Теперь ему было видно, что волна тянется на несколько километров в обе стороны, и спасения от нее нет. Не успел капитан бригантины что-либо понять, как его корабль накрыло волной. Острый нос выскочил из воды, двигатель в этот миг заработал на полных оборотах, винт взбил воду за кормой. Кочегар уже час, как разводил пары и теперь, повинуясь сигналам машинного телеграфа, тронул корабль. Бригантина вырвалась из-под проходящего вала, как водяная птица – без особого для себя вреда. И вскоре ее отшвырнуло в открытое море отраженной от каменистого берега волной.
9. Побег из бухты.
«Мое счастье, что я не успел войти в бухту» - подумал командир погибшей эскадры, а теперь судовладелец одного-единственного корабля после того, как отраженная волна прошла, переложив налево, и уваливая судно под попутный ветер. Боцман, без команды мгновенно сообразив, что от него требуется, и передал по машинному телеграфу «Самый полный». После чего боцман сам полез на мачту, чтобы подправить паруса – многих матросов смыло за борт.
Волны постепенно утихомиривались, хоть и были все равно штормовыми, но это был более-менее привычный шторм, даже скорее не шторм, а свежий ветер. По приметам, определенным боцманом, самого сильного шторма следовало ожидать к середине дня. Море вокруг немного волновалось, но небо было еще ясным, ветер просто весело гудел в снастях, надувая все поставленные и поднятые паруса на фок - и грот- мачте, очевидно, это были лишь предвестники самой страшной бури.
Бригантина бойко неслась по волнам, на полных парах, в фордевинд - ветер дул практически в корму.
Впрочем, всех беспокоило одно обстоятельство – с севера уже тянулась полоса мглы. Прошло время, и эта полоса превратилась в огромную черную тучу. Туча стремительно догоняла несущийся по морю пиратский корабль. Это был уже сам штормовой фронт. Других же кораблей поблизости не было видно и в помине.
- Так что это было, - поинтересовался рулевой, - он уже оправился от испуга и теперь стоял около своего рабочего места, ожидая, что же скажет командир.
Тот отошел от мостика:
- Я думаю, что это – инопланетяне. Помните, старый мореход говорил тогда, что есть и другие планеты, кроме наших пяти. Больше некому. Никто из нашей цивилизации не в состоянии построить подобный летательный аппарат. Теперь-то ясно, что это была не комета!
- Ага, - ответил Боцман, - я ему еще сказал, чтобы он не мутил воду. Ведь это сказки.
- А падающие звезды, одна за другой пролетавшие сегодня на рассвете, тоже сказки?
- Вот этого не знаю. Но видел. Мне еще показалось, что это одно и то же.
- Одно и то же – что? Одна и та же звезда три раза упала? И какое отношение имеет этот, с вашего позволения, «корабль» к падающим звездам?
- Я не могу сформулировать. Это была одна и та же штука, как мне казалось. Это не было что-то вроде метеорита или астероида. Только на последнем витке, когда эта машина пролетела в непосредственной близости от поверхности, я увидал что-то вроде крыльев и хвостового киля, но решил, что мне показалось. Теперь я уверен, что этот корабль просто тормозил об атмосферу, дабы погасить высокую скорость движения.
- Не вини себя. Ты не мог сказать кому-либо это, чтобы тебя не подняли на смех. Кроме того, ты не был уверен в том, что увидел, как и я. Лишь потом, когда эта махина приводнилась в городе Солнца, потопив весь наш доблестный флот, я понял что это такое, - Капитан, бывший еще утром командиром эскадры, главарем пиратской республики, и чуть ли не адмиралом флота, оказался теперь жалким судовладельцем одного-единственного корабля. - Нам повезло, что мы не успели зайти в бухту. А отраженной волной нас отбросило от берега в открытое море. Ты такую волну когда-нибудь видел?
- Нет, капитан. Я решил, что сейчас нас зальет волной, и мы потонем.
- Но наш добрый корабль за счет парового двигателя моего изобретения успел сманеврировать и повернуться к волне носом.
- Не льстите себе, господин капитан. Если бы волне была поболее, то, возможно, нас бы не спасла и паровая машина. Хорошо еще, что корабль стоял под парами. Если бы не реакция машиниста, да и ваша у руля, то кормить бы нам сейчас морских зверей.
- Мне, друг мой, быть кормом для хищных тварей этого моря не улыбается.
- Надо отдать должное, волна удачно ударила нас вдоль корпуса, капитан. Придись удар чуть наискось, или вбок корабль бы разлетелся вдребезги или завалился бы набок. А то и килем кверху.
- Да, хлебнуть водички нам пришлось бы.
- Знаете что, капитан? - боцман задумался, - Что-то не верю я в эти россказни про инопланетян и весь этот высший разум. - Наши ученые построили крупнейший в мире телескоп. Так они сказали, что в нашей системе есть парочка поясов астероидов, три роя метеоров и пять, планет, включая нашу.
Так вот, на внешних от нас планетах слишком холодно, а на внутренних – жарко. Ясно дело, что они необитаемы. Там даже атмосфер нету. Из всех планет воздух и жизнь – разумная, растительная и животная, есть только у нас. На нашей планете еще есть множество белых пятен. Возможно, где-то там и живет этот загадочный изобретатель этой летающей машины.
- Хотелось бы знать, какой двигатель на ней стоит, - Капитан мечтательно прикрыл глаза, подставив лицо холодным океанским брызгам, - может это и действительно не инопланетяне, ведь до ближайшей звезды со скоростью света лететь было бы года три-четыре. А с такой скоростью ни один аппарат не может лететь. Так что это все-таки не космический корабль, а просто летательный аппарат. Только далеко залетевший и произведший аварийную посадку. Хорошо бы было его добыть и захватить.
- Зачем это вам?
- Представь, Боцман, себе воздушный пиратский корабль, в несколько часов пересекающий всю планету по воздуху. Между Западным и Восточным материками расстояние в неделю пути. Мой паровой корабль, имея более изящные обводы и повышенную парусность плюс гребной винт с паровой машиной – за три-четыре дня. Помните остров?
- Это тот островок, где вы нашли странный метеорит, который отбрасывал нас?
- Ну да. До него я доехал в два раза быстрее, чем все остальные корабли.
- Красота. Но все-таки?
- А на воздушном корабле я проделаю этот же путь за полчаса. Рассекая зелень небес, я
стану властелином всего мира.
- Боюсь, вас, капитан, опередил какой-то проходимец с дальних островов. Мне тоже начинает казаться, это все-таки воздушный корабль, а никак не космический.
- Да, моя бригантина с паровым двигателем – это просто старая неуклюжая калоша с громоздким двигателем, утяжеляющим ее корпус на тридцать процентов. Но наш паровой двигатель - это чудо техники на настоящий момент. – Капитан задумался, - Как же назвать летательный аппарат, который мы видели?
- Это что-то сверхъестественное. Не удивлюсь, если за рулем этого воздушного корабля сидит какой-нибудь злой дух,- боцман поморщился.
- Демон? Это глупые выдумки темных и суеверных людей. Пока не узнаю, что это, ничего говорить не буду. В конце концов, мой паровик тоже считался сказкой. Но я рассчитал, построил корабль, систему гребных винтов и сделал впервые в мире судно, кардинально новое. Кстати, я думаю создать более модернизированную модель.
- С крыльями?
- Нет, конечно. Для летучего корабля нужны другие, более легкие и мощные двигатели и корпус другой. Я построю пароход – судно с паровым двигателем повышенной мощности. Мой новый корабль будет вообще без парусов. Он будет иметь четыре огромных трубы, три палубы и высокие борта. Обводы носа и кормы будут рассчитаны так, что судно сможет маневрировать в узких проливах, подходить к причалу хоть каким бортом. А еще он сможет развернуться вокруг своей оси, стоя на месте, за счет одних винтов – один будет крутиться вперед другой назад.
- А где же у него будут мачты?
- Мачты будут невысокие, но прочные. Корабль не будет нести никаких парусов, но по скорости будет превосходить самый быстроходный парусник.
- Где же вы видели самый быстроходный парусник?
- А вот где, - капитан обвел руками палубу, фок и грот мачту, рубку с трубой между мачт.
- Кое-где недоработки видны уже сейчас, - боцман оглядел корабль свежим взглядом.
- Да уж. Ну, ничего, на пароходе новой конструкции я все учту.
- Вы учитесь на собственных ошибках, как дурак.
- Сам ты дурак. Не дурак учится на собственных ошибках, а первооткрыватель.
- Почему?
- Потому что не на чьих ошибках им учиться. Приходится все делать методом проб и ошибок. Не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, то есть лентяй, а он, по-моему, дурак и есть.
- Понял, капитан. Лучше вон смотрите, что это?
Вдалеке, за кормой из воды вынырнуло что-то большое, продолговатое, по форме напоминающее веретено, наполовину погруженное в воду. Оно четко выделялось на фоне пламенеющего в предзакатных лучах моря – шторм прошел стороной.
- Да это же морской зверь.
- А где мой гарпунер? – Капитан крикнул в переговорную трубу, - Гарпунера ко мне!
Тот час же из каюты на баке выбрался гарпунер, не заставив себя ждать. Это был коренастый, рослый парень с красноватым лицом. Поверх голого тела была натянута кожаная куртка с железными заклепками. В руке он держал длинное копье с крюками на конце. К гарпуну с другой стороны был привязан тонкий, но крепкий канат с проволокой, вплетенной в матерчатые нити, являя тем самым преимущество прочного металла и эластичности шелковых веревок. Канат бухтой был сложен в большой бочке с водой, чтобы при трении о борт не сильно разогреваться. Вторым концом трос был накрепко привязан к швартовному кнехту на носу. Ловкий бросок – и гарпун ударил в морское чудовище. Послышался звон и лязг стали – гарпун отлетел от предполагаемого зверя, как горох от стенки. Стальной гарпун не оставил и царапины, стукнувшись о непонятно прочную и твердую кожу «зверя». А когда гарпунщик вытащил гарпун на палубу, то испустил вопль удивления и страха. Гарпун из лучшего железа, выкованный в лучшем цехе лучшим кузнецом, был погнут, а конец сломан, словно он был сделан из консервной жести…
10. Контакт.
Когда волны улеглись, а паника в порту и на набережной утихла, люди стали выходить из крепости и спускаться с гор – любопытство превозмогло страх. Партизаны стали выбираться из леска, спускаясь по тропинкам между деревьев. Всех интересовал этот невиданный аппарат, защитивший их от нападения пиратов и поднявший такую невиданную волну. Казалось, само Провидение вняло молитвам горожан и ниспослало избавление от захватчиков.
Король и Верховный Жрец выбежали – один из дворца, второй из храма, одновременно с восходом солнца.
Из парка и из крепости на горе стали появляться горожане.
Через весь город пролегла борозда, оставленная невиданной железной машиной. Далее, уходя в лес, эта полоса более смахивала на пробитый в джунглях тоннель, уходящий в глубину материка по прямой. Там, на пригорке, пропахав борозду шириной в городскую площадь, громадина застыла. Но за секунду до остановки мощный удар пробил ложе русла и береговую линию извилистой Священной реки. Воды, ранее петлявшие через джунгли и через окраину пригородного поселка стекавшие в океан, теперь могли бы устремиться вниз по новому руслу, проделанному аппаратом. Но, чтобы река хлынула туда, надо было отодвинуть космический корабль, ставший теперь чем-то вроде запруды. А вдоль нового, еще пустого русла к непонятному объекту уже шли местные жители.
Постепенно, от квартала к кварталу, переулками и огородами, к новому руслу Священной реки приближались все новые и новые люди. Однако они не спешили показываться в виду непонятного аппарата, казавшегося всем колесницей богов, прилетевшей с небес, или, скорее, чем-то вроде стальной птицы. Но скоро любопытство дало о себе знать, пересилив суеверный страх, и аборигены с почтением стали приближаться. Заполнивший собой пространство площадью в целое поле, летательный аппарат лежал на песке, уткнувшись носом в речное русло – река здесь протекала по подобию насыпи, низвергаясь далее, в нескольких милях отсюда водопадом. Остывая, потрескивала облицовка корпуса, а сопла реактивных двигателей, еще недавно пылавшие пламенем, теперь охладились достаточно, чтобы из ярко-белых они стали тускло-красными, потихоньку гудя. Постепенно корабль остывал до температуры окружающей среды. Двигатели затихли полностью, а жители города, окончательно осмелев, выбрались к месту. Постепенно у самого корабля собралась изрядная толпа народа, то и дело шли какие-то обсуждения:
- Вы видели? Как раз, когда эти бандиты собирались напасть на наш город.
- Да. Но что это такое?
- Какой-то загадочный летательный аппарат.
- Интересно, а через океан на нем можно перелететь?
- Погодите, сейчас водитель вылезет, у него и спросим.
- Да он пустой! В нем никого нету!
- Должны же там хоть какие люди быть! Кто-то же направил его на наши головы.
- Эти козлы снесли весь наш район! – Ругался землевладелец, у которого рыбаки снимали участки и построили свои жалкие лачуги.
- Не весь, а только полосочку пропахали! – сказал мэр, - его роскошный особняк на горе не пострадал, - а тебя, что не досмотрел за землей, которую тебе доверили, лишаю права собственности на этот участок. За компенсацией зайдешь завтра после обеда – я завтра на второй смене, а сегодня не работаю. Форс-мажор, так сказать.
- Тебе хорошо говорить, тебя не задело. А у нас половину улицы снесло.
- Да, вон весь забор переломали! – Ругался какой-то фермер – корабль срезал у него изрядный угол участка, превратив его в гигантскую траншею с остекленевшим ложем.
- Что забор, у меня вон крылом крышу с дома сбило, - ответил один старый рыбак, тараща глаза и шевеля усами со злости.
- Смотрите! – Это было произнесено уже не со злостью, а со страхом и некоторым удивлением – в борту корабля появилась прорезь.
Постепенно расширяясь, прорезь явила собой шлюзокамеру, зиявшую при ярком свете утреннего солнца черной дыркой. Щель все расширялась – часть борта, изнутри оказавшаяся подобием трапа, выдвинулась к земле. Из аппарели появилось невиданное существо – невероятно высокого роста, в стеклянном шлеме на голове и странном костюме, похожем на доспехи какого-то тяжелого неуклюжего воина. Поскольку существо стояло на двух ногах и махало рукой, а во второй же держа что-то вроде чемодана, казалось, что это обычный человек. Только очень рослый и со странным цветом кожи – она казалась какой-то розоватой. Впрочем, это могло казаться из-за затемненного стекла его гермошлема, или странного освещения. Как бы то ни было, это был человек, правда, почти в полтора раза выше, нежели все люди, какие жили на этой планете. Уверенной походкой он сошел по трапу на поверхность планеты, и, помахав рукой собравшейся толпе, дал понять, что не имеет агрессивных намерений, подняв две руки – международный и межпланетный жест дружбы.
Следующий, сошедший за ним, оказался человеком с лицом, оказавшимся черным как смоль – сквозь забрало блестели только белки глаз да зубы.
Вслед за ними вышла девушка, хотя тоже в скафандре, но и походка и фигура третьего члена экипажа говорили, что перед ними дама, а не мужчина, как двое первых.
Вслед за людьми вышло несколько странных существ – ни женщин, ни мужчин. Все имели одинаковое выражение лиц, без защитных костюмов и шлемов. Двигались они точно и быстро, как автоматы, не делая ни одного лишнего движения. Казалось, тела их приводит в действие некий механизм, управляемый мозговой машиной. Выстроившись полукругом около людей в скафандрах водолазов, они застыли, словно памятники. Безразличные их лица со стеклянными, казалось, глазами, не шевелились. Головы их также не двигались, застыв в одном положении.
Глаза всех – и жителей города и пришельцев – изучающе глядели друг на друга.
Наконец и одни и другие побороли неловкость первой встречи и приступили к знакомству. Первым, как и подобает, сделал шаг капитан, давая понять, что он главный среди своих железных людей и членов экипажа.
Из толпы навстречу ему вышел относительно высокий, если сравнивать с другими местными, человек в роскошном платье и золотом головном уборе. Это был король того государства, куда они прилетели. Капитан отметил про себя, что местные жители не отличаются высоким ростом, соответственно и мебель и высота потолков у них ниже, нежели у землян.
Капитан поклонился до земли, после чего, присев на одно колено, подал королю руку. Король, несколько опасаясь, но, понимая, что на него смотрит весь двор и подданные, а также простой народ, сделал ответный шаг и пожал руку этому гиганту, которому он, человек довольно рослый среди представителей своего народа, еле доходил до середины груди. Петренко с интересом оглядел толпу, после чего махнул рукой своим – и все стали знакомиться, пожимая друг другу руки. В пожатиях чувствовалась недюжинная сила, из чего капитан и другие астронавты заключили, что, несмотря на маленький рост, эти люди довольно крепкие. После чего, махнув рукой толпе, астронавты, закрыв за собой люк звездолета, в сопровождении десятка роботов пожаловали к королю на прием. Добираться пришлось долго – хоть дворец был относительно недалеко, но местные не могли делать таких огромных шагов, как пришельцы, а пришельцы из вежливости были вынуждены идти неспешным шагом. Придя во дворец, космические странники попали под довольно высокие своды. В самом деле, высотой эти своды не отличались от высоты в отсеках космического корабля. Обмениваясь жестами и словами, они кое-как поняли друг друга.
Поклонившись Королю со Жрецом, капитан, показывая, что среди всех своих он – главный, сел первым, потом командирским тоном велел садиться своим подчиненным. Ни Король, ни придворные, ни Верховный жрец, ничего не поняли, но по тону и поведению его поняли, что именно он среди всех – главный, впрочем, Король понял это еще при знакомстве у корабля.
Король и Жрец дали знак своим подчиненным, и свита мгновенно исчезла, закрыв за собой двери. Исчез даже охранник, стоявший у двери и опиравшийся на алебарду.
Согласно Межпланетному Этикету, в таких случаях положено встретиться главным людям местного государства с начальником экспедиции, без третьих лиц. Поэтому капитан Петренко тоже дал знак своему экипажу удалиться.
Билл и Оксана вышли за дверь. Жрец, ясное дело, остался, справедливо полагая, что религия – такая же ветвь власти, как и Король и еще неизвестно, кто имеет большее влияние на народ.
В ходе встречи за закрытыми дверями Король подарил капитану экспедиции золотые часы со странным циферблатом. Капитан же преподнес его величеству свои часы, командирские,– они исправно показывали земное время с момента отлета и время показывали точно. В том, что подаренные вещи были именно часами, ни один, ни другой представитель цивилизаций не сомневались, ведь об этом говорила схожесть аппаратов. Качая головой из стороны в сторону, изображая движение маятника, и показывая на солнце, они объяснились вполне сносно, и, конечно же, прекрасно поняли, что же они друг другу подарили.
После чего капитан достал какой-то маленький приборчик и стал крутить колесико. Настроившись на нужную волну, он послал Королю мысль:
- Кто вы, и как называется ваше государство, ваша планета? Что это за город?
Король в замешательстве уставился на капитана, словно не понимая, что происходит.
- Можете говорить вслух, если вам так удобнее, - заметил Петренко, - хоть я и так пойму.
- Что это такое? Кто вы? Наш народ принял вас за богов, или за представителей высшего разума, чем вы без сомнения и являетесь. Откуда вы прибыли?
- Да, мы прибыли из… - тут капитан нажал на кнопку, и перед ошарашенными Королем и Жрецом возникла объемная голографическая модель Галактики, откуда прилетели земляне.
- Это ваши звезды, где вы живете? – проговорил совершенно изумленный Верховный Жрец, знающий толк в астрономии.
- Да. А вот эта звездочка – наше Солнце. – Капитан взял звездочку и вытащил из общей картины, и она повисла в воздухе перед Королем и Жрецом. Постепенно разрастаясь, она превратилась в огненный шар, затмив собой дневное светило, горящее в окне. Вокруг неожиданно потемнело, все предметы расплылись и исчезли во мгле. Зато теперь около огненного шара были видны девять маленьких шариков – планет.
- Это наше Солнце, а это вот – наши планеты. На третьей из них мы живем. И так же как до того достал из Галактики Солнце, он достал из Солнечной системы третью по счету планету, шарик средних размеров – гораздо больше, нежели первая вторая и четвертая планеты, но много меньше, чем пятая и шестая, которые были просто-таки громадными. А вокруг шестой планеты еще было что-то вроде пояса. Короля со Жрецом заинтересовала именно шестая планета, но спросить о ней они не решались – раз капитан показал всю систему, то расскажет и обо всех планетах по очереди.
И действительно – Капитан взял третью планету и поставил ее пока что на круги своя. Зато тут же взял первую.
- Вот, это первая планета, называется Меркурий. Он всегда повернут к Солнцу – нашей звезде – одной стороной. Поэтому на одной его стороне стоит жара, а на другой, куда солнце не заглядывает, вечный мороз.
- Скажите, пожалуйста, капитан, а этот ваш Меркурий, он необитаем?
- Конечно. Жизнь там, тем более, разумная, невозможна. Но мы поселились и там, и теперь живем как раз вдоль лимба – там, где солнце стоит как на других планетах утром и вечером. Только оно там не всходит и не заходит.
- Так значит, он не вращается около своей оси?
- Почему не вращается? Он вращается с такой скоростью, что, обходя по своему кругу около солнца, поворачивается к нему одной и той же стороной. Так же движется вокруг нашей Земли наш спутник – Луна. Поэтому на Луне тоже нельзя видеть движения Земли. Она там круглосуточно висит в одной точке. В течение лунных суток, около одного земного месяца, Луна оборачивается около Земли, постоянно меняющей свои фазы и перемещаясь среди звезд.
- А скажите пожалуйста, а что это за такая штука, с помощью которой мы изъясняемся?
- Штука? То, что вы, ваше величество, назвали «штукой», у нас зовется «телепат». Телепат используется для того, чтобы преодолеть языковой барьер. Например, вы говорите, я вас слышу, а что вы говорите, не понимаю.
- И я тоже слушаю вас, а понять не могу. На каком-то чудном языке вы изъясняетесь. Но, тем не менее, все понятно.
- Конечно! Я с вами «разговариваю» на своем языке, а вы со мной на своем. А вот эта машинка, она мысли передает и на основе символов, о которых вы думаете, а вам те символы, которые находятся в моем мозгу. Вот так и происходит контакт. Даже если я не буду говорить языком, вы меня поймете.
- Значит, я могу прочесть ваши любые мысли? – удивился Верховный Жрец.
- Вовсе нет. Я формулирую мысль, проверяю ее, потом ретранслирую ее в ваш мозг. Вот о чем я сейчас думаю?
- То, о чем думаю сейчас я! – ответил ошеломленный король.
- А о чем вы думаете?
- Я думаю, а о чем же вы думаете, и попадаю обратно на свои мысли.
- Вот как! Мы подумали об одном и том же – как прочитать мысли собеседника и замкнулись друг на друге и на самих себе одновременно. Поэтому мысль не читается, а возвращается отправителю.
- Ясно. Значит можно общаться, не разжимая уст?
- Как видите, Ваше величество.
- А скажите мне, друг мой Капитан, а откуда вы узнали, где надо садиться? – поинтересовался Верховный Жрец.
- Ниоткуда, Ваше преосвященство! Просто при подлете к вашей планете мы повредили двигатели и были вынуждены садиться, тормозя об атмосферу. После третьего витка нам удалось затормозить ход и сесть на воду. Но сила инерции оказалась очень велика, и мы, не смотря на торможение, пролетели по воде, изрядное расстояние. Впрочем, сильно тормозить мы не стали – кому же приятно застрять посредине моря? И поэтому протаранили все корабли в вашем порту, за что приносим вам свои извинения. Кстати, о том, что планета обитаема, мы узнали только при подлете к вашей системе. До того мы знали, что планета имеет жизнь и похожа на нашу Землю. Поэтому в межпланетном каталоге мы дали ей условное название «Новая Земля».
- Как же вы узнали? – поинтересовался Король.
- Дело в том, что на поверхность планеты за несколько лет до нашего прилета был спущен автоматический аппарат. Он взял пробы грунта, воды, атмосферы. Обработав данные, он передал их на нашу планету. Тогда мы отправились в экспедицию. И вот мы здесь.
К сожалению, на подлете к вашей планете у нас произошла авария. Наш корабль поэтому и неисправен. Но мы вам восстановим все сокрушенные нами суда, порт, набережную и дома, которые мы развалили. Кроме того, наш корабль почти пробил берег речки, текущей в океан. Теперь, если корабль убрать, вся вода хлынет напрямую и речка уйдет из старого русла.
- Пусть хлынет, - заметил король, - а народу мы скажем, что боги, то есть вы, выпрямили речку.
- Нельзя, - заметил Жрец, - все-таки вода священная, а так, если речка потечет прямым ходом, она может и иссякнуть раньше времени. Обмелеет и превратится в ручеек. А вот насчет того, что вы – боги, так я думаю, так оно и есть. Впрочем, если установить в новом русле систему шлюзов и плотин, то можно будет вполне задержать воду, не давая ей стекать без толку в море. Я предлагаю вам остаться богами.
Жрец, конечно же, был рад подобному подарку судьбы, боле того, незадолго до данных событий он сам поделился с Королем подобной мыслью, но тот только посмеялся. Теперь же даже он посматривал на Жреца как на пророка – откуда тот предугадал? Впрочем, Жрец решил пойти еще дальше – сказать народу, что это он вызвал богов для спасения от пиратов, тем самым вознестись во власти выше Короля. Впрочем, Король, не совсем подозревавший Жреца, разделил его точку зрения:
- Боги, не боги! Король выпрямился, - не знаю, кто вы такие, но для народа вы должны быть богами, что бы ни случилось!
- Это точно! – подтвердил довольный Жрец, - а насчет реки получилось действительно неудобно – как бы не превратилась в ручей.
- Не превратится, - ответил капитан. – С вашего разрешения я распоряжусь, чтобы мои роботы, то есть – Тьфу! Рабочие, чтобы построили плотины. Таким образом, мы и город от наводнения убережем, и речка будет течь, как прежде. Мало того, по течению расположится небольшое водохранилище, что благотворно скажется на местном климате. А теперь рассказывайте, что это за пираты были, и не их ли корабли мы потопили, влетев в ваш порт?
11 Рассказ Короля и Жреца.
- Это хорошо, - ответил Король, имея в виду речку - а теперь послушайте наш рассказ о том, что было накануне вашего чудесного прилета. За флотилию, потопленную вами, не извиняйтесь, за это вам надо дать государственную премию! Дело в том, что, как вы и догадались, это были вражеские корабли – накануне вашего прилета нас атаковала пиратская армада, обстреляв из пушек. Об этом-то я вам сейчас и расскажу.
- Интересно было бы послушать, - заметил капитан, - буду очень рад. Впрочем, во внутренние дела местных жителей мы не имели и не имеем права вмешиваться, поэтому в защите вас от соседей, не в меру агрессивных, наша цивилизация вынуждена будет вам отказать! Но, если вы предоставите нам место для базы, то мы будем иметь право отражать атаки ваших врагов из цели самозащиты.
- Здорово! – Король улыбнулся, - Мы же с вами – деловые люди и на международном уровне всегда можно договориться.
- Что-то с соседскими пиратами у вас не вышло конструктивного диалога, - заметил Капитан. Скорее диалог был деструктивный, - капитан оглядел из окон следы недавних разрушений дворца и окружающих зданий – центр города выглядел как после войны.
- Значит так, - и Король начал свой рассказ. – Случилось это за день до вашего прилета, поздним вечером. Наш народ отмечал великий ежегодный праздник – летнее солнцестояние. Этот праздник очень древний. Особенно задобрить хотели мы богов бури и моря. Правда, я в эти россказни не шибко верю, но для народа приходится подавать пример. Поэтому мы устроили грандиозный праздник с народными гуляниями, а жертвы приготовили на утро. Однако во время заката мы углядели признаки надвигающегося шторма. Возможно, он разразится уже сегодня, под вечер. Корабли, которые стояли в порту, были пиратскими. Предводителем у них капитан нового корабля. Это быстроходный парусник, но кроме парусов он имеет еще один движитель – неизвестный нам. Вчера он привел с собой целую армаду. Пираты выслали на берег лазутчиков. К счастью, нам удалось их поймать. Старики, женщины и дети укрылись в древней крепости, стоящей на горе, а мужчины ушли в ополчение, и в оборону крепости. В ней сейчас находится около пяти тысяч человек. Остальные ушли в джунгли, подались в партизаны или попрятались в подземные укрытия. К счастью, партизанам удалось взять шпионов в плен. Дело в том, что пираты считали нас мирными людьми, не умеющими обращаться с оружием. Мы и есть мирное племя – уже сто лет у нас не было войн. Поэтому мы отстали в военном деле и за сто лет так и не удосужились изготовить, или хотя бы приобрести огнестрельное оружие. А холодное у нас хранится только в музеях, да разве что еще правом ношения его обладают мои охранники. Кроме королевской стражи, оружия даже холодного нет ни у кого, что и говорить об огнестрельном? И вот тут вечером на нас обрушился из темноты сначала грохот орудий. Мы с непривычки приняли его за грозу. Но, когда нам на головы посыпался кирпич и штукатурка, а в море все вспыхивали орудийные выстрелы, мы поняли, что на нас кто-то напал и устроил нам артобстрел. Обстрел производился простыми чугунными ядрами. Но, если мы не сдадимся, нам пообещали, что следующий обстрел будет произведен не ядрами, а бомбами. На флагманском корабле, том, что плавает на дымном двигателе, были установлены дальнобойные орудия, стреляющие разрывными бомбами. Целью были центр города, крепость и дворец. Но Жрец со своей вышки заметил их в последний момент. До того он изучал звездное небо. Особо ему не давала покоя одна звезда, появившаяся на небе. Раньше она была еле видна, потом становилась все ярче и ярче. В последнюю ночь она вдруг резко вспыхнула и, стала, видимо двигаться.
- Астероид?- перебил его капитан. – Или что-то другое?
- Да, - ответил Верховный Жрец, продолжив рассказ Короля, - я тоже думал, что это астероид, однако, только сейчас понял, что это был ваш летательный аппарат. Итак, я поднялся на вышку, чтобы сообщить о погоде. Мне оттуда все видно, в то время как потом, спустившись вниз, я говорю народу, что, например, вы прогневали богов и на нас движется шторм. Если же буря прошла стороной, я обычно говорю, что жертва, которую они через меня приносят в Храм, принята богами. А если погода плохая, говорю, что народ сильно провинился перед богами и тогда жертвоприношения тоже очень неплохие.
- Да, - отметил Король, - таким шарлатанством и кормится наша доблестная религия. Народ искренне верит Верховному Жрецу. Он – парень изворотливый, никогда не пропадал. Главное, все верят, что это – так. Вот что обидно. Но, кроме того, что он – откровенный мошенник, наш Жрец еще и очень умный человек. Ученый. Он каждый день наблюдает и изучает погоду. Правда, в своих шкурных целях. Но это ничего – меня-то ему не провести. Он открыл, что вокруг нашего дневного светила обращается пять планет и мы – в середине, третьи по счету. Вот как. А, кроме того, он выдвинул гипотезу, что если другие звезды – такие же солнца, как и наше, то вокруг этих звезд тоже должны обращаться планеты. Как оказалось, так оно и есть. Но у нас, на этой планете, наш народ – не единый представитель цивилизации. Через океан от нас живут более могучие и сильные цивилизации. Это от них и приплывают эти пираты. А тут вы сели на воду, подняли волну и перетопили все пиратские корабли. Кроме того, флагманского, что с паровым двигателем. Он успел благополучно развернуться носом к валу. Дело в том, что он стоял под парами все время. И теперь ему удалось ускользнуть от нас в открытое море. Преследовать его мы не решились. Да и упустили, куда он поплыл. Но мы знаем, что у пиратов есть неподалеку к югу отсюда притончик. Там у них в бухте отстаиваются и ремонтируются корабли. Там-то они и имеют основную базу. Туда стекается весь сброд с разных стран и материков. Теперь мы боимся, как бы они не нанесли повторный удар. Теперь-то они не будут размениваться на ядра – откроют прямой кинжальный артобстрел снарядами и бомбами по городу. Но мы так просто не сдадимся. И, покуда будет жив хоть один гражданин нашей страны, захватчики не будут знать покою. И будут получать трепку в самых неожиданных местах! Пусть знают, что наши не сдаются так просто.
- А скажите, пожалуйста, за что они решили на вас напасть? Чем же они руководствовались?
- А ни за что! Просто их командир пронюхал, с помощью шпионов, что мы не знаем огнестрельного оружия и привел свою флотилию. Затем он подъехал к нам вечером, перед праздником. После чего задал нам артобстрел ядрами. Потом выдвинул требование, что если мы не сдадимся, он пустит по нас разрывные снаряды.
К счастью, мы захватили в плен их лазутчиков с огнестрельным оружием. Население города по подземным переходам, ведущим из их подвалов домов, из сараев и просто из садов и дворов, срочно перебросилось в Старую крепость. Впрочем, потом поняли, что зря и решили рассредоточиться по всему городу и окрестностям. Уводить врагов, заставить их рассыпаться по лесу, по городу, чтобы потом бить поодиночке.
- А вы не подумали, что они вас того…поодиночке-то могут ведь тоже.
- Да, капитан, такие мысли у нас были. Но мы – доблестные воины, владеющие древними боевыми искусствами. Только вот захватчики об этом не знали. Шпионов, повторюсь, поймали, сейчас допытываются, где у них этот остров, но те молчат, как столбы. Их уже и уговорами и угрозами, даже пыткой им грозили. А они ни в какую. Да, еще, тут такое дело, что надо бы успеть, а то они доберутся до базы, и сюда придет флотилия на порядок более, нежели прежняя. То-то нам будет взбучка. А там у них страшное оружие. Снарядами стреляет.
- А скажите-ка, ваше королевское величество, а почему это у вас весь мир знает огнестрельное оружие, а вы нет? Чем обоснована такая нездоровая консервативность?
- Я вам все объяснил, так что скажу, что мои доблестные воины готовы биться и против превосходящих сил. А вот где этот пиратский остров, мы и сами не знаем, а их корабль быстроходен, да и уплыл он давно. И вообще – посмотрите-ка на небо. Какие страшные тучи собираются! Будет ужасный шторм.
- По моим приборам, - ответил капитан, - шторм разыграется очень сильный. Но это не проблема. У нас есть кое-какой аппарат по коррекции погоды. Достаточно нам его настроить и включить, и мы можем изменить направление движения ветра за счет изменения давления в атмосфере.
-А можно ли изменить саму погоду, если вашу штуку пустить в работу в середине бури?
- Нет. Но можно перенаправить бурю, пока она на до нас не дошла. Например, с севера на нас идет холодный фронт с дождем и мокрым снегом. И мы выпускаем ему навстречу антициклон с высоким давлением. И они где-то сталкиваются. А вот, если находишься посредине бури, тут ничего не поделаешь. И нейтрализовать бурю полностью невозможно. Закон сохранения энергии не позволяет.
- Если бы у нас была такая штука, - заметил Король, мы бы могли регулировать погоду для улучшения условий земледелия, да и в военных целях можно было бы использовать. Например, сделали по очереди - день тепло, а день пасмурно и дождик. Полю хорошо. Один день его поливает дождь, другой день солнышко прогревает. А в случае нападения врагов можно устроить бурю со смерчем – и все корабли врага либо сдуло в море, либо потопило.
- А если пехота идет? Им все равно, буря или нет, – спросил Капитан. Он не впервые слышал такой остроумный способ применения его прибора, и теперь ему хотелось бы расспросить об обосновании такого способа.
- А пехотинцев можно изнурить жарой, а потом заморозить.
- Вот это как раз-то и невозможно. Данный прибор может менять штиль на бурю, или сухую погоду на дождь. А вот сделать летом снег и мороз, или зимой растопить снег, данный прибор не может. К сожалению или к счастью. Летом останется летом, зима – зимой. Но при сухой и ясной погоде, согласитесь, летом всегда будет жара, а вот зимой – наоборот, сильный мороз. И, наоборот, при циклоне летом будет прохладно, а вот зимой, напротив, относительно потеплеет.
- Там, откуда ездят к нам эти корсары, нет зимы. Там круглый год лето, а два раза в год идут затяжные дожди. К сожалению, пленники не выдают нам ни координат того острова, ни каких-либо признаков. Говорят только, что по пути туда где-то есть проклятое место. Поговаривают, там живет небесный демон. Он спрятался в круглый железный тубус, и бьется искрами, вроде молнии. И окружен он невидимым куполом, от которого отскакивают камни и даже пули, как горох от стенки!
- Что же это за демон такой?
- Находится он вот на том острове, - Король достал морскую карту с непонятными знаками и буквами. После чего ткнул карандашом в одно место, поставив там круг, внутри круга – крестик.- Как раз между пиратским островом и нашим побережьем, недалеко отсюда. Вот это место.
- А нельзя ли нам было съездить в это место? – поинтересовался Петренко, разглядывая условные знаки и цифры на карте. Возможно, цифрами обозначили объекты, не настолько крупные, чтобы можно было написать полностью их имя. Капитан уже с первых слов догадался, что это за «проклятое место» и что за «злой дух сидит на этом островке.
- Вот это место. Но придется поторапливаться – а то шторм может перейти в ураган.
- Надо будет двух этих корсаров-лазутчиков взять с собой.
- Они не согласятся – ведь вы догоните их корабль, а там их начальник, их капитан, точнее экс-командир эскадры, которой уже нет. Они боятся, что он их повесит или расстреляет. Это он сделает в лучшем случае. А в худшем – даже не знаю, что. Они говорят, что он отличается редкостной даже среди пиратов жестокостью. Выглядит он так – рост выше среднего, одет в камзол и треуголку…
- Да я же его знаю! Воскликнул Петренко. - И корабль его знаю и островок этот. Их остов-базу тоже найдем. Так что доберемся до них за пару часиков. У меня есть машина-амфибия. Работает в режиме корабля, подводной лодки, ездит по земле на колесах, на воздушной подушке, летает по воздуху. В общем, универсал.
- Тогда пошли, - Король, и Жрец торжественно проследовали за капитаном во главе астронавтов, за ними потянулась вся охрана, свита короля и духовенство Верховного Жреца.
Когда все вышли во двор, Капитан достал какую-то коробочку и нажал кнопку. В это время в глубине джунглей, куда занесло звездолет, послышался треск веток и ломаемых стволов. Из гущи леса вылетело нечто подобное морскому зверю, как его рисуют в книгах моряки, якобы видевшие его в пути. Все кто стоял на площади, снова бросились врассыпную. Остались только Король да Верховный Жрец, да еще и охрана. Охрана тоже хотела убежать, но, зная нрав Короля и Жреца, начальник решил не рисковать и знаком остановил стражу, собиравшуюся было дать тягу.
- Хороший у вас начальник охраны! – усмехнулся с иронией капитан, - не испугался.
- Где там не испугался, - рассмеялся Король, сам, отойдя от неожиданности и первого испуга и поняв иронию капитана, - просто должность у него такая – начальник охраны. Он бы сбежал, но знает, что я ему такое не прощу. Вот влеплю строгий выговор, будет знать. А могу публичный влепить, с поркой при подчиненных. Вот он и держит своих подчиненных на коротком поводке. Ежели что не так, сразу же разнос устраивает. А что это машина?
- Это наша шлюпка.
- Шлюпка? – Король смотрел на странную темно-серую капсулу, более напоминающую гигантскую рыбу, или веретено со стеклянной кабиной впереди и иллюминаторами по бокам.
- Ну, да, местный транспорт. Не станем же мы на громоздком звездолете летать в пределах планеты. И так еле удалось посадку аварийную совершить. Землянину ХХ века данный аппарат напомнил бы не что иное, как странный самолет без крыльев и хвоста – один фюзеляж.
- А что же вас привело к аварии? – чуть ли не хором поинтересовались Король и Верховный Жрец.
- Столкновение с метеоритом.…Кстати, господа, - капитан тут же вспомнил события последних нескольких часов, - на вашу планету скоро, очень скоро, упадет порядка сотни метеоритов.
- Когда же это будет? – поинтересовался Верховный Жрец. Видимо, его задело то, что он, великий астроном и звездочет, не смог предвидеть такое интересное и страшное явление, а с другой стороны он испытывал благодарность к представителю высшего, относительно его, разума за то, что тот рассказал ему об интересном явлении природы.
- Да вот, в течение ближайших двух-трех местных суток.
- Сто метеоритов – не так и много. Обычно в звездном дожде случается раз в сто более.
- И что, все долетают до поверхности планеты?
- Ну, изредка где-то, что-то.
- Вот! А тут порядка сотни камушков попадает в разных регионах планеты, причем четверть их упадет в районе вашего государства, оказавшегося на «линии фронта». Будем надеяться, что они будут не особо крупными. Иначе планете грозит глобальная катастрофа.
- Какая катастрофа?
- Мировая. То есть общая для всего мира. И мы не успеем даже укрыться от метеорного потока. Впрочем, надеюсь, силовая защита над городом поможет нам избежать неких разрушений, как в случае прямого попадания, так и в случае взрывной волны, могущей быть сильнее, нежели при атомном взрыве.
- Каком взрыве?
- Атомном. Надеюсь, вам никогда не придется его наблюдать когда-либо вживую. В случае чего можем сбивать метеориты лазерной пушкой. Но для этого надо выйти на орбиту, а нам на это не хватит горючего. Да и корабль поврежден так, что на нем в открытый космос и выйти сейчас нельзя. Ремонт займет месяц-два. А до следующего, гораздо более мощного прохождения потока мы успеем построить новый ракетный корабль - боевой.
На этот-то, новый, корабль, который был пока только в его воображении, и уповал капитан, рассчитывая с его помощью установить на орбите энергетический барьер, который защитит планету, как шлем голову.
Он планировал сделать новый космический корабль относительно небольшим и очень маневренным, как и положено боевому кораблю. Вооружить его планировалось лазерными пушками и мощными атомными ракетами. Время стройки предполагалось два-четыре месяца. Но сначала надо было наладить производство новых роботов – роботов-рабочих, роботов-бойцов для защиты от внешнего и внутреннего врага, роботов-астронавтов, роботов-строителей, роботов-геологов, роботов-металлургов…Если конечно здесь, на планете найдутся необходимые для создания горючего и взрывчатки вещества. Если нет, капитан понимал, что им придется здесь временно поселиться – пока не подлетят новые земные корабли, которые помогут землянам с топливом и энергией. В том, что поздно или рано они прилетят, капитан Петренко не сомневался.
- А вот через полгода ваша планета опять войдет в полосу метеоритов – на тот раз упадут все остальные – а там их только крупных порядка тысячи, - закончил капитан свою мысль, выйдя из задумчивости.
- Значит, спасения нет? – Король поморщился, а по спине пошел легкий холодок, как ночью во время страшного сна.
- Успокойтесь, Ваше величество, - капитан сделал жест, словно рисуя в воздухе купол, - в ближайшее время я хочу накрыть наш город энергетическим колпаком. Тогда мы без особого вреда для себя сможем наблюдать падение метеоритов. При этом город останется цел и невредим. - Поэтому предлагаю накрыть колпаком вот эти места. – Капитан провел круг на карте. Внутри окружности оказался весь Город Солнца, часть океана, примыкающая к порту, и часть окраин города. Под колпаком оказалась Замковая гора, дворец с храмом, Старый город, парк, переходящий к югу в лес, а также некоторые пригороды. Если сюда свести часть людей, которые не поместятся в пещерах, которые есть в дальних Степях, то количество жертв будет гораздо ниже. Но сейчас не время болтать – надо оповестить округу.
Конечно же, капитан подумал и о силовой защите космолета «Харьков» - над кораблем планировалось установить усиленный купол – благо энергоресурсы позволяли. Впрочем, времени осталось не так много – необходимо было действовать. Но сначала предстояло догнать пиратский корабль и поговорить с пиратами - капитан решил договориться с ними о ненападении, а заодно и предупредить о надвигающейся опасности.
Король тут же издал указ глашатаям оповестить всех окрестных жителей об опасности, в сравнении с которой пиратское нашествие выглядело просто мелочью.
Король и Жрец расписали опасность в таких страшных и мрачных красках, что один из глашатаев с перепугу упал в глубокий обморок, а другой сел на своего шестилапого скакуна, и умчался далеко в степь, в поле, не зная, от чего бежит.
- Ясненько, эти глупцы решили дезертировать. Ну, что ж, они сами себя наказали, - король усмехнулся, – если человек не знает, что делает, то оно оборачивается ему же во вред.
С этими словами он направился во дворец, ожидать пока приедут его служащие и расскажут, сколько прилегающих краев они оповестили.
А капитан, видя малую эффективность такого приказа, разослал своих роботов, дабы те предупредили народ по всей стране. По его замыслу, роботы должны были любым, даже принудительным, способом заставить аборигенов собраться в группы, которые он потом, облетев округу на большом многоместном космическом катере, подберет и свезет в безопасное место, то есть в Город и в ближайшие пещеры.
Роботами, как разумными существами с искусственным интеллектом было принято решение – с помощью биоэнергетических волн направить местных жителей в точки, откуда передавать сигнал капитану, который на космической шлюпке облетит все места скопления беженцев.
Короче, вскоре приказ был выполнен в лучшем виде – все, в том числе и обезумевший курьер, удравший в пустыню, вернулись в Город Солнца. Теперь необходимо было разместить беженцев по городу.
В это время к капитану подошла мать с тремя детьми – она держала на руках ребенка возрастом около одного года, а рядом с ней стояли мальчик лет десяти и девчонка лет тринадцати, по земным меркам, конечно.
- Капитан, - спросила она, - а что, разве здесь безопаснее, нежели в пещере?
- Здесь, конечно, гораздо безопаснее, нежели в любой пещере. Дело в том, что мы пока не знаем, куда упадут метеориты и каких они будут размеров – это можно будет установить только в момент начала метеорного дождя.
- А он, говорят, ожидается сильнейший, - ответил ей вместо капитана один из королевских солдат, - поэтому пройдемте внутрь!
- А потом нас накроет градом камней?
Здесь, в Дальней степи, наружу вылезала скальная порода, возможно, в результате давнего землетрясения, или извержения вулкана, ныне потухшего. В середине скалы был разлом, ведущий вглубь планеты. Далее шел длинный коридор, который кончался гигантской подземной пещерой. В этой пещере мог бы поместиться целый город. Из Города Солнца в эту пещеру вело множество ходов, соединявших ее также со Старой крепостью и с Городским садом, его нагорной части, еще недавно кишевшей партизанами, готовых драться с заморскими пиратами до последнего издыхания.
Капитан лично осмотрел пещеру, нашел ее вполне безопасной и дал добро на то, чтобы в ней прятаться.
Капитан, было, распорядился части людей прятаться в пещеру, а кто не поместится, пусть остаются в городе, под энергетическим колпаком. Однако, пораскинув мозгами, пришел к неутешительному прогнозу – колпак мог в любой момент исчезнуть, если бы метеор попал по генераторной установке, вырабатывающей энергию.
Посему, решив не рисковать жизнями населения, капитан отдал приказ королевским солдатам и полиции, на правах главнокомандующего, о насильственной эвакуации всех граждан в пещеру. Метеоритный дождь должен был длиться пару-тройку часов, и большинство камней должно было попасть на территорию данного государства.
- Позвольте, капитан, - обратился к нему Верховный жрец, - а как насчет иностранцев?
- Об иностранцах я уже решил. Правительства прилежащих к вашей стране княжеств и республик приказания от меня получили. А остальным ничего не грозит, практически ничего. Метеорный поток идет полосой, которая начнется в океане, а кончится на границе с соседней с вами державы – по-моему, королевства.
- Вы уже успели съездить туда до нас?
- Нет, конечно. Это сделают за меня мои роботы-патрульные. Итак, господа, предлагаю всем удалиться в пещеру, так как через три дня здесь будут падать камушки величиной, возможно, с мой звездолет, а возможно, с ваше государство. Поэтому считаю генерирование энергетического купола над городами бессмысленной тратой энергии. Ведь нам сейчас надо сохранить, прежде всего, наш космолет. Без него, господа, нам не пережить следующей встречи с метеорным потоком, которая состоится через полгода. А та встреча будет пострашнее этой, клянусь дьяволом!
- Делайте, что хотите, капитан, в конце концов, вы спасли наш город Солнца от банды морских разбойников, а самый город мы потом отстроим лучше прежнего.
- Хорошо, тогда позвольте нам сделать фотографии вашего города, как с воздуха, так и с земли.
- Приступайте, - согласился Король, - кстати, как вам наш Жрец? Пройдоха, какого не видывал свет.
- Почему же, все-таки некий дар предвидения у него имеется, - засмеялся Начальник охраны, - он же предсказывал за несколько лет до вашего прилета, что на нас упадет железная птица, из хвоста которой изрыгается кометный огонь. При этом из нее выйдут трое богов – причем, двое мужского рода и одна богиня.
- И заметьте, Билл, антропоморфных богов! – усмехнулась Оксана. – Кстати, капитан сказал, что разрешит нам снять гермошлемы, и скафандры, как только я побежу, то есть победю, короче, одержу победу над бактериями, представляющими опасность нам, людям. Осталось только изничтожить парочку земных…
- Земных? - Капитан не смог удержать удивления – глаза его полезли на лоб, - откуда же они здесь взялись?
- Импортированы с другой солнечной системы, с планеты Земля, звездолетом «Харьков»…
- Что же вы, Оксана, их не уничтожили?
- Потому что нельзя. Они живут внутри нас, капитан! В вас, во мне, в Билле.
- А если нас обеззаразить?
- Не так это просто, - Оксана задумалась, - все-таки в нас кроме вредных есть и полезные бактерии. А полезны ли они для аборигенов, трудно сказать!
- Да, мы забыли о пиратах! – Капитан снова забрался в корабль-амфибию – в хлопотах прошло уже полдня, и надо лететь. Скоро вернемся, ждите к вечеру.
Вслед за капитаном Петренко на борт прошли Оксана и Билл, за ними десяток роботов.
12. Что случилось с пиратским кораблем.
Пиратский корабль остановился – паруса убрали, машину застопорили, забыв о шторме, не до шторма было сейчас!
Гарпунщик стоял и смотрел на сломанный и погнутый гарпун, который вытянул на лебедке. Что это за такое животное, он не понимал. Впрочем, в душе его, как и у всех остальных пиратов, закралось подозрение – вполне обоснованное, что этот железный, как они решили, монстр, имеет связь с утренними приключениями.
Если бы они были знакомы с творчеством старинного земного писателя Жюля Верна, жившего триста лет назад, то на ум им бы явно пришел сюжет из романа «Двадцать тысяч лье под водой».
- Первый раз вижу зверя, которому мой гарпун нипочем! – пробормотал гарпунщик, разглядывая покореженное оружие. А поскольку гарпун ремонту не подлежал, то тут же полетел за борт – в арсенале гарпунщика был еще с десяток подобных, а также остроги, трезубцы, метательная сеть из сверхпрочных нитей, которые нельзя было порвать для поимки добычи вживую, а также громадный гарпун-снаряд с разрывной боеголовкой на конце. Но использовать все эти данные орудия, в том числе последнее, самое страшное, было нецелесообразно – это было только раззадорить врага. А враг и так подвергся нападению и удивительно, почему пока что не проявил какой-либо агрессии. Более того, морское чудовище медленно погрузился в воду, вскоре исчезнув с глаз моряков, ожидающих рокового удара, должного потопить их судно. Но ничего не происходило – бригантина мирно дрейфовала посреди моря. Но сзади надвигался ураган – море уже начинало штормить.
Старпом свистнул, и матросы бросились крепить штормовые паруса.
Одновременно с этим запыхтел пар, застучала паровая машина. Прогудел гудок – можно было давать полный вперед. Влекомая парусами и подталкиваемая гребными винтами, бригантина понеслась по волнам, к тому времени уже изрядно потемневшим – закатное солнце исчезло на западе, а за кормой бушевала буря – первый шквал уже приближался, срывая с огромных волн пену и швыряя брызги на корабль, спасающийся от шторма.
Капитан, расхаживая по мостику, обдумывал положение – оно было серьезным. Более чем серьезным. Сзади надвигается ураган – не чета утреннему шторму. И еще на пару с бурей этот монстр. Должно быть, у него чешуя из стальных пластин. При том, что продольные размеры монстра были не сильно угрожающими – раза в два меньше корабля, столкновение с ним не сулило ничего хорошего – по прочности их корабль значительно уступал этому непонятному существу. А что если ударить по нему из пушек – тех, что на корме? Пары разрывных снарядов вполне хватит, чтобы отправить эту бронированную тварь (или что оно там такое?!) на дно. Но капитан решил приберечь данное средство на крайний случай – если таинственное чудище первым пойдет в атаку. Но пока что таинственного существа не было видно, внимание свое командир судна переключил на бурю – та надвигалась с устрашающей быстротой. Для и так потрепанного гигантскими волнами и ветрами судна ураган не сулил ничего хорошего. Паровой двигатель зачихал и перестал пыхтеть – уголь был на исходе, а в топку, как оказалось, нечего было даже подбросить. Капитан хотел, было пустить в топку, пока огонь еще не погас, и она не остыла окончательно, все дерево на корабле – мачты с рангоутом, такелажем и даже парусами. Однако, поразмыслив, что без мачт и парусов судно станет более чем уязвимым для бури, и капитан передумал. Внезапно послышался толчок – казалось, днище наскочило на мель. Но, вместо того, чтобы остановиться, судно, казалось пошло еще быстрее, поскольку всех на палубе вдруг качнуло не к носу, а к корме. Ветер в спину больше не чувствовался, а брызги, казалось, застывали в горизонтальном порыве. Волны теперь уже не нагоняли корабль сзади – он шел сначала со скоростью волн, а потом и того быстрее – нагоняя волны, он разрезал их от зада до гребня и проваливался в ложбинку между пройденной и следующей, нагоняемой им. Паруса, бесполезные в подобном случае, почти обвисли и даже порой прогибались в обратную сторону – судно шло со скоростью, близкой к ветру. Капитан, недоумевая, смотрел на обвисшие паруса, на увеличившуюся скорость. Винты к тому времени совсем остановились – давления пара не хватало уже для приведения их в движение. Что же влекло их корабль вперед? Капитан задавался этим вопросом не меньше остального экипажа. Но ответа найти на него так и не мог. Да и как? Недолго думая, капитан приказал изменить курс, рискуя увалиться под волну. Это было бы самоубийством, но капитан об этом подумал с опозданием, уже переложив руль лево на борт. Это, впрочем, ни к чему не привело - рулевое перо повернулось влево на максимально возможный угол, а вот корабль продолжал идти прямым курсом, словно повозка по дороге.
А в это время другой капитан – Петренко – вел свою амфибию, принятую пиратами вначале за морское чудовище прямо под пиратским кораблем. Прикрепившись специальными кронштейнами с присосками к днищу парусника, он скорректировал курс судна и помог пиратам избежать шторма – постепенно выведя пиратов за пределы циклона, он вел их к цели. Он точно рассчитал, где находится тот островок, и вел свой аппарат с пиратским кораблем на жестком «буксире», если так модно было сказать, к цели, чтобы в паре миль от него отцепиться и предоставить ему свободный ход. Сам же капитан планировал обогнать парусник и прибыть на остров раньше пиратов.
13. У пиратов на базе.
В это время на островке, затерянном в океане, стоял гул голосов – пираты всех мастей и наций собрались на северной оконечности острова и глядели вдаль – оттуда должны были показаться корабли с богатой добычей. Здесь же, на острове, в уютной бухте, огороженной от моря двумя высокими, как стенки, скалами, стояла резервная флотилия, состоявшая в своей основе из шлюпов, шхун и бригов. Неподалеку, посреди бухты, стоял громадный пятимачтовый барк – линкор этой флотилии. У причальной стенки сонно приткнулось несколько каравелл и двухмачтовых шхун, старый баркас для служебного плавания по территории базы – в открытое море на таком корыте выйти решился бы только самоубийца. На вантах второй грот-мачты барка сидел старый матрос и скучал – периодически он подносил к глазам висящий на шее бинокль и с равнодушным видом обозревал горизонт, но тот оказывался всякий раз пуст.
Зато когда посреди моря, в милях двух от берега, из воды с громким всплеском появилось что-то напоминающее спину морского чудовища движущегося к острову с поразительно большой скоростью, он, выронив бинокль, вскинул пистолет и произвел выстрел, означающий сигнал обнаружения. Но данный сигнал был бы и так излишним – люди на берегу, проглядевшие все глаза, заметили объект одновременно с моряком на мачте. А «монстр» внезапно поднялся из воды и завис в воздухе – теперь он летел над морем в десяти-пятнадцати метрах, и с него стекала вода. Когда летательный аппарат капитана Петренко(а это был он), могущий плавать по поверхности, под водой и летать по воздуху, завис над пустынным песчаным пляжем, то туда уже собралось все население этого клочка суши – любопытство пересилило страх. С другой стороны среди островитян были здоровые и не очень, но все поголовно отчаянные люди – таким парням пугаться чего-либо было просто не резон! А если учесть еще, что с острова некуда деваться, кроме как на корабли, то поведение островитян можно было понять. Собравшись большим отрядом, впрочем, не кучкой, а разрозненно и на некоем расстоянии от посадочной площадки неведомого летательного аппарата, ожидая, что же будет дальше. За всем этим они не заметили одинокого пиратского корабля, идущего под всеми поднятыми парусами – капитан бригантины теперь порадовался, что в свое время не приказал отправить их вместе с мачтами в топку и произвел причаливание в гордом одиночестве, что было ему в некой мере на руку. В самом деле, как объяснить однокашникам, почему в захватную экспедицию ушла вооруженная до зубов флотилия, а вернулся один корабль, да и то ни с чем. Впрочем, капитан, поглядев на припортовую площадь, как называли здесь пустырь у бухты, он понял причину такого равнодушия к его особе и кораблю.
В самом деле, на самой высокой мачте корабля сидел одинокий дозорный, но теперь он даже не смотрел в сторону, откуда зашел парусник их предводителя. Да и увидеть-то он ожидал целую флотилию – лес мачт, и море парусов были бы видны задолго до того, как корабли ошвартуются в «порту приписки», коим для них и являлась данная бухта.
Поэтому, когда бригантина пришвартовалась на свое законное место, никто на нее особо и не обратил внимания – все внимание было привлечено неведомым аппаратом, спустившимся с небес на припортовую площадь. Бывший адмирал и командир погибшей эскадры сошел на причал с тягостным настроением – как смотреть в глаза коллегам по бизнесу? Они ожидали прибытие кораблей, груженных золотом так, что сидеть будут в воде по самые края бортов, а в результате вынуждены встречать одинокий бывший флагманский корабль, впрочем, лучший корабль как среди утраченных, так и среди оставшихся здесь, на базе.
При подходе к бухте капитан не стал давать гудка и не выстрелил из пушки, предпочтя войти в порт без сигнала. Экипаж неудачливой экспедиции сошел на причал совершенно удрученным, абсолютно уставшим и разбитым. Встреча с морским чудовищем, в действительности оказавшимся, как догадались моряки, какой-то фантастической подводной лодкой, взявшей корабль на буксир, также деморализовала их. Куда подевалась таинственная лодка, не знал никто.
Каково же было изумление членов экипажа, когда они увидели давешнюю подлодку, зависшей над портовой площадью и готовящейся к посадке!
Все, включая самого командира, сошли с палубы на пристань, с интересом рассматривая диковинный аппарат. Но более всего пиратов, особенно тех, что оставались все это время на острове, удивляло то, с какой легкостью подобная громадина могла летать и плавать. Впрочем, и команда корабля, уцелевшего при посадке космического корабля и спровоцированным им цунами, была удивлена не меньше пиратов с базы. И не мудрено – не каждый день видишь подобные аппараты! Тем более, пираты с корабля знали, что это за аппарат, с чем и поделились со своими товарищами, остававшимися на базе. Но, когда люк неведомого аппарата отдраился и из него вышло трое, то гул голосов тут же прекратился, и немудрено. На крыше рубки стояло трое – судя по фигурам и лицам, видным сквозь забрала, двое мужчин и одна женщина. Довольно сильно их удивил Билл – из темноты шлема из-под опущенного забрала смотрели одни глаза, блистающие белками, да улыбался полный ряд крепких белоснежных зубов. Само же лицо, черное как смоль, терялось в тени шлема за сверхпрочным тонированным стеклом забрала, так что определить тип его лица было просто нереально.
Если в стране Короля их приняли за двухголовых существ, у которых маленькая, живая голова расположена внутри большой на манер зародыша в утробе материнского организма, даже за богов, то здесь все сразу уяснили, что к чему, но меньше бояться их от этого не стали. Все вспоминали фантастические рассказы, в которых монстры-инопланетяне стреляли пальцем, испепеляя смертоносным лучом все живое, или излучали убийственную энергию, способную разрушить основу всего живого – клетку в радиусе в несколько километров вокруг себя. Впрочем, никто не знал, чего ждать от этих пришельцев, по словам команды, прибывшей на уцелевшем корабле, поднявшими волну, потопившем целый флот и пропахавшем полосу шириной в полкилометра. При этом корабль еще и разрушил ложе местной реки, изменив ее течение. Немудрено, что местные приняли их чуть ли не за богов. Впрочем, последнего пираты знать не могли, так как при этом они на всех парусах и парах удирали от надвигающегося шторма.
Взоры морских бандитов и разбойников были устремлены на Оксану – она чувствовала на себе с сотню мужских голодных взглядов. Оксана машинально поправила лучевой пистолет, висящий на поясе, и пощелкала курком – действует ли? Бластер оказался в полном боевом порядке и тому, кто попытался бы посягнуть на любого из землян, предстояло бы познакомиться с этим грозным оружием. Впрочем, земляне не спешили ни применять оружие на поражение, ни даже демонстрировать его убойную силу. Но пираты, сами мастерски владеющие огнестелами, не сомневались, что и пришельцы с дальней планеты под названием «Земля» не преминут при случае пальнуть по ним, поскольку сами они так бы и поступили на их месте. То, что они до сих пор живы, пираты приписывали тому, что их просто хотят взять в плен, или пришельцы так сильны, что уверены в своем могуществе и не считают нужным лишний раз бряцать оружием.
Впрочем, реакция Оксаны была понятна пиратам не менее чем землянам. То, что перед ними люди, хорошо владеющие оружием. О том, что в руках у пиратов пистоли, а на плечах - мушкеты, винтовки и карабины, а из портов кораблей виднеются пушки, не вызывало у землян никакого сомнения, также как и насчет того, что патронов и снарядов у бандитов тоже с лихвой хватит для маленькой войны, не то что для битвы с ними.
В самом деле, несмотря на потери в бухте города Солнца, у пиратов еще хватало судов для второго рейда, на который они надеялись, и который землянам надо было предотвратить. Предотвратить, во что бы то ни стало. Команда вернувшегося в порт корабля уже морально была готова к выходу во второй рейс – капитан уже вновь почувствовал себя полноправным командиром эскадры. За свои пятьдесят с лишним лет он перевидал столько, что в этих пришельцах видел лишь досадную задержку и поклялся себе и своей команде, что непременно организует второй, а возможно, и третий рейд в город Солнца, и уж тогда-то его жителей не спасет никакое чудо. Не каждый же день на голову сваливается корабль с пришельцами!
Впрочем, когда бывший командир эскадры вслушался в речь, идущую откуда-то из глубины, он знал, что это говорит командир космического корабля, но не знал, коим образом он его понимает – тот говорил на совершенно непонятном языке, ни одного знакомого слова, но было все понятно.
«Телепатический сеанс!», - подумал командир эскадры, - этот капитан летающего корабля, как видно, еще и колдун! Или просто стоит на ступени три-четыре выше нас по развитию. Не зря же старый боцман говорил что-то о высшем разуме! Как видно, старик не ошибся!»
В это время капитан Петренко говорил речь, передаваемую через телепатический ретранслятор, рассчитанный на массовую толпу. В самом деле, говорил он по-русски, но информация поступала в мозг в обход языкового барьера.
«Итак, - продолжал свою речь капитан, - в связи с тем, что мы вынуждены были совершить аварийную посадку, мы временно проживаем на вашей планете, на территории государства Города Солнца с личного согласия Короля, данное им нам сегодня утром. Но не о том. Мы собирались поселиться на данной планете, думая, что она необитаема. Дело в том, что мы еще давно вычислили ее и удивились, насколько она похожа на нашу планету, с той лишь разницей, что у вашей планеты несколько другой спектр и три луны, а не одна, как у нас. Кажется, я из толпы слышу опасения, как бы мы не начали стрелять…
…мы будем стрелять, но только из самообороны - при условии, что на нас нападут первыми. Первыми же мы не станем производить боевые действия, поскольку это противоречит Межпланетному законодательству и карается ссылкой на планеты Дальнего космоса без права возвращения домой, то есть, пожизненно. Но королевство Солнца любезно предоставило нам свои обширные и пустынные земли для заселения. Его величество любезно согласился оставить за нами эти территории пожизненно, при условии, что мы будем сотрудничать с ним и его правительством. Верховный же жрец потребовал сначала, чтобы мы перед народом являли собой богов, но мы отказались быть самозванцами, за что, впрочем, нас меньше уважать не стали, тем более, Жрец и сам в богов не особо-то и верит.
Вынужден я также признать, что не все условия нам подходят, но дареному коню, как говорят у нас на Родине, – в зубы не смотрят. Тем не менее, в случае, если кто-нибудь нападет на Королевство, мы будем, хоть и соблюдаем нейтралитет, имеем право, точнее, дать отпор. Я бы сказал, даже обязаны отразить атаку, как угрозу всему государству, и, соответственно, нашей колонии, являющейся по статусу автономией. Мы не грозимся – в другом месте мы даже не станем хвататься за оружие, так как мы относимся одинаково нейтрально ко всем народам вашего мира. Но нападение на Королевство мы расцениваем, как нападение на самих себя, так как заключили с Королем договор о защите его государственной территории, в обмен на пожизненное пользование землями его государства.
Хотел бы принести вам, товарищ капитан, бывший начальник флотилии, огромные извинения за гибель вашей эскадры, и что мой корабль явился причиной ее. Виной ее была аварийная посадка, спровоцированная столкновением с огромным метеоритом, повредившим двигатели корабля. Поэтому даже если мы захотим отсюда улететь, нам надо будет сначала починить наш корабль и запастись топливом, едой и боеприпасами, для чего нам придется окопаться здесь всерьез и надолго. Но если вскоре нам не удастся защититься от метеорного потока, а он пройдет через два ваших дня, то боюсь, что лететь будет некому. Как и жить здесь. Так что мы хотим спасти максимальное количество жителей вашей планеты, поэтому по всему миру сейчас объявлена общая тревога. Над городом Солнца мы установили энергетический купол, который должен будет предохранить город от прямого попадания метеорных тел, которые нанесут повреждения не хуже чем ваши бомбы и ядра. Поэтому советую вам поискать прибежища для вас и ваших судов, поскольку вы здесь, как на картине. Но это метеоритный дождь – лишь жалкий ветерок перед той бурей, что разразится через полгода, когда метеорный поток снова пересечется с вашей планетой. Планета войдет в самую гущу потока, в максимально плотные его слои. Если нам не удастся установить на орбите энергетический колпак, точнее даже не колпак, а целую сферу, которая защитит планету, как шлем голову, чтобы было понятней, нам надо с минимальным риском пережить этот поток. Поэтому, если у вас есть где-то укрытие, советуем вам в нем укрыться, а если нет, то поискать его, у вас на это есть два дня. Мой вам совет, не паникуйте, а просто отправляйтесь в ближайшие края, где есть пещеры, то есть, крыша над головой. Кстати, коллега капитан, мы вами знакомы намного раньше, чем вы думаете! Помните, тот злополучный островок, на котором вы недавно пополняли запасы пресной воды? Так вот, та штука, которая током вас стукнула, это спускаемый аппарат, который подавал нам информацию о вашей планете. А током он бил вас, поскольку так запрограммирован, чтобы живые существа, если они тут окажутся, не повредили его. После того, как срабатывает разряд, активизируется энергетическое поле, защищающее аппарат от повреждений. Поэтому, когда вы бросили камнем, а потом выстрелили из ружья, то камень и пуля отскакивали от силовой защиты. Если бы вы подорвали его, взрывная волна бы ударила в вас. Вы уже знакомы с силовым полем, поэтому мы не рекомендуем вам стрелять по нас. В противном случае ваши пули полетят в вас же. Кроме того, у нас имеются роботы, неуязвимые для ваших пуль. Поэтому нападать на нас мы вам не советуем, тем более что совместно с Международной лигой наций мы планируем подписать договор о всеобщем перемирии на время метеоритной угрозы. А теперь счастливо оставаться, и советуем вам поискать более безопасное место, тем более, что через два дня здесь будет кромешный ад!»
Сказав последнее слово, Петренко вошел в люк, за ним Билл и Оксана. Люк закрылся. Билл уселся в пилотское кресло, капитан с Оксаной – позади. Аппарат взлетел и, описав крутую дугу, взлетел на сотню метров вверх, после чего по такой же дуге пошел вниз, войдя в воду без единых брызг. Лишь вода, расступившись, поглотила амфибию, сомкнулась за кормой. Корабль перешел в режим подлодки и наполнял резервуары водой, погружаясь в глубины неведомого океана. Лазерная пушка с автоматической наводкой вращалась на турели, отыскивая потенциального врага, готовая выпалить в любое живое существо крупнее их аппарата, рискнувшее приблизиться к ним ближе, чем на сотню метров. Впрочем, подводные обитатели попадались небольшие – никакого подобия китов, акул, или спрутов, способных нанести судну ощутимый урон не встречалось, и амфибия дошла до родного, то есть берега Города Солнца за каких-то полдня. Когда амфибия, уплывшая, как корабль, приплыла точно к закату солнца, вся в голубых бликах от солнечного света – белое солнце к вечеру не краснело, как на Земле, а синело, что на фоне зеленого неба выглядело несколько экзотично, на набережной собрался чуть ли не весь город Солнца.
14. Метеоритный дождь
За два дня приготовления были завершены. Большинство человек укрылось в вышеописанной пещере в Дальних Степях – там, где горы подходили стеной к равнине, было несколько глубоких и больших гротов, в которые вели ходы из самого города – жители частенько прятались там от пиратских набегов. Король со Жрецом, а также земляне остались в городе Солнца – Король во дворце, Жрец в храме, в капитан с командой – в корабле, также защищенном энергетическим колпаком. Также в городе осталось несколько особо любопытных, впрочем, не особо доверяя силовой защите, они старались держаться как можно ближе к своим погребам, откуда при случае можно было спрятаться в подземелье. Ожидание достигло апогея – нервы у всех были на пределе и все поглядывали в небо. Но прозрачная зелень небес ничем не омрачалась.
- Можете не вглядываться, - капитан следил через радарную систему за атмосферой в своем секторе, - когда начнут падать, увидите все!
- Если защита не выдержит, убегать нет смысла, погибнем уставшими, - Это Билл отпустил остроту в классическом стиле черного юмора.
- Дурак ты, старпом, и приколы твои дурацкие, - отозвался капитан, - человеку, хоть землянину, хоть аборигену этой планеты, как, собственно, и не только человеку, свойственно хвататься за жизнь до последнего. Так люди и выживали испокон веку. Кто не выживал, те не давали потомства. Что поделаешь, естественный отбор. К сожалению, за последние несколько веков эволюция пошла вспять – люди, живя в тепличных условиях, стали биологически вырождаться. Природа просто старалась выровнять экологическое равновесие, и появлялись доселе невиданные болезни. Вот теперь у нас поколений пять людей, не видевших земли под ногами и чистого неба над головой. Здесь же для людей есть все возможности расправить крылья и ожить, родить более крепкое потомство, и самим в некой мере окрепнуть. Поэтому если есть риск для жизни, всегда есть и шанс уцелеть. И грех за этот шанс не схватиться! Уж ты-то знаешь! И я тоже.
В самом деле, капитан, как и помощник, много повидали на своем веку – для таких космических бродяг это неудивительно. Оксана же, относительно новый человек, чувствовала себя несколько более стесненной, но за работой космобиологом забывала обо всем. Сейчас она изучала местные микроорганизмы, в частности местные болезнетворные бактерии, дабы создать сыворотки и вакцины от них для прививок. Таким образом, в скором времени, если астронавты переживут метеорный дождь, они смогут вдохнуть свежего атмосферного воздуха, а не ходить в скафандрах и дышать синтетическим корабельным воздухом, к которому, впрочем, все принюхались еще три года назад. Сейчас были проблемы понасущнее – все смотрели в иллюминаторы, не падают ли метеориты?
Вскоре появился первый метеорит – с ревом он пронесся и упал где-то в сотне километров, далеко в пустыне, подняв столб пыли. Но сотрясение дошло и сюда. Капитан порадовался, что корабль занесло так далеко от моря – теперь если на море поднимутся цунами, то им не достать до корабля. Несмотря на усиленную защиту корабля, капитан обязал всех членов экипажа надеть скафандры и сам, подав пример, первым надел свой. Теперь даже если защита не выдержит, у астронавтов больше шансов не задохнуться от пыли и не нахвататься местных микробов.
За первой «ласточкой» пролетел второй, третий, четвертый… падали в основном мелкие метеориты, которые, натыкаясь на силовую защиту, разлетались в пыль со вспышкой, озаряющей округу словно молнии. Вскоре камни полетели сплошным потоком, тем более что солнце уже село и во мгле зеленоватые вспышки падающих метеоритов озаряли притихшую планету. Один из не очень больших метеоритов пролетел совсем недалеко, как показалось нашим героям, и пропал где-то за горизонтом, показывая, что не такой он был и маленький. Огромная волна, целый вал, встал за горизонтом, вспучив море и пошел во все стороны, в том числе и к берегам королевства. Но, дойдя до энергетической защиты, вал словно налетел на невидимую стенку и взметнулся на добрый десяток метров вверх, явив собой довольно жуткую картину.
А метеориты между тем падали и падали.
- Прямо как в «Армагеддоне», - заметил Билл, - он как раз пересматривал накануне сборник знаменитой фантастики конца двадцатого – начала двадцать первого веков.
- Да, похоже, - капитан задумался, - только там это было фантастикой, а здесь – реальность.
- И еще какая, - Оксана как завороженная, смотрела в иллюминатор – ей было и страшно и интересно, так что она не отошла даже, когда особенно крупный метеорит упал прямо сверху и, ударившись об энергетический купол, рассыпался мириадами искр, состоящих из звездной пыли. Каждая такая искорка была весом с добрый центнер.
Вскоре, однако, наступила тишина. Капитан бросился к приборам – не летит ли еще что? Но радар не фиксировал ничего. Вокруг во мгле и пыли ничего не было видно – город утонул в темноте и пыли, поднятой метеоритами.
- Метеорная угроза - отбой! - объявил капитан по радио, - можно выбираться из укрытий!
К утру пыль рассеялась, но не совсем – небо приобрело фиолетовый оттенок, а солнце светило не ярче, чем на закате и стояло огромным сиреневым диском на темно-сером фоне неба, так что на него можно было смотреть, не боясь ослепнуть. Город вырисовывался на фоне темного неба фантастическим красноватым силуэтом. Заметно похолодало.
- Что это? – поинтересовался Король, - он пришел, замотанный с головой в свою мантию. Жрец был тут же, рядом.
- Думаю, это пыль задерживает солнечные лучи и поэтому так холодно, - Капитан пригласил Короля и Жреца на борт корабля – здесь был климат-контроль и возможность менять гравитацию. Решив позабавить высоких гостей, капитан отключил гравитацию, предварительно наказав им не делать резких движений, чтобы не расшибиться о стенку или не сломать чего.
Данный аттракцион, однако же, произвел на них такое сильное впечатление, что капитан поспешил вернуть притяжение назад, но сделал это не сразу, а постепенно, чтобы не шокировать их снова. Разгуливая по бесконечным коридорам звездолета, Король и Жрец с удивлением рассматривали корабль. И фермерский отсек с зимним садом и искусственным Солнцем – мощной лампой над ним, и пищеблок и топливные емкости объемом с хороший бассейн – все это приводило их в убеждение, что перед ними все-таки боги, а не просто представители высшего разума, коими являлись земляне для местных.
- Так вот, - проговорил капитан, - тот метеоритный дождь, что недавно прошел – жалкое подобие того, что нас с вами ждет в будущем. Но мы если до того времени найдем топливо и починим звездолет, сможем измельчить особо крупные камни, особенно те астероиды, которые имеют высокую вероятность столкнуться с вашей планетой. Мелкие, надеюсь, сгорят в атмосфере, а если и долетят до поверхности, не причинят особого вреда. Но не надо думать, что мы в состоянии полностью защитить планету от метеоритов – все равно все их не отразишь! Да и не надо распыляться на все – мелких все равно больше, а опасность представляют самые крупные. Их-то и нужно будет вычислить, и расстрелять.
15. Околопланетная прогулка на катере
- А теперь попрошу пройти в катер – сейчас полетаем. – Капитан занял водительское кресло, а Король и Жрец уселись на задних, пассажирских местах. – Пристегните ремни! Посмотрите на свою планету сверху, как никто еще не смотрел в вашем мире.
- А это неопасно? – поинтересовался Жрец, - ему и хотелось посмотреть на все великолепие космоса с высоты, с которой его башня не шла ни в какое сравнение.
- Абсолютно нет! – Капитан запустил моторы, - сейчас пролетимся до орбиты, сделаем несколько витков и вернемся назад.
Король с сомнением посмотрел на стеклянный фонарь кабины – едва тот закрылся, как все звуки извне пропали, словно кто-то приказал всем им прекратиться. Лишь моторы урчали, готовясь к старту.
Моторы взвыли сильнее и катер, взревев, стартовал вверх – взлетев, он пошел на штурм гравитационного поля и плотной атмосферы. Благодаря антигравитационному прибору удалось выйти из атмосферы безо всяких перегрузок. В то же время в кабине царило обычное притяжение, точно они и не летели со скоростью в несколько тысяч километров в час – ни перегрузок, ни невесомости. Катер вышел на орбиту, где заглушил двигатель – теперь он перешел в режим спутника.
Открывшаяся перед Королем и Жрецом картина настолько их ошеломила, что ни один из них не смог ничего сказать по этому поводу – она оказалась куда огромнее, чем они могли себе представить. В самом деле, на поверхности мир кажется ограниченным горизонтом. Чем выше поднимаешься, тем шире горизонты раздвигаются.
- Да, - проговорил Жрец, - если бы кто из простых людей попал сюда, мое учение и религия потеряла бы всякий авторитет. – Капитан, - а может, вы все-таки назоветесь богами? В самом деле, спасли же вы планету от небесных камней.
- Еще не спасли! – Капитан указал рукой в межзвездное пространство, - там летит наша с вами угроза. И если мы не найдем здесь горючего и не починим корабль, или что еще лучше, построим боевой, то вскоре от вашей планеты останутся рожки да ножки!
Сделав три полных оборота, наши герои возвращались назад, на поверхность. Жрец убедился, что все три Луны находятся гораздо дальше от поверхности, чем он думал. Да и вообще – полет на орбиту во многом перевернул их мировоззрение. В самом деле, не каждый день возносишься над родным миром на несколько тысяч километров!
- Да, - протянул Жрец, - только теперь я понимаю, насколько ничтожна высота моей башни.
- Прилетим, - ответил Король, - прикажу построить в два раза выше.
- Не поможет, - пробормотал Жрец, - вот если бы нам дали такое средство по управлению погодой, то мы бы смогли подчинить себе весь мир, включая пиратов.
- Они к берегам нашим а мы им бурю со смерчем сгенерируем!
16. Работы на Планете.
Вскоре после экскурсии Короля и Жреца на орбиту капитан Петренко принялся искать топливо и принялся строить с помощью роботов новый корабль – компактный летательный аппарат с антигравитационными установками и мощными лазерными пушками. Боевой корабль строился не по дням, а по часам. Попутно роботы выстроили Космический городок на пустыре за городом. А в лесостепях к северу от бухты, где Король и Жрец позволили построиться пришельцам, роботы выстроили завод по производству роботов же. Тут же проектировался поселок для первых поселенцев – в районе слияния двух рек. Капитану слияние этих двух рек сто-то напоминало, но сто именно, он не припоминал. Что-то очень родное и близкое, будто бы кто-то что-то вбил ему в голову и все тут.
«Да ведь это же место слияния Лопани и Харькова», - вспомнил он, облетая район на гравилете, - вон Стрелка, даже холм между двух рек напоминал очертаниями Университетскую горку. Капитан же разбил городок к юго-западу. Как раз на «Новоселовке», в том месте, где кончалась Конторская улица на Земле. Капитану показалось, что он – на Земле до заселения ее человечеством.
Сбросив наваждение, он присмотрелся. Действительно местность внизу сильно напоминала родные края. Только вот близость моря, точнее океана, показывала, что это – не Земля.
- Эй! – Капитан вызвал Билла, - мне тут контуры рек почему-то родной город напомнили.
Билл, впрочем, географию Города знал не настолько хорошо, как он, поэтому лишь пожал плечами, поглядев вниз, на очертания рек. Хотя контуры показались ему действительно знакомыми. Если бы ландшафт внизу напоминал Лос-Анджелес, или Сан-Франциско, тогда он бы, конечно, сразу бы узнал родные края.
- Вроде что-то похожее есть, - неопределенно ответил он капитану, - а может, просто совпало.
Тем не менее, капитану данные очертания сильно врезались в душу, он нанес их на электронную карту своей колонии – после удачной победы над метеорным потоком через местных полгода можно будет улететь и потом привести первых колонистов – звездолет «Харьков» был вполне приспособлен для пассажироперевозок. Впрочем, капитан не знал, что на Земле стали строить новый, пассажирский корабль, который, возможно, возьмет курс на новую Землю.
Капитану сначала пришла в голову идея починить и переоборудовать «Харьков» в боевой корабль, но поскольку корабль был огромным, мало того, уже пострадал от столкновения с астероидом, капитан решил его не переоборудовать, а починить и оставить для обратного пути, а также для временного жилья. В этой экспедиции он, как и другие члены экипажа, еще побаивались ходить без скафандров, чтобы не заразиться чем-нибудь. Оксана уже нашла порядка десяти опасных для землян болезней и средства от них, и тут же приказала всем срочно привиться. Мало того, она первой испытывала все вакцины и сыворотки на себе, так что мужской состав экипажа всерьез опасался за ее здоровье.
- Надо же жертвовать во имя науки и здоровья последующих поколений. А кроме того, надо провести вакцинацию местных жителей – от земных болезней.
Капитан распорядился, чтобы роботы начали постройку роботостроительного завода, поскольку для постройки нового боевого корабля. Роботы взялись за работу с механическим усердием – им в работе не была помехой ни темнота, ни непогода. Другой стройотряд с таким же усердием строил Коттеджный поселок для первых поселенцев.
Человеческая же часть экипажа тоже без дела не сидела – капитан контролировал процесс на обеих стройках, а Оксана занималась изучением не только микробиологии и бактериологии, но и классификацией всей флоры и фауны Новой Земли. Впрочем, все понимали, что, прожив на новой планете пару недель, нельзя изучить все формы ее жизни.
Капитан высказал предположение, что на планете, скорее всего, есть неизведанные формы жизни, не поддающиеся никакой классификации, в частности, что Новая Земля сама по себе может являться гигантской жизненной формой – уж больно все на ней гармонично устроено. Оксана заявила, что подобные выводы – антинаучно и относятся к категории сказочной фантастики. Тем более, у нее и без этого проблем полно – одна классификация животных чего стоит! Не всегда можно понять – млекопитающее перед тобой, рыба, или рептилия. С растениями дела обстоят не лучше, так что в следующий раз, когда она будет уже опытным космобиологом с хорошей практикой, она полетит в экспедицию с группой практикантов. И уж тогда-то, возможно, и удастся хоть что-то привести в порядок и занести в Централизованную Каталогизацию Форм Жизни. Данный банк данных содержал информацию обо всех формах жизни на исследованных человечеством космических объектах – от микроскопических бактерий и до живых планет Дальнего Космоса. Пока же она делала первые шаги в освоении Новой Земли и недосыпала ночами, так что похудела на несколько кило.
Билл тоже не сидел без работы – он был ответственным за порядок на корабле – ведь именно звездолет был их основным домом на ближайшие полгода, да и на три года возвращения на Землю – тоже. Поэтому Билл старался поддерживать идеальный порядок на корабле, превратившемся волею случая из транспорта в дом.
17. Робострой.
Роботостроительный завод был готов через месяц – он выпускал роботов-строителей, роботов-рабочих и даже роботов-воинов. Огромный корпус с красными световыми буквами «РОБОСТРОЙ», светящимися по ночам во мгле неоновым огнем поражал всех местных жителей – они приходили в колонию пришельцев, но подойти к корпусу ближе, чем на несколько километров боялись, и рассматривали гигантскую постройку издали.
Роботы же не обращали на местных никакого внимания – строилась железная дорога, неподалеку открыли месторождения металла, по своим качествам не уступающего лучшим земным титановым сплавам.
Капитан с утра пораньше выгонял свою машину-амфибию из аппарели «Харькова» и делал облет владений вместе с Биллом и Оксаной, интересовался, как дела. После того, как диковинный летательный аппарат перестал интересовать аборигенов, они совершенно перестали бояться и даже потеряли любопытство к пришельцам. Но, тем не менее, завод расширялся и строился, а под конец был обнесен энергетическим барьером. На нем роботы стали производить себе подобных – роботов-воинов, роботов-строителей, роботов-механиков и других – в зависимости от обстоятельств.
Местные жители первое время подходили к стенам завода и здорово дивились, когда метров за сто их останавливала невидимая энергетическая стена и отбрасывала назад. Вскоре, поняв, что ни к заводу, ни к звездолету, ни к строящемуся по соседству у реки поселку из красивых одинаковых домиков так просто не подойти, аборигены несколько поостыли ко всему и старались лишний раз не попадаться в поле зрения пришельцев.
Впрочем, капитан понимал, что это явление – временное и стоит ему сделать второй рейс и привезти первую партию землян, и ассимиляции не избежать – земляне вполне могут скреститься с аборигенами, ведь мужчины и женщины разных рас сильнее притягиваются друг к другу, чем соплеменники. Так повелось еще на генном уровне еще очень с давних пор, с глубокой древности. Как знать, может, у местных и у землян – одни корни? Может где-то на генном уровне даже остались общие воспоминания об одной прародине? Оксана даже подумала, было, что не мешало бы взять генотип ряда аборигенов и сравнить его с земным.
Капитан заявил, что подобного рода исследования – вещь деликатная и отлавливать аборигенов для лабораторного обследования и установления их ДНК они не имеют права. Даже в научных целях.
Тем не менее, Оксана настояла на своем – ведь не обязательно же ловить живого аборигена и тащить его в лабораторию! Можно взять малейшую частицу его тела, даже волос или капельку крови – этого будет достаточно. В конце концов, даже с мертвого можно взять пробу ДНК, например, у свежего покойника…
- Кощунство! – Капитана даже передернуло от такой мысли, - нельзя ли более цивилизованным путем поступить?
- Можно! – Оксана задумалась, - оставим пробы с мертвых на крайний случай. Лучше всего при вакцинации местных от земных болезней взять у ряда граждан пробы крови и потом исследовать?
- Гениально! – Капитан усмехнулся в усы, - утешила старика!
- Какой же вы – старик? – Оксана покачала головой.
- В два раза старше вас, значит, в отцы гожусь, - ответил капитан. Не двадцать же мне лет!!!
- Да и мне уже не двадцать, а двадцать…три!
- Ох, и старушка! – Билл только посмеялся, - мне вот уже за тридцатник. А вернусь на Землю, будет тридцать шесть и это – в лучшем случае.
- Как бы тебе не отметить свои сорок на этой планете? – Капитан задумался.
- Что, кэп, хотите сказать, мы здесь семь лет торчать будем?
- Нет, но мы же еще не раз сюда будем прилетать. Впрочем, на следующем корабле мы прилетим куда быстрее – возможно, его уже строят. Как говорится, когда мы прилетим на своем «Харькове» на Землю, он будет сильно устаревшим.
- Если он уже не устарел, - Билл задумался, - может, сюда уже летит космический корабль более новый и мощный, нежели наш? Допустим, вон посмотрите, звездочка движется по небу. Не космический ли корабль это?
По темнеющему звездному небу действительно двигалась какая-то звездочка, причем невероятно яркая, притом очень быстро – то, вспыхивая, то, тускнея, она пересекла небосклон.
- Да нет, - капитан покачал головой, - это астероид! Межзвездный корабль бы светился более ровным светом, а этот объект кувыркается, крутится, как попало!
- Вот видите! – Капитан посмотрел на ушедший в тень астероид, - вот как оно бывает!
18. Операция «Робинзон Крузо»
Капитан, как-то раз встав пораньше, оглядел пейзаж, открывающийся из иллюминаторов звездолета, заявил своему экипажу:
- Дорогие друзья! Я тут пораздумал на досуге и понял, что мы не доделали. Меня одна мысль тревожит. Может, это конечно, и не такая существенная угроза, как кажется мне.
- Какая же? – Билл посмотрел на командира, точно пытаясь понять, какую задачу тот ему задаст.
- Да вот, - капитан обвел рукой окрестность, - вот мы помогли местным жителям ликвидировать последствия пиратского артобстрела. Заново облицевали Набережную. В порту построили новенькие каменные причалы. Вместо хижин рыбачьей слободки построили новенькие каменные дома, а улицы осветили фонарями. Правда, конечно, не электрическими, а газовыми. Но опасность не миновала. Хоть пираты и уплыли. Но они же так просто не сдадутся! А представьте, что будет, если они захватят нашу базу, завод, или даже наш корабль? Конечно, это маловероятно, но все бывает. Поэтому, Билл, вам задание. Спроектировать и построить под вашим чутким руководством робота-шпиона и забросить его к пиратам. План будет под кодовым названием «Робинзон Крузо»
- Почему – «Робинзон Крузо»?
- Потому что надо будет разыграть за пару миль от пиратской базы кораблекрушение, после которого уцелеет один-единственный человек, да и тот будет без памяти. Разговаривать он должен на том же языке, что и они, и желательно без акцента. Также он должен имитировать процесс еды и питья, и даже выпивки. Программой в него будет заложена модель поведения в данных случаях. То есть все, что он будет класть в рот, должно будет там исчезать. В остальном это должен быть человек, как человек. В местном конечно понимании. Это будет наш шпион, который будет передавать нам всю информацию от пиратов. Поэтому он должен будет также считывать их мысли и в случае опасности передавать их нам. Задание понятно?
- Так точно, мистер капитан! – Билл козырнул командиру и направился к аппарели, - разрешите взять ваш катер?
- Берите! – Капитан махнул рукой в сторону Робостроя, - обрисуй задание во всех подробностях. Роботы сделают все остальное сами. За образец возьмите среднестатистического местного жителя. Настоящий шпион – тот, мимо которого пройдешь, и твой взгляд на нем не остановится.
- Понятно! – Билл козырнул командиру и покинул капитанский отсек. Через минуту он уже заводил мотор капитанского катера-амфибии. Кроме робота-шпиона предстояло построить еще корабль и утопить его в паре миль от пиратского острова. Каким образом будут топить корабль, Билл не знал, зная лишь, что стараться в постройке корабля особо не надо – все равно затопят. Да и рассматривать его пираты явно не будут. Возможно, капитан для данной цели использует преобразователь погоды и устроит искусственный шторм. Только шхуна пойдет ко дну, ураган можно будет прекращать. Но до этого предстояло сделать еще много чего, в частности самое главное – самого шпиона. Без него теряется весь смысл операции.
Приехав на завод, Билл ввел параметры нового робота. Робот-инженер тут же принял все данные в свой электронный мозг и через минуту выдал чертежи. Просмотрев основные характеристики, Билл тут же одобрил их – все было так хорошо, как требовал сам капитан. Поэтому он тут же отправил вторую часть задания – постройку корабля. Корабль состоял всего из ничего – из деревянного корпуса, двух мачт и нескольких прямых и косых парусов. С парусами Билл особо не старался – все равно в вид острова корабль доставят на буксире, таким же образом, каким провели пиратскую бригантину.
Через полчаса Билл уже стоял перед капитаном с отчетом и копиями чертежей с завода. Осмотрев чертежи шпиона и корабля, на котором он должен будет потерпеть «крушение» капитан только кивнул головой – именно так он себе все и представлял.
Через неделю робот-разведчик был готов, равно как и его корабль. Катер-амфибия в режиме подлодки заплыл под днище корабля и прицепился покрепче. Теперь можно было ехать к пиратской базе, не боясь, что те заподозрят что-то неладное. Па палубе расхаживал робот-разведчик, кости его были сделаны из прочнейшего титанового сплава мышцы и кожа у него были из биопластмассы, готовый в любой момент по команде хозяев сесть в шлюпку и, покинув корабль, выйти в море.
Капитан Петренко незадолго до подхода к пиратскому острову поймал небольшой шторм и теперь вел его за собой, чтобы при случае развить в настоящую бурю…
В это время на пиратской базе все проходило, как обычно – пираты сидели на набережной под пальмой, и пили местную водку небывалой для землян крепости – восьмидесятиградусную, при этом играли в некое подобие земных карт. В море никто не выходил, поскольку море было неспокойным и начинало штормить.
- Не нравится мне сегодня погода, - Боцман обозрел небо, где собирались черные тучи, закручиваясь в гигантский атмосферный вихрь, - Никогда не видел, чтобы тучи так быстро вращались вокруг одной точки.
- А где у этого циклона центр? – поинтересовался один из матросов, сдавая карты и наливая вино.
- Судя по размерам круга, - Боцман прищурился, - ну, недалеко от нашего острова. – Держите крепче карты, а то ветер сейчас сдует!
А я так похожу! – Молоденький моряк сделал ход, после чего боцман подкинул ему вторую карту подобной же ценности, только другой масти, - забирай теперь все!
Матрос поморщился и забрал все карты со столика…Сделал ход, но было поздно.
Боцман в свою очередь сделал еще ход.
- Выиграл! – Боцман с радостью избавился от последней карты и первым вышел из игры, оставив своих товарищей без выигрыша, зато с кучей карт. При этом он загреб весь выигрыш себе – тут были и золотые монеты, и украшения, и даже один именной медальон с надписью «От любимой мамочки». Пират-хозяин медальона, поняв, что он проиграл, потребовал кулон назад, мол, это не то, что можно проигрывать!
- Сам же поставил, - боцман наставительно посмотрел на товарища, - так о чем теперь речь?
- Думал отыграться, - канючил тот – рослый парнище под два метра ростом, эх, прощай, память о моей старенькой мамочке!
- Да, - задумчиво произнес боцман, - твоя старушка бы такой поступок не одобрила. Но ты же сам поставил подарок матери на кон, тебя же никто не принуждал? Не так ли?
- Отыграться думал….
- Отыграться?! Ну, теперь отыграешься, верну тебе кулон.
- Так у меня ничего нет! – матрос вывернул карманы.
- Есть карманы, значит куртка есть! Ставь курточку, - проговорил заплетающимся языком третий игрок, - а я вот все продул, потому ставлю стакан.
- Пустой?
- Нет, полный! – Матрос налил стакан до краев. Кто выиграет – выпьет до дна! – При этом он посмотрел на товарища. Взгляд его недвусмысленно говорил: «Поддайся, чтобы Боцман выиграл! Тот выпьет и его так развезет, что забрать свое назад не составит ни малейшего труда»!
На этот раз Боцман снова выиграл, на радостях схватил стакан и опрокинул в себя…
Но дальше все развивалось совсем не так, как он хотел. Не успел он протянуть руки к выигрышу, как с пальмы послышался крик смотрителя:
- Корабль в море!
- Что за корабль?
- Парусный! Двухмачтовая шхуна! – Смотритель ловко слез с пальмы по привязанным к ней вантам, отчего дерево напоминало корабельную мачту. По-моему, терпит крушение!
- Лопни мои паруса! – Боцман вскочил, мгновенно протрезвев и от выигрыша, и от водки, после чего бросился к пристани, даже не взяв ничего из того, что лежало на столике с картами. Матросы подобрали свои и не свои вещи и деньги – боцман и не вспомнит о них, ведь такое дело! Мамашин кулон также вернулся к законному владельцу - матрос повесил его себе на шею, спрятав под тельник чтобы кто не увидел часом и помчался вслед за боцманом.
В самом деле – в каких-то двух-трех милях от берегов пиратской базы гибнет неизвестный корабль!
На помощь, точнее на разграбление, у причала уже был снаряжен быстроходный бриг, стремящийся успеть забрать с таинственного судна хоть что-то до того, как оно отправится на дно. Бриг как гиена к умирающей добыче, стремился под всеми парусами. Капитана на борту корабля не оказалось, он отсыпался после вчерашней пьянки, так что Боцман взял на себя командование. Смотритель с такой же легкостью, с какой лазил на пальму, забрался по вантам на мачту и указывал оттуда курс к тонущему кораблю. Пиратский бриг мчался на всех парусах – оставалось пройти какой-то кабельтов-другой.
Но все-таки они не успели – когда они подплывали, и были в каком-то кабельтове от терпящего бедствие судна, то завалилось на борт, перевернулось кверху килем, после чего быстро ушло под воду, сверкнув на прощание килем.
- Где хоть кто-то? – неистовствовал боцман, стоя на баке – в водовороте бушующих волн ничего не было видно. Хоть кто-то должен был спастись?
- Шлюпка по правому борту за кормой! – прокричал матрос с мачты.- Плывет быстро, но кажется не доплывет - там всего один гребец сидит.
- Где?
- По правому борту! Сейчас держит курс на наш остров.
- Догнать! – Боцман лично принялся приводить корабль на обратный курс. Пока бриг развернули и поставили паруса соответствующим образом, лодка была в какой-то половине кабельтова от берега.
В это время под водой, на борту амфибии шел разговор:
- Ну, что там?
- Все в порядке, капитан, - проговорил Билл, - он высаживается на берег. Теперь будем держать с ним связь постоянно.
- Ну и хорошо. Он будет ежечасно передавать нам сводку обо всех событиях, так что мы, а заодно и страна, давшая нам приют, можем не беспокоиться о своей национальной безопасности. Но бдительность лучше не терять. Поэтому пока не построим новый боевой корабль, энергетический барьер вокруг завода не снимать ни при каких обстоятельствах, а город Солнца охранять роботами-воинами. Все понятно?
- Так точно! – Билл посмотрел на монитор, - сейчас подключимся к нашему другу. Что у нас там, на пиратской базе?
На экране вспыхнуло изображение пиратского острова, пиратов на нем. Прямо напротив монитора было лицо уже знакомого нашим героям Адмирала – тот допрашивал нового человека – Что за корабль? Что вез? Куда направлялся?
Новый знакомый отвечал с расстановкой, но неопределенно.
- Не иначе память отшибло!- пробормотал про себя Адмирал, морщась. Ничего интересного от пришельца он не добился – как зовут – тот не сказал, не знает, название корабля и что тот вез, не помнит. Какова цель рейса, тоже не сказал. Как попал в шлюпку, тоже не помнит, очевидно, остальных смыло за борт. Как удалось в одиночку выгрести против такого страшного шторма, тоже не помнит.
- Не помню я ничего, - подтвердил новый гость, - у меня, похоже, память отшибло!
- Не иначе, ты, выпав за борт, головой треснулся, - пробормотал Адмирал, - хоть как тебя в лодку-то затащили, помнишь?
- Нет.
- И как все вокруг куда-то подевались, тоже нет? Не один же ты в шлюпку-то лез?
- Может, они спустили, я влез, а они не успели?
- Зовут-то тебя – как? – спросил, потеряв уже всякое терпение, Адмирал.
- Не помню.
- Ничего, бывает, вспомнишь. А что везли на корабле?
- Товар!
- Какой товар?
- Не знаю, не я же хозяин ему. Я – простой матрос мне никто не сказал, что мы везем. Я – человек маленький, то палубу драил, то у шкота стоял, переносил гик при поворотах и сменах галса.
- Последнее время мне даже руль доверяли, - продолжил пришелец, - я вполне мог вести шхуну нужным курсом. Но вот момента катастрофы не помню…, - так вы говорите, наш корабль утонул?
- Ваш корабль, - поправил его один из пиратов, - утонул как раз в виду нашего острова. – Тут к нему подошел Боцман:
- Это же я тебя спас. Первым тебя, точнее твой корабль, увидел моряк с вышки, точнее с дерева. А я первым бросился к кораблю, несмотря на шторм. Ну и мои парни за мной, разумеется. А знаешь что? – Боцман посмотрел на него хитрым взглядом старого пирата, - ты еще молодой, крепкий парень, присоединяйся к нам, будешь как и мы – джентльменом удачи. Мир посмотришь, поживешь в свое удовольствие. А то, что ты там на своей шхуне видел? Плетку в девять хвостов по вечерам в профилактических целях и капитанскую диктатуру? Гнилые трухлявые сухари и заплесневелую воду? А здесь ты будешь свободным человеком – что добудешь – твое. Только смотри не растеряй, у нас тут так, не уследил, уже не твое. Впрочем, друг друга грабят редко, воровство друг у друга пресекается быстро и серьезно.
- Оно бы и можно. Да вот только что я делать буду? Грабить я не умею, стреляю плохо.
- Зато крепкий телом и душой – в такой шторм в одиночку на утлом суденышке, и не побоялся плыть.
- А что оставалось делать? Хочешь жить, умей выкрутиться!
- Вот это по-нашему, - хлопнул его по плечу здоровый матрос, - сразу видно – наш парень.
- Есть тут одна страна. Туда прилетели пришельцы и заключили договор, как мне донесли мои люди, объединили свои силы с тамошним Королем, обязавшись не вмешиваться в международные дела планеты, но в случае агрессии в адрес Короля обязуется оказывать посильную помощь в виде защиты. А защита у них – мощнее, чем иное нападение! Так вот нам нужен разведчик, чтобы направиться туда. Мы уже послали нескольких парней, но они попадались партизанскому отряду, действующему в тамошних лесах.
- И кого же вы хотите еще отправить туда? – поинтересовался Боцман, - уж не новенького ли?
- А что, - Адмирал задумался, - лучшего агента нам и не сыскать. Впрочем, пуская поплавает с нами, пообвыкнется в пиратской шкуре.
- Эй! – Крикнул ему Боцман, - Новенький! Как, будешь с нами в команде работать? Если хорошо себя проявишь, в разведку направим. Ты там был когда-нибудь?
- Давно, в молодости, но помню все, как есть.
- Вот и отлично, - Боцман вышиб дно из бочонка коньяка, - выпьем за здоровье всего пиратского люда?
- С радостью! – Новенький также присоединился к морякам и пил на равных. Специально устроенная программа делала его поведение таким же, как и у живых людей, пьющих водку – после второй кружки он сделался более шумным, а после третьей пошел в пляс, благо пластиковые ноги и руки были столь же совершенны, как и живые. Только когда все повалились спать, он не последовал их примеру, а только сделал видимость что заснул. Впрочем, им никто не заинтересовался – здесь спать вповалку, где вино свалило, было в порядке вещей.
19. «Двойной» агент.
Шли дни, робот-шпион передавал всю информацию с пиратского острова на Космический Городок. Стрелял он более метко, чем самые искусные стрелки пиратского острова и мог за милую душу поразить цель даже на бегу. Однажды завязалась драка, и он бросился в самую гущу потасовки, расшвыривая дерущихся как котят, чем заслужил уважение моряков и признательность командования. А главное – он мог отыскать краденное за считанные минуты.
Раз он, как и положено пирату, захватил себе целую горсть золотых монет. Двое матросов – первые бузотеры и стукачи в команде четырехмачтового барка решили произвести захват данных монет, за что жестоко поплатились. Пробравшись в полной темноте в его хижину на берегу, они думали, что он спит и полезли в потаенное место, но не успели даже нащупать деньги, как были схвачены железными руками и стукнуты друг об друга лбами с такой силой, что оба на секунду потеряли сознание. Очнулись они уже в свободном полете – у одного он закончился лицом в грязь, а другой влетел лбом в столб…
С ужасом смотрели они на хозяина хижины, стоящего на крыльце – к этому времени он уже не был простым матросом и жил в отдельном помещении. И уж тем более не стал терпеть, когда двое воров забралось к нему с целью ограбить.
Когда наутро двое с разбитыми лбами пришли к Адмиралу и пожаловались, что Новенький, как его все окрестили, надавал им по шее, то тот только усмехнулся:
- И где это было? Он к вам забрался что ли? Что-то не замечал я за ним попыток грабить у своих. То ли вы что-то не договариваете, то ли сами к нему полезли. А что – живет в отдельном домике, свое золото там же хранит…
- Не думали, что он так чутко спит!!! – Пиратам и в голову не пришло, что это робот и что у него реакция в сто раз быстрее, чем у самого ловкого человека, а титановые кости, обтянутые биопластмассой мышц способны выдержать вес корабля. То, что он их не убил, обусловлено одним из основных законов робототехники – не причинять человеку вреда ни при каких обстоятельствах. Но это не спасло их от травм и побоев, что роботу не запрещалось делать в случае угрожающем его состоянию.
- Ага! – Адмирал торжественно приподнялся со своего трона – здесь он был подобен королю, по крайней мере, властью обладал подобной королевской, - Значит, вы прокрались к нему в дом. Ну, выбирайте между стенкой и реем.
* * *
Звездные странники следили за каждым шагом своего резидента – особенно их позабавил случай, когда Адмирал поручил ему быть разведчиком в лагере астронавтов – это значит, что скоро они увидится. Таким образом, теперь космонавты реально знали планы пиратов насчет своей базы и были готовы во всеоружии встретить пиратские корабли, впрочем не особо представляющие для них угрозы. Но капитан был реалистом и представил, что будет, если сами пираты захватят их звездный городок, а особенно космические корабли – боевой корабль уже был заложен, и роботы-строители вкалывали без выходных и отгулов, в три смены. Впрочем, сами люди работали не меньше. Космолет «Харьков» был отремонтирован и теперь был для космонавтов и транспортом и домом, и благодаря своей герметичности в нем можно было переждать любой самый страшный катаклизм. Усиленная охрана кораблей и звездного городка обеспечивала безопасность, а энергетических и психотропный барьеры подстраховывали охранников.
Однажды вечером капитан Петренко, как обычно, вышел из звездолета и принялся смотреть на небо – с изумрудно-зеленого неба светили все три Луны, лес шелестел синими и красными листьями, подсвеченными цветками – здесь цветковые растения в пору цветения вместо аромата испускали световые лучи. Впрочем, и земные растения, привезенные на корабле, принялись и теперь Оксана кроме космобиолога, выполняла еще роль садовника и фермера. Впрочем, в двадцать с небольшим энергии человеку не занимать и Оксана была не исключением – хорошо зная свои обязанности, она исполняла их идеально. И работа отвечала ей взаимностью, давая отличные результаты; не последнюю роль в этом деле играла и плодородная земля, то есть грунт местной планеты.
Подойдя к датчикам и проверив их, он убедился, что робот-разведчик задание хорошо выполнил, и что теперь Адмирал хочет его заслать на космическую базу. Петренко дал согласие на ведение данной работы – естественно робот не станет работать на пиратов! А вот подыграть им можно, о чем капитан тут же сигнализировал роботу. Впрочем, и без его приезда капитан Петренко знал, что пираты заинтересованы в космической базе, поэтому расставил в радиусе сотни километров вокруг бухты с портом датчики, сигнализирующие о прохождении любого, даже самого мелкого судна, что сделало неожиданный десант невозможным.
Капитан связался с роботом – связь была внутренняя, так что внешне робот в этот миг мог разговаривать с кем-нибудь из пиратов, а мысленно обмениваться данными с капитаном. Петренко был рад информации, передаваемой ему резидентом – еще больше его радовал скорый приезд разведчика домой. О пиратской базе он все, что хотел, уже узнал, и теперь надо было сделать вид – поддаться пиратам, чтобы потом, когда они зайдут в бухту, отрезать им пути к отступлению. Поэтому робот просто должен был сделать вид, что выполняет приказ пиратского Адмирала и поддаться на его просьбу съездить к пришельцам. Тем более что он был у Адмирала на хорошем счету и не раз добывал для него золото и бриллианты в неограниченных количествах. Если бы Адмирал узнал, что его правая рука – это киборг-шпион пришельцев, то он был бы очень удивлен. Робот был построен на славу, поэтому определить, что это – не человек, можно было только с помощью специальных приборов, а их у пиратов, конечно же, не было. Конечно, их удивляла его недюжинная сила и молниеносная реакция. Но, тем не менее, никому и в голову не приходило, что перед ними не человек, а механизм с электронной начинкой, титановым скелетом и компьютерными мозгами.
Поэтому когда Адмирал снарядил шпионскую вылазку в город Солнца, то робот был в первых рядах, а точнее главным в этой экспедиции. И капитан Петренко узнал об этом первым.
Шпионский десант, никем не замеченный, как все думали, за исключением робота-разведчика, высадился глухой полночью в десятке километров от Бухты Солнца. Робот первым пошел по известной только ему дороге – он улавливал сигнал родной базы и давно передал своим, что в их сторону движется пиратский десант.
Капитан Петренко в это время сел в гравилет и направился навстречу – пролетев в какой-то миле от них, он даже не подал сигнала, и, развернувшись, взял курс назад – он убедился, что вражеский разведотряд идет правильным путем, и полетел встречать его
во всеоружии. За те несколько месяцев, пока робот был заслан и внедрен во вражеские ряды, на Базе много чего изменилось. Звездный городок разросся ввысь и вширь; роботы на заводе производились бешеными темпами, внедряясь в ряды местных жителей – как простых бедняков, так и дворян и богачей, таким образом, изучая нравы местных жителей. При этом он делал роботов-парней, так как роботы-девушки были бы уязвимы со стороны сильного пола в плане разоблачения – ведь мужчины чаще пристают к дамам, чем наоборот.
Поэтому когда пираты высадились и двинулись к Звездному городку и Городу Солнца, то они поначалу не узнали местность. Теперь уже электрические фонари освещали улицы обоих городов, а роскошные здания Города Солнца, отреставрированные землянами, были подсвечены специальными электрическими прожекторами. Между обоими городами пролегла дорога, по которой ходили фантастические кареты без коней, а по обособленному полотну параллельно дороге мчались серебристые вагоны первой в стране, да и на всей Новой Земле железной дороги. Города разрастались и со временем грозились поглотить друг друга. Но пока до этого было далеко, и Звездный городок пока что разрастался в сторону степи. Жилмассив городка состоял из десятка коттеждей, которые должны были заселить прилетевшие следующим космолетом первые поселенцы. Капитан же пока что, равно как Оксана и Билл жили в корабле, а на улицу без скафандров не выходили.
Оксана разрабатывала вакцины и сыворотки для экипажа корабля, а также для следующих поселенцев – иначе можно потерять большую часть своих людей. Последующие же рейсы пассажиров звездолета предполагалось прививать еще на Земле.
Робот не дошел до Звездного городка миль пять, расположившись вместе с пиратами в степи – по его данным сюда земляне доберутся не скоро, да и место хорошее. Впрочем, в каких-то ста метрах проходила ветка железной дороги, связывающая Город Солнца со Звездным Городком с несколькими промежуточными станциями.
Вокруг остановочного павильона, выполненного из сверхпрочного пластика на титановом каркасе с самосветящейся поверхностью, росли земные растения – живая изгородь из туи вдоль перрона, елки вокруг здания вокзала и березки на пристанционной площади, от которой вглубь степи вела дорога. Впрочем, ни на станции, ни на дороге никого не было и, судя по всему, не каждый поезд тут и останавливался.
- Ну, что, - проговорил Боцман (а именно он считался главным в экспедиции), - что теперь делать будем?
- Не знаю, - отозвался Новенький, как все называли робота, несмотря на то, что подобрали его уже месяца два назад. Предлагаю послать самого смелого в разведку, пускай сходит и посмотрит что к чему, доложит нам обо всем.
- Вот ты и иди, Боцман задумался, - парень ты крепкий, бегаешь быстро, дерешься сильно.
Не споря понапрасну, робот отправился в разведку – к своим же. Роль двойного агента ему очень нравилась – перебежчиком он не являлся, поэтому со спокойной душой и совестью кибернетической машины отправился к своим.
Уйдя из виду своих, он включил ионный двигатель и заскользил по магнитному полю планеты, держа курс на родную Базу.
- Так, - Боцман осмотрелся и подозвал двух матросов, - проследите за ним до самой базы. Что-то подозрительно легко он согласился. Но пираты хоть и пошли практически сразу за ним вплотную, упустили его уже через несколько минут.
Впрочем, даже не имей он таких возможностей, пираты не смогли бы найти его, а вот он их засек бы мгновенно – встроенные биоискатели, реагирующие на биоэнергетику, температуру тела и излучения мозга позволяли ему определять человека или другое живое существо на расстоянии до нескольких километров. И не только определить, но и прочитать мысли, конечно, при условии, что обнаруженные им существа – разумные.
Тем временем капитан Петренко вместе с Оксаной и Биллом вышел на «крыльцо», как они называли между собой трап звездолета «Харьков». На северо-востоке разгоралась заря нового дня, и небо из черного становилось изумрудным – через час на фоне желтоватого марева поднимется голубое Солнце, и превратит небеса в изумрудный свод с мраморно-голубой облачностью.
Капитан Петренко до сих пор не мог привыкнуть к зеленому небу и трем разновеликим Лунам на нем. Впрочем, Билл и Оксана тоже, хоть и летели долго, и за три года пути и поотвыкли от голубого неба с желтым Солнцем, огромной Луной, все равно дивились необычному спектральному составу атмосферы Новой земли и ее странным краскам.
- Да, - капитан Петренко снял гермошлем, поскольку уже завершил курс вакцинации, - как вам местный воздух? Такой же ароматный, как и на Земле, ели не лучше.
- По крайней мере, земные растения в нем прижились, - заметила Оксана, - а это уже кое-что. Что-то будет с животными, и представить не берусь!
- Главное, - заключил Петренко, - чтобы ни одно земное растение не проникло за пределы контролируемой нами территории. О зверях вообще молчу – помните горький опыт австралийцев с кроликами? Так до сих пор у них кролик – единственное животное, находящееся вне запретов и лицензий, стреляй - не хочу!
- Да, только здесь нам тех же проблем и не хватало, - Оксана задумалась, - кроликов привозить сюда не будем. Впрочем, необходимо организовать животноводческие хозяйства – без фермы не проживешь. А вот что там у нас по части пиратов, об этом наш резидент доложит с часу на час. – Капитан посмотрел на пульт, который прихватил с собой, - уже есть сигнал!
«Что там? – спросил капитан, - ты где?»
«Уже в паре миль от вас, капитан! Через минуту буду на месте!»
Не прошло и тридцати секунд, как капитан увидал приближающийся объект – робот летел. Растопырив крылья, которые в нормальном виде были скрыты у него в корпусе и включив ней тронный движок, робот через пару десятков мгновений приземлился на площадке перед звездолетом.
- Ну что? – спросил капитан, - когда там пираты напасть собираются?
- Сейчас высадился десант, завтра будут здесь! Что предпринимать – захватим их в плен?
- Нет, возвращайся к ним, скажи, что все в порядке и вместе продвигайтесь сюда. Сколько вас в отряде?
- Пятеро, включая меня!
- Так, хорошо. Проведешь экскурсию для них по нашему городку – чтобы они поняли, на что идут. Потом вернетесь на остров и приведете сюда все корабли. Тогда-то мы их и накроем. Впрочем, у меня на их счет есть кое-какое другое предложение, думаю, оно им понравится, ведь пираты – тоже люди! Только смотри, чтобы они никаких диверсий не устраивали мне тут!
- Постараюсь? – робот послушно развернулся и удалился в направлении пиратов.
- Вообще-то, - задумался капитан, - не надо с ними затевать сражение – просто я хочу прилететь к ним и предложить сотрудничество – мы защитим их от метеорного дождя – кстати, до него осталось не так много времени – месяца три. Боевой корабль уже построен, и я хочу опробовать его на днях. И вот тогда-то мы сможем перекрыть метеоритную угрозу заранее – не дав камушками долететь до орбиты. Предупреждаю сразу – метеоритов много, пока все перестреляешь, всю энергию потратишь. Потому бить будем по тем, что непосредственно пересекаются с нашей орбитой и грозят падением на Новую Землю. А пока пираты до нас доберутся, мы обкатаем наш боевой корабль. «Харьков» оставим на роботов – что поделаешь! Впрочем, биоиндикатор не пустит внутрь никого кроме нас – он реагирует на ДНК каждого отдельно взятого человека и на его строение атомов. А вряд ли здесь может быть человек, чьи атомы будут точь-в-точь повторять мои или одного из вас. Уже молчу о таких сугубо индивидуальных моментах как отпечатки пальцев, черты лица, цвета, и рисунок сетчатки глаз – без сканирования этих данных чужого просто не пропустят ни на корабль, ни даже на территорию Городка. Первый же робот-дозорный остановит.
- Может лучше хоть кого-то оставить? – Поинтересовался Билл.
- Не думаю, что это целесообразно. Мы все-таки на чужой планете и терять бдительность даже на территории дружественного государства не следует. Тем более разделяться. Наш звездолет не на ходу? Не на ходу. Зато новый боевой корабль уже достроен и на нем требуется трое членов экипажа.
- Но, капитан! Имеем ли мы право покидать «Харьков» и вообще Звездный городок?
- Вполне, - капитан задумался, - если будет несанкционированное проникновение, нам сигнал пошлют. А этот боевой корабль, - он указал на эллинг, где стоял космический крейсер – не намного больше, нежели наш бортовой летательный аппарат. Так что Мы можем на нем подняться прямо сейчас – облетать птичку, сгонять к пиратам. Заодно потренироваться в координации движений и навигационных свойствах нового корабля. Кстати, как он у нас называется?
- Кто?
- Крейсер!
- Да никак, капитан, дали ему индекс «НЗ-1Б»
- То есть Новая Земля – 1 Боевой!
- Назовем его «Отважный» или «Смелый».
- Да, в лучших традициях Военно-Морского Флота. Придумаем по ходу дела. А сейчас идемте в корабль – что-нибудь придумывать будем.
- А я уже придумал, - Билл поднял руку, - могу сказать?
- Говори! – Капитан посмотрел на Билла, - что ты хотел сказать?
- Давайте завтра полетим на новом корабле к пиратам и договоримся с ними. Объясним им всю опасность дальнейшего пребывания на Острове, после чего уже отлетим на орбиту метеорных тел.
- Толковая мысль! – Капитан поднялся со своего места, - так и сделаем! Но сначала надо слетать на орбиту и установит Щит...
20. На орбиту к метеорам…
Утром того же дня боевой корабль НЗ-1Б пока что без имени, вылетел в Открытый космос – капитан решил установить целую сеть искусственных спутников-зондов, которые были призваны помочь установить окончательные траектории метеоритных потоков. В случае если опасность окажется неминуемой, капитан решил не расстреливать особо крупные метеоры – он обогнул поток и насчитал порядка нескольких тысяч громадных – от километра и до пятисот в поперечнике.
- Ну и жуть! – Оксана смотрела на рой огромных камней, несущихся через Мировое пространство. Некоторые из них были даже горячими – возможно на них действовали вулканы, и раскаленная магма светилась зловещим красноватым светом во мраке мирового пространства.
- Да, расстреливать их все – слишком накладно. Никаких боеприпасов не хватит.
- Может, установим гравитационный щит? – Билл задумался, - если он меняет силу тяжести на силу отталкивания, то может он и метеориты отбросит от опасной близости с Новой Землей? Установим его на пути следования камушков, он их отбросит.
- И то верно, - Но как знать, хватит ли у него энергии?
- Отчего же не хватит? – Оксана поддержала идею Билла, - ведь силовые установки Щита – на солнечных батареях. Значит, источник пополнения энергии будет постоянный.
- Так и сделаем, - капитан еще раз просканировал метеорный поток – большинство камней были просто-таки огромны – корабль вполне мог бы произвести на любой из них посадку.
Прежде чем устанавливать на пути у потока щит, капитан решил проверить их состав – из какой породы они сделаны, и какова масса основного потока?
Бортовой компьютер, переварив данные, через миг выдал исчерпывающую информацию – в среднем здесь присутствовали астероиды диаметром от километра до пятидесяти. Попадались небольшие – не более пары метров в поперечнике, но были и гиганты порядка пятисот километров. Вся эта разнокалиберная масса кроме поступательного движения вперед еще и роилась как пчелы по весне – мелкие камушки – сателлиты обращались около более крупных планетоподобных гигантов. Были как идеально круглые, так и бесформенные глыбы, словно летящие в космосе скалы и горы.
- Придется устанавливать порядка сотни энергетических установок, чтобы Щит смог работать бесперебойно и отразить такой поток камней. Впрочем, хорошенько поработав разочек, Щит может отдыхать, ведь летая по измененной орбите, метеоры не будут больше пересекаться с орбитой Новой Земли. А значит, не будут представлять угрозы для планеты. Я тут поговорил с Верховным Жрецом на днях. Жук он, конечно, тот еще, хочет укрепить власть с нашей помощью…но не о том. Он мне рассказывал, что в летописях описывается множество случаев – практически ежегодно на их планету падает порядка сотни крупных метеоритов. Если это прекратится, и местные даже будут знать, что это сделали мы, Жрец присвоит наши заслуги себе. Но мне все равно, и вмешиваться во внутренние распри Короля и Жреца я не буду.
Но дела обстояли совсем не так, как он хотел.
И вот сейчас приходилось отправляться назад на Новую Землю с целью, понятной всем – предупредить всех об опасности, которая уже вновь не за горами. Несмотря на то, что капитан собирался отвести беду, он предусматривал и катастрофические последствия. Мало того, было необходимо пополнить запасы топлива – придется летать на орбиту укреплять Щит и энергоблоки устанавливать. Всего порядка сотни. Так пройдет все оставшееся до столкновения метеоритов теперь уже со Щитом, в лучшем случае…
А худшего капитан и его экипаж и не предполагали – курс был взят на установку Энергетического Щита. А надо было установить дополнительную защиту от пиратов – один его Робот, уже выполнявший функции разведчика, может не справиться с обороной. Впрочем, целый взвод роботов, неотличимых от местных воинов, вполне мог соперничать с целой армадой пиратских кораблей. Капитан Петренко знал, что бухту Города Солнца они отстоят любой ценой, а Космический городок был огорожен несколькими степенями защиты, так что любой неземлянин просто был бы не допущен, а при следующей попытке отброшен от стен Городка. При повторной третьей попытке чуждый организм будет просто парализован и задержан Службой Безопасности до приезда землян.
Вот уже третью неделю корабль НЗ-1Б вылетал на орбиту оборудовать энергоустановки для Щита – тот работал безотказно. Вот уже установлены последние энергоблоки – Щит теперь должен был рикошетом отбивать все метеорные тела, пролетающие мимо.
Что и было произведено в ближайшее время – капитан пустил пробный искусственный метеорный поток. Сам же боевой корабль расположился неподалеку на орбите – расстреливать те метеоры, что пролетят мимо Щита.
Пока что дела шли хорошо – метеоритный поток основной массой угодил в самый центр щита и отброшенные рикошетом камни полетели в Мировое пространство.
- Вот это да! – Оксана не могла скрыть восхищения, - мы сделали это!
- Рано расслабляться! – Капитан показал на план на мониторе, нам нужно создать несколько таких Щитов и каждый должен питаться от пятнадцати энергоблоков. С энергией у нас проблем не будет – солнечные батареи позволяют вырабатывать неограниченное количество энергии – тут ведь нет ни туч, ни ветров – ничего кроме метеоритной угрозы.
- А не могут ли метеориты повредить сами энергоблоки?
- Нет, я их установил за Щитом. Как видите, в ходе пробного метеоритного дождя ни один энергоблок не пострадал. Впрочем, для того и мы на орбите висели, чтобы расстреливать камни, которые пролетели бы мимо Щита в сторону планеты. А если особенно учесть что вот, - капитан указал на экран, - в этом рою метеориты летают разных размеров – от размера песчинки до планетоподобных гигантов. Тут высвечивается периодичность возникновения метеоритов опасного размера – такого объекта, который не сгорит в атмосфере полностью,…чем грозит падение метеорита на поверхность, думаю не надо говорить?
- Да уж знаю! – Билл хорошенько помнил метеоритный дождь несколько месяцев назад – тогда большинство метеорных тел упало в море, но были и такие что врезались в поверхность планеты в какой-то миле от звездолета, накрытого силовым полем – это-то и спасло его от ударной волны.
Теперь уже можно было возвращаться назад, в Звездный городок, разросшийся за эти несколько месяцев до размеров порядочных – ряды типовых коттеджей, пока необитаемых, ожидали заселения. Капитан планировал дальнейшую застройку от Роботостроительного завода до самого Города Солнца и более высокими зданиями – со временем. Так что можно сказать, что теперь города землян и аборигенов со временем объединятся – оставалось около пары километров до полной смычки этих населенных пунктов. Впрочем, капитан не планировал смычку в ближайшее время, надо было сначала заселить все эти дома, а для этого было необходимо порядка сотни рейсов пассажирских звездолетов, должных доставить на Новую Землю переселенцев с перенаселенной Земли и Солнечной Системы. Накануне капитану Петренко позвонил по Межкосмической связи Генеральный секретарь Солнечной системы – на орбите Земли строится новый пассажирский космический корабль. Всего же планировалось построить порядка десяти таких лайнеров – каждый вместимостью по сто пассажиров.
Петренко не знал, что Переселение будет проходить дольше и труднее, чем он думает. И что в дальнейшем корабль с первопоселенцами вести придется ему через три года…
21. К Земле!
В этот солнечный осенний вечер капитан Петренко вышел из звездолета (а все астронавты жили данное время внутри корабля и дышали синтетической атмосферой), и огляделся окрест – от корабля к Звездному городку тянулась широкая асфальтированная дорога, которую пересекали рельсовые пути. Двухпутная железная дорога тянулась от города Солнца до Звездного городка, и дальше – до самого Роботостроительного завода, неоновые буквы которого блестели во тьме еще недавно непонятным для местных жителей словом «РОБОСТРОЙ». Коттеджи были построены и роботы патрулировали поселок, который вскоре предстояло заселить – на улицах росли липы, клены, по-над речкой тянулась вереница тополей, пока что еще молоденьких и очень тонких, но уже принявшихся. Переулки же утопали в кустах сирени, жасмина и розовых деревенских роз, а во дворах были посажены вишни, яблони, груши и сливы. Капитан прогулялся в поселок, самолично зашел в каждый двор – участки были довольно просторными, по 6, по 9 и по 12 соток, но были и побольше – зависело все от того какая семья будет здесь жить – каждой семье по дому! И если семья насчитывать будет троих, то и дом им требуется не какой-то, а трехкомнатный. Естественно огромной семье необходимо было бы и дом дать по количеству членов, и двор большой…
Петренко поднялся на холм – отсюда открывался вид и на Звездный городок и на Коттеджный поселок и на Город Солнца – все три пункта соединены блестящими нитями рельсов первой здесь железной дороги. Вон стремительной серебряной стрелой в свете заката мчится состав – электричка урчит моторными вагонами, из-под пантографов сыплются искры. Неузнаваемо изменился ландшафт этой страны, давшей приют пришельцам с далекой планеты Земля. Капитан Петренко, узнав, что здесь – разумная жизнь, не захотел колонизировать обитаемую планету, но Король милостиво разрешил ему поселиться на обширном участке к северо-востоку от столичного Города Солнца. Наконец все звездолеты отремонтированы и через какую-то неделю будет отлет. Щиты показали себя с лучшей стороны во время метеорного дождя – ни один крупный камень не упал на поверхность планеты. После этого капитан Петренко лично занялся благоустройством территории, напоминавшей чем-то ему родные края на Земле, возможно, извилинами рек, сливающихся неподалеку от Городка.
- Засадить бы все вокруг земными растениями! – пробормотал Билл, - в следующий раз кроме берез и сосен надо будет захватить пальмы и кипарисы…
- Погоди, прожектер, пускай сначала эти приживутся! Главное чтобы они не вышли из-под контроля, а то потом разрастутся, и местные жители не будут знать, что с ними делать. Эта планета хороша своими растениями – деревьями с красными, синими и фиолетовыми листьями. Сейчас уже осень и листья здесь начали фиолетоветь. Это знак, что скоро они опадут, будет зима – короткая и бесснежная, потом весна.
- Жаль, что нам не удастся весну местную увидеть – весна везде красна, - заметила Оксана.
- Да не переживай ты так! – Капитан усмехнулся в усы, - прилетим еще не раз сюда. Это наш первый рейс, чуть не закончившийся катастрофой. Город мы отстроили, реку священную вернули в прежнее русло, иначе бы в городе не было б воды, и все пруды и озера обмелели. Аппарат управления погодой предлагаю установить на территории Роботостроительного – так до него никто кроме наших роботов не доберется, а они знают, как им пользоваться. Впрочем, я дам приказ дезактивировать его, поскольку техника есть техника! У меня была идея оставить одного из нас здесь, а остальных отправить на Землю. Но поскольку нас всего трое, то остаться пришлось бы одному. А выживет ли Оксана или ты, Билл? Не спеши с ответом! Без нас ты бы пропал, да и мне, останься я здесь, тоже бы несладко пришлось. Но я думаю не о себе, а о возврате. Наш и без того малочисленный экипаж не должен разделяться, что бы ни случилось! Поэтому улетают все! Но мы сюда еще вернемся и не раз!
- Под вашим руководством – куда угодно!
- Ну-ну, молодежь! – капитан игриво погрозил им пальцем, точно перед ним были не взрослые члены экипажа, а дети, - эх, молодежь! Думаете, я, старик, ничегошеньки не замечал? Я видел, что вы любите друг друга! Крутили роман и думали что старый капитан – такой дурень, что не понимает что делается!
- Ну, Оксана, какой срок?
- Второй месяц!
- Можно было бы остаться, родила бы здесь! Кто за то, чтобы задержать отлет на девять месяцев? Заодно весну увидим!
- Как скажете! – отозвался Билл, - я бы не прочь задержаться. Но для дела этого никак нельзя – нам пора на Землю. Вы – начальство, вам решать!
- В данном случае есть кое-кто, стоящий над начальством! – заметил капитан.
- Неужели начальник МАКА?
- Нет! – Капитан указал на Оксану, - вот она! Как скажет, так и будем поступать. Захочет оставаться, пускай здесь рожает! Нет, то уже через неделю вылетаем!
- Я слышала, что в невесомости рожать легче. Так что не хочу задерживать отлет из-за моего положения. Тем более у нас корабль с искусственной антигравитацией и гравитацией – можно будет регулировать силу тяжести при родах! Я молода, рожу, прилетим вчетвером! Не чудо разве, вылетели трое, а прилетели четверо! Ему к тому времени будет два с чем-то!
- А почему это «ему»? – Билл удивленно взглянул на Оксану, - может родится дочка?
- Нынешняя генная инженерия давно уже научилась планировать пол ребенка, - заметил капитан, - но об этом надо было думать при зачатии. Хотя мне кажется, что вмешиваться в биологию без острой необходимости не следует! Если ребенок здоров, ему ничто не угрожает, надо предоставить процесс природе – это будет самое мудрое решение!
- Это точно – проговорил Билл, - в биологические процессы лучше не вмешиваться. Я читал вчера в Межкосмической газете, что Генеральный секретарь Солнечной систему запретил необоснованное генетическое вмешательство в жизненные процессы людей за исключением угрожающих здоровью и жизни человека случаев.
- Ну, тогда оставьте все как есть – биологическим процессам виднее, когда и как происходить, - капитан улыбнулся. – Кому суждено родиться пускай тот и рождается.
Наши герои пошли гулять перед отлетом. Капитан не хотел улетать по-английски, поэтому на день отлета разослал глашатаев с предупреждением о дне, когда звездолет улетит. Боевой корабль был оставлен в ангаре на космодроме под присмотром роботов.
Наши герои прошли по всем знакомым и местностям – вот побережье все единогласно назвали «Крымом». Песчаный берег с множеством пляжей наши герои назвали Евпаторией, а район за ней, изрезанный причудливыми бухтами, Севастополем. А участок побережья, отделенный от всей страны горами, назвали Южным берегом – сюда не задували холодные северные ветра, и был он южнее всего остального взморья.
Реки, сливающиеся в излучине, напомнившей капитану и Биллу родной город, назвали соответственно ту, что текла с севера и северо-запада на юг и юго-запад, Лопанью, а ту, что с востока и северо-востока Харьковом.
Капитан всерьез подумал засадить берега этих речек ивами и тополями для большего сходства с земными реками. Коттеджный поселок, связанный с Космическим городком прямой дорогой пока что был необитаем, но его «обживали» роботы, которых планировалось оставить для поддержания базы в порядке. В отличие от роботов, люди усиленно готовились к отлету. Накануне капитан сообщил день и час отлета, чтобы все местные отошли на безопасное расстояние – при взлете корабля «Харьков» земля расплавится в радиусе километра и превратится почти, что в стекло.
Но эффект от информации, распространенной роботами-глашатаями был полностью противоположен – уже через день после оповещения вокруг космодрома образовалось кольцо любопытных – они расселись в сотне метров. Разогнать такую кучу народу не представлялось возможным, а стартовать в окружении живой стены народа капитан не решался – тут были все, начиная от последнего нищего и заканчивая богачами и королевскими вельможами. Сами же Король и Жрец разместились на ближайшем холме, на порядочном отдалении и могли сверху наблюдать за картиной отлета. Землян провожали как героев или даже как богов, но теперь местные жители испытывали перед ними не суеверное благоговение, а уважение к представителям высшего разума, покорившим Дальний космос. А это уже заслуга, куда большая, нежели мифические деяния мифических богов, которыми их пытались на первых порах показать своему народу Король и Верховный жрец. Но земляне не захотели выступать в роли фальшивых богов – это было бы ниже их уровня цивилизации.
Когда наступил момент отлета, сам капитан вышел из люка шлюзокамеры на трап космического корабля, откуда обратился к местным людям, стоящим у него казалось в ногах:
- Дорогие жители этой чудесной планеты! Мы были очень благодарны вам за предоставленные нам земли и за ваше радушие! Но куда большей радостью для нас было ваше радушие и посильная помощь в поиске полезных ископаемых, необходимых нам для ремонта корабля и для топлива на обратный полет. Сказать что путь дальний – не сказать ничего, поскольку со скоростью в два раза превышающей световую, мы летели сюда целых три года…И столько же нам предстоит лететь назад. Особо же благодарен я от лица землян местным властям за то, что они согласились предоставить нам в вечное пользование довольно обширную площадь с правом застройки и эксплуатации по нашему усмотрению. И мы обязуемся защищать бухту, космодром и оба города – наш, звездный, и местный, поскольку угроза одному из них тянет за собой угрозу другому.
Мы потом при дальнейшем заселением застроим город большим количеством зданий, в том числе и многоквартирных для своих переселенцев, а также для местных жителей. Хотя пока стесненности не будет, мы будем строить в основном частные дома с приусадебными участками от 12 до 6 соток на одну семью. Перед многоквартирными зданиями также будут предусмотрены земельные участки, а в середине кварталов – дворы.
Все это – уже скреплено Межпланетным Документом, подписанным вашим Королем и мной, как главным от землян, и мы обязуемся оборонять вашу страну независимо от того, какая у вас будет власть, это в благодарность за то, что вы предоставили нам часть вашей земли под заселение. А теперь – до скорого….
- Что, на шесть лет? – прокричал какой-то парень из толпы…
- Может и не через шесть, - капитан нашел взглядом человека из толпы, - возможно, на Земле уже созданы новейшие технологии, о которых я еще не знаю на таком дальнем расстоянии в шесть световых лет.
- Как же шесть когда говорили три, - послышался тот же голос из толпы, за полгода изучивший русский, - лететь же три года! А световых лет – шесть?
- Год за два, - отметил Билл, мы летим в два раза быстрее, нежели свет! Поэтому шесть световых лет мы пролетим за три года! А может и за два года, когда обратно к вам полетим. Если скорость новых кораблей будет не в две, а в три световых!
- Эй, - крикнула Оксана, - капитан! Уже пора – бортовой компьютер начал обратный отчет!
- Ну, вот и все! – Капитан прошел в люк, - советую всем отойти от корабля на расстояние не меньше километра! Через час стартуем! Кто не успеет, живьем поджарится! А мне жертв не нужно…не хочу грех на душу брать!
- Отмените старт! – прокричала Оксана, - к нам приплыл Адмирал!
- Зачем это?
- Попрощаться, наверное – Билл усмехнулся, -…я выставлю роботов для охраны! Кто знает, что у этих пиратов на уме? Вдруг захватят звездолет?
- И где он сейчас, ваш Адмирал?
- Да вот, едет!
Действительно, по дороге скакала целая кавалькада – впереди сидел рослый мужчина средних лет.
- Запуск отставлять не будем. Успеет. – Петренко дал сигнал остановить закрытие люка, - только быстро! – капитан посмотрел вниз – Адмирал подъехал к трапу звездолета и спешился в десятке метров от трапа.
- Поднимайтесь! – Петренко зазывающее помахал ему рукой, - здесь все свои! Никто вас не тронет, пока вы сами не проявите признака агрессии. А вы не станете такового делать, поскольку в случае чего вы тут – один, а нас – трое человек и десятеро роботов! И учтите, вас я принял только потому, что вы предупредили нас, правда, в последний миг. Я лично против вас, друг Адмирал, ничего не имею. И ваши поползновения в адрес города Солнца – не мое дело. Было, пока я не заключил с Его Величеством договора о дружбе, сотрудничестве и взаимовыручке, а он не предоставил нам в вечное пользование эту землю. Мы построим здесь свой город. Вы кажется думаете, что сможете напасть на меня и угнать корабль…не получится, это вам не шхуна или каравелла, а межзвездный корабль.
- Да я, - Адмирал замялся, - и не думал!
- А чьи же это были, по-вашему, мысли, еще и вашим голосом и на вашем языке? – отозвался Петренко. Ну да ладно, я не люблю придираться! Поэтому рад видеть Вас в день нашего отъезда. А сейчас извините, но буду просить Вас покинуть звездолет и площадку – лучше отойдите на безопасное расстояние – на километр.
- А на километр – это на сколько? – поинтересовался Адмирал, - Вы вижу спешите?
- Нет, просто уже включилась машина, которая приведет наш корабль в движение. А вы помните, сколько разрушений причинила вам наша посадка? И всего-то, потому что вы оказались у нас на пути! Мы вас не думали бить прямой наводкой…
- Да уж, - Адмирал усмехнулся, - такое не забывается! Я потом только сообразил что те метеориты, что пролетали у нас над головой с запада на восток и ваш корабль – одно и тол же тело! Впрочем, незадолго до того мои люди болтали что-то об инопланетянах, а я их разубеждал, говоря, что это все – сказки. Увы, я сам заблуждался, говоря подобное.
- Почему же вы раньше не приплыли? – Петренко разглядывал Адмирала с неким интересом, - ведь этим мы с вами бы могли наладить связь. Впрочем, я тоже относился к вам как к потенциальному врагу…но скажу вам, не пытайтесь захватить наши объекты – вам это не удастся. Генотип у вас не тот, и за человека вам не сойти. Ни вам, ни кому-либо из местных жителей. Ну да все, до отлета – полчаса. Вон посмотрите, все расходятся, идите и вы…сейчас здесь будет жарко! Отъедете вон за тот лесочек, там вам ничего угрожать не будет!
Трап со стоящим на нем Адмиралом сложился, спустив Адмирала назад, на твердую почву…
«Счастливые!, - думал Адмирал, - вот так взять и полететь за тридевять планет»
С такой думой он пришпорил своего коня; отскакав с расстояние, указанное Петренко, он остановился – основная масса народа была тут же, но никто и не думал наброситься на бывшего врага – так всех заворожило обращение и прощальная речь капитана Петренко.
Громадный звездолет возвышался над местностью так, что его не могли закрыть ни самые высокие деревья, ни скалы. Он стоял на ровной площадке, от которой в сторону нового поселения землян шла ровная, как стрела, шоссейная дорога…По железной же дороге, пересекающей шоссейную, в экспериментальном порядке ходили автоматические поезда – каждые десять минут с одной из трех станций – одной в городе Солнца, другой в Звездном городке, а третьей – в коттеджном городке, отходил состав.
Ровно через полчаса все поезда, ставшие не нужными до следующего прибытия землян, убрались в электродепо, местные жители отошли подальше в поля, а в окрестных селах и городах все жители в ожидании старта замерли. Взгляды всех местных и приезжих, прибывших посмотреть на старт межзвездного корабля, были устремлены на него. Они привыкли к нему, как к стационарному объекту, а не летательному аппарату. И вот послышался рев, земля содрогнулась как при землетрясении, а из-под корабля концентрическими кругами разошлись волны раскаленных газов. Рев усилился, свечение под ракетой стало нестерпимым. Корабль оторвался от поверхности стартовой площадки – новенький, до блеска начищенный он сиял в лучах солнца чуть ли не ярче нежели огонь под его двигателями. Взлетев на километр,корабль вдруг остановился в воздухе, повел острым носом, поворачиваясь как стрелка компаса. Наконец найдя ориентир – далекое Солнце, звезду, сияющую в шести световых годах отсюда, нос звездолета замер, а вспышка пламени и последовавший за ней грохот, напоминающий удар грома, заставил всех пригнуться – новая волна горячего воздуха прошла над головами ошеломленных зрителей. Корабль тронулся и пошел набирать высоту, оставляя за собой черный дымный след…Вскоре все услышали громкий хлопок – звездолет перешел звуковой порог и теперь несся в мировое пространство, перейдя и первую и вторую космическую скорость…Впереди ждал дальний путь и конечная станция - Млечный Путь-Солнечная система-Земля.
Не прошло и нескольких минут, как все стихло – звездолет, питаемый какой-то дивной энергией, улетел на небо, казавшееся до того местным твердым сводом, а оказавшееся состоящим из вакуума, унося с собой троих землян, полюбившихся за это время всем местным жителям – они как могли, привнесли в местные нравы принципы гуманизма и общечеловеческих ценностей…
Осталась только законсервированные базы землян, дороги – шоссейная и железная и новые дома, в которых пока что никто не жил. Они ждали своего времени…
Продолжение следует...(см. Полёт на Новую Землю, часть 2)
Полёт на Новую Землю часть 1
© Copyright: Ярослав Овчаренко, 2013
Свидетельство о публикации №213012400606
Свидетельство о публикации №213012400606
Рецензии