Глава 3. Из преисподней нет пути назад

                Аннотация.

Спустя год после трагической гибели жены и дочери в ужасной автокатастрофе, писателя Джима Уолша начинают посещать страшные кошмары. Будучи уверенным в том, что это не что иное, как неведомый знак свыше, он пытается отыскать ответ, скрытый в собственных жутких снах. Однако совсем скоро понимает, что уже обречен, ведь кто-то непреклонно жаждет его смерти.

Подозрительный «Кадиллак» бежевого цвета Сара приметила сразу. Он следовал за ее машиной с того самого места, в котором какое-то время назад она, тягая за собой  непослушную шестилетнюю дочь среди множества бесконечных блестящих витрин, пыталась найти что-нибудь съестное. Похоже, что сегодня намечался грандиозный, хоть и запоздалый вечерний ужин, так как сейчас в недрах багажного отсека ранее совершенные покупки терпеливо дожидались своего часа в шелестящих пластиковых мешках с отвратительным цветастым логотипом супермаркета.

Путь к дому был достаточно долгим. К тому же, Сара уже чувствовала себя очень уставшей после тяжелого рабочего дня. Навалившиеся проблемы в издательстве так и не давали ей свободно вздохнуть полной грудью. Она проехала уже несколько десятков миль и теперь снова решилась посмотреть в зеркало заднего вида – тот самый «Кадиллак» до сих пор уверенно держался следом, соблюдая определенную дистанцию.

Чтобы прогнать все опасения прочь, которые, подобно озверевшим кошкам, уже начинали терзать Сару в мыслях изнутри, в последний момент она все же сняла ногу с педали газа и резко свернула к обочине. Таинственный автомобиль тоже сбросил скорость и остановился всего в нескольких метрах неподалеку. Теперь-то Сара была напугана, и отрешенно отстегнув ремень безопасности, она оглянулась назад, чтобы посмотреть, чем занимается ее дочь. Лили в это время безмятежно сидела на своем привычном месте, полностью погрузившись в  воображаемую игру с плюшевым медвежонком, и, казалось, вовсе не замечала того, что происходит вокруг.

Не глуша двигатель, Сара вышла из машины, стараясь сохранять внутреннее спокойствие, однако, непокорное тело от страха как будто бы приросло к земле, пока она пыталась сделать над собой неимоверное усилие, чтобы хоть как-нибудь пошевелиться. Ослепляющий свет фар неподвижного «Кадиллака» не давал толком разглядеть, кто же именно находился за рулем.

Сара медлила. Было слишком холодно, и из ее рта исходил пар, который легкой дымкой рассеивался в воздухе. Она все же надеялась, что водитель начнет сигналить, мигать фарами, откроет дверь, чтобы спросить правильную дорогу или еще что-нибудь, но не происходило абсолютно ничего. Подобное бездействие только ухудшало ситуацию и тот, кто находился в этом злосчастном автомобиле, пока явно не желал куда-либо уезжать.

- Эй, вы! – вдруг прокричала она, при этом, все же рискнув сделать несколько неуверенных шагов в сторону загадочной машины. – Что вам нужно?!

Бежевый седан продолжал неподвижно стоять на своем месте.

- Я вызову полицию! – снова крикнула Сара, почувствовав, что ее голос теперь начинает обретать завидную напористость, пока в это время она лихорадочно пыталась вытащить из кармана куртки мобильный телефон.

Внезапно «Кадиллак» начал неторопливо сдавать назад. Сару постигло некоторое замешательство, и она уже, наконец, вынула мобильник, чтобы набрать 911, но тут же поняла, что телефон был здесь попросту бесполезен, т.к. тот вообще не ловил сеть в этом районе. Наконец, автомобиль совершил разворот и теперь поехал в обратном направлении, и в это мгновение Сара испытала невероятное облегчение.

Еще несколько минут она пребывала в растерянности, и с опаской поглядывая туда, где совсем недавно успел скрыться странный автомобиль, она поспешила обратно к своей машине. Распахнув дверь и оказавшись в объятиях комфортабельного водительского кресла, только тогда она смогла ощутить, насколько сильно продрогла снаружи.

В этот момент Лили уже перестала издеваться над бедной игрушкой, и теперь наблюдала за тем, как ее мать лихорадочно пытается уцепиться за ремень безопасности побелевшими костяшками окоченевших пальцев.

- Мама, а когда мы приедем домой? – нахмурившись, спросила Лили и снова взялась мучить плюшевого медвежонка.

- Солнышко, потерпи еще немного! – ласково проговорила Сара, дрожащими руками поправляя зеркало заднего вида, и увидев в нем отражение дочери, спросила: – «А медвежонок-то, похоже, уже проголодался?!»

- Еще как! – радостно ответила Лили, и крепко прижав к себе медведя, добавила: – «Правда же, Тедди?»

В это мгновение Сара нашла в себе силы слегка улыбнуться, однако, даже спустя полчаса, она так и не  смогла сосредоточиться на дороге, и поэтому решила включить одну из любимых радиостанций, на волнах которой сейчас играла потрясающая композиция U2. Только после этого в ее голове, наконец, спасительным светом забрезжила мысль, что совсем скоро она с дочерью окажется дома, приготовит вкусный ужин на двоих и обязательно позвонит в полицию, чтобы сообщить о том загадочном бежевом «Кадиллаке», номерные знаки которого теперь всплывали в памяти Сары также отчетливо, как и некоторое время назад. Однако, то, что дальше может произойти нечто ужасное, в ту самую минуту трудно было бы себе вообразить.


                ***

Похоже, что это был очередной кошмар, куда меня же и втянул собственный разум в отчаянной попытке избавиться от небывалой усталости. Столь мрачное место, куда по несчастливой случайности попал именно я - единственный оказавшийся здесь человек. Нечто неведомое с пугающей быстротой высасывало из меня всю жизненную энергию, заставляя при этом  чувствовать себя абсолютно беспомощным, обреченным, загнанным в угол существом, которое желало быстрее скрыться подальше от ужасающей безызвестности. Волна страха тут же непроизвольно подчинила каждую клеточку тела, даже перед тем, как заставить себя сдвинуться, мне сразу следовало осознать, что подобная затея обернется провалом.

Легкая пелена тумана неспешно парила в воздухе в нескольких сантиметрах над землей, медленно расползаясь в разные стороны и извиваясь вокруг огромных стволов вековых деревьев, которые, по всей видимости, вместе с моим сознанием забылись долгим умиротворенным сном.

Где-то там, совсем недалеко, внезапно возникла яркая вспышка, озарившая глухую тьму. Сердцебиение моментально участилось, а каждый вдох теперь стал неимоверной пыткой. Наконец, кое-как сконцентрировавшись, я бросился именно туда. Тишина, до этого намертво повисшая в воздухе, сейчас исчезла.

Огненное зарево с каждой секундой становилось все ярче, а лес постепенно начинал редеть. Приближаясь к источнику ослепительного света, еще издалека слух уловил странный треск и грохот, а затем раздался пронзительный человеческий вопль. Я ускорился и тут же ощутил резкий удар ниже колена, а затем последовало неминуемое падение. Судя по всему, мне не удалось во время заметить коварную ветку, неожиданно преградившую путь. Прокатившись кубарем по влажной земле, я с огромным трудом сумел подняться на ноги, все еще ощущая самые неприятные последствия после такого фантастического пируэта.

Бегло осмотрев джинсы, которые уже превратились в грязные лохмотья, мой взгляд остановился на глубокой кровоточащей царапине. Вновь послышался жуткий крик, на этот раз он прозвучал куда более отчетливо и громко. Повернувшись, я увидел ужасную картину, прежде ничего подобного мне наблюдать еще не приходилось.

Небольшой деревянный коттедж высотой в два этажа был объят неистовым пламенем, который, подобно изголодавшемуся монстру, уже успел поглотить нижнюю часть здания и не спеша начинал пробираться к самому верху. Повсюду были разбросаны горящие или тлеющие обломки, а страшной силы рокот бушующей стихии нарастал с каждой секундой. Я пригнулся как раз в тот момент, когда взрывом с петель вышибло входную дверь, и из образовавшейся зияющей огненной пасти наружу ползком выбралась едва живая женщина. От куртки, которая в это время была на ней, исходил дым, как будто по ткани до этого хорошенько прошлись раскаленным утюгом.

Осторожно подобравшись к телу незнакомки, я обхватил ее за плечи и перевернул на спину. Стараясь не терять самообладания при виде наполовину обезображенного лица с черными, как смоль, глазницами и свисающими кусками обожженного кожного покрова по краям скул, мне мгновенно стало не по себе. Внезапно вверх взметнулась ее худая рука, и полутруп издал странные звуки, едва различимые и мало похожие на связную человеческую речь. Скорее, это был протяжный свист или последний вздох перед смертельным исходом.

Затаив дыхание, я наклонился поближе к ее рту.

- Будь ты проклят, Джим Уолш! - совсем приглушенно, из последних сил, сжав при этом рукав моей куртки, прошептала она.

В этот момент, казалось, мир начал рушиться. Я медленно вытянулся во весь рост, чувствуя, как меня обдало неимоверным жаром от пылающих останков разваливающегося дома, и совсем ничего не понимая продолжал смотреть, как языки свирепствующего пламени медленно поедают остатки коттеджа. Еще через несколько секунд здание и вовсе пало прахом, подняв в воздух сгустки удушающей пыли и кучу осколков битого стекла.
Несомненно, мне удалось узнать голос этой женщины и, похоже,  самым ужасным явилось осознание того, что теперь ее душа однозначно покинула этот никчемный мир живых…

                ***

Тихо шурша покрышками по узкой дорожке, усыпанной мелким гравием, черный внедорожник «Volvo» неторопливо преодолел незначительное расстояние от подъездных ворот до парковочного места. Еще оставалось пройти несколько метров, чтобы увидеть за растущими кронами деревьев небольшой двухэтажный домик цвета кирпича. Неприметное на первый взгляд строение, так называемый оплот шедеврального полета невзрачной художественной мысли архитектора, совсем не бросалось в глаза и практически ни чем не отличалось от других аналогичных сооружений, расположенных по соседству.

Тем не менее, коттедж прекрасно сливался с пейзажем наступившей осени, и стоило признать, что если бы кому-нибудь повезло оказаться в этом чудном месте, то оно бы точно понравилось любому появившемуся здесь гостю. Всегда тихо, лишь только редкое дуновение ветра иногда способно нарушить покой заунывными скрипами старого флюгера.

С веранды обычно открывался замечательный вид на спокойное озеро, название которого на самом деле не помнили даже здешние старожилы. Вслед за обширной зеркальной водяной гладью начиналась заросшая лесом долина, стремящаяся куда-то вглубь на многие мили к подножию далекой цепочки видневшихся гор, чьи вершины были вечно погребены под слоем нетающих снежных шапок. Ближе к вечеру над поверхностью озера могли кружить хищные птицы, решившие полакомиться представителями местной морской фауны, очутившимися в это время в подходящем для охоты месте. Конечно, подобная картина всегда завораживала взгляд, и оторваться от нее было совсем невозможно.

Однако Сару сейчас подобное нисколько не интересовало. Дело вовсе не в том, что  у нее попросту не хватало времени на бессмысленное созерцание живописных красот величественной природы, а скорее наоборот, создавалось ощущение того, что сегодня, именно в этот самый день, должно произойти нечто очень плохое.

Она долго смотрела на свои бледные руки, скрещенные на руле, пока ее не отвлек звонкий голосок дочери.

- Мам, я хочу есть! – жалобно пролепетала шестилетняя Лили, при этом сжав плюшевого медвежонка у основания головы так крепко, что, казалось, еще немного, и пришитые глаза превратятся в летящие пушечные ядра размером с горох.

- Да, родная, - проговорила Сара, между тем пытаясь отделаться от непослушного ремня безопасности, - мы с тобой обязательно приготовим самый вкусный ужин!

Наконец, ей удалось справиться с мимолетной трудностью и выбраться из машины вместе с дочкой. Прежде, чем окончательно направиться к дому, нужно было лишь выудить уйму покупок со дна багажника.

Поднимаясь вверх по мощеной тропинке, Сара поймала себя на мысли, что этим вечером она должна позвонить копам, чтобы рассказать о той странной машине. И, пожалуй, нагрянет с очередным звонком к Джиму Уолшу, как сделала это еще вчера утром – необходимо было выяснить, когда именно тот лоботряс соизволит посетить издательство с давно обещанной рукописью.

По правде говоря, она уже начинала забывать о случившемся кошмаре на пути к дому. Теперь в ее голове, привычным образом крутился ворох из накопившихся проблем и, шагая вперед, совсем позабыла о том, что Лили едва за ней поспевает.

До крыльца оставалось всего пара-тройка метров, как Сара вдруг замерла на месте. Дочь уже смогла ее догнать и теперь возмущенно топала ногами, оповещая о том, что она ужасно проголодалась. Причина, которая сбила Сару  с толку, находилась прямо перед ней – возле боковой стены коттеджа, обшитой кедровыми досками, был припаркован бежевый «Кадиллак».
Сара незамедлительно бросила на землю шелестящие пакеты с продуктами и резко наклонилась к дочери. Лили даже ничего не успела понять, как ее мать со слезами на глазах и дрожащим от волнения голосом стала твердить о том, чтобы та как можно скорее мчалась к Паттерсонам, их ближайшим соседям и оставалась там до приезда полиции.

- Малышка, ты все поняла? – спросила Сара, обняв дочь.

- Мама, там, в доме плохой дяденька? – жалобно проговорила Лили, посмотрев на окно кухни, в котором сейчас горел свет, а также то и дело мелькал силуэт взрослого мужчины.

Сара, повернув голову, проследила за взглядом дочери и от увиденного ей стало еще страшнее.

- Да, это очень плохой дяденька! - проглатывая слезы, ответила она и снова повернулась лицом к шестилетней дочке. – А сейчас беги отсюда! Слышишь?!

Лили испуганно кивнула и, прижав к себе мягкую игрушку, припустила со всех ног напрямик через живую изгородь к соседним владениям Паттерсонов, откуда, как показалось Саре, мерцали огни фонарей.

После этого, она набралась мужества и решила сделать небольшой крюк, чтобы попробовать попасть в дом с заднего двора.

Обогнув здание с другой стороны, Сара немного растерялась, заметив, что сигнализация, как ни странно, на входной двери все еще работала в штатном режиме. Чуть ниже замочной скважины мигал красный светодиод, а это значило, что без шума проникнуть внутрь не удастся. Следовало только догадываться, как тот человек, кем бы он ни был, каким-то образом смог оказаться там.

Саре хотелось пробраться незамеченной, и немного поразмыслив, она вернулась к парадному входу и окончательно удостоверилась в том, что электроника и здесь осталась не тронутой.
Вспомнив про еще одну дверь, которая всегда была заперта на обычный амбарный замок, Сара двинулась к следующему месту. Добравшись до подвала, она, наконец, поняла, как незнакомец  смог вторгнуться в ее дом. Навесной замок, или точнее то, что от него осталось, лежал рядом, а дверь была распахнута настежь. Сигнализация здесь отсутствовала, т.к. хозяйка дома всегда твердила, что туда никто не сунется. В подвале в основном хранились кое-какие вещи, а также дряхлая мебель вместе с полувековой пылью, оставшиеся от предыдущих жильцов.

Лишь поднявшись по верхней лестнице оттуда можно было попасть на кухню, если только открыть углубление в полу, но и там тоже имелся замок, аналогичный тому, что когда-то висел на двери, ведущей в подвал.

Быстро проверив, на месте ли ее мобильник, Сара попыталась набрать 911, но в самый поздний момент осознала, что устройство перестало находить сеть. Бесшумно выругавшись, она преодолела череду скрипящих досок и половиц, и, наконец-то, достигла кухни. Оглядевшись, Саре сразу стало ясно, что здесь никого нет. Свет все еще горел, в углу неслышно работал CD-проигрыватель, а на газовой плите в сковороде в это время что-то жарилось. Запах еды, готовящейся на медленном огне, пробуждал аппетит, а играющая музыка настраивала на умиротворяющий лад, скорее всего, это был легкий джаз в стиле 80-ых.
Прячась за кухонной стойкой, Сара решила отдышаться прежде, чем успеет подкрасться и схватить нож. Два глубоких вдоха, несколько томительных секунд и она получила желаемое с блестящим и острым, как у хорошей бритвы, стальным лезвием.

- А вот этого вам делать не следует, - проговорил ровный, спокойный мужской голос.

Сара вздрогнула и только теперь ощутила присутствие около себя неизвестного человека в черном свитере, достаточно крепкого телосложения для своих пятидесяти с лишним лет на вид, с седыми висками и ярко выраженной лысиной на голове.

- Какого черта вы делаете в моем доме?! – воскликнула Сара и попятилась назад, когда незнакомец достал наружу пистолет с прикрепленным на него глушителем.

- Успокойтесь, - некто до сих пор умудрялся оставаться невозмутимым, - я нахожусь здесь по одной простой причине. Вы знаете человека, которого мне нужно убить.

Сара похолодела от ужаса и продолжила пятиться в том же направлении, все еще крепко держа перед собой нож.

- С минуты на минуту здесь окажется полиция! – прокричала она.

- Думаете, все так просто? – с загадочным блеском в глазах улыбнулся собеседник. – Никто сюда не сунется, пока вы не раскроете нужную мне информацию.

- О чем вы говорите?!

- Те люди, которые жили с вами по соседству, Паттерсоны, если не ошибаюсь – уже давно мертвы. Я позаботился об этом всего полчаса назад, - неизвестный слегка усмехнулся.

- Кто вы такой, черт вас дери?! И что станет с моей дочерью?!

- Если вам так будет угодно, то меня зовут Фрэнк, - мужчина пододвинул к себе стул, на котором висели серый плащ и черная шляпа с узкими полями. – Думаю, с вашей дочерью все в порядке и она уже бежит сюда.

Неожиданно в холле раздалась громогласная трель сработавшей сигнализации, после чего послышался быстрый топот, и на кухне возникла шестилетняя Лили, ее лицо было перепачкано кровью, как и плюшевый медведь, которого она боязливо прижимала к себе - Мама!!! Там… там…, - в этот момент ее голос начал срываться, а затем и вовсе перерастать в крик.

- Гори в аду, ублюдок!!! – рявкнула Сара, и, сжимая нож, бросилась на незнакомца.

Фрэнк ловко выхватил пистолет, еще мгновение и выпущенная на свободу пуля вонзилась в голову бегущей навстречу женщине. Время, похоже, замедлило свой ход. Во все стороны алой россыпью феерично разлетались кровавые брызги. Сара издала короткий стон и ничком рухнула вниз на холодный кафель, ее тело продолжало дергаться еще несколько секунд, после чего наступила смерть.

Лили с застывшим ужасом на глазах наблюдала эту жуткую картину. Не дожидаясь, пока та сможет куда-нибудь убежать, убийца направил на нее пистолет и следом грянул еще один заключительный выстрел.

- А ведь все могло быть иначе, - сквозь зубы процедил Фрэнк и, убрав пистолет, принялся в спешке обыскивать близлежащие комнаты, переворачивая и потроша все, что попадалось ему на пути.

Прошло около получаса, но он так и не смог найти то, за чем он и пришел сюда, в этот дом. В который раз вернувшись на кухню, киллер обыскал бездыханное тело Сары и вытащил из карманов находившиеся внутри предметы. Единственное, что привлекло его внимание – это мобильный телефон.

Бегло просмотрев список контактов, журнал входящих и исходящих звонков, Фрэнк лишь удостоверился, что и в мобильнике нет ничего любопытного. Через секунду его взгляд упал на дверцу холодильника, по которой алыми ручейками стекала кровь. Рядом с таймером разморозки висел чуть побагровевший кусочек бумаги с инициалами и контактным номером телефона именно того самого человека, представлявшего наибольший интерес для Фрэнка.

Оторвав ее от дверцы, киллер сунул бумажку в карман брюк, после чего устремился к бежевому «Кадиллаку» и вытащил из машины несколько канистр с бензином. Некоторое время спустя, когда Фрэнк окончательно избавился от всех оставленных на месте убийства следов, он прошелся по периметру дома, обливая все вокруг горючей жидкостью, а закончив, бросил пустые емкости около входной двери. На этом его пребывание здесь подошло к логическому завершению.

Напоследок, Фрэнк вышел на веранду и закурил, еще несколько минут наслаждаясь живописной местностью, после чего, небрежно швырнул тлеющий окурок в сторону и наблюдал за тем, как порыв неудержимого пламени принялся уничтожать неприметный среди буйной растительности двухэтажный домик цвета кирпича.