Ловушка для призрака. Часть 31

                *****
     Леопард пристально смотрел на странный зеленый венец, найденный недалеко от стоянки орцеев, чуткие пальцы капитана легко касались плетеного узора на его внешней стороне.  Тонкая работа! Тонкая, красивая и… чужая. Чем-то венец напоминал святилище – по крайней мере, ощущение, исходившее от него, было сродни тому, что охватывало Аймину при виде острых цоколей колонн и почти живых взглядов каменных змей грота. Венец был таким же, волнующим, непонятным, но эта непонятность, вместо того, чтобы вызывать восхищение работой неизвестного мастера, настораживала: уж очень неспокойное было время! Слишком неожиданной была эта находка, слишком явно просматривалась в ней связь с таинственным гротом…
     Казалось, венец сплетён из каких-то нездешних растений, но при очень внимательном взгляде обнаруживалось, что это все-таки металл. Только странный какой-то. Иногда венец казался чуть теплым, совсем немного, но этого было достаточно, чтобы усомниться в его природе. Потому что металл, все-таки металл! венца… жил. Время от времени на нем прорастали причудливые плети растения, похожего на плющ, с широкими листьями и упругими длинными стеблями. Иногда на этих стеблях появлялись цветы, которые, впрочем, очень быстро отцветали. И при этом венец оставался твердым и холодным, как положено металлу.
     -Всё смотришь? – неслышно подошедший Тапсер присел рядом с капитаном. – И как? Что это такое?
     -Не знаю, - медленно отозвался тот. – Даже не представляю. С живым металлом мне как-то не приходилось сталкиваться.
     -Это легенда, Леопард, - когда подошел Тирон, они не заметили, а он стоял позади капитана, пристально глядя на красивую вещь на его ладонях, и странные огоньки вспыхивали в карих глазах. – Не понимаете? Существует очень древняя легенда о Венце Повелителей. Он нигде и везде, он ничто и всё сразу, он живой и неживой. И он сам выбирает того, кто вправе владеть им.
     -И что? - Леопард осторожно положил венец в траву. – Хочешь сказать, он попался нам не случайно? Тогда Венец – твой, Стрелок, это ведь тебе он попался на глаза.
     -Не факт, - отозвался принц. – Может, это вы оба.
     -И что нам с ним делать? – не мог успокоиться Леопард. Всё непонятное с некоторых пор вызывало подозрения, он уже подсознательно ожидал ловушки от любой такой находки. – Просто так такие вещи не попадаются, обязательно за них приходится расплачиваться! И теперь придется! Вот только чем и кому?
     Тирон пожал плечами.
     -Кто ж тебе скажет? Венец Повелителей вообще считался просто красивой сказкой, я, например, никогда не верил в его существование. А что должен с ним делать тот, кого он выбрал – об этом в легенде не говорилось. И потом, может, это ОН будет выбирать, чем и когда помочь?0
     -Фантазёр, - недоверчиво покривился Леопард, по Тирон остался серьезен.
     -Может, и так, а только… у тебя есть другое предложение?
     -Есть! – глаза Леопарда вспыхнули. - Просто выбросить его! Оставить где-нибудь в лесу – и все. Я не знаю, чего от него ждать, не знаю даже, точно ли это тот самый легендарный Венец Повелителей, а доверять чему попало… Прости, меня отучили от этого раз и навсегда. Одиннадцать лет назад я поверил даже не случайной находке – вполне нормальному, на первый взгляд, парню, смелому, сообразительному… Поверил – и вы оба знаете, чем это закончилось! Так что – я скорее соглашусь выйти в одиночку против целой армии, чем приму эту странную помощь неизвестно какого характера. Если, конечно, это и в самом деле помощь… Подарок слишком неожиданный, причем именно тогда, когда это необходимо. Но даром такие подарки не делаются, значит, нам так или иначе придется платить. А чем или каким образом будет произведен расчет? И еще. – Леопард с сомнением покачал головой, недоверчиво рассматривая Венец, спокойно лежавший в траве. - Мне не нравится то, что преподносят мне чуть ли ни с поклоном, особенно – когда я не хочу и не жду ничего подобного. Слишком смахивает на ловушку. А может, эту вещь просто-напросто подбросили, зная, что из-за нее разгорится спор? Она слишком непонятна. По мне – так лучше уж просто забыть, что мы нашли Венец.
     Принц снова пожал плечами и ушел. Леопард посмотрел на Тапсера.
     -Керо молчит?
     -Да, - помедлив и прислушавшись к себе, отозвался Тапсер. – А жаль. Мне почему-то кажется, он знает об этой вещичке куда больше, чем Ио. Да и легенда…
     -Что "легенда"?
     -Какая-то… правда, как сказка. Думаю, изначально она звучала совсем иначе. И, кажется, ты всё же прав, командир: это – еще одна ловушка. Или еще одна приманка… для кого-то. Уникальная вещь, которая в состоянии сотворить что-то невиданное, пусть даже и пока не понятно, что… И просто так попалась на глаза… Кто-то из нас очень ей нужен. Знаешь, давай оставим ее здесь.
     -А если Венец попадет кому-то, кто… Нет, Стрелок, здесь я его не оставлю. Но и использовать не буду. И тебе не советую.
     -Мне-то можешь не говорить, - вздохнул Тапсер. – Я не прикоснусь к нему. Разве только Ио расскажет, кому не надо. А так - пусть уж лучше всё остается как есть. А когда ему вздумается помогать – тогда и посмотрим.
     Леопард кивнул, поднимая Венец – и, невольно вскрикнув, снова выронил: неизвестно когда успев прорасти шиповником, Венец почти распорол ему руку длиннющими шипами!
     -Ио был прав, Венец не просто живой, - тихо сказал Тапсер, с опаской рассматривая лежавший в траве Венец, один бок которого был вымазан кровью капитана.
     -Вот ведь… Это за недоверие, что ли? – Аймина заматывал руку обрывком рубашки, с откровенной неприязнью глядя на свалившееся им в руки сокровище.
     -Похоже на то… Сходил бы ты к Духу, что ли? Мало ли что…
     -Обойдется, - отмахнулся Леопард.
     Тапсер наклонился и осторожно поднял Венец. Тот оказался уже гладким, от шипов не осталось и следа, только кровь осталась. Не рискнув прикасаться к нему раскрытой ладонью, Тапсер стер кровь концом плаща.
     -Знаешь, командир, отдай его мне.
     Леопард вскинул глаза. Так и есть, Керо. Чуть мерцающие глаза опущены, но сама поза красноречиво говорит о том, что "тени", мягко говоря, не по себе. О да, это не подарок, это – рок, искушение и гибель всякому, кто все же поддастся очарованию Венца! Керо – знает об этом, и знает так, как можно знать только исходя из собственного горького опыта, пройдя сквозь все зло, которое несёт эта вещь. Вот он стоит, замерев, словно вспоминает, смотрит на красивую безделушку, словно на дарёный ларец с ядом… А Леопард, взглянув в его словно окаменевшее лицо, лишний раз уверился: опасный это «подарок».   Легенда стала таковой слишком давно, не оставив от истинного смысла ничего, зато приодевшись, словно портовая девка для обольщения легковерных…
     -Это… как бы это сказать… словно ядовитая змея, - словно почувствовав взгляд Леопарда, Керо поднял глаза, полные странной презрительной грустью. – Никогда не скажешь заранее, когда и каким образом она сработает. Венец долго готовится, а когда всё же срабатывает, изменить уже ничего нельзя. Любая попытка противодействия только усугубляет то, что он… наметил себе.
     -Разве это не ваших рук дело? – не удержался Леопард. Керо чуть смутился.
     -В какой-то степени – наших. Это изделие родного брата Итилиона. Он был Мастером Живого Металла – я не знаю, как выразить это более понятно. Такие вот вещицы выходили из его рук десятками, но только сотая их часть была без подвоха. Венец Повелителей он задумал давно, делал его ещё дольше, но когда закончил – миры содрогнулись. Ради обладания им проливались реки крови, приносились в жертву самые родные люди, из-за него полыхали такие войны, что порой они оканчивались сами собой – после того, как умирали от ран двое последних бойцов… Короче, Леопард, от него лучше держаться подальше. К сожалению, сам он от вас не отвяжется, пока не найдет более приемлемого человека и не перейдет к нему – опять-таки сам. Мастер создал его независимым от воли человека. Так что ты можешь выбросить его, можешь закопать в лесу, можешь утопить или даже расплавить – он все равно вернется к тебе…
     -Так почему же ты не сказал всего этого Тирону? – возмущенно спросил Леопард. - Мальчик уверен, что это – прекрасная сказка, ожившая легенда, что эта вещь чуть ли не исполняет желания, что она попала нам в руки, чтобы помочь одержать победу в этой  войне!.. Почему ты молчал раньше?
     -Спокойно, спокойно, командир! – Керо примирительно поднял свободную руку, продолжая держать в другой Венец. – Не забывай, что обо мне знаете только вы двое. Ни к чему нам лишние слухи. И потом, стОит только узнать обо мне кому-то, кому лучше оставаться в неведении – например, кому-то из ближайшего королевского окружения или даже просто из солдат! – и Тапсеру придется плохо. Ведь тебе придется рассказать не только о том, что я – "тень", но и о том, что я "тень" именно Тапсера! Ты представляешь, что сделают с ним по приказу Его Величества, чтобы только вынудить меня снова «открыться»?!
     Леопард сник.
     -Так что же делать? И Тирон… Может, мне всё-таки рассказать ему? Хотя бы чтобы он невзначай не обмолвился в разговоре, что мы нашли «легенду»? Он умеет молчать, если это необходимо!
     Керо покачал головой.
     -Не знаю, что тебе ответить, командир. Решай сам, своих людей ты знаешь лучше. А это… - он поднял Венец, слегка покачал на ладони, - это я спрячу. Далеко – и близко. – И невесело усмехнулся. – Вполне в духе легенды, правда? Но во всяком случае он не вернется к тебе и не попадется никому на глаза, можешь мне поверить.
     -Тебе – верю, - серьезно откликнулся Леопард. – Иди. Сейчас построение и перекличка, так что далеко не уходи – сигнал на сбор будет нашим, «ночным». Завтра - рейд.
     -Да, командир, - Тапсер на миг вытянулся перед ним и побежал прочь, ловко пряча предательскую игрушку в складках плаща. Леопард проводил его глазами, улыбнулся. Он ни секунды не сомневался, что больше никто никогда не найдет Венца Повелителей.
               
                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ