Ловушка для призрака. Часть 32

                *****
     На рассвете Лис и Диво смотрели на тихую прогалину всего в одних сутках осторожного продвижения от Аттры. Сутки! Одни сутки до боя, одни сутки до победы - или поражения. «Призраки» смотрели на вражеский отряд и все отчетливее убеждались: скорее уж – второе.
     Орцеи были осторожны, но собраны и серьезны. Их отлично подготовили. С первого взгляда становилось ясно, что любой из них заранее готов попытаться отбить нож или стрелу из зарослей, они простреливали дорогу справа и слева от себя, наконец, впереди шла разведка. Длинные тонкие иглы-кинжалы, закрытые темной тканью лица, холодные глаза в прорезях, быстрые уверенные движения, превосходная работа в команде… Сильный враг. Дерзкий, умелый, бесстрашный, опытный. И безжалостный. Впрочем, жалости на войне нет места.
     -Нам не выстоять, - очень тихо произнес Тилли. Лис не спускал глаз с первой пары разведчиков. Имей он шерсть, как на давшем ему «воинское» имя звере, вся эта шерсть стояла бы сейчас дыбом. – Это ясно как день – мы все поляжем там, под стенами Аттры…
     -Не паникуй раньше времени, - Диверо, оказавшийся чуть ли ни самым молодым в команде, показал чуть в сторону – глаз у парня был замечательно зоркий, улавливающий малейшее постороннее движение. Там, немного отставая от первой пары, шли еще двое, но, в отличие от первых двоих, не считали необходимым внимательнее посматривать по сторонам.  Лис, как и Диво, сейчас же понял, что «снять» этих двоих не составило бы труда, задайся они такой целью. Но приказ Леопарда был строг и не допускал подобных вольностей: «Молчать, смотреть и видеть – и подать сигнал, если они разделятся или разойдутся на позиции, чего не заметить просто нельзя». И они смотрели. Вся команда «призраков», рассыпавшись вдоль всего пути продвижения отряда, и каждый из них настороженно вслушивался в лесные шорохи, ожидая – и страшась услышать условный сигнал, возвещающий о том, что через какой-то час придется вступить в бой – и стоять против всех, и тянуть время, и выстоять, чтобы дать время основным силам выступить на позиции…
     Стрела прошла над головами, взъерошив волосы. Наверное, первая двойка что-то почувствовала и кто-то из них решил подстраховаться дополнительно, хотя залп по этим зарослям уже был дан. «Призраки» вжались в землю, затаивая дыхание. Один из разведчиков шагнул к их убежищу, остановился, не дойдя какого-то шага, постоял, глядя, казалось, прямо на двоих «призраков». Ребята замерли, почти перестав дышать. Орцей прислушался и, успокоенный внешне безмятежной тишиной леса, вернулся назад, сделав быстрый жест, успокаивая напарника. «Призраки» переглянулись, Диво осторожно показал: «остаёмся, не заметил».
     Тот из двоих разведчиков, что не двигался с места, явно был старшим. И махнул рукой: «продолжаем, вперед». Понять их жесты было легко, «призраки» с усмешкой переглянулись и снова уставились на авангард разведки. Диво чуть приподнял голову, осторожно выглядывая из травы, и тронул напарника за руку, показывая одними глазами: «смотри, там, в колонне…» И Лису стоило немалого труда не приподняться, опираясь на руки, провожая глазами группу около двухсот человек, которая четко повернула в сторону, уверенно направившись на запад, в обход Аттры и разбитого под ее стенами лагеря. Еще через два десятка шагов отделилась вторая группа примерно такой же численности, уходя на восток. Не сговариваясь, оба «призрака» быстро и бесшумно поползли прочь от тропы. Возле невысокого пригорка они перекатились в сторону, сползая в ложбинку – земля здесь была сухая, трава упругая, так что спустя несколько минут никаких следов не останется.
     Далеко позади отряда закуковала кукушка, ей ответила еще одна. Лис тихонько кашлянул – и вдруг взвыл так, что даже Диво невольно вздрогнул: на миг ему показалось, что в двух шагах от него самый настоящий волк! Но в ответ на этот вой пришел пронзительный долгий свист – и оба друга, пригибаясь, бегом бросились к оговоренному ночью, перед выходом, месту.
     Движение началось!

ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
     Митор взмахнул рукой, подавая сигнал беспокойно прохаживающемуся перед их шатрами Стайну. Птица сорвал с пояса охотничий рог - чистый глубокий голос, кружась и поднимаясь все выше, понесся по лагерю, подбрасывая гвардейцев, заставляя суматошно заб;гать командиров.
     -Началось! – Митор ураганом ворвался в королевский шатер, глаза его горели. – Сигнал!
     -Сбор! – рявкнул Римано. – Командирам известны задачи?
     -Да, Ваше Величество, - коротко поклонился Первый маршал. Он даже будто помолодел, глаза горели почти так же, как у Митора – старый вояка готов был немедленно вести полки в атаку и сам идти во главе их, идти первым! Но Его Величество едва ли отпустит его от себя, хотя… не факт. Римано трудно было понять в последнее время, так что старый маршал не удивился бы самому странному и неуместному приказу. И даже тому, что король вздумает сам повести полки в атаку, не считаясь с возможностью собственной гибели.
     -Вы должны выйти к солдатам перед выступлением, Ваше Величество.
     -И сказать то, чего я не думаю? – неожиданно горько ответил Римано. Митор удивленно приподнял бровь. – Сказать, что я верю в них, верю в их мужество, доблесть, умение и бесстрашие, верю в то, что победа обязательно будет нашей? Это вы имели в виду, маршал?
     -В общем, да, Ваше Величество, - спокойно отозвался тот. – Вы должны сказать солдатам именно это, пусть даже ваши слова и будут откровенной ложью – вы должны солгать ради всех нас. И ради них. Потому что если вы скажете им, что шансов на победу почти нет, поскольку…
     -Да знаю я всё, - совсем не королевским жестом отмахнулся Римано, перебивая старика, решившего, что ему снова всего только двадцать. – И всё понимаю, маршал… Но вы правы, мы сейчас ничего не можем сделать, кроме как солгать, чтобы поднять боевой дух армии хотя бы до первой атаки. И еще одно. Митор! Отбери полсотни хороших воинов, пойдешь раньше нас – на помощь Леопарду.
     -Да, Ваше Величество! – глаза «призрака» просияли - но одни только глаза. Он остался спокоен, хотя все внутри при этих словах короля вскипело, заливая существо Ночного торжеством и горечью: наконец-то король соизволил увидеть правду! Только не слишком ли поздно, Ваше Величество?..
     -Что ты стоишь-то? – хмуро осведомился король. – Кру-угом!
     Митор с трудом заставил себя покинуть шатер быстрым шагом, а не мальчишеским стремительным бЕгом – не хватает еще выскочить из королевского шатра так, словно он получил увесистый тычок в спину!..
     Его встретила напряженная ждущая тишина. И стоявшая навытяжку армия. И тысячи глаз, нетерпеливо уставившихся на Ночного.
     -Мне нужно полсотни добровольцев, - громко произнес Митор. Солдаты невольно подобрались, едва только уверенный властный голос пронесся над притихшим лагерем. – Не скрою, многим придется остаться в этом бою, который для нас будет более чем неравным. Задача проста: мы выходим раньше основных сил на помощь Ночным, которые сейчас уже вступили в бой, пытаясь тянуть время и давая время нам. Леопард… капитан Аймина Кьезо прекрасно понимает, какое значение для нас имеет даже один лишний час – и они дарят его нам ценой собственных жизней! Итак,… - но договорить он не успел. Вся армия зашевелилась, словно огромный муравейник. Из строя выходили целыми отрядами, торопясь встретиться ждущим взглядом с командиром смертников – а что задание это самоубийственное, понимали все. Полсотни против полутора тысяч никогда не выстоят, хоть и останутся победителями, если удастся оттянуть время еще на час. Остаться в живых после этого похода никто не рассчитывал, но… они выходили, готовые и к такому исходу.
     Митор смотрел в ясные спокойные лица, стараясь сдержать волнение. Все-таки даже немногие уроки «призраков» возымели поистине волшебное действие на солдат, внезапно осознавших, что такое армия, вспомнивших, как они сами десять лет назад рвались в бой, как жадно ждали его в первое время затянувшегося на эти же десять лет затишья… Потом ожидание сменила скука, затем скука стала привычной. Но гордость – осталась, и она властно заявила о себе, стоило только прозвучать магическим словам: «Сейчас они уже вступили в бой…» Мальчишки, у которых за плечами всего полтора года обучения, стоят вместо них между городом и вражеским отрядом, превосходящим их численностью в сотни раз!
     Набрать отряд, выбрав из вызвавшихся действительно лучших, не составило труда.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ