Ловушка для призрака. Часть 33

                *****
     Швырнув очередной нож, Диво скатился с пригорка. Рядом оказался Арфа, тяжело дыша и вытирая кровь со лба.
     -Цел? – спросил он. Диво кивнул.
     -Да. Ты…
     -Пустяк, - отмахнулся тот. – Вскользь попало…
     Свист подкинул обоих. Они кинулись врассыпную – и вовремя: слаженный залп накрыл их убежище, буквально изрешетив стрелами и кинжалами то место, где они только что находились.
     -Видят?! – в голосе Арфы сквозило неподдельное удивление, но Диво только прикусил губу, разом вспоминая тот самый первый бой, когда погиб Травка.
     -Нет, но они такие же, как мы. Нет, они лучше нас, они равны Леопарду… Берегись! – Диво успел оттолкнуть друга, но стрела нашла его самого, навылет пронзив грудь.   Выругавшись, Арфа потащил его прочь от предательских зарослей…

ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
     Бой продолжался всего только час, но они несли потери каждую минуту. Ранены были уже почти все, ножей не осталось. Спасали убитые орцеи, но тоже ненадолго. Леопард видел, что Ночные обречены, если немедленно не отступят, но им не давали этого сделать - поистине, ликары были очень хорошими стратегами, раз сумели просчитать не только то, кто именно им противостоит, но то, с какой целью такой маленький отряд пытается задержать их. Они поняли, что «призраков» немного, но найти всех не могли. И, как и предполагал Леопард, старались не оставить за спиной такого опасного врага. Они планомерно обстреливали густые заросли,  стараясь не пропустить ни одного участка, который мало-мальски мог сойти за укрытие, но «призраки» пока были быстрее, не оставаясь на месте ни единой лишней минуты. Бросок, нож мелькает в воздухе, вонзаясь в грудь или горло орцея, - и вот «призрака» уже нет, а стрелы, находившие его убежище буквально в следующий миг, пропадали впустую. Плохо только, что ножей оставалось не так уж и много, а вот орцеи в стрелах и ножах недостатка не испытывали.
     Леопард на секунду замер, услышав треск и далекий вскрик. В открытый бой он приказал не вступать, но порой другого выхода просто не оставалось.
     Поколебавшись, Леопард все же решил отступить. Они держались достаточно и, если Митор правильно понял то, что приказал в письме Леопард, они должны были быть готовы выступить немедленно! А что сигнал не был замечен – такого просто не может быть! Значит – они уже на подходе, если не наблюдают из зарослей за орцеями. Значит – «призраки» выполнили свою работу, и им пора уходить. Пора – чтобы сохранить хотя бы тех, кто еще оставался.
     Капитан свистнул: «все ко мне!», - но ответа не получил. Зато прямо на него из зарослей выкатился Тирон. Принц шустро перекатился на живот, глядя в ту сторону, откуда он только что ушел.
     -Паршиво дело, Леопард, - задыхаясь, выговорил он. – Половины отряда, считай, нет. 
     -Это еще не факт, - неубедительно отозвался Леопард, напряженно всматриваясь в ту сторону, где находился лагерь. - Ну, чего вы медлите-то?! Скорее, скорее надо!..
     -Сигнал был уже почти два часа назад, - Тирон быстро полз в сторону предательской тропы, увлекая за собой капитана. – Ну где они? Где Митор?!
     -Должны быть на подходе. Но их тоже будет немного, общей атаки пока не жди.
     -А жаль, – процедил принц, вытирая мокрый лоб. Правая рука была кое-как замотана обрывком рукава, смутно белела покрытая грязью и кровью кожа.
     -Рана серьезная? – коротко бросил Леопард.
     -Навылет, - отмахнулся Тирон и поморщился.
     -Кого-то видел?
     -Стрелка, Кота, Арфу… Кажется, Диво убит… или скоро умрет. Лицедей в плену, но я не уверен. Видел только, как его повязали, подавив числом. Может, ещё жив, а может, убили его, когда он отказался отвечать.
     Леопард скривился.
     -Это война… Ножей у тебя больше не осталось?
     -Последний… - Ио приподнялся, швырнул нож левой рукой. Неосторожно выглянувший из кустов орцей вывалился на тропу с ножом в горле. – Но, кажется, это конец.
     -Погоди еще. Я не верю, что Митор не выполнил того, о чем мы с ним договаривались. Даже против воли короля, но он скоро будет здесь и не один.
     -Скорее… Может, еще кого и вытащим.

ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
     -Открытой атаки мы не выдержим, - тихо говорил Митор, глядя на орцеев, вставших в плотное кольцо на широкой поляне. – Пока надо только вытащить наших, а там – посмотрим… И обязательно надо выяснить, не взяли ли кого живым – мальчишки не владеют «холодом»…
     -«Все-таки, они не уверены, что противостоит им только Леопард и десять мальчишек», - мелькнула довольная мысль. Орцеи стояли в полной боевой готовности, ожидая нападения со всех сторон сразу. Многие были ранены, правда, легко. Но для маленького отряда Леопарда это была победа. Митор почувствовал, как губы против воли раздвигаются в каком-то волчьем оскале. Что, не ждали такого от мальчишек, «воины»? Так-то! Это – Леопард, в этом он весь, и друзей он себе подбирает под стать!..
     Сделав остальным знак оставаться на месте, «призрак» бесшумно перебирается на противоположную сторону поляны и для проверки слегка шевелив ветками густого орешника. И очень вовремя вжимается в землю, пропуская над головой не меньше двух десятков стрел. Четкий, слаженный залп, но ведь никто не видел, КТО там в зарослях! Они могли уловить только слабое шевеление листвы – и этого оказалось достаточно для выстрела. Митор усмехнулся. Н-да, а нервы-то на пределе! Хорошо с вами ребята поработали, стреляете теперь во всё, что движется!.. Хорошо. Вот только сколько «призраков» выжило после таких вот проверок? Ведь залп-то был дан наугад, для собственного успокоения!.. Только бы найти их! Только бы успеть вытащить… сколько их там еще осталось… всех, кто выжил в этой кровавой гонке!
     Так же бесшумно он возвращается назад, знаком показывает: «Начинаем. Рассредоточиться, обойти поляну».

ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
     -Это наши, они пришли!.. – Ио рванулся в сторону еле слышного шороха. Орцеи так не ходили! Солдаты или разведка, которую сами они называют «тени» (видимо в противовес «призракам») - но они так не умеют. У них при передвижении есть две крайности. Они или шумят на весь лес, или их вообще не слышно до тех пор, пока длинный кинжал не обрывает чью-то жизнь. Только тогда кто-то, кто находился поблизости, мог услышать сдержанный шелест листвы и тихий скрип – когда из тела извлекали кинжал. Чем-чем, а кинжалами они дорожили, ни одного такого не осталось в телах убитых… Это были не «тени», это были «призраки»! Митор же говорил, что они поймут, когда он будет рядом!..
     Леопард, потянувшись, придержал Тирона, внимательно вслушиваясь в лесные шорохи. Снова тихонько присвистнул – и снова не получил ответа. Зато прямо на него из зарослей выскочили шесть или семь «теней». Леопард услышал, как Тирон судорожно вздохнул при виде черных масок, сквозь прорези в которых сверкали одинаково холодные беспощадные глаза.  Обтянутые черным сильные руки обманчиво небрежно сжимали длинные тонкие кинжалы-иглы, точь-в-точь такие, какой был у плененного недавно ликара, каким был убит Травка…
     Леопард поспешно отодвинул принца себе за спину, выхватывая короткие клинки. Это конец, мелькнуло в голове. Их уже слишком много для двоих измотанных людей, но так просто они нас не возьмут! Он ощутил, как за его спиной едва уловимо напрягся Тирон – он тоже считал варианты. Уроки Леопарда не прошли даром. А Леопард все смотрел на предательские заросли, каждую минуту ожидая новых врагов считая тех, кто уже вышел на поляну. Тирон выдохнул.
     -Поборемся, командир… - И Леопард невольно вздрогнул, такой неожиданно взрослой показалась ему прозвучавшая в голосе принца обреченность.
     Всё-таки их было семеро, но капитан не мог поручиться, что еще столько же не выжидают в зарослях. Ио, главное – Ио! Его собственная жизнь ничто по сравнению с жизнью наследника.
     Капитан выжидал, глядя прямо в глаза одному из разведчиков. Все одинаковые, безликие, бесстрашные и молчаливые… Убийцы. Такие же, как и он сам. Они медленно двигались по поляне, целенаправленно беря двоих «призраков» в кольцо. Тирон выхватил меч и встал спина к спине с капитаном. Принц давно понял, что это конец, но позволить капитану и другу просто умереть за себя не мог.
     Враги смотрели друг другу в глаза. «Тень» был спокоен, но за этим спокойствием крылось торжество. Леопард следил за его почти неподвижными глазами, не веря что за миг до броска они останутся все так же неподвижны, и все-таки едва не пропустил момент, когда орцей рванулся вперед, рука с длинным кинжалом описала головокружительную восьмерку, переходя такой же стремительный выпад. Он метил в грудь Леопарду, но тот успел чуть отклониться, перехватывая неожиданно тонкую сильную руку и выворачивая ее так, что что-то хрустнуло. Орцей непроизвольно вскрикнул и разжал пальцы. Кто-то из разведчиков издал пронзительный звериный вскрик – и они бросились на двоих «призраков» все разом, ловко сменяя друг друга на первой линии нападения и не позволяя своим противникам даже вздохнуть.
     Леопард крутился на месте белкой в колесе, двигаясь так, как не двигался еще никогда в жизни. Он и не подозревал, что можно сражаться с такой невозможной скоростью, а ведь он еще постоянно должен был помнить, что за его спиной стоит Тирон, а потому нельзя уклониться настолько, чтобы кинжал достал наследника. Уклониться  можно было только наполовину, и кинжал цеплял руки или плечи. Это лучше, чем ничего, но это слишком мало – потеря крови очень скоро скажется на скорости и маневренности. И потом, орцеев слишком много, едва ли это только разведка…
     Очередной враг, выросший перед самым лицом словно из-под земли, оказался вооружен до боли знакомым клинком, но действовал он им куда ловчее, чем его друзья – длинными кинжалами. Клинок с присвистом вспорол воздух, пойдя возле самой щеки и слегка оцарапав кожу. В глазах орцея сверкнула непонятная торжествующая искра (чему они все так радуются? Все не так просто, где-то подвох, который я пока не вижу!). По щеке капитана побежала быстрая горячая струйка, но он быстро забыл об этом пустяке – мало что ли, было таких царапин! Ответный выпал был очень хорош и наверняка поразил бы врага, но орцей ловко уклонился, не заботясь о том, что удар Леопарда достался стоявшему позади разведчику. На упавшего никто не обратил внимания, но Леопард понял, что продолжать бой, стоя в «двойной» стойке с напарником, прикрывая друг другу спину, нельзя. На потери среди своих «тени» обращали мало внимания – их, видимо, учили, что тот, кто позволил достать себя, не заслуживает звания «тени». Себя они не щадили тоже, но «призраки» были воспитаны иначе. Хорошо это или плохо, но они не могли позволить себе жить за счет друга…
     «Двойную» стойку надо рвать. Рано или поздно, в запале или просто будучи раненым один из них откроет спину другого для удара. Улучив минуту, Леопард крикнул «на два!» и отскочил, от всей души надеясь, что Тирон поймет этот укороченный сигнал. И сумеет выстоять один, без защиты со спины.
     Его немедленно окружили, но теперь, защищаясь или уклоняясь, он не сдерживал себя, не боясь открыть для удара Тирона. Клинки и длинные кинжалы слились для него в одно сплошное сверкающее покрывало, выделить отдельные удары он уже не мог. Видел только, как короткий клинок кого-то из его ребят (сколько же их, убитых?!) пытается достать его, как его собственная рука перехватывает чужое запястье, пытаясь заставить выпустить клинок, как с другой стороны летит пущенный меткой рукой длинный кинжал-игла – и проходится выпустить запястье, прогибаясь назад и пропуская клинок над собой. Кинжал слегка задел грудь, кто-то, не давая снова принять стойку, полоснул его снизу по спине, распарывая одежду, но Аймина, вспомнив свои егерские будни, не выпрямляясь, вьюном проскальзывает между тремя клинками, одновременно ухитряясь ударить ногой, подсекая кого-то под колени. Следующий удар разбивает лежащему горло. Леопард вырывает из уже мертвых пальцев длинный, на удивление легкий кинжал (понятно теперь, почему они так далеко летают!) и встает перед оставшимися врагами, краем гл;за отмечая неподалеку еще один круговорот, в середине которого – Тирон.
     -Твоему напарнику нечего бояться, «призрак», - прошипел один из орцеев. – Он нужен только живым, не думай, что мы не узнали наследника! – Это были первые слова, услышанные Леопардом от кого-то из «теней». Акцент был просто ужасен, но не это главное. Главное в том, что не понять его слова было невозможно, и смысл заставил Леопард похолодеть. Отдать им наследника никак нельзя!
     -Я не нужен тебе, - процедил он, не замечая, как из прокушенной губы по подбородку побежала еще одна горячая струйка. – Возможно, что вы и возьмете его живым. Но для этого попробуйте взять или убить меня!.. Будь уверен, наследника ты не получишь – потому что я тебе не позволю! Даже если и убьешь меня – я встану между вами мертвым!.. – Он метнулся навстречу своим противникам. Клинки в его руках описали две восьмерки – двое упали, не успев даже сообразить, что же, собственно, произошло. Остальные снова взяли капитана в кольцо и тот же голос прошипел сзади:
     -Попробуй, Леопард, встань мертвым!.. – Но это были последние его слова. Потому что Леопард стремительно развернулся, хватая его за запястье с кинжалом и разворачивая оружие в обратную сторону. Падая, орцей был уже мертв. Капитан без всяких церемоний оттолкнул его, выдирая из крепко сжатых пальцев кинжал. Левой рукой он отбил в сторону клинок, направленный в бок, резкий взмах отобранным кинжалом заставил отшатнуться еще одного врага, прижимая руку к животу. В какой-то миг показалось: еще немного – и они победили!.. Резкая боль в ногах заставила Леопарда  пошатнуться. Еще двоих он захватил с собой, уже падая - на последнего из врагов - спиной, изо всех оставшихся сил напрягая каждую мышцу, выбивая у того из легких воздух, но уже не слыша, как с тихим хрустом кинжал вошел в шею «тени».
     -«Ио!..» - мелькнула в угасавшем сознании последняя осознанная мысль - и стало совсем темно…

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ