Ловушка для призрака. Часть 35

                *****
     Ощетинившийся клинками посреди поляны вражеский отряд обошли тихо и осторожно, стараясь пока не привлекать внимания. Приказ Митора был категоричен и строг: сначала – оставшиеся в живых «призраки», потом - бой, но уж тогда – бой до конца, до тех пор, пока не подоспеют основные силы. Он видел, как суровеют молодые лица его ребят – но все они с самого начала знали, что этот бой будет, скорее все, последним в жизни.
     На характерные резкие звуки боя где-то неподалеку уже бежали, оставив отряд далеко позади, но все же они опоздали. Первым выскочивший на маленькую прогалину Митор еще уловил последние несколько минут этого неравного боя, и он видел, как капитан буквально сцепился с четверыми, пытаясь дотянуться до явно уступавшего своему противнику Тирона, защитить, закрыть собой. Митор видел те самые последние несколько ударов, видел, как, уже падая, Леопард свалил еще двоих, одновременно обездвиживая, пусть и всего на несколько секунд, последнего оставшегося в живых врага. Рука не подвела, пущенный Стрекозой кинжал вошел точно в шею орцею, отчаянно пытавшемуся выбраться из-под тяжелого, как-то враз расслабившегося тела Леопарда. Рука капитана бессильно откинулась в сторону, выпуская из пальцев окровавленный по самый эфес чужой клинок… Тирон упал на колени.
     -Леопард…
     Митор мгновенно оказался рядом. Принц приподнимал на ладонях темноволосую голову капитана с закрытыми глазами, одна щека Леопарда в крови, другая – неестественно белого цвета…
     -Он сказал, что встанет между мной и ими даже мертвым, - глухо проговорил Тирон. – Но он ведь не умер, правда? – он искательно заглянул в глаза Митору. – Скажи, что да, Стрекоза!
     Митор молча приложил ладонь к груди капитана, пытаясь услышать сердце, и опустил глаза.
     -Он ещё жив, Ваше Высочество. Но это ненадолго. Ему осталось от силы час.
     -Его надо к Духу… - в голосе Тирона была одна только надежда. Он не думал о том, что они фактически в кольце врагов, забыл, что снова будет бой, и даже скорее, чем это было необходимо и куда скорее, чем этого бы хотелось – все отступило на второй план. Леопард!.. Принц никогда прежде всерьез не думал, что непобедимый «призрак» может погибнуть, хотя и понимал, что война не выбирает. – Его надо к Духу. Он сумеет ему помочь, он же… почти бог! Надо только поскорее!..
     -Надо, – безучастно качнул головой Митор. - Но это уже бесполезно…
     -Не смей! – сверкнул глазами принц, стараясь за гневом скрыть слезы. – Не смей так говорить! Он сильный, он выдержит, слышишь?!
     -Конечно, Ваше Высочество, - Митор чуть слышно вздохнул. – Вы правы, он должен выдержать, если мы не промедлим. Вот только вам надо уходить. Всем, кто принял на себя первую волну. Вы не можете больше сражаться, вы слишком измотаны. Для вас это едва ли не первый серьезный бой, так что... Уносите его – и уходите сами. Вы слышите меня, принц? Уходите и уводите всех, кто остался в живых из команды. Это приказ. Теперь вы отвечаете за Ночных.
     Тирон вздохнул, бережно опуская Леопарда на траву, сделал знак оставшимся из команды ребятам, которые в этот момент  неслышно, как и подобает «призракам», появились рядом с ними и молча смотрели на убитого капитана. Говорить никто из них был не в силах. Тирон знАком показал: «уходим». Они подняли Леопарда и почти бесшумно скрылись в зарослях.
     Митор сжал кулаки, резко вскакивая на ноги.
     -В атаку! – крикнул он, и солдаты услышали ярость и безысходное глубокое горе в его обычно спокойном голосе. – И без пощады! В живых не оставлять никого!

                *****
     Когда заметались ребята Духа, пытаясь вдохнуть жизнь в уже почти мертвое тело Леопарда, Тирон снова собрал команду.
     -Мы не можем отдать этим зверям Лицедея, – глухо проговорил он. – Леопард не понял бы нас. Мы должны вытащить его.
     -Ты совсем сошел с ума? – Тилли поднял белое от потери крови лицо. Всегда яркие черные глаза потускнели, но взгляд был прежним, дерзким, непокорным. – Их в сотни раз больше, чем нас! Нас осталось восемь человек… семь, - поправился он, бросив короткий взгляд на неподвижное тело Леопарда и тотчас отворачиваясь. – Нас семеро, Ио, а их… около тысячи. Наши ножи не бездействовали и всегда находили цель, но мы не могли ослабить их настолько, чтобы суметь спасти Лицедея из их лагеря. Ты не можешь этого не понимать.
     -Я понимаю, - Тирон твердо взглянул в глаза Лису. – Но оставить его там, даже не попытавшись вызволить, я не могу. Кто в силах – за мной. Раненые или сильно ослабевшие остаются – там вы будете только помехой…
     -Мы идем все, Ио, - перебил Арфа. – Иначе получится, что Леопард погиб зря – мы не команда, не «призраки» и уже никогда ими не станем. И Диво… он спас мне жизнь! Ради них, тех, кто больше не вернется – мы должны хотя бы попробовать!
     -Вы все безумны! – резко сказал Лис. – Гибель Леопарда просто ослепила вас – вы не понимаете, что это гарантированное самоубийство?!
     -«Призраки» не оставляют своих в беде! – яростно сверкнул глазами принц. – Никогда! А «холод» Леопард так и не успел нам показать – уйти сам он не сумеет. И если мы не сумеем вытащить Лицедея, то, по крайней мере, поможем ему умереть быстро и без мучений. Для любого из нас на его месте это был бы наилучший выход.
     -Ты жесток, - тихо произнес новый голос. Лиайя стоял позади них. В глазах «призрака» стояла пустота, но он старался держаться. – Ты очень жесток, Ио, но ты прав. Под пытками говорят все… или почти все. И Лицедей – не исключение, хорошо, если он уже не стал предателем поневоле... Теперь я жалею, что подчинился приказу Леопард не показывать вам «холод» - бывают ситуации, когда это остается единственным выходом, единственным способом сохранить рассудок и честь…
     -Ты понимаешь меня? – Тирон подался к нему. - Значит, ты промолчишь, когда утром нас не найдут в лагере.
     -Нет.
     -Но почему?! Если мы посвятим в наш план короля…
     -Не короля. Меня. Что ты задумал? У тебя есть хоть какой-то план кроме того, что я только что слышал?
     Тирон помолчал.
     -Действие по обстановке, - сказал он после недолгого молчания. – Ничего другого мы придумать не можем – не зная, что творится во вражьем лагере. Может, Лицедей уже мертв. Но если жив и не предал…
     -А если предал? – жестко оборвал Лиайя. – Что, если его уже «сломали» и он выложил всё, что знал, только бы пытки прекратились?
     -Тогда я убью его, - Тирон побелел, глаза расширились. – Сам. Я никогда себе этого не прощу, но… если он предал, у меня не будет выбора. Он поймет… Я очень надеюсь, что он сильнее, чем ты о нем думаешь, и мне не придется брать на себя вечную вину за вынужденное убийство друга. Но чтобы выяснить это, нам необходимо рискнуть и пробраться туда.
     -Значит, решать будете на ходу? – чуть прищурился Тишина.
     -Даже ты не скажешь сейчас, что там творится, - сказал Кот. – Ио прав – надо рисковать.
     -А ты, значит, уверен, что наш план обречен на провал? – Тирон вызывающе вскинул голову. – Почему? Мы выжили, выйдя вдесятером против тысячного отряда! Разве это не означает, что мы вправе называться «призраками»? И разве Ночная Гвардия не рискует во сто раз больше в каждом рейде? Это наш долг и наша работа – стоять против всех и не отдавать врагу друзей!..
     –Ты надеешься, что, узнав обстановку в их лагере и расстановку сил вокруг пленника, сможешь придумать что-то такое, что сработает? – тихо спросил Лиайя. Глаза его потемнели – он видел, что уговоры бесполезны, хотел только чтобы они полностью осознали, на что идут. Слова принца не убедили его. Да, они выстояли и выжили, они вправе носить звание «призрака», но… милосердные боги, они же еще дети!..
     -Ничего другого у нас нет, - принц твердо посмотрел в глаза наставнику.
     -И ты уверен, что сумеешь вернуть не только Лицедея, но и тех, кто пойдет с тобой? – еще тише спросил «призрак». – Ты уверен, то не добавишь погибших в костер, который запылает на рассвете?
     -Нет, - покачал головой Ио. – Но если выяснится, что Лицедей был еще жив и честен и его можно было спасти, если бы мы не медлили?! Что, если он погибнет из-за того что мы просто оставили его там?.. Леопард понял бы меня!
     Все, как по команде, повернули головы. И увидели, как разом постаревший Леатор, всесильный Дух, лучший лекарь свободного королевства Эдира дрожащей рукой закрывает Леопарду глаза…
     -Нет!! – от пронзительного вопля Тапсера, прозвеневшего на весь лагерь, вздрогнули все без исключения. Черноволосый призрак» бросился к Леопарду, упал рядом с ним на колени, оттолкнув Духа. – Нет, слышишь?! Еще рано, еще не твое время, я не отпущу тебя!! Я не позволю тебе уйти! Ты должен жить, слышишь?! Ты не можешь уйти, ты не должен!..
     -Стрелок… - Дух осторожно тронул Тапсера за плечо. – Все кончено, он умер… Ты слышишь меня? Он мертв, все кончено…  Успокойся…
     Лиайя легонько подтолкнул Тирона: «иди к нему…».
     -Он сошел с ума… - очень тихо прошептал кто-то.
     Тирон покачал головой:
     -Хуже… - и медленно подошел к другу.
     -Тапсер…
     Тот не шелохнулся. Тирон положил обе руки ему на плечи.
     -Послушай меня…
     Тапсер поднял голову, посмотрел ему в глаза – и Тирон осекся на полуфразе. Тапсер? Нет. Кто-то другой смотрел из него на наследника, кто-то, в незнакомом, чужом взгляде которого читалось одно только безграничное отчаяние, почти паника. И еще – обреченность и ужас.
     -Этого не должно было случиться, - одними губами проговорил он и Тирон увидел, что Тапсер снова стал собой. Словно тот, кто жил в нем, на какой-то миг потерял контроль над собой. – Так… неправильно!
     -Стрелок…
     -Ничего не надо говорить, - Тапсер закрыл глаза, положи руки на грудь капитана. – Вообще ничего не надо… Ему уже все равно. Потому что там – ничего нет...
     -Я не верю, - очень тихо отчеканил Тирон, сам поражаясь собственным словам. -  Он не может умереть. Он жив.
     -Вы сошли с ума, мальчики, - устало шепнул Дух. – Мы все немножко сошли с ума, когда… его не стало. Значит, костер будет… большим. Очень. В нем будут гореть сердца многих из нас.
     -Ио! – тихонько окликнули со спины. – Ио, темнеет! Пора!..
     Тирон решительно поднялся, коснувшись напоследок холодного лба Леопарда.
     -Прости, командир, нам действительно пора... Стрелок, ты в состоянии идти с нами?
     Тапсер помолчал, покусывая губы, посмотрел на Леопарда, потом поднял голову и взглянул на лекаря. В глазах его не было и следа того безумия, которое ясно слышалось в голосе, и Дух немного успокоился.
     -Приготовь свою команду, - сказал… почти приказал Тапсер. – Мы принесем его еще живого. Вам будет нелегко, но вы вытащите его – мы все будем с ним. И с вами. Я не хочу, чтобы вы позволили умереть и ему тоже.
     -Тапсер! – протестующе воскликнул Тирон, видя, как стремительно побелел маленький лекарь. Друг дернул плечом.
     -Духи не должны ошибаться. А боги – только мстят, а не промахиваются… - и резко встал.
     -Подождите десять минут, - попросил он, обращаясь к Тирону. – Мне очень нужно немного времени.
     -Для чего?
     -Я дОлжен понять, как заставить действовать Венец Повелителей, Ио. Ради Леопарда – я заставлю его помогать мне! И эта проклятая штука меня послушает.
     -Проклятая… - Тирон слегка нахмурился. - Но разве он и так не помощь? Разве Венец – не спасение для любого, кого он посчитает своим господином?
     -Господином? – Тапсер нехорошо усмехнулся. – Нет, Ио. У этой вещи нет и не может быть господина. Он сам - господин! Он выбирает того, кто станет его послушным рабом, считая, что неуязвим и всесилен, считая, что это Венец помогает ему, а не наоборот… Он не помогает, он губит дУши! А если и помогает, то его помощь всегда имеет цену. И немалую. Нужно только понять, что именно он примет в качестве полноценной замены своим… услугам.
     -Ты говоришь слишком странно, я перестаю понимать тебя, – принц пристально всматривался в знакомое лицо, в котором в момент усмешки проступило что-то настолько чужое, что рука сама собой плотнее обхватила удобную, давно ставшую привычной рукоять ножа.
     -Поверь мне, - очень тихо и быстро заговорил Тапсер, сжимая руку Ио поверх ножа – ребристая поверхность, плотно отплетенная кожаным шнуром, больно врезалась в ладонь, но Тирон в каком-то оцепенении продолжал смотреть прямо в слабо мерцающие глаза друга, не пытаясь даже высвободить руку. – Поверь, эта вещь появилась не к добру, помощи просто так от нее ждать нечего, ее можно только купить и это далеко не всякому по силам, но… я попробую расплатиться. Иначе нам Лицедея не вытащить. Просто поверь мне. Поверь – и ни о чем пока не спрашивай. Это все, о чем я прошу.
     Тирон молча высвободил свою руку из пальцев Тапсера. Тот поднялся и быстрым шагом пошел по направлению к шатрам «призраков». Тирон все так же молча отступил в сторону, провожая его сочувственным взглядом: «Кем бы ты ни был, ты все-таки сумасшедший…»

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ