Ловушка для призрака. Часть 43

                *****
     -…Конница! Они все-таки бросили в бой конницу! Мы обречены!..
     -Без паники!
     -Ваше Величество, но у нас же…
     -Я сказал, прекратить истерику!! – в молодом голосе Тирона прозвучали такие знакомые нотки, что мелко трясущийся от страха советник даже оглянулся – показалось, сожженный накануне Римано стоит за спиной, смотрит глазами сына, говорит его голосом… Но нет. Молодой король смотрел на советника неприязненно и отчужденно, и в глазах его явственно читалось: "Если ты трус – тебе не место рядом со мной. Сумеешь взять себя в руки – и я прощу тебе эту минуту слабости, но если нет – горе тебе!.."
     Советник понял. Склонился в глубоком поклоне.
     -Простите, Ваше Величество…
     Тирон рассеянно махнул рукой – мысли его были целиком заняты вражеской конницей. И склонился над расстеленной на столе картой, бросив через плечо:
     -Если вас не затруднит, советник, пригласите сюда Митора. И, пожалуй, Первого маршала.
     -Слушаюсь, Ваше Величество…
     Тирон смотрел на причудливо изрезанный гротами берег. Вода. Океан, причудливо разрисованный пятнами от нежно-голубого до темно-фиолетового, почти черного цвета глубины, он предлагал загнанному в тупик королю Эдиры неожиданную помощь. Возле самого берега, в глубоко врезанном в скалу «кармане», цвет воды был очень темно-синим. Глубина порядочная, мелькнуло в голове Тирона. Что ж, это последний шанс. Ничего другого не остается. Бой на воде тоже требует определенных условий, а нет даже лодок, не говоря уж о военных кораблях, но он тоже возможен. Надо только найти среди уцелевших воинов тех, кто хорошо плавает.

     "-Еще одно упущение… Если я выживу в этой бестолковой войне, надо будет этим заняться. Море под боком – а ничего больше прогулочных бригантин у нас нет… Ах, отец, как же много ты не желал видеть!.. Впрочем, ты всегда недолюбливал воду."

     Митор появился в проёме как самый настоящий призрак, возникнув совершенно беззвучно и как-то враз, словно вырастая из-под земли, а матовая бледность лица, ставшая почти меловой от усталости, только добавляла сходства некстати подвернувшемуся сравнению.
     -Слушаю, Ваше… Ио.
     Король покривился.
     -Никакое я еще не «Ваше» и так далее. Настоящим королем я стану после официальной коронации.
     -Ты уже настоящий король, – серьезно ответил «призрак». – Но у нас нет времени на подобные разговоры.
     -Вот, - палец Тирона уперся в карту, вводными король себя не утруждал. – Здесь очень глубокая трещина, но по краям ее - уступы вроде ступенек. Мы не можем драться с конницей, потому что своей у нас нет, но и лошади не могут долго плавать.
     Темные глаза Митора вспыхнули, он тоже склонился над картой.
     -Можно отыскать среди уцелевших хороших пловцов? – продолжал Тирон, и сам же себе ответил:
     –Я знаю, что да. Надеюсь, их будет не меньше сотни… Короче, вот что я предлагаю…

ххххх
     -…Это шанс, Ио, но не более того.
     -Знаю. Но иначе у нас не будет даже этого шанса.
     -Надеюсь, хоть немного времени у нас есть…
ххххх

     План был хорош. Но сразу же возникли затруднения. Пловцами оказались почти все, но подолгу задерживать под водой дыхание и не закрывать глаз могли не больше полусотни человек. Тирон постарался сдержать разочарование, дав себе клятвенное обещание в будущем не зацикливаться на сухопутных приемах и способах ведения военных действий. Вода значила очень многое, тем более - море под боком. Может, не только своими «призраками» Эдира вскоре прославится на весь континент. 
     «Призракам» выпала роль приманки. Сменив свою обычную темную одежду на мундир гвардейца, они с помощью еще полусотни добровольцев очень старательно изображали отступающую в панике армию Эдиры. Ребята старались изо всех сил, Лиайя и Стайн не могли быть везде одновременно, но они, как и пропавший Леопард, могли по праву гордиться своими воспитанниками.

ХХХХХХХХХХХХХ
     Тилли растянулся на камнях. Побережье у самых ног, почти отвесная скала, обманчиво безобидная морская гладь… И солнце, начинавшее потихоньку клониться к горизонту, прямо в синеву океана… Красиво. Если бы ни таинственное исчезновение Леопарда и Тапсера, все было бы просто замечательно, но не думать о пропавших друзьях не получалось. Лис перевернулся на спину, глядя в небо.
     -И где же наши преследователи? – насмешливо осведомился он в пространство. - Неужели же уже устали, отдохнуть присели? Или все же решили проявить великодушие и предоставить нас самим себе?.. - Не насмешничать Тилли Марьезо просто не мог, это был бы попросту другой человек, только внешне похожи на Лиса. Однако насмешка прозвучала бесцветно и буднично. Ребята все безумно устали и вымотались, но не сдавались. Нашли же они в себе силы полдня водить ликаров по лесу, кругами, но выводя их к побережью, к тому самому утесу, под которым таилась глубокая подводная впадина! И ликары пошли за ними.  Они не могли сказать, сколько человек было в том обезумевшем от страха… отряде? с невероятной скоростью промелькнувшем среди зарослей и исчезнувшем в лесу, но были абсолютно уверены, что, сколько бы их ни было, они слишком напуганы и растеряны, чтобы оказать сопротивление. И без тени сомнения погнались за беглецами, не подозревая, что преследуют охотника.

ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
     -Внимание! Кто остаётся на берегу – позаботьтесь о хорошей маскировке, остальные - за мной. – Митор почти без всплеска ушел под воду, забился в трещину, чтобы тень с поверхности не заметили, уцепился за валун, глядя вверх сквозь воду – и вовремя.    Высыпавшие на берег преследователи бестолково тыкались в разные стороны, не понимая, куда умудрилась ускользнуть уже почти пойманная, обессиленная добыча – ведь сами же видели, спотыкаются эдирцы, ноги уже не держат, да и пару ножей нашли по дороге, видно, сил не было даже за оружием следить, теряли впопыхах… Куда же они исчезли? Кто-то очень догадливый уверенно ткнул рукой в почти черную (от неимоверной глубины!) воду, но от него отмахнулись. Понять разговор по жестикуляции не составляло труда. Умника убеждали, что здесь верная смерть даже для совершенно здорового и полного сил человека, а уж для уставшего до потери сознания – и вовсе. И пузырьков воздуха на поверхности не видно, значит, и под водой никого нет… Митор смотрел на ликаров и тихонько молился неизвестно кому, чтобы враг не вздумал проверить безопасность подозрительного глубоководья и не стал долго задерживаться на этой скале, потому что мальчишки не могли бесконечно сдерживать вздох. В руках у каждого был небольшой плотно завязанный мешочек с воздухом – на случай, если придется уходить подводным туннелем и выныривать с противоположной стороны скалы, но и сам Митор, и Лиайя со Стайном от души надеялись, что до этого не дойдет. Не то, чтобы они не доверяли мальчишкам – доверие было безоговорочным! Но плыть в кромешной темноте узким скальным коридором, не видя даже собственных рук, не имея возможности окликнуть того, кто впереди, и ориентируясь только по поворотам веревки, привязанной к поясу плывущего впереди друга… На это не всегда способны даже опытные пловцы – слишком велико психологическое напряжение. А хуже всего в такой ситуации – это поддаться панике. Хоть на один миг – и этого больше чем достаточно для провала. Страх хуже всего. Страх, потому что нет воздуха, страх, потому что неизвестно, сколько еще придется плыть, ничего не видя вокруг, страх, потому что ты не знаешь, остался ли кто-то кроме тебя или ты давно уже один в этом подводном лабиринте, страх, потому что любая смерть покажется подарком по сравнению с этим черным немым кошмаром… Нельзя этого допустить. Не все смогут решиться последовать за Митором, который плавает как рыба, в подводный колодец, еще ниже, глубже под скалу, далеко не все! А те, кто не выдержит и все-таки вынырнет – их попросту перестреляют сверху… А воздух стремительно утекал из легких, расширяя страхом глаза, смотревшие вверх, на красивый надводный закат. Нельзя  столько тянуть! Да и Тирону пора бы появиться…
     Ио не подвел.
     Эдира вырвалась из леса молчаливой лавиной – и ликары в первый момент невольно попятились. Они походили на безумцев, эдирцы, яростные, обреченные и отчаявшиеся, непримиримые и непобедимые в своем отчаянии, молодые, обнаженные по пояс (что было по меньше мере неразумно!), тела блестели на солнце, клинки яростно блестели… Первый удар ликары не выдержали, отступили под самые скалы, начисто забыв о загнанном и бесследно исчезнувшем отряде – и напрасно. Эдира смотрела в глаза, Эдира – и смерть, но если бы только в глаза! Море взвилось десятками мокрых тел, тяжело хлестнул мокрый кнут, рассекая спины ликаров до кости, и тут же десятки мечей ударили в эти же спины, не гнушаясь таким подлым ударом.
     Морской демон легко перескочил через вражескую цепь, оказавшись с ними лицом к лицу. В самую душу глянули огромные свирепые глаза… Кто-то попятился, не выдержав этого взгляда, споткнулся о камень, упал, не в силах отвернуться, – и Митор без колебаний нанес удар прямо по этим отчаянным, молящим глазам.
     Орцеи падали лицами в камни, безнадежно мечтая жить, моля о пощаде кто взглядом, кто в голос… Напрасно. Эдирцы не знали пощады. Они били в лица и в спины, они никого не щадили, они не хотели больше разговаривать – и почему-то не желали реагировать на магию. Они словно не замечали ее!
     Ликары быстро оправились от первого шорка, но потери были ощутимы. Потом кто-то заметил среди нападавших темноволосую голову, карие глаза, горящие тем огнем, который невозможно уже загасить, гордо и властно вскинутая голова…

    "В бою люди, как привило, перестают следить за собой – твоя королевская осанка выдала тебя!"

     -Среди них принц! Бейте туда, все силы туда!.. – голос почти неслышен за звоном клинков и гудением стрел. Над морем повис тяжкий запах крови и страха, а крики были едва слышны еще и оттого, что внизу неистово грохотало море. Отлив заспешил, торопливо обнажая острые каменные зубы под скалой, из воды выныривали новые и новые изгибы скальной трещины – а глубина не кончалась, и волны взметывались вверх, словно сам океан в бессильном бешенстве кидался в лица незваных пришельцев…
     Ликары не сразу поняли, что эдирцы все-таки не напрасно вышли в бой полураздетые – скользкие от масла тела легко выскальзывали из захватов, рукояти мечей и кинжалов быстро становились скользкими от водяной взвеси в воздухе, крови и того же масла, а воины Эдиры предусмотрели это, обмотав рукояти толстым шершавым шнуром.
     Ликары старались восстановить хоть какое-то подобие порядка, но их голоса заглушал бой. Орцеи сражаться не хотели и готовы были сдаться без боя, готовы с того самого момента, как на них обрушился этот поистине сумасшедший отряд – только сумасшедшие могут напасть на заведомо превосходящего по силе противника! Их, эдирцев, ведь так ощутимо меньше, они же все погибнут!.. Но непонятная бесшабашная злость гнала их прямо на мечи ликаров – и Эдира стояла насмерть, сражаясь как последний раз в жизни! Да так оно и было. Для не воинственного по сути своей народа Орцеи это было непонятно и страшно, а Эдира - не понимала и не признавала поражения. И только тогда, когда кто-то в этой бешено свалке каким-то чудом узнал наследника, что-то стало понятно – им было за кого умирать…

     Удача поначалу благоволила безумцам. Ликаров удалось загнать на обрыв, около полусотни их покатились вниз – а отлив был в самом разгаре. Белая пена бесновалась вокруг скальных «зубов», немедленно окрашиваясь кровью упавших и тут же снова белея прямо на глазах. Солнце палило немилосердно, масло на телах высыхало и они становились липкими, что было только на руку врагу. Такое важное в начале боя преимущество предало, превратилось в ужасную помеху. Ликары приободрились и удвоили усилия. Новая команда бросила их в новую атаку – и Тирону ничего не оставалось, кроме как отступить, спася тех, кого еще можно было.

     -…Ио, берегись!..
     -…Леопард! Где Леопард? – только теперь принц вдруг понял, что ни разу за весь этот короткий страшный бой не видел капитана. Митор, взъерошенный, с горящими глазами, перемазанный своей и чужой кровью, казался ему одной из тех самых темных тварей, которых обычно призывают в минуты гнева, но только он мог сейчас ответить… или нет.
     -Я сказал, ближе ко мне! – рявкнул наставник вместо ответа.
     За лесом пропели трубы – армия Эдиры шла к берегу, на помощь своему молодому королю. Лиайя откровенно пренебрег королевским приказом не вмешиваться, и Тирон впервые в жизни был рад открытому неповиновению. Но, как ни торопился Лиайя, ликары успели в месту последнего сражения первыми.
 
ХХХХХХХХХХХХХХХХХ
     -Стоять! Стоять насмерть! В круг! Все в круг!
     -Их все-таки намного больше, нам…
     -Нам надо продержаться совсем немного. Эдира уже близко!.. Держаться вместе, круг не ломать! Отходим к скалам!
     В любом случае у них не было другого выхода – круг был последней надеждой. Их теснили, ликары нападали все смелее, все безжалостней гнали в атаку орцеев, эдирцы огрызались и отстреливались, но круга упорно не разбивали, таща с собой раненых. Митор несколько раз мельком перехватил отчаянный взгляд молодого короля, брошенный в сторону лагеря, но Тирон тут же отворачивался, пряча глаза. Он был всего лишь мальчишкой, ему было страшно, как и половине его отряда, - таким же мальчишкам-добровольцам, как и он сам! Но Тирон был королем. Он был сыном своего отца и он был  слишком горд. Он молча упрямо стискивал зубы – и держался...

ХХХХХХХХХХХХХХ
     Их оттеснили к самому побережью, почти на те самые скалы, с которых так прекрасно начался бой. Далеко внизу кипело и вспенивалось, отступая, море – отлив достиг своего апогея. Так хорошо было бы использовать его сейчас, исчезнуть во второй раз из-под носа обозленных ликаров!.. Но сейчас именно в этом месте море и не могло им помочь – оно было предательски мелким, с каменистым острым дном даже в прилив. Та самая ловушка, на которую указывал Митор, та, которую Тирон поначалу думал использовать – именно непредсказуемость дна помешала это сделать тогда…
     Армия Эдиры уступала превосходящему ее по численности и подготовке врагу, бой не слишком мешал ликарам шарить по прибрежным гротам, в поисках входа в вожделенное святилище Хентов, и никто уже не вспоминал патетическое название его – Земля Памяти Предков. Эдира рвалась к побережью – там сейчас стояли насмерть те, кто ушел ночью, кто играл роль приманки. Они хорошо сыграли свою роль, ликары поверили, но теперь оставалось самое сложное: успеть вернуть «приманку» прежде, чем ловушка захлопнется, отрезая воинству Орцеи все пути к отступлению. Оставить заложников в центре вражеского кольца – значит начать все с начала…

ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
     Митор устало вытер мокрый от пота лоб.
     -Всё кончено, не так ли Ваше Величество? – спокойно спросил он. Тирон шагнул вперед, осматривая свой отряд – около двухсот человек, еще остававшихся на ногах после пятнадцати часов непрерывных атак. Митор видел истинное положение вещей, он был прав, но Тирон не мог согласиться с ним. Это было бы слишком неправильно, слишком… несправедливо.
     -Может, и нет, Стрекоза, – отозвался он. – Не надо недооценивать ребят, при необходимости они сумели бы выстоять и дольше. Наше положение не безнадежно, не думал, что ТЫ сломаешься первым… Я верю, Леопард найдет выход. И Лиайя уже недалеко…
     -Вы правы, Ваше Величество, Лиайя скоро будет здесь, - на лице Митора не дрогнул ни один мускул, «призрак» словно закаменел, глядя поверх головы Тирона. - Но Леопард… ни капитана, ни Тапсера никто не видел со вчерашнего вечера. Они мертвы, Ио, и с этим надо просто смириться...
     -Нет, - упрямо тряхнул головой король. - Надежда еще есть – раз я не видел их трупов. Не видел своими собственными глазами – и пока не увижу, никто не убедит меня в обратном, даже ты. Они вернутся.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ