Ловушка для призрака. Часть 45

                *****
     Леопард и Тапсер видели отчаяние Тирона, слышали его слова… Леопард в упор посмотрел на горбуна. Тот, казалось, уже совсем забыл об их существовании – как и о своем обещании вернуть обоих в бой. Он стоял, обнимая за плечи черноволосую, по щекам которой, уже не таясь, катились слезы. Женщина неотрывно смотрела на Керо, губы ее беззвучно шевелились Тапсер неловко дернул плечом, отводя взгляд.
     -Не понимаю, зачем? – тихо спросил он. – Зачем, Керо? Так ли уж тяжелы были Шары, что ради избавления от них стоит отдать жизнь? Я не понимаю…
     Керо не обернулся, словно боясь потерять даже один миг, но все же ответил:
     -Я же убийца, мальчик…
     -Но ты и спаситель тоже!
     -Чтобы спасти одного, я вынужден убивать многих. Тебя это не пугает?
     -Но… так бывает очень часто, и Шары тут ни при чем.
     -Философия, мальчик, пустой разговор. Возможно, для кого-то это норма, но я устал. Я - не мог больше убивать, пусть даже и спасая этим чьи-то жизни… и это уже психология. Это слишком сложно, чтобы объяснить словами. Чтобы понять – это надо испытать самому...
     -Тогда не объясняй. Просто верни нас туда. – Леопард, не отрываясь, смотрел в большой полупрозрачный шар, который тихонько покачивался в воздухе перед его лицом.  Когда-то он уже смотрел в него, смотрел – а рядом поднимался на хвосте Великий Змей, поднимался и тоже смотрел туда, и ликары двигались очень медленно, будто замороженные Северным Дыханием – ледяным пронизывающим ветром… Теперь Леопард стоял возле этого окна один. Сейчас Змея не было. Леопард смотрел в шар – а бой кипел, брызгая кровью прямо в окаменевшие лица двоих «призраков». Капитан смотрел, как там, на поверхности, шли в последнюю отчаянную атаку его «призраки», его мальчишки во главе с Тироном и Митором, пытаясь прорваться на другой конец каменистой поляны, к основным силам Эдиры, к Лиайе и Духу… и был бессилен хоть чем-то помочь им.
     -Верни нас, "тень"!
     -Ты можешь сделать это сам, - Керо даже не шелохнулся. – Моя помощь тебе больше не требуется. Но когда там все закончится, возвращайся сюда. Ты должен провести ритуал и сделать свой первый Шар – Шар Дара. Из меня.
     Леопард отвернулся от шара, непонимающе взглянув на Керо. Тот вздохнул, с сожалением выпуская тонкие пальцы женщины, которую ни разу не назвал по имени.
     -Покажи ему… - тихо проговорила женщина. Фраза прозвучала двусмысленно, но никто этого не понял. Керо жестом подозвал Леопарда и, когда тот подошел, обеими ладонями обнял его голову, плотно прижав свои непослушные ладони к его вискам.
     Руки у Керо оказались неожиданно горячими. Леопард едва не вскрикнул – горбун словно прожег его насквозь! Пылающие глаза придвинулись вплотную, Аймина непроизвольно попытался отодвинуться, но это оказалось не в его власти. Взгляд чужого, нездешнего существа выворачивал душу егеря наизнанку, вытряхивая из самых потаенных ее уголков даже то, о чем сам Леопард и не подозревал, вытаскивая на поверхность мельчайшие крупинки великой Силы Крови, собирая их воедино… а когда он наконец отпустил капитана, тот был вынужден опереться рукой о пол. Голова кружилась, перед глазами танцевали каменные змеи, ухмылялись прямо в лицо нетопыри – но это скоро прекратилось. Капитан поднялся на ноги со странным чувством желанной находки – он словно обрел то, что безуспешно искал долгие годы скитаний.
     -Ты вернешься? – прозвучал почти спокойный голос Керо.
     -Да, - не глядя на него, бросил Леопард. – Я не даю клятв, но я вернусь.
     Он взял за плечо Тапсера.
     -Идем.
     Тапсер молча последовал за капитаном. Но у «порога» не выдержал, оглянулся, чтобы еще раз взглянуть на странную пару между двумя острыми колоннами. Колышущееся марево затянуло зал, и сквозь перья зыбкого прозрачного тумана, искажавшего замершие фигуры, ему показалось, что Керо вдруг выпрямился, налились силой красивые мышцы рук, спокойно распрямились скрюченные пальцы… Тапсер моргнул – и видение пропало. Горбун стоял возле колонны, очень бережно держа в искалеченных руках тонкие женские пальцы.
     Леопард слегка выставил вперед свободную руку, чуть касаясь воды кончиками пальцев, и море послушно раздвинулось перед ним.  Вода отдергивалась покрывалом, открывая сухой коридор на поверхность.

                *****
     Тирон едва успел припасть к камню, пропуская над головой чужой клинок. Перевернулся на спину, вскидывая меч, принимая на него всю тяжесть нового удара. Подняться он не никак не успевал, ему оставалось только перекатываться по земле, отбиваясь от очень настойчивого орцея, решившего во что бы то ни стало достать короля.
     Они держались, не желая верить, что это конец. Бой разбросал ребят, разбил так долго державшийся круг, а до своих всё еще было слишком далеко.
     Только на самом краю обрыва Тирону удалось вскочить на ноги, но от первого же выпада-атаки его меч со звоном переломился возле самого эфеса. Мгновенно всплыли в памяти уроки пропавшего Леопарда. Юный король Эдиры, поднырнув под свистнувший над самой макушкой длинный кинжал, припал на колени и почти достал противника обломком, но тот отбросил кинжал, выхватил из колчана стрелу и ткнул ею в лицо мальчишке. Тирон отшатнулся, но рука ликара оказалась быстрее и острый наконечник все же зацепил щеку, прибавив к многочисленным царапинам еще одну, а новый сильный выпад выбил обломок из рук наследника Римано. Он отскочил, едва не угодив под клинок другого орцея, подоспевшего на помощь первому. Заметив неподалеку на земле знакомый меч Эдиры, к которому тянулась чья-то безжизненная уже рука, Тирон бросился к нему, но наперерез ему уже летел третий меч, сверкая алым от крови лезвием…
     Тирон прекрасно видел, что катастрофически опаздывает, что ему не успеть подхватить с земли меч, что это, наверное, конец – и все равно упрямо рвался вперед, голыми руками отбрасывая тянувшиеся к бокам кинжалы. Он уже готов был к удару, но алый меч в последний момент был со звоном отброшен в сторону. К небу взметнулся фонтан ярких искр, знакомый короткий меч, белея свежей заточкой, легко вскинул чужой клинок вверх, уводя от безоружного эдирца. Тонкая, но сильная рука, уверенно державшая короткий меч, показалась очень знакомой, но Тирон сейчас не мог ни о чем думать, кроме того, что ему нужен меч.
     -Держи! – вторая рука подхватила вожделенный меч, сунула в ладонь Тирона и тот, снова вскакивая на ноги, поднял глаза.
     -Стрелок!
     Тапсер мельком улыбнулся, ударом ноги отбрасывая руку раненого орцея с кинжалом, последним усилием тянувшегося к ногам Тирона.
     -Спасибо… - наследник не глядя ударил мгновенно выхваченным из этой руки кинжалом за спину и скорее почувствовал, чем услышал падение тела. – Где ты был? Где…
     -Берегись! – Тапсер оттолкнул друга в сторону – и над его плечом свистнула стрела, уходя в море.
     Тапсер вдруг чем-то неуловимо напомнил Леопарда, но Тирону было не до сравнений.  Просто подумалось, что, наверное, таким был капитан в его возрасте. Быстрым и ловким, решительным и отчаянным – каким был сейчас Стрелок. Он не думал над ударами и приемами, он использовал стрелы в точности так, как сделал это ликар две минуты назад, он точно знал, куда и как надо ударить, чтобы уже не тратить время на второй удар. Он жил этим боем, и Тирон мельком подумал, что друг, вероятно, пережил нечто такое, что заставило его забыть о себе. Он дрался, словно последний раз, он не пригибался под стрелами, не пытался уйти от ударов, словно собственная жизнь стала ему безразлична. Несколько раз он вытолкнул из-под стрелы слишком увлекшегося Тирона, и тогда глаза его странно вспыхивали. Дважды Тирон слышал его едва уловимый шепот:
     -Ну же, точнее бейте! Ну, прицельтесь получше!..
     И при очередном промахе лицо его искажалось непередаваемой гримасой досады и… ужаса? Тирон хотел спросить, почему же он так хочет погибнуть сегодня, но ликары не давали ни единого мгновения на передышку. Они окружили двоих мальчишек, оттесняя их к самому краю скалы. Тапсер не был им нужен, но, чтобы подойти к принцу, через него надо было перешагнуть.
     -Отдай его! - крикнул ему один из ликаров.
     -Подойди и возьми! - оскалился Тапсер, резко выбрасывая вперед руку с длинной стрелой – и крикун безжизненно осел ему под ноги: выпад угодил точно в сердце. – Ио, круг!
     Они встали спиной к спине, хотя бой в паре и накладывал определенные ограничения на выпады и сам принцип боя. Спарринг молодые «призраки» так и не успели детально отработать, но сейчас для них, окруженных со всех сторон, это оставалось последним шансом все-таки выжить.
     -Где Леопард? – все-таки успел спросить Тирон между выпадами.
     -Скоро…  - Тапсер начинал задыхаться: такая скорость ему давалась недешево, но он еще держался. – Ты… держись только, уже совсем скоро…

ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
     Начала конца они не увидели, потому что как раз в этот момент оказались боком к океану. Но шорох, странный, не характерный шорох оба уловили немедленно.   
     Из трещины, из-под воды верх стрелой взвилось стройное, натянутое тетивой тело. Взвилось - и, раскинув руки, зависло над водой. Тишина сковала обе армии. Воины, свои и чужие, враз онемев, смотрели на эту фигуру, смотрели – и чужаки содрогались от холода, повеявшего от этого человека, давно ставшего для них легендой, а свои – узнавали и не узнавали Аймину, Леопарда, капитана Ночной Гвардии. Это был он – и не он.
     Бой замер. Сами собой опускались клинки, разжимались ладони, безвольно выпуская оружие, сцепившиеся врукопашную отступали друг от друга… Конец? Мир? Перемирие? Леопард медленно приближался к берегу, ступая по воздуху, словно по земле – и воины не могли отвести от него глаз. 
     -Чужак… - очень тихо, одними губами шепнул Тирон, но его услышали. Словно невидимые оковы рухнули от этого едва слышно произнесенного слова. Эдира снова вскинула клинки, но сражаться оказалось уже не с кем: грозный враг неожиданно, ни с того, ни с сего обратился в бегство!
     Не обращая больше внимания на занесенные клинки, на эдирцев, забыв обо всём на свете, ликары сорвались с места – им было уже не до гордости, они хотели только унести ноги. Паника ощутимой волной взвилась над страшным обрывом:

     "Тени вмешались в эту войну! Тени священной земли, Предки - не желали видеть своих самых преданных слуг в своих владениях!.. Значит, надо подчиниться и просто уйти, оставив святилище тем, кто не помнил своей крови, не чтил своих корней, уйти, потому что такова воля Теней…"

     И ликары готовы были подчиниться, но Леопард чуть шевельнул рукой – и все снова замерли. 
     Капитан ступил на край обрыва, медленно переводя холодный взгляд с одного врага на другого, потом, по-прежнему молча, вскинул вверх руку. Из пальцев его вырвался маленький черный шарик – и, перелетев через головы прижатых к самому обрыву «призраков», упал в середину наседающих на них ликаров. Шар не разорвался, не лопнул, не издал вообще никакого звука, только камень, на который он попал, с сухим треском раскололся пополам.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ