Ловушка для призрака. Часть 40

                *****
     Казалось, время перестало двигаться по прямой, а почему-то кружит на месте, словно хромая собака. Ведь всё это уже бывало не раз, даже молодые «призраки» совсем недавно видели в точности такую же картину: предрассветный туман, лениво поднимающийся над огромной прогалиной, редкие искорки наспех разложенных костров, чуть голубоватые верхушки деревьев… И снова «призраки» бесшумно скользят вдоль линии сонных дозоров, высматривая того, кто поможет и этой ночью – потенциального пленника.

ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
     Римано Четвертый все-таки поступил по-своему, хотя и послушал все-таки Леопарда: с места стоянки армии под Аттрой разведку не выслали. Но, едва вражеский лагерь оказался в пределах пяти часов спокойного продвижения, «призраки» вышли в рейд. Сами, не дожидаясь приказа, потому что так было нужно и правильно. Поздним вечером отряд в полном составе вышел из лагеря – и ни один солдат не узнал об этом. Ни один не увидел одиннадцать быстрых теней, скользнувших в стремительно надвигающейся темноте, ни один дозор не отметил пересечения лагерной границы…
     Леопард хмурился, Митор, по обыкновению, молча ждал чем же все обернется на этот раз, Лиайя просто шел в очередную разведку, а мальчишки…  Молодые «призраки» были на удивление спокойны и собраны – впрочем, после первого боевого рейда, после настоящей крови и настоящих потерь, а тем более - после пленника они уже ничего не боялись.
     -Не повторите прошлой ошибки, ребята, - Леопард поочередно переводил взгляд с одного юного лица на другое. – Прошу вас, будьте осторожны! В бой не ввязывайтесь, лучше отступите, не геройствуйте понапрасну!..
     Они рассыпались, беря лагерь в широкое кольцо, исчезли в зарослях настолько бесшумно, словно все это уже успело врасти в кровь и плоть, стать привычкой, но Леопард не мог успокоиться. Что-то должно было случиться сегодня, он только не мог пока сказать, что именно.
     Сегодня они впервые вышли полной группой, не оставив в лагере никого, и это было хорошо, хотя и рискованно. С одной стороны, Аймина с некоторых пор не доверял королю, а Его Величество мог пойти на любой неоправданный шантаж во имя достижения своей цели. Не стОило оставлять ему возможных заложников – и они все вышли в рейд. С другой стороны, за ним тоже нужно было приглядывать. Король был слабым стратегом, и вполне мог отдать приказ о наступлении или даже шквально атаке не лагерь, не имея данных разведки – попросту не дождавшись их. А Совет редко осмеливался противоречить королю… Но тут уже приходилось выбирать, и Леопард выбрал первое. «Призраки» ушли в рейд все и хорошо, если Римано не понял, почему.

ХХХХХХХХХХХХХХХХХХХХ
     За друзей Леопард не опасался – они были более чем опытны, мальчишки… капитан от души надеялся, что полученный урок не прошел для них даром. Но тревога не отступала.   Леопард крался вдоль редких костров орцеев, но едва ли четко видел лагерь.
     Ночь вошла в самую глубокую свою стадию. Самое сонное время. И самое замечательное для возможной атаки, самое лучшее для нападения… Когда-то Леопард любил такие ночи. Потом начал опасаться, подсознательно ожидая подвоха от этой убаюкивающей тишины, а с недавнего времени – просто бояться. Не за себя – за мальчишек. И в основном – за Тирона. Конечно, это был его выбор, но Леопард, как и другие ветераны, не мог не понимать, что, случись что с наследником, всем «призракам» придется сОлоно. А погибни Тирон в рейде – девять голов слетят с плеч без учета возраста и заслуг. Для короля это уже не будет иметь значения… Даже десять, если Тапсер все-таки вернется.
     Но всё это после, потом!.. Сейчас главное – вернуться самим, а то, что Стрелок не сумел вернуться (именно не сумел!) – просто игра случая. Тапсер был последним человеком на свете, от которого Леопард ждал предательства.

     "-Он может быть мертв, но не может быть предателем. Никогда Стрелок не пойдет на это! А Керо – не даст ему сломаться точно так же, как я не дал этого сделать Лицедею."

     Тряхнув головой, капитан продолжил движение, но почти немедленно был вынужден остановиться, пропуская мимо себя патруль. Они молчали, но сонными не выглядели – видно, для них гибель Итилиона посреди лагеря тоже не прошла просто так. Они стали осторожнее и бдительнее, но «призрака», притаившегося в густом кустарнике в двух шагах от них, не заметили.
     Леопард замер, услышав слабый шорох прямо перед собой, на расстоянии нескольких шагов. Рука сжала рукоять ножа, готовая взметнуться в мгновенном броске. Леопард мазнул взглядом по кустарнику справа и слева от себя. Там должен быть кто-то из своих, но они едва ли слышали этот шорох. Подать сигнал? Нет. Уж очень тихо вокруг, даже лесное зверье молчит. Любой звук неминуемо привлечет ненужное внимание.
     Шорох повторился. Теперь не оставалось сомнений, что кто-то осторожно продвигается ему навстречу. Леопард не двигался предоставляя неизвестному (не свои, не мальчишки, оттуда может идти только враг!) свободу действий.
     -Придешь-шь-шь? – внезапно прошелестело над самым ухом. Леопард вздрогнул всем телом, только каким-то чудом, на одном инстинкте (рейд ведь! Нельзя…) оставшись на месте. Захотелось шарахнуться назад, запалить факел, хотя бы заорать!.. (Старею, наверное…) Новый шорох пригвоздил капитана к земле намертво. Вспомнился чудовищный Змей, смотревший вместе с ним в шар в святилище… Впрочем, сам капитан был тогда мертв, кто может сказать, каково это должно быть… Но звук, отчетливо доносившийся из травы, вполне могла издавать и змея.
     -Придешь-шь-шь? – повторил тот же голос. Что-то почти невесомо коснулось руки, прямо в лицо дунуло чье-то слабое дыхание… Или все-таки ветер? Ответить Леопард сейчас никак не мог, только всматривался в стремительно, как недавно – ночная тьма, надвигающийся рассвет, стараясь увидеть своего собеседника. Никого. Перед ним – и это было ясно видно! – лежала только пустая поляна… ну, если не считать вражеского войска, но их-то Леопард уже успел рассмотреть во всех подробностях. Но больше – ни единой живой души…
     Холод продрал до костей. А кто сказал, что этот шелестящий голос принадлежит живому существу? Хорошо, если это такая же "тень", как Керо – к ним он уже как-то привык. Но кто знает, какие твари водились в те времена, каких они приручали… Да и вообще, что за твари были они сами? Ведь Керо как-то сам сказал, что они не были людьми!
     -Они не наш-ш-ши, - прошелестел голос. – Не пропус-стишь-шь?
     Леопард протянул руку на голос. Ответить он не мог, но собеседник этого не понимал. Или не желал понять.
     -Не пропус-стишь-шь?
     Леопард скользнул ему навстречу… и рука ткнулась в шершавый еловый ствол. Совсем рядом блеснули огромные, явно не человеческие глаза – как искра, как солнечны блик. В раскрытую ладонь «призрака» тяжело упала маленькая гладкая вещица.
     -Не пропус-с-ти, - произнес голос, и по шелестящим звукам Леопард понял, что неизвестный посетитель, так и не пожелавший показать себя, уходит прочь. Так же тихо и быстро, как и появился.
     Леопард сунул оставленный предмет за пояс, хлопнул оземь раскрытой ладонью - приказ отходить. Краем глаза заметил быстрые тихие тени, мелькнувшие в кустарнике, и поспешил присоединиться к мальчишкам на той же поляне, с которой и началась разведка. И улыбнулся их довольным гордым лицам: несомненно, сегодня каждому из них найдется о чем рассказать наставникам.

                *****
     -…Они очень близкИ к своей цели, Ваше Величество, - закончил Митор. Леопард, мрачный, молчаливый и замкнутый, смотрел в сторону. Пальцы его машинально теребили пояс… точнее, какую-то вещь, скрытую в складках.
     -Считаешь, надо их пропустить? – Римано прошелся по шатру, заложив руки за спину.
     -Нет! – Леопард резко поднял голову, мгновенно выходя из своего странного ступора. – Ни в коем случае, Ваше Величество!
     -От тебя ли слышу? – удивился король. – Не ты ли говорил, что с ними возможны переговоры?
     -Говорил, Ваше Величество – Леопард шагнул к королю. – Но теперь утверждаю, что пропускать мы их не должны!
     -Почему вдруг такой крутой поворот?
     -Я… не могу сказать, Ваше Величество…
     В шатер влетел Оллин.
     -Ваше Величество, они атакуют!
     -По местам! – Римано первым сорвался с места, не обратив внимание на укоризненные взгляды членов Совета.

                ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ