Край белых птиц

Ольга Романовская
1

— Я так волнуюсь!

Мериам носилась по комнате, кидая на кровать конспекты, одежду, бельё, обувь, книги и прочие личные вещи. Шардаш предусмотрительно подпирал спиной дверной косяк, чтобы не стать случайно жертвой обстрела.

Инесса и вовсе отсутствовала. Но по другой причине: она уже собрала вещи и ушла договариваться насчёт дорожной кареты.

Мериам же затянула до последней минуты и теперь отчаянно пыталась уложить свою жизнь в дорожный сундук за час.

— Не проклянут они тебя, право слово! — меланхолично отозвался профессор, проследив за полётом коробки с туфельками. — Мирри, угомонись и не превращай отъезд в стихийное бедствие. В марте мы вернёмся в Школу. Как раз свадьбу отпразднуем. Так что бери только самое необходимое. Воры на территорию не проникнут, вечерние туалеты не тронут.

— А в чём я перед твоей матерью предстану? — адептка выпрямилась, подбоченилась и с укором взглянула на Шардаша. — Не желаю быть замарашкой!

— Хорошо, будь копушей. Право слово, Мирри, не на приём к императору!

Видя, что адептка не слушает и продолжает громить шкафы и полки, Шардаш взял дело в свои руки. Он усадил Мериам на кровать Инессы, окинул критичным взором груду вещей и разделил её на две горки: берём и не берём. Последняя оказалась втрое больше и по мановению волшебной палочки разлетелась по прежним местам хранения. Оставшиеся вещи профессор упаковал в дорожную сумку и довольно окинул взором фронт работ:

— Ну вот, ты и готова. Забери личные принадлежности и выходи. Всякие платья возьмёшь дома, у родителей. Кольцо-то носишь или воров боишься?

Вместо ответа Мериам продемонстрировала полоску золота с изумрудным цветком на безымянном пальце и заверила, что никогда её не снимет. Шардаш улыбнулся и сказал, что вернётся через четверть часа, только с директором попрощается.

— Надеюсь, найду тебя не посреди хаоса кремов и расчёсок, — рассмеялся профессор и вышел за дверь.

Пару дней назад Мериам отправила письмо родным, в котором сообщала, что приедет не одна. Малодушно тянула до последнего, трусила, опасаясь неудовольствия деда. Того, который маг. Совсем не такую судьбу он прочил внучке: сначала Школа, потом либо кандидатская, либо государственная служба. А тут свадьба… Словом, полный крах надежд и роспись в несостоятельности.

Да и отец с матерью не обрадуются, услышав, что жених — преподаватель и тёмный оборотень. Привела в семью нечисть! Тоже позор.

Неизвестно, как бабушка по материнской линии отреагирует. Светлая оборотница может вспылить и устроить такой скандал, что в Бонбридж пешком сбежишь.

И сестра, пятнадцатилетняя Аиша, тоже не обрадуется, все уши прожужжит о наивности и недальновидности. Она пошла в деда, характером крута, наверняка на Запретное отделение поступать будет. Всеобщая любимица, умница, дедушкина гордость. Аиша всю жизнь на годы распланировала, делит мир на чёрное и белое, а выйдет исключительно за мага и не раньше двадцати пяти лет.

Порой Мериам жалела, что родилась первой, и волей-неволей приняла на себя бремя продолжение дела рода. Аишу, к примеру, никто не неволил, учиться не заставлял, не твердил, что она должна стать первоклассным магом. А всё потому, что не первенец. А Мериам гоняли в хвост и в гриву.

Словом, у адептки были все основания опасаться встречи с родными.

О семье Шардаша Мериам старалась не думать. Она втайне надеялась, что профессор подготовит почву и не позволит дурно отозваться о невесте. Но косых взглядов и поджатых губ Мериам всё равно не избежать: она не тёмный оборотень, испортит кровь клана. Ведь их с Шардашем сыном станет в своё время главой семьи Шардаш, а какой из него оборотень с тремя четвертями человеческой крови матери?

Мериам не делилась с Шардашем сомнениями: засмеёт. Она однажды попробовала, обронила, что его мать не примет её, на что профессор фыркнул и посоветовал не говорить глупостей. Адептка больше и не говорила, только думала.

Когда вернулся Шардаш, Мериам поджидала его уже одетая и готовая к путешествию. Профессор подхватил её сумку, поднял магией как пушинку и привязал невидимой нитью к своему заплечному мешку.

— Отец будет ждать на постоялом дворе в Тассе, — напомнила адептка. — Он думает, я в экипаже приеду. А дальше он нас отвезёт домой, в Онве. Я так каждый год езжу.

— Ничего, один раз нарушим традиции, — подмигнул Шардаш и открыл пространственный коридор.

— Прошу, — он подал руку Мериам, — и добро пожаловать в Тассу! После, так и быть, потрясёмся по ухабистым дорогам.

Вот так, легко и просто, они перенеслись на двадцать миль западнее прямо к порогу постоялого двора Тассы. Это торговое местечко стояло на перекрёстке дорог и издавна служило пересадочным пунктом для сотен лаксенцев. Дожидаясь смены лошадей, они ели, пили, заводили шапочные знакомства и растекались по своим делам.

Сама по себе Тасса интереса не представляла — деревня деревней. А на окраине — большой постоялый двор и дорожная станция. Мериам хорошо изучила это приземистое здание типа сарай, в котором круглый год гулял ветер. Там обретались только те, у кого не хватало денег на выпивку на постоялом дворе и не смущали запах навоза и вечные сквозняки. Что поделаешь, такова специфика провинции.

В уши сразу ударил гомон голосов. Запахло лошадьми.

Дверь на постоялом дворе постоянно хлопала, впуская и выпуская посетителей.

Горланили возницы, собирая запоздалых путешественников.

Ржали лошади, лаяли собаки.

Шардаш придержал Мериам дверь и привычно огляделся, проверяя, не таится ли где опасность. Недоверчиво присмотрелся к шумной группке полукровок, мазнул взглядом по ругавшимся с кучером оркам, спиной ощутил присутствие рядом, шагах в двадцати, светлой оборотницы и вошёл вслед за адепткой.

За ту минуту, что профессор осматривал окрестности, Мериам уже успела повиснуть на шее шатена средних лет, одетого в охотничий костюм. У него оказались такие же, как у неё, болотные глаза, и такая же линия подбородка. Фамильное сходство на лицо.

— Тревеус, иди сюда! — поманила Мериам. — Познакомься, это мой отец, Арелис Ики. Папа, это мой жених, Тревеус Шардаш. Он профессор, паладин ордена Змеи и много чего ещё.

Арелис Ики отстранил дочь и пристально уставился на Шардаша. Судя по выражению лица, не обрадовался, но руку протянул.

Рукопожатие вышло вялым, формальным, а слова приветствия — холодными.

Профессор констатировал, что произвёл неблагоприятное впечатление.

— Ну, и сколько ему лет? — игнорируя Шардаша, Арелис обернулся к дочери и упёр руки в бока.

Эта поза показалась профессору знакомой. Он задумался и вспомнил: сын напомнил ему мать, то есть Власелену Ики. От незадачливого алхимика, похоже, Арелису достался только цвет волос.

Мериам смутилась и пробормотала нечто невразумительное. Улыбка мигом померкла. Желая исправить положение, адептка напомнила, что именно Шардаш дважды спас её от смерти.

— Безмерно признателен вам, господин Шардаш, — глаза Арелиса вновь обратились к профессору, взгляд чуть потеплел. — Не знаю, чтобы мы с Зариной делали без нашей девочки! И самое гадкое — знать, что твой собственный отец…

Ики махнул рукой и замолк, вновь став мрачнее тучи. Руки сжались в кулаки, воздух вокруг будто сгустился. Шардаш догадался, что так отреагировала на обуревавшие Арелиса эмоции природная магия, в небольшом количестве передавшаяся от Власелены. Сам Арелис, несомненно, тоже колдовал: из-под куртки выглядывал кончик волшебной палочки, а на шее висел явно не медальон с портретом жены.

— Даже не знаю, как вас благодарить, — глухо закончил мысль Ики.

— Просто дайте согласие на брак. Поверьте, не пожалеете.

— Я несколько иначе представлял жениха дочери. Моложе. Намного моложе, — добавил Арелис. — И серьёзность ваших намерений я тщательно проверю. Вы ведь учитель Мериам? Воспользовались её неопытностью, использовали своё положение…

Шардаш нахмурился и переспросил:

— Что я использовал? Говорите прямо: соблазнил. Только глупо жениться на той, с кем хотел только развлечься.

— Отчего же, — Арелис подошёл вплотную, почти касаясь грудью груди профессора. — Иногда обстоятельства вынуждают.

— Я не беременна! — покраснев, поспешила вмешаться Мериам, предчувствуя, что мужчины сейчас подерутся.

Она предполагала, что отец не обрадуется, но и подумать не могла, что так обидит Шардаша, чуть ли не полезет на него с кулаками.

— За аморальное поведение тоже частенько увольняют, — возразил Арелис, наконец отступив в сторону. — Вот и пришлось жениться. А если даже нет, то он всё равно тебе не пара, Мериам, и дома мы подробно всё обсудим. Погляди на него, дочь, он мой ровесник!

— Я его люблю! — адептка метнулась к Шардашу и обняла его.

— Дома обсудим, Мирри, — повысил голос Арелис и протянул руку. Помедлив, Мериам тяжело вздохнула и шагнула к отцу. — Не для того мы отправляли тебя учиться, не для того платили деньги, чтобы ты бегала по свиданиям с учителями. Хотя бы проверила, не женат ли он?

— Не женат, — ответил за адептку профессор. Он начинал сердиться. — И с каких это пор счастье дочери вызывает в отце злобу? Жалеете о собственной загубленной жизни? Так надлежало правильно выбирать спутницу, тогда бы и детей своих любили.

— Он ещё и хам, — скривился Арелис, подхватил дочь под руку и повёл к выходу.

Поравнявшись с Шардашем, он сообщил, что спасителю Мериам окажут достойный приём, но вот о свадьбе и речи быть не может. На это профессор заявил, что адептка уже взрослая, сама может решать, с кем ей жить, не спрашивая родительского благословения.

— Мы помолвлены, через две недели я представлю Мериам семье. Если приглядитесь, заметите кольцо на пальце. Надеюсь, вы ещё измените своё мнение: не хотелось бы вынуждать Мериам выбирать между мужем и отцом. Возраст же значения не имеет. Сомневаюсь, что бабка Мирри вышла замуж несмышлёной девицей.

— Она оборотница, — возразил Арелис. — И откуда вам известно…

Он вновь упёр руки в бока и вперил взгляд в Мериам:

— Ты разболтала все семейные секреты посторонним?

Адептка невольно втянула голову в плечи и потупилась. Однако отец требовал ответа, и Мериам заверила, что ничего такого не говорила, а состав крови можно в личном деле найти.

— Разве родословная учеников секретна? — хмыкнул Шардаш. — Или вы стыдитесь родства со светлыми оборотнями? Тогда понимаю, почему моя особа вызывает такую неприязнь. Ну же, признайтесь, господин Ики, что вы предвзято относитесь к оборотням? Мне не привыкать, обычно удивляет обратное.

— Так вы оборотень? — странно, но тон Арелиса потеплел. — Это несколько меняет дело. Прошу за мной.

Мериам вздохнула, боясь представить, что будет, когда отец узнает, что Шардаш не светлый, а тёмный. А он обязательно узнает, потому что провести мать и бабушку невозможно: они почувствуют. В буквальном смысле слова.

Арелис провёл их к станции, где оставил небольшой двухместный экипаж с багажным отделением. Ики закрепил вещи спутников, проверил, не развяжется ли, не оборвётся ли верёвка, после чего протянул руку Мериам. Его опередил Шардаш. Он помог адептке забраться в экипаж и усадил себе на колени. Арелис скривился, но промолчал. Он пристроился рядом с профессором, подобрал поводья, и они тронулись в путь.

Лошадь рысила по ухабистой дороге по направлению к Онве. Шардаш бережно обнимал Мериам, чтобы та не упала.

Ехали молча. Каждый думал о своём.

Наконец показались первые городские дома. Дорога стала шире. Начали попадаться встречные повозки.

В отличие от старого портового Бонбриджа Онве не мог похвастаться ни крепостной стеной, ни высшими учебными заведениями, ни древней историей. Небольшой городок кормился часовым промыслом, которым была занята половина населения. Вторая половина торговала, лечила и защищала чужой покой.

Проезжая мимо здания женской средней школы, Мериам невольно всплакнула. Здесь прошли десять лет её жизни, здесь она получила почётную грамоту от учителя математики, завела первую подругу, получила рекомендацию в Ведическую высшую школу. Теперь в серых мрачных стенах заканчивала обучение Аиша.

Онве не отличался красотой. Немощённые улочки, полинявший лаксенский флаг над зданием суда и градоуправлением. Часы в витринах, на стенах домов и, самые главные, — на башне возле отделения Белой стражи — одного на весь Онве. Там же площадь со статуей дракона, которую зимой мальчишки превращали в горку. Филиал Рунного банка, сияющий чистотой и новой побелкой. Ароматы поросят на вертеле, долетающие из открытых дверей таверн, зазывающих покупателей. Дома, много разных домов, скромных, невысоких. Нижние этажи обычно отданы под лавки или мастерские.

Между деревьями во дворах развешены верёвки, и сушится бельё.

Ики жили в респектабельной части Онве, в собственном доме, что считалось признаком благосостояния. Обычно горожане снимали квартиры, а то и комнаты.

Перед крыльцом росли два чахлых деревца, больше никакой зелени. Да и откуда взяться парку или саду на клочке земли, которого едва хватило на дом и двор с постройками? Строения в Онве жались друг к другу, улицы представляли собой сплошную стену домов. Они, как зубы при плохом прикусе, не желали стоять ровно, то и дело выпирали вперёд, нарушая строгую линию. Все разные, как по цвету, так по вышине и ширине.

— Твой дед живёт тут же? — поинтересовался Шардаш, помогая Мериам спуститься на землю.

— Нет, на окраине: бабушка свободу любит. У них такой сад! И выпасы свои. Лошади — дедушкин подарок, — шёпотом призналась адептка, покосившись на отца.

— Кем вы работаете, господин Ики? — профессор вёл себя так, будто он, а не его выбирали в женихи.

— Частнопрактикующим магом, — не оборачиваясь, ответил Арелис. — Мирри, проводи гостя в гостиную, я сейчас вернусь.

Шардаш хмыкнул, отвязал с облучка вещи и перенёс на крыльцо.

Арелис же завёл лошадей во двор и ещё долго возился, распрягая их, ставя в конюшню и закатывая экипаж в сарай.

Не успела Мериам подняться на вторую ступеньку, как дверь распахнулась, и на пороге возникла пышная блондинка с зелёными глазами. Она заключила адептку в объятия и осведомилась, кто её спутник.

— Помогал тебе донести вещи? Большое спасибо!

Профессор открыл рот, чтобы назваться, но Мериам опередила его, представила как гостя и спасителя, и познакомила с матерью — Зариной Ики. О том, что Шардаш её жених, адептка предусмотрительно умолчала.

Зарина одарила профессора улыбкой и заверила, что они бесконечно рады видеть того, кто вырвал дочь из лап смерти.

Профессор покосился на Мериам и, извинившись, отвёл её на минутку в сторону. Убедившись, что Зарина их не видит и не слышит, он удивлённо спросил:

— Ты не написала, что едешь с женихом?

— Я испугалась, — честно призналась адептка. — Ты же видел, как отреагировал отец, а мать… Она такой скандал устроит! Я ведь Школу не окончила, диплом не получила. И не получу, видимо. А это… Старшая дочь Ики должна быть дипломированным магом, это не обсуждается.

— Не родители, а звери! — сочувственно протянул Шардаш. — Теперь понимаю, почему ты любовными романами увлекаешься. Хорошо, что совсем не свихнулась.

— Мы ведь небогатые, — вздохнула Мериам. — Это у дедушки богатая практика, а отец перебивается всякой мелочью. И Аишу ещё надо выучить… Но я не жалуюсь, они мне деньги присылают.

— Так много, что ты баланс у гнома сводишь!

— Другим вообще не посылают, — отвернувшись, пробормотала адептка. — Инессе, например. Она всё на свои кровные покупает, а я с готовым гардеробом. Опять же дорога за родительский счёт. Не осуждай их, Тревеус! Просто… Просто я не пошла в деда. Но мама с папой меня любят, ты увидишь!

Шардаш слабо в это верил, но промолчал.

За время их краткого отсутствия на крыльцо вышла ещё одна женщина. Тоже светловолосая, зеленоглазая, но гораздо выше и шире в плечах, чем Зарина. Её можно было принять за тётку Мериам, но Шардаш чувствовал, что это не так. Перед ним стояла светлая оборотница не меньше семидесяти лет от роду, стояла и не улыбалась.

Профессор непроизвольно замер, уловив угрозу в изумрудных глазах. Они полыхали как драгоценные камни, зрачок затерялся, превратившись в тонкую ниточку.

Женщина шагнула с крыльца и по-собачьи обнажила зубы.

Зарина, кажется, тоже что-то сообразила, потому что велела Мериам немедленно отойти от Шардаша. Но адептка не сдвинулась с места, заявив, что бабушка ошиблась.

— Он опасен, Мирри! — встревожено крикнула оборотница. — Твоя безмозглая мать проглядела тёмного.

Контуры Ветрувии Даргон расплылись, превратив человека в волчицу. Рыча, та кинулась на профессора, желая защитить внучку.

Зарина завизжала. На её крики прибежал муж. Оба они стали зрителями занятной сцены.

Мериам заслонила собой Шардаша, заявив, что он хороший, и что она прекрасно знает, кто он. В ответ Ветрувия ощетинилась и рванула адептку за подол: мол, отойди от нечисти. Мериам подол вырвала и вновь оказалась между бабушкой и профессором. На этот раз её отодвинул в сторону Шардаш, велев отойти к родителям и не мешать.

Дождавшись, пока Мериам перестала изображать защитницу, профессор издал характерный грозный рык, от которого энтузиазм Ветрувии значительно убавился. Однако она не желала отступать, кинулась на Шардаша — чтобы оказаться прижатой к земле.

— Мне доказать своё превосходство, или признаешь сама? — тихо спросил профессор, ещё сильнее надавив на холку. — Я обернусь, не проблема, только не потеряешь ли лицо? Светлая самка против матёрого тёмного оборотня.

Ветрувия щёлкнула зубами и стряхнула его руку. Она подпрыгнула, желая ухватить Шардаша за горло, но промахнулась.

Арелис Ики выругался, когда увидел вместо респектабельного мага огромного серебристого зверя. Он в три раза превосходил в росте тёщу, а алые глаза красноречиво говорили о принадлежности к нечисти.

Шардаш утробно зарычал и обнажил двойной ряд зубов. И всё это на глазах у случайных прохожих!

Профессор обошёл по дуге притихшую, но продолжавшую скалиться Ветрувию, и навис над ней. Оборотница заворчала и попятилась.

Шардаш наступал, тесня Ветрувию к крыльцу. Потом огрел лапой по загривку, коротко тявкнув, и оборотница, по-собачьи поскуливая, виновато припала к земле.

Удовлетворённый безоговорочной победой, Шардаш подошёл к Мериам и потёрся об неё головой. Адептка обняла его и потрепала по мягкой шерсти. В полном молчании она подошла к крыльцу, подняла заплечный мешок и кивнула на ворота во двор.

— Одежду жалко! — вздохнула Мериам, отпирая дверь в конюшню.

Шардаш прошмыгнул внутрь и уже через минуту ответил человеческим голосом:

— Ну, я стал предусмотрительнее и немного поколдовал перед оборотом. Так что давай только бельё и брюки. Остальное целёхонькое. Если б была оборотнем, заметила бы, что перед сменой ипостаси с меня исчезли кое-какие детали одежды. Извини, что напугал соседей, но зато твоя бабушка теперь на твоей стороне.

— А что ты сделал? — Мериам порылась в мешке и быстро протянула исподнее.

— Она самка, я доминантный самец из более сильного вида. Просто объяснил пару вещей. В частности, что на меня пасть разевать нельзя. А ты всё ещё стесняшка!

Полуголый Шардаш со спины обнял адептку и поцеловал в макушку.

— Всё будет хорошо, — заверил он. — Пусть сразу знают и видят, что бояться нечего. Заодно твой отец перестанет говорить гадости, ибо чревато.

— Он и не говорил, это ты ему одну неприятную вещь сказал, — напомнила Мериам. — А папа просто волнуется.

— Да-да, помню: дочь выйдет замуж за растлителя-учителя, забеременеет и опозорит род великих магов Ики, — передразнил Шардаш. — Ладно, пошли!

2

За столом повисло тягостное молчание. На еду не обращали внимания: все взгляды были обращены на Шардаша, казалось, единственного, кто не утратил аппетит. Иногда поглядывали и на ковырявшуюся в тарелке Мериам — с осуждением и недовольством. Ни мать, ни отец, ни младшая сестра, из-за занятий в школе пропустившая сцену во дворе, не скрывали отношения к выбору адептки. В итоге, не выдержав давления, Мериам сбежала на кухню, чтобы заварить чай. За ней увязалась Аиша.

Младшая сестра Мериам тоже уродилась болотноглазой и светлокожей, но не рыжей, а шатенкой. Несмотря на возраст, формы её округлились и обещали в будущем стать столь же пышными, как у матери. Впрочем, Мериам тоже нельзя было назвать худышкой: представительницы обоих родов: Ики и Даргон, — отличались женственной фигурой.

Поставив чайник на плиту, Аиша протянула:

— Влипла ты, сестрёнка! Отец сказал, что согласия не даст. Смотри, сегодня дед вернётся, выдерет!

— А, хочешь, я тебя выдеру? — окрысилась Мериам, хлопнув дверцами буфета. — Уж ты-то не лезь!

— А чего так? — Аиша взяла из корзины яблоко и смачно, с хрустом, откусила. — Позор-то общий. Эх, придётся мне отдуваться и в столичную Академию пробиваться. Как ты с оборотнем-то спуталась? И как его на работу взяли? Надо написать в министерство, сообщить.

— Сообщи, выстави себя дурой, — Мериам нарочито толкнула сестру, будто мешавшую пройти к столу, и водрузила на него заварник. — Тревеус с самим Магистром магии знаком. И мала ещё, чтобы рот разевать!

— Угу-угу, очень страшно, Мирри! — рассмеялась Аиша. — Мышка с зубками! Так и знала, что вляпаешься в какую-то историю. Незачем было посылать тебя учиться, замуж и здесь бы выскочила. Нет, Мирри, серьёзно, ты в Школу ради жениха поступала? Так у дедушки знакомых много, заглядывают к нему разные кандидаты. Симпатичные тоже. Мы тебя мигом бы пристроили.

Не выдержав, Мериам дала сестре пощёчину. Та пробурчала что-то о сумасшедших влюблённых, которых на цепь сажать нужно, и приложила к покрасневшему месту лёд. Попутно Аиша выпытывала, какие звания у Шардаша, что он собой представляет, сколько получает, какие карьерные перспективы, настаивала на том, чтобы адептка не думала бросать учёбу и рожать детей в ближайшие четыре года.

— Заведи практику, полезные знакомства, а ещё лучше на государственную службу поступи, — поучала младшая сестра. — Самое то для мага широкого профиля. Работа не пыльная, а уважение, почёт. Помни, Мирри, нас, смазливых мордашек много, а квалифицированных волшебников мало. Муж бросит, всегда при куске хлеба. И не смотри на меня так! Любовь — явление временное, а жизнь — не романы с сердечками. К слову, я их всех выкинула: мне полка для двадцатитомной Энциклопедии магии нужно было. Дед на день рождения подарил, — с гордостью добавила она. — Я уже к поступлению готовлюсь, теорию зубрю, простейшие заклинания пробую. Потом покажу.

Позабыв о женихе Мериам, Аиша начала живописать свои успехи в школе и магии, не забыла о полученных наградах, начиная со звания самой лучшей ученицы в классе, кончая похвалой дедушкиных коллег, с которыми, как утверждала девушка, она на равных вела беседу о воспитании будущего поколения.

Адептка слушала и злилась, закипала, как чайник на плите. Мериам казалось, будто это не она, а Аиша — старшая в семье, хотя признавала, что в возрасте сестры была сущим ребёнком и думала о мальчике с соседней улицы, а не об учёбе. Аиша же наверняка далеко пойдёт. Утешало лишь то, что сестре хуже давалась математика, и у неё нет Шардаша.

— Всё это, конечно, интересно, — Мериам оборвала сестру на полуслове и всучила ей банку с чаем, сама же демонстративно села, — но я прекрасно осведомлена о твоей уникальности. Надеюсь, преподаватели на вступительных тоже проникнуться, а то родители из дома выгонят. Я-то что, совершеннолетняя, почти замужняя, а тебе туго придётся. И да, Аиша, если вздумаешь перед сном почитать, книгу заранее возьми, а то нам с Тревеусом потом некогда будет.

Аиша едва не рассыпала чай и уставилась на сестру круглыми, как блюдца, глазами.

— Ты ещё и спишь с ним? — брезгливо, будто речь шла о некромантии, спросила она. — Фу, как мерзко! С нечистью! И все наверняка знают и шушукаются за спиной. Пойду, скажу маме. Она вам точно ночевать в одной комнате не позволит. Я была о тебе лучшего мнения, сестрёнка.

Аиша накрыла заварник полотенцем и выбежала из кухни с криками: «Папа, мама, мне нужно кое-что вам сказать!».

Мериам закрыла голову руками, представив, что сейчас начнётся. Хорошо, что не успела достать чашки. У родителей строгие моральные нормы, они до свадьбы только целовались и то, по рассказам бабушки, тайком, чтобы никто не видел. Дочерей воспитывали так же, а тут старшая увязла в разврате. Зная Аишу, она всё именно так и представит, в виде оргий в классе до, после, а то и во время занятий. А уж мамино воображение окружит Мериам десятком похотливых любовников, к которым Мериам все эти годы с готовностью прыгала в постель. Отец же объяснит не блестящую успеваемость ночными похождениями.

— Что произошло? — на кухню заглянул Шардаш.

Заметив страх на лице адептки, он нахмурился и сложил руки на груди, выражая готовность покарать обидчика невесты.

— Ничего, — пробормотала Мериам, отвернувшись к буфету. — Я сглупила, потому что Аиша меня довела. Хотела утереть ей нос, а теперь мне за это оторвут голову. И тебе тоже. Отец с крыльца спустит.

— Почему это? — удивлённо спросил профессор, присел рядом и, обняв, положил голову адептки себе на плечо. — Самое худшее они уже знают.

Мериам вздохнула и, прижавшись к Шардашу, прошептала:

— Самое худшее сейчас разболтает Аиша. То, что я не девственница. А отец… Ты не знаешь моего отца! Лучше сочетаться браком с вампиром, чем признаться, что открыто согрешила с ним до свадьбы. Открыто — это когда хотя бы подруга знает.

Профессор покачал головой и погладил адептку по волосам. Потом замер, прислушиваясь, и сообщил:

— Там ещё кто-то пришёл. Судя по запаху, твой родственник.

Мериам простонала: «Дед!» и уткнулась лицом в грудь Шардаша. Тот тихо зарычал, давая понять, что не даст её в обиду.

Чай в заварнике медленно остывал, но Мериам и думать о нём забыла. Она сидела на коленях у профессора и напряжённо вслушивалась в шум голосов за стеной. Высоко, едва не визжа, кричала мать, изредка гневно вставлял слово отец. Не молчала и Аиша. Шардаш, несомненно, знал, что они обсуждали, но адептка не спрашивала.

На кухню проскользнула Ветрувия, глянула на парочку у буфета, и попросила Мериам подать чашку:

— Ты, как хочешь, а я чаю хочу. И поговорить с твоим женихом.

Шардаш ссадил адептку с колен и сам достал чашки — три. Мериам по его просьбе налила всем заварки и кипятку, но сама к напитку не притронулась. Ветрувия и профессор же сделали по паре глотков, буравя друг друга взглядом.

— Н-да, тяжело! — пробормотала оборотница. — Вот не думала, что когда-то с тёмным буду рядышком сидеть. Но, судя по запаху, Мирри нашу любите. И кольцо на её пальце сами выбирали и сами надевали. Ещё чувствую запах чернил, книг, каких-то людей… И Мериам. Да, Мирри, — подмигнула Ветрувия смутившейся адептке, — я знаю, что ты с ним спишь. Но меня, в отличие от Зарины и Арелиса, это не волнует. Взрослая девочка, сама вольна решать. Значит, он тебя спас?

Мериам кивнула, покосившись на Шардаша, подошла к бабушке и обняла её. Ветрувия ласково погладила внучку по голове и поцеловала. Затем взяла за руку и рассмотрела кольцо.

— Ты тоже против? — упавшим голосом поинтересовалась Мериам.

— Что ты, твой мне сегодня доказал, что главный! — рассмеялась Ветрувия. — Силён, демон, думала, разорвёт! Странно, конечно, что поведение человеческое.

— Я среди людей вырос, — подал голос Шардаш. — И научился им быть.

Затем покачал головой и усмехнулся:

— Да, хорошее вышло знакомство! Испортил всё, Мериам напугал… Вот надо было противооборотное перед поездкой выпить — от соблазна.

— Я не пью, — поддержала разговор Ветрувия. — Но вам сложнее: эмоции контролировать сложнее. А при работе со студентами легко сорваться. Вы Власелену попросите, она хорошее средство даст, безопасное. Сама иногда пропиваю, не нарадуюсь!

— Вот видишь, Мирри, — улыбнулся Шардаш, — с обеими твоими бабушками я поладил. Оборотницу оборотень не смущает, всё проверила, разнюхала и теперь чайком поит. Уж простите, Ветрувия, что на глазах у всей улицы опозорил, но такое не спускают — инстинкт.

Оборотница отмахнулась:

— А, позорить не перед кем! Меня другое волнует: как бы теперь соседи шарахаться не начали? Они ведь тоже меня мохнатой образиной не представляли.

Оба громко рассмеялись, вызвав недоумение на лице Мериам. Её тут же послали на поиски печенья или ещё чего-то, а бабушка вдогонку крикнула:

— Там утка в духовке, погрей, а то ничего не ела.

Адептка возразила, что неголодна, но Шардаш с Ветрувией в один голос заявили, что на пустой желудок она спать не ляжет. Пришлось подчиниться.

Мериам жевала, а профессор с оборотницей болтали о разных мелочах. В частности, о выживании нелюдей среди людей. У них оказались схожие проблемы, но разные способы решения, так что обмен мнениями перешёл в обмен опытом.

— Бутылка на верхней полке, — наконец заговорщицки шепнула Ветрувия Шардашу. — Выпьем за вас с Мирри. И по имени вас называть можно, или у тёмных не положено?

— Можно, конечно. Хотя бы потому, что вы меня старше. Муж-то истинный возраст знает?

— Неа, — игриво помотала головой Ветрувия и поторопила профессора с выпивкой.

Шардаш споро разлил по рюмкам настойку. Они чокнулись и выпили за счастье и здоровье присутствующих. Мериам лишь из вежливости прикоснулась к рюмке, отставив её почти полной, а оборотница с профессором осушили свои до дна.

Ветрувия перебралась поближе к Шардашу и завела разговор о его семье.

Адептка навострила уши, но толком узнать ничего не успела: на пороге кухни возник дед. За его спиной маячили тени Арелиса и Зарины. Судя по нахмуренным бровям, Себастьян Даргон, мужчина в высшей степени солидный, статью напоминавший кузнеца, собирался испепелить внучку дотла. Но оказалось, что вовсе не её.

— Значит, это у нас жених? — Себастьян подошёл к Шардашу и отобрал рюмку. — Имя, фамилия, общественное положение.

— Рот закрыл, — профессор нарочито лениво засучил рукава и поднялся. В росте он ничуть не уступал пожилому магу, даже превосходил на пару дюймов. — Ваша семейка мне порядком надоела. Ни денег, ни помощи Мериам от вас не видела, зато вы смеете чего-то от неё требовать. Катитесь вы в Преисподнюю!

— Послушайте, вы… — глаза Себастьяна налились кровью.

— Это ты меня сейчас послушаешь и очень внимательно. Мериам выйдет за меня замуж и станет тем, кем захочет. Это первое. Второе — не дорос со своей кандидатской степенью мне перечить. И третье — я не человек, могу не сдержаться, но ничего мне за это не будет.

Высказавшись, Шардаш спокойно опустился на место и налил себе и Ветрувии ещё настойки.

Речь профессора провела на Себастьяна неизгладимое впечатление. Он замер с открытым ртом, вытаращившись на Шардаша. В Онве никогда не то, чтобы не повышал голос и не угрожал Себастьяну Даргону, даже возразить не смел.

Оправившись от потрясения, Себастьян выставил Мериам и жену, заявив, что ему с профессором нужно поговорить.

Ветрувия обняла внучку за плечи и провела через строй хмурых родителей. Но спасти от неприятной беседы не успела: Зарина ухватила Мериам за руку и потащила наверх. Адептка упиралась, с мольбой смотрела на бабушку, но Арелис велел той не вмешиваться. Он поднялся вслед за женой и дочерью и захлопнул дверь перед носом любопытной Аиши.

— Если тебя кто-то спас, это не повод с ним спать! — зашипела Зарина, толкнув Мериам на кровать. — Была бы младше, выдрала бы. Совсем от рук отбилась, даже девичью честь сберечь не смогла! Вся Школа наверняка судачит, какая Мериам Ики давалка. Самой не противно?

Мать, в волнении заламывая пальцы, расхаживала по комнате, а адептка сжалась на кровати, предчувствуя порку. Родители могли простить жениха-оборотня, но не моральное падение дочери.

— Что молчишь? — продолжала бушевать Зарина. — Да в старину за такое дёгтем мазали! Вся Школа, вся Школа знает… Хотя бы не беременна? Честно мне ответить, он тебя обрюхатить успел? Наверняка успел, потому что оборотень. Нечисть, нечисть в семье Ики! Да нас же все сторониться будут.

— Ладно, угомонись, — подал голос Арелис, — дурость уже не исправишь. Она, вроде, не беременна, хотя твоя мать странно её опекает. А то, что тёмный оборотень… Я тоже не в восторге, но он её дважды от смерти сберёг. Ради этого смирюсь. Наведу справки, узнаю, можно ли ему верить. В Школу съезжу, с директором переговорю. Но блуда, Мирри, — он строго посмотрел на дочь, — я не допущу. Будете спать в разных комнатах. И пусть предложение при нас повторно сделает, чтобы не отвертеться.

— Она же жизнь себе загубила, Арелис! — взвыла Зарина и упала на стул. — Всё, всё прахом! Не выйдет из неё мага.

— Ничего, диплом и так получит.

— Да какой диплом! Она и так звёзд с неба не хватала, а теперь всё: семья, муж, дети… Откуда времени на учёбу взяться? А если и не бросит Школу, то начнёт халявить, зная, что муж прокормит. Нет, вот бы повременить года три… Решено: выйдешь замуж по окончанию Школы, уже дипломированным магом. Ничего, если твой Тревеус любит, дождётся. И никакого сожительства!

И тут Мериам сделала то, что мать от неё никак не ожидала. Адептка встала и направилась к двери. На вопрос, куда она собралась, ответила: «Есть. Я, в отличие от вас не ужинала».

— Ты хотя бы слышала, что я говорила? — насупилась Зарина.

— Слышала, — кивнула Мериам. — Только я выйду замуж через месяц — так по обычаям Тревеуса положено. И никакого повторного предложения он мне делать не будет, вы и так его унизили. И меня тоже.

Она сама не понимала, откуда взялась эта храбрость. Быть может, потому, что теперь у неё было, куда уйти? А внизу сидел Шардаш, который поколебал авторитет страшного деда. Того самого деда, которого Мериам боялась до дрожи, который сёк её линейкой за ошибки и кляксы в тетрадях.

— Арелис, ты слышал?! — взвилась Зарина, метнув взгляд на мужа. — Она смеет огрызаться!

Арелис промолчал, но из комнаты дочь не выпустил.

— Папа, я не маленькая девочка, ты меня больше в угол не поставишь. Да, я не оправдала ваших ожиданий, но осталась Аиша. Она умнее, серьёзнее и прочее, и прочее. А я не хочу идти по стопам дедушки, слышите, не хочу! И не буду. Не дадите согласия на брак, выйду так. И никогда к вам больше не приеду.

Мериам расплакалась, уткнувшись носом в дверной косяк.

Зарина завела речь о дочерней неблагодарности, но Арелис оборвал её:

— Ты уже высказалась, мы не выслушали Мирри. Раз она взрослая, то пусть объяснится. Итак, Мериам, я внимательно слушаю. Мама тоже. Где, когда и как ты познакомилась с этим оборотнем, что он действительно собой представляет, как развивались ваши отношения, повредили ли успеваемости, какова твоя репутация и, главное, действительно ли ты его любишь. Я не хочу, чтобы моя дочь сглупила и связала судьбу не с тем. Разводов у оборотней нет, предупреждаю, Мирри, поэтому я бы на твоём месте не торопился.

Мериам взглянула на отца, взяла его за руку и прошептала:

— Я действительно люблю Тревеуса, жизнью за него пожертвую. И он самый лучший, не соблазнял меня, а наоборот…

— Ты сама себя предлагала?! — Зарина вскочила так резко, что опрокинула стул. — Ты слышал, Арелис, твоя дочь — шлю….

— Замолчи! — рявкнул Арелис. — И иди вниз, послушай, о чём тесть с женихом Мирри разговаривают. У меня уже уши болят от твоего визга! Надоела!

Зарина зашипела и будто плюнула ядом:

— Забыл, кто мне в любви клялся? Да я стольким женихам отказала ради тебя, тогда ещё адепта сопливого! Баталию с отцом выдержала, доказала, что только ты мне нужен, а теперь: «Надоела!»?

Арелис досчитал до десяти и спокойно ответил:

— Остынь. Дело серьёзное, а ты слишком эмоциональна. Пойди-ка, солнышко, к матери, узнай, что она думает. И я тебя люблю, хотя ты, Зарина, иногда порядочная стерва.

Зарина оправила платье на пышной груди, подошла к мужу и прошептала:

— Сегодня долго мне это будешь доказывать. Очень долго.

После поцеловала Арелиса в висок, одарила Мериам испепеляющим взглядом и ушла.

— Ничего, через часик остынет, — успокоил адептку отец. — Если твой с Себастьяном поладит, то мать как сына примет. А ты не молчи, рассказывай. Пока что я ответственен за твою жизнь. И, между прочим, тоже хлопотал, когда узнал о том страшном приговоре. В министерство ездил, через деда твоего пытался до верхушки королевства добраться. Но где наш Онве, а где Наисия!

Арелис вздохнул, обнял дочь, усадил на кровать и сел рядом.

Мериам коротко рассказала о Шардаше, стараясь представить его в лучшем виде. По этой причине она умолчала об убийствах, конфликте с Белой стражей и договоре с Темнейшим. Зато не забыла упомянуть о положении в ордене Змеи, нежности, заботе, подвигах во имя любимой. Закончив, Мериам с надеждой посмотрела в глаза отцу, ожидая вердикта.

— Хорошо, — неохотно согласился Арелис, — я приму твой выбор. Надеюсь, осознанный. Но справки наведу и сам ещё раз поговорю. Ты девочка наивная, а любовь частенько застилает глаза. Даже возраста его не знаешь, а ему наверняка не тридцать, Мирри. Хорошо, если мой ровесник, а если нет? И тёмный. Был бы светлым — другое дело, но тёмный… С другой стороны, паладином сумасшедший не станет. Только не торопитесь со свадьбой, обождите до весны. Я хочу, чтобы это было не тихое семейное торжество: всё же ты Ики.

— Спасибо! — просияла Мериам и поцеловала отца.

Тот улыбнулся в ответ и предложил спуститься вниз, чтобы узнать, прошёл ли проверку Тревеус Шардаш у Себастьяна Даргона. Его слово было решающим.

Мериам ожидала чего угодно, кроме деда, расспрашивающего Шардаша о каком-то заклинании. Профессор терпеливо объяснял, а Себастьян записывал на салфетке, любезно поданной Ветрувией. Сама она стояла за спиной мужа и загадочно улыбалась.

Зарина и Аиша дулись в гостиной. Судя по всему, их партия проиграла.

— Вот, пожми руку будущему зятю, — заметив Арелиса, кивнул на Шардаша Себастьян. — При положении, в колдовстве лучше меня разбирается, с Министром магии знаком и ради твоей дочки дюжину высших кровопийц порешил. Пространственные коридоры без палочки открывает! Представляешь, отсюда в Бонбридж! Я проверил: действительно море, порт, лавчонки всякие. Словом, не обсуждается, девчонка будет Шардаш. А я потом правнуками займусь, по математике так же, как эту рыжую натаскаю.

Мериам застонала, вспомнив методы обучения деда. Такого она и врагу не пожелала бы!

Арелис кивнул и извинился перед профессором за недружелюбный приём. Подумав, действительно протянул руку. Шардаш пожал её и в свою очередь попросил прощения за грубость в Тассе.

Ветрувия, напевая, прошествовала мимо обескураженной Мериам, не верившей в столь скорый благополучный исход дела, и послала Аишу в лавку за двумя бутылками игристого вина — отпраздновать помолвку внучки.

Вместе с Аишей ушла Зарина — развеяться. Вернувшись, она уже сквозь зубы улыбалась Шардашу и заверяла, что именно так представляла себе будущего зятя.

3

Ролейн Асварус с тоской посмотрел на стол, накрытый на четверых.

Пламя свечей в серебряных подсвечниках дрожало в гранях бокалов, золотистый магический свет клубился под потолком, создавая иллюзию тепла и уюта. Будто солнечный полдень проник сквозь стрельчатые окна и навеки остался в комнате, попав в ловушку.

Магистр хотел, но не смог отказаться от приглашения Темнейшего. Между ними только-только начали восстанавливаться нормальные отношения.

Император исполнил всё, что обещал, попытался исправить цену страшной ошибки. Увы, создавать души Темнейший не умел, поэтому ограничился лишь воскрешением пары дроу, которых не успели досуха выпить вампиры клана Вечности. Жертвы аромитов, увы, не оставили даже следа. Остались тела без душ и ауры. Император предложил сделать из них зомби, но родственники отказались, предпочтя похоронить своих мёртвых.

Стараниями Ионафана между Империей и Туманными землями, страной тёмных эльфов, был вбит клин. Дроу ещё не скоро, не через одно столетия забудут о реках крови и волнах ужаса пяти страшных дней. Но Темнейшего, похоже, это не волновало: его заботило лишь отношения Ролейна Асваруса к своей особе. Только ради него он согласился тратить время на каких-то дроу — существ низшего порядка по сравнению с демонами.

Магистр тоже ощущал себя виноватым. Он сознавал, что подозрения императора пали на него не случайно, а из-за безумной выходки в порыве эмоций. Асварус в который раз убедился в пользе духовных практик и медитаций: они позволяли жить разумом, а не эмоциями. Поговори магистр в своё время с Темнейшим, а не представь меч к его горлу, не пырни кинжалом, виня в предательстве, тот не поверил бы уликам Ионафана.

Однако Асварус не горел желанием воспользоваться щедрым подарком друга и породниться с его семьёй. Магистр дал это понять ещё на балу по поводу Новолетья, Темнейший вроде бы согласился, заявил, что нисколько не обижен. И, кажется, действительно не обиделся, просто сделал так, чтобы Асваруса всё время окружали женщины семейства ФасхХавел. Нет, они не строили глазки, не кокетничали, но магистру приходилось танцевать с ними, приносить напитки, вести светскую беседу.

Потом, вроде, всё утихло, а теперь Темнейший пригласил друга на ужин.

Асварус не горел желанием лицезреть обеих императриц, а, судя по количеству приборов, дружеские посиделки должны были перерасти в скучнейшую беседу. Марикеш наверняка снова станет соблазнять мужа, желая вновь забеременеть, а магистру придётся развлекать Ларилею. Эльфийка утомляла пристрастием к поэзии и аристократической ревностью к демонице. Странно, но вторая супруга императора, продолжая так же, как и прежде, ненавидеть демонов, благосклонно воспринимала мужа в постели. Тот в её спальне давно не бывал, удовлетворив тестя-эльфа двумя детьми в заведомо политическом браке, поэтому Ларилее оставалось изводить Асваруса беседой о высоком. Радовало одно: с каждым город императрица становилась всё холоднее и молчаливее, считая себя единственной достойной собеседницей своей особы. Магистр сомневался, был ли у этой высокомерной эльфийки любовник.

Асварус остановился в дверях: по этикету ему надлежало занять место последним.

Слуги заканчивали расставлять блюда, зажигали ароматические свечи. Бергамот и герань. Один запах любил Темнейший, а ценитель второго оставался пока для магистра загадкой. Ни Марикеш, ни Ларилея не причисляли бергамот к числу любимых ароматов.

— Девочки всегда не торопятся, — на плечо Асваруса легла рука с чёрным когтем.

Магистр вздрогнул. Император умел подходить бесшумно: сказывалась кровь вампиров. Впрочем, демоны, если желали, могли не потревожить ни единой нити пространства, недаром их выделяли среди высших тёмных в отдельную категорию.

— Расслабься, я в хорошем настроении, — рассмеялся Темнейший и чиркнул ногтем по шее друга — свидетельство расположения к собеседнику.

Император подошёл к столу, зыркнул на слуг, и они со скоростью падующей звезды закончили работу и удалились.

Темнейший держал в руках кубок со смесью вина и крови. Магистр ощущал её солоноватый запах. Он невольно напоминал об Аскании и тех жутких днях, которые она провела в подвалах дворца, питая кровью вампиров. Интересно, кому сейчас резали вены ради услаждения императора? Тот признавал только свежую, ещё тёплую кровь.

— Хочешь? — император обернулся к Асварусу и протянул неизвестно откуда взявшийся второй бокал. — Содержание крови минимально, я подправил магией вкус.

Магистр кивнул, принял фужер из рук Темнейшего и сделал глоток.

Своеобразный, не на что не похожий напиток обволакивал горло, разливался теплом по желудку.

Убедившись, что слуги ушли, император облокотился о каминную полку:

— Пока девочки собираются, у нас есть пара минут, чтобы поговорить. Не хочу, чтобы для тебя это стало сюрпризом.

Асварус удивлённо поднял брови, гадая, что приготовил для него Темнейший. Тот лениво отпил из бокала и, отставив его, сообщил, что сегодня знаменательный день в жизни друга.

— Нет, правда, мне обидно, что ты до сих пор бегаешь на свободе, пока все тянут на шее жён и детей, — рассмеялся император.

Он стоял так, чтобы к магистру был обращён левый, полный небесной сини глаз. Значит, действительно пребывал в отличном настроении и желал облагодетельствовать собеседника.

— Я не создан для семейной жизни, — отмахнулся Асварус. — Это обуза, уж прости, Джаравел. Я воин, учитель, но никак не супруг.

— Можно подумать, что я муж! — фыркнул Темнейший. — Ещё скажи, что отец. Я сознательно только двоих делал: по одному каждой жене, потому что надо. Остальные — так, случайность и мысли о том, что после себя надо кого-то оставить, чтобы усилия прахом не пошли. Но это я, а ты-то дроу! У вас в крови — женщина и супружеская постель. Да и имущество у тебя имеется, неужели Лаксене подаришь? Уж молчу, что род наверняка всю плешь проел, требуя остепениться. У нас-то проще: не родился, а уже женат. Так что не хмурься, я грандиозную проблему решаю.

Магистр одним глотком осушил свой бокал, поставил на стол и категорично заявил, что ни на ком жениться не собирается. Подумав, прищурился и спросил об истинной цели ужина.

— Учти, Джаравел, если ты выступаешь в роли свахи…

— Неблагодарный ты, — промурлыкал Темнейший. — Значит, отказываешься от руки леди из рода ФасхХавел по причине того, что не желаешь её?

Асварус понял, что угодил в ловушку. Он не мог уйти, не мог отказаться, потому что обидел бы императорскую фамилию. Облечённая в любую вежливую форму, подобная формулировка отказа означала бы очередную ссору и, что намного хуже, месть со стороны Темнейшего. Долгом чести стало бы для него смыть оскорбление с отвергнутой сестры или дочери. Император знал это, поэтому самодовольно улыбался, следя за менявшимся выражением лица магистра.

— Напоминаю, что сестру зовут Кайра. Она уже была замужем, самовольно, за полукровкой, но уже четыреста лет как овдовела. Детей бедняга ей сделать не смог, у полукровок часто с этим проблемы. Тех, чьи родители заведомо не подходили друг другу. Ну, а раз детей нет, то и муж не нужен, верно? Развод — это косые взгляды, зачем сестре страдать из-за ничтожества.

Асварус сглотнул слюну, представив незавидную участь бедняги. Император с таким спокойствием и цинизмом говорил об его убийстве! Разводы в среде демонов действительно не поощрялись и нередко карались понижением общественного статуса, поэтому за легкомыслие решившей насолить брату Кайры расплачивался её супруг.

— Да ладно, Ролейн, что ты переживаешь? Подумаешь, какой-то полувампир! Его мать, к слову, эльф обрюхатил. Уж как не знаю, но именно блондинистой шевелюрой их отпрыск Кайру и привлёк. И в койке был хорош, сестричка это любит.

Император задумался, хмыкнул и тихо поинтересовался:

— Я никогда об этом не спрашивал, но с женщинами как?

Магистр едва не ответил: «Никак!», живо представ себе любвеобильную Кайру в постели и незавидную участь не оправдавшего надежд мужа и зятя, но промолчал.

— Да не бойся, любовников заведёт, — Темнейший подошёл и хлопнул Асваруса по плечу.

— Джаравел, а вдруг я… Словом, пусть она за демона выйдет, чтобы не опозорит род ФасхХавелов вторично, — предложил магистр.

Ему вдруг захотелось немедленно сбежать из императорского дворца, пусть даже ценой дружбы с Темнейшим. В конце концов, жизнь дороже, а перспектива мучительной смерти из-за отсутствия детей в насильственном браке не впечатляла.

— Ты дроу, у вас всё получится, — заверил император и расплылся в улыбке, обернувшись к двери: — А вот и моя младшенькая, Арабелла. Чиста и невинна. И от первой жены, что, несомненно, оценят твои родственники. Это статус, Ролейн.

Асварус взвыл и прохрипел:

— Я сейчас тебя голыми руками придушу, Джаравел ФасхХавел! Или сам сдохну — всё едино, лишь бы это всё закончилось!

Стоявшая в дверях демоница удивлённо округлила глаза, наблюдая за ругавшимся магистром, отчаянно пытавшимся открыть коридор перехода. Император хохотал и, откровенно забавляясь, сводил все попытки друга на нет. В конце и вовсе ухватил за шкирку, поставил перед дочерью и укоризненно шепнул:

— Что ты как маленький, Ролейн, девочки застеснялся! Она же тихая, скромная и не виновата в твоих комплексах. Вот знал бы, давно любовницу тебе нашёл, а то совсем одичал со своими рыцарями и паладинами.

— Пошёл ты на карачках в Преисподнюю, Джаравел! — взорвался Асварус и оттолкнул императора. — Скотина демоническая! Скажи спасибо, что здесь дама, а то бы…

— Ладно-ладно! — примиряющее поднял руки Темнейший. — Я просто шутил. Он, Белла, не стыдливый юноша-отшельник, он просто жениться не хочет, а я мягко так подталкиваю. Налей Ролейну вина, детка, и покажи, какая ты умница и красавица. Пусть этот дроу язык от восхищения откусит.

Арабелла чуть склонила голову и улыбнулась, обнажив характерные демонические резцы. Зато клыки у младшей дочери императора уступали внушительным зубам отца, хотя и превосходили нормальные размеры. Настоящая демоница, даже рогатая, с точёными чёрными ноготками.

Поправив фиолетовые волосы, такого же оттенка, как у отца, якобы выбившиеся из высокой причёски, обнажавшей лебединую шею с родинкой, Арабелла подошла к Асварусу и протянула руку для поцелуя. Магистр, уняв душившую его злость, приложился к холёным пальцам и попросил извинения за недостойное поведение.

— А я ничего не слышала и не видела, — вновь улыбнулась Арабелла и присела в неглубоком реверансе. — Рада видеть вас в нашем доме, Ролейн Асварус. Надеюсь, вы всем останетесь довольны. Тётя придёт буквально через минуту: её задержала матушка.

Магистр невольно заглянул в декольте демоницы, благо платье к этому располагало: высокую грудь перехватывали две поперечные полоски ткани, соединяясь за спиной. И тут же отвёл взгляд, сообразив, для чего Арабелле потребовалось отдавать ему дань уважения. Асварус метнул гневный взгляд на императора — несомненно, инициатора всей этой комедии. Тот ответил задумчивым замечанием:

— Разве она не прекрасна?

Пришлось согласиться и принять из рук демоницы бокал с вином. Оно, как ни странно, вселило спокойствие и подготовило к явлению Кайры ФасхХавел.

Сестра Темнейшего явилась одетой во всё тёмно-фиолетовое, видимо, чтобы лишний раз напомнить, что в ней больше крови вампиров, нежели демонов. Хотя в процентном отношении она была представлена в равных долях. Безрогая, как и брат, Кайра являла образец ещё одного канона красоты, противоположного тому, что любила сама. Голубоглазая брюнетка с фигурой, способной прельстить любого мужчину. Зауженное в бёдрах платье и декольте подчёркивали её неоспоримые достоинства, не нуждавшиеся в иных украшениях.

На губах Кайры поблёскивала капелька крови. Она ловко слизнула её языком и прошествовала к брату, обдав Асваруса ароматом бергамота.

Кайра присела в реверансе и поблагодарила императора за то, что тот пригласил её на ужин:

— В замке матушки так скучно, а охота надоедает.

Темнейший фыркнул и кивнул на магистра.

Кайра среагировала мгновенно, оттеснила Арабеллу и низким приятным голосом проворковала:

— Воистину, вечер обещает быть приятным! Редко встретишь такого галантного умного мужчину. А то вокруг одни маги и охранники брата, сами понимаете, тоска!

Судя по смешку императора, он так не считал, но промолчал.

А Асварус задумался, зачем его так упорно желали женить. И, судя по всему, если Арабелла любезничала с магистром по приказу отца, Кайра желала очаровать его по собственному желанию. Не для очередной ли пробы деторождения? Темнейший обмолвился лишь о муже сестры, но кто знает, что становилось с её любовниками? Вдруг Кайра ФасхХавел была бесплодна, и десятки мужчин унесли этот секрет в придорожные канавы.

Странно, что для столь родовитой невесты до сих пор не нашлось жениха. Значит, существовал какой-то изъян, тайна, тщательно скрываемая ФасхХавелами. Император считал Асваруса другом и вполне мог надеяться, что тот смолчит и одновременно принесёт пользу.

Но что же тогда таила Арабелла? Или недостатки Кайры столь велики, что Темнейший, чтобы подсластить пилюлю, отдаст за магистра ещё и младшую дочь? Она прав на трон не имела, можно было и пожертвовать упущенной выгодой от замужества во благо семьи. В любом случае, сводничество императора выглядело в крайней степени подозрительно.

Асварус отделался общей вежливой фразой и, нахмурившись, глянул на Темнейшего:

— Джаравел, нам надо очень серьёзно поговорить.

— Потом, — отмахнулся император и пригласил всех к столу.

Асваруса усадили между двух потенциальных невест, напротив Темнейшего — видимо, чтобы тот мог контролировать выражение лица друга. Император занял место во главе стола, Кайра — по правую руку от него, Арабелла — по левую, а магистр — на противоположном торце.

Слуги-духи, иные существа на личных застольях Темнейшего не прислуживали, ловко раскладывали блюда по тарелкам, разливали вино, раскладывали по коленям салфетки. Хлопок в ладоши — и они исчезли.

Император поднял тяжёлый, выполненный мастерами Лунного мира кубок и провозгласил тост: «За процветание!».

Зашуршали юбки, и обе демоницы поднялись, обернулись к окну и, вытянув руки с бокалами, эхом повторили: «Победоносных столетий роду ФасхХавел!».

Осознав, что тост не просто тост, а ритуал, Асварус тоже поднял, как раз вовремя, чтобы успеть осушить свой фужер. Раньше магистру не доводилось видеть подобного, оно предназначалось только для своих. Значит, его уже считали членом семьи, не спросив, желал ли он им стать.

Темнейший промокнул губы и занялся содержимым тарелки.

Асварус по просьбе Кайры отрезал ей кусок мяса дикого кабана. Ему было не по себе оттого, что сестра императора буквально пожирала его глазами. Магистр не мог поручиться, что исключительно ради получения удовольствия, а не пищи. Заметив его беспокойство, Темнейший сделал Кайре замечание, напомнив о правилах приличия.

— Он мне нравится, Джаравел, — демоница откинулась на спинку стула и, изогнувшись, влила в рот остатки вина. Сделала она это так, что Асварус резко осознал, что он мужчина. — Неужели ты сменил гнев на милость?

— Решать ему, Кайра, — улыбнулся Темнейший. — Я лишь решил, что ты подойдёшь Ролейну на роль супруги. Он мой друг, со всеми вытекающими, поэтому твоё «нравится» никого не волнует.

Демоница вздохнула и громогласно потребовала крови. На её крик на этот раз явились не духи, а вампиры. Они с поклоном первым предложили багряную жидкость императору, а потом по кругу обошли остальных. Плеснули крови и магистру.

— Дайте мне, господин Асварус, — прощебетала Арабелла и без помощи рук перенесла фужер к себе.

Зелёные нити сорвались с пальцев демоницы, окутав жидкость. Минута — и Арабелла с приветливой улыбкой вернула бокал магистру, заверив, что тот не почувствует привкуса крови.

— Не стесняйся, расспрашивай, присматривайся, — подбодрил друга император. — Тебе же с одной из них жить, выбор серьёзный. Считай, что меня нет.

Магистр хмыкнул, подумав, что последнее предложение невыполнимо, отпил немного из бокала и, игнорируя любопытные взгляды демониц, напрямую спросил:

— Джаравел, что будет, если я не женюсь ни на одной? Они прекрасны, не спорю, но я намерен остаться холостяком.

— А ты не торопись с выбором, — промурлыкал Темнейший. — И не скажи, жена бывает полезна. Будет, кому знания свои передать.

— То есть ты женишь меня насильно? — магистр смял салфетку и встал.

— Что ты, как я могу! — голос императора стал ещё более приторным. — Девочки тебя забыть не могут, упросили пригласить… Что поделать, тянет моих женщин на блондинов, да ещё красноглазых.

— Не ври, Джаравел, — Асварус задвинул за собой стул и подошёл к Темнейшему. — Они действуют по твоей указке, чуть ли не оголились, лишь бы зачем-то женить меня на одной из ФасхХавел. В благотворительность я не верю, так что говори прямо: зачем?

— Потому что ты мне дорог, в знак примирения.

— Джаравел! — магистр склонился к императору и отобрал у него приборы, заставив взглянуть на себя. — Не юли.

— Не отказывайся, Ролейн, я лучше знаю, — Темнейший щёлкнул друга по руке и вернул вилку с ножом. — Заодно вылезешь из болота Туманных земель. Кто ты там, даже не старший ребёнок. А так… От дроу рождаются умные и талантливые дети. Словом, не глупи.

— Словом, ты меня используешь, — резюмировал Асварус и облокотился о стул императора. — По-дружески, ничего не скажешь! Так-то ты миришься!

В душе закипала обида. Демон, треклятый демон был и оставался сволочью, даже несмотря на извинения и стояние на коленях.

— Я хочу принять тебя в семью, — Темнейший отодвинул тарелку и тоже встал. — Если ты не понимаешь, что это значит, то дерьмовый из тебя магистр ордена Змеи. Первому встречному такого не предлагают. Отказаться ты можешь, я тебе не господин.

Асварус уловил в голосе императора обиду и не нашёлся, что ответить. Пришлось вернуться на место и попытаться съесть хоть кусочек. Еда успела остыть, но магистр упорно ковырялся в ней вилкой.

— Не изображай мученика. — Раз, и кусочки птицы в грибном соусе со спаржей вновь стали горячими. — Не тебя же отвергли, а моих девочек. Вернусь через пару минут. Надеюсь, ты не сбежишь, Ролейн, это непорядочно.

Император стремительно покинул столовую, оставив друга на растерзание двум притихшим демоницам.

Темнейший прошёл мимо замерших каменными изваяниями стражников и, не оборачиваясь, приказал:

— Орола ко мне.

Следующий шаг — и часового уже нет на посту, он спешит исполнить приказ.

Император остановился у окна, за которым поблёскивал тончайшей пеленой снег, и распахнул створку. Вопреки логике, в дворцовые покои не ворвался студёный, обжигающий ветер, а лишь лёгкий вечерний бриз. Погода, как и всё в Империи, было подконтрольно Темнейшему. Тот не терпел холодов, поэтому в столице никогда не трещали морозы и дул юго-западный ветер, полный воспоминаний о море.

Император облокотился спиной о раму и нетерпеливо пару раз глянул в темноту. Как оказалось, ждал он вампира. Тот влетел в окно и, едва коснувшись пола, замер в нижайшем поклоне:

— Вы звали меня, господин?

Орол принадлежал к клану Вечности, поэтому именовал Темнейшего не императорским величеством, а господином.

— Мог бы поторопиться, — скривился император. — Или амулет связи сработал с опозданием?

Вампир промолчал и практически распластался на полу. Темнейший обошёл его и мановением руки захлопнул окно. Он ничего не сказал, не подал ни единого жеста, но Орол поспешил подняться и последовал за императором в один из пустых, но поражавших величием залов.

Темнейший остановился на пороге и, сотворив стену тишины, отгородившую их от мира, приказал:

— Король Страден. Сроку — пять дней. Не убивать, не пить, но сделать так, чтобы не нашли. Ни его, ни вас. Отвечаешь сердцем.

Орол кивнул, с содроганием вспомнив о показательных казнях императора. Он вырывал сердце из груди провинившегося и либо заставлял съесть подчинённых повинившихся, либо дарил его в стеклянном сосуде семье погибшего. Такое было слишком даже для вампиров.

— И шпионы… Мне кажется, ещё кто-то остался. Разберись.

Вампир поклонился и удалился выполнять поручения.

Темнейший улыбнулся и тихо промурлыкал: «Глупенькие людишки, вы тут же отошлёте своё посольство и ещё извинения пришлёте».

4

Мериам во все глаза смотрела на жилище оборотней. Совсем не так она себе его представляла, не как обычный дом посреди лесов.

Они с Шардашем прогостили в Онве без малого две недели. За это время профессор успел стать примером для подражания, который при каждом удобном и неудобном случае приводил родственникам и знакомым Себастьян Даргон. Отныне задачей Мериам стало не посрамить научное звание мужа и получить диплом.

Аише предстояло взять куда более высокую высоту: Академию чародейства. Она, впрочем, не возражала, фыркая, заверяя, что вернётся домой с кандидатской.

— Славная девчонка! — говорил, глядя на неё Себастьян. — И не трусиха, не то, что Мирри. А всё ты, Зарина! Отдала бы нам на воспитание, мужу бы помощница была. А так только детей годна рожать. Хоть с этим бы справилась.

— Дело нехитрое, — отмахивалась Зарина. — А учёба… Что поделаешь, не в тебя пошла. Мы с Арелисом тоже не в восторге, но зато мужа удачного отхватила. Ты уж позаботься, чтобы ратушный зал под торжество отдали.

— Переговорил уже.

Зарина благодарно чмокнула отца в щёку и пропела, что он самый лучший.

Свадьбу назначили на двадцатое февраля, чтобы молодые успели пожить немного вдвоём перед началом нового учебного семестра. Дата стала компромиссной: по правилам оборотней торжество надлежало назначить первого февраля, а семейство Ики ратовало за один из мартовских дней.

Мериам оказалась в гуще круговерти. Вся женская половина семейств Ики и Даргон, включая подоспевшую по такому случаю Власелену, засыпала её советами по замужней жизни, завалила образцами свадебных платьев и эскизов свадебных кулонов. Для церемонии по обряду оборотней и вовсе полагались ошейники, но Шардаш пока умолчал об этом, опасаясь, что Мериам не оценит. Кольца — брачные символы по человеческому обычаю — он взял на себя, снял мерки и заказал у гномов в Бонбридже.

Теперь Мериам предстояло познакомиться с семьёй Шардаша.

Профессор заверял, что мать и сёстры примут его выбор, но адептка слишком хорошо помнила реакцию Ноэсы и опасалась её повторения.

Первой их приближение почуяла Майхаль и с радостным визгом повисла на шее брата. Затем приветливо поздоровалась с Мериам и толкнула Шардаша в бок: «А говорил, просто ученица!» Адептка смутилась: она до сих пор не могла привыкнуть к простоте нравов оборотней.

А Майхаль всё не унималась и задавала такие вопросы, которые не принято обсуждать с посторонними. Особенно её интересовало, сколько раз за ночь делает это брат: по словам оборотницы, так определялось, насколько тот любит невесту.

— Она человек, с ней пока нельзя столько, — ответил за Мериам Шардаш и пояснил, отвечая на её недоумённый взгляд: — Да, Мирри, после свадьбы будет несколько иначе, постепенно, чтобы привыкла.

— А откуда вы узнали, что мы помолвлены? — поспешила сменить тему адептка.

— Кольцо же и запах Тревеуса, — фыркнула Майхаль.

В это время к ним подошла женщина в сером глухом платье. На горле поблескивало тугое колье в виде обруча с двумя рунами. Приглядевшись, Мериам поняла, что это «Верность» и «Любовь».

— Доброй охоты и милости луны, сынок! — улыбнулась женщина и поцеловала Шардаша. — Совсем забыл к нам дорогу, человеком стал. А кто это с тобой?

Её взгляд с интересом скользнул по Мериам. Женщина принюхалась и нахмурилась, едва слышно шепнув: «Рискуешь!». Профессор проигнорировал её слова и подтолкнул Мериам вперёд.

— Доброй охоты и милости луны, мама. Познакомься, это Мериам, моя невеста. Мы поженимся в начале следующего лунного цикла.

Адептка настороженно глядела на молчаливую оборотницу, не спешившую поздравлять сына. Она ожидала неодобрения, протестов, поэтому внутренне сжалась, приготовившись держать удар. Маленькая победа над матерью: отец ведь встал на сторону дочери, принял Шардаша до того, как Себастьян Даргон велел принять жениха, — вдохновила Мериам. Она поверила, что может что-то решать.

Однако мать Шардаша молчала. Внимательно осматривала, оценивала будущую невестку, даже обнюхивала, но не спешила выносить вердикт. Это нервировала ещё больше открытого проявления недовольства.

— Она человек, — наконец изрекла оборотница. — Ты хорошо подумал, сынок? Человек с примесью крови отступников. Ноэса рассказала о ней, но я думала, ты внемлешь голосу разума.

— Мать! — повысил голос Шардаш.

Оборотница вздохнула и поджала губы:

— Знаю, помешать не могу, но не одобряю. Верю, что она хорошая, но не подходит для клана. Я не увижу внуков.

— Увидишь, — заверил профессор, обняв Мериам. — И ты права, лучше Мериам нет никого на свете. Я её люблю.

— Ты глава семьи, тебе решать, — вновь вздохнула оборотница. — Но не говори, что я не предупреждала. Что ж, — она обернулась к адептке, — добро пожаловать в наш дом! Да будет он полной чашей до скончания солнца и луны.

Не зная, что делать, Мериам поклонилась. Шардаш шепнул, что это лишнее, надлежало лишь ответить: «Милость луны да останется с вами».

Профессор подхватил адептку под руку и повёл в дом. Сестра и мать шли позади.

Жилище оборотней разочаровало Мериам: слишком напоминало человеческое. Шардаш показал ей все комнаты, объяснил, почему родные отреагировали так спокойно:

— Я глава семьи, остальные, даже мать, обязаны подчиняться. Ноэса, она замужняя, поэтому скалилась. На два дома живёт. А тут я король. Но ничего, мать тебя примет. Сходишь вечерком на кухню, поболтаешь, рецептом каким поделишься. Майхаль тебя приняла, мать тоже смирится. Оно так всегда: новые лица, новая кровь.

Мериам кивнула и тайком обернулась, глянула на оборотницу в сером. Она держалась на почтительном расстоянии, тенью следуя за женихом и невестой.

Тем не менее, вопреки всем страхам, отношения с Гузерой, матерью Шардаша, наладились за три дня. Убедившись, что сын нашёл единственную, а та верна и любит его, оборотница начала улыбаться и кормить Мериам всякими вкусностями.

Сарина, старшая из незамужних сестёр Шардаша, приняла адептку холодно, хоть и не враждебно. Она с самого начала заявила, что жена брата её не касается. Мериам видела её только за трапезой, в остальные часы Сарина пропадала вне дома, по словам Шардаша, миловалась с женихом.

 

За день до отъезда профессор решился рассказать Мериам о брачных ошейниках. Разговор происходил в присутствии Гузеры Шардаш, вязавшей митенки для будущей невестки. Они были не простые, а испестренные руническим рисунком. Майхаль и Сарина занимались поясом с сюжетами на тему плодородия. Больше никаких подарков родные мужа по обычаям не дарили.

Шардаш объяснил, что тёмные оборотни его клана носят позолоченные или чисто золотые кольца на шее. Часто они выполнялись в виде своеобразных ожерелий. Такое, к примеру, носила его мать.

— И мне тоже придётся? — ужаснулась Мериам и невольно коснулась рукой шеи.

Ошейник ассоциировался у неё с рабством, а никак не с браком. Носить такой всю жизнь она не желала.

Мать Шардаша хмыкнула и пробормотала: «Ох уж эта молодёжь! Я три четверти века ношу — и жива. Привыкаешь быстро, даже гордишься».

— А без него никак нельзя? — Мериам с мольбой взглянула на профессора. — Понимаю, это твои обычаи, но ты прими и мои… Люди так не делают, Тревеус!

Шардаш ласково зашипел, успокаивая, и извлёк из-за пазухи два золотых ошейника с каплями сердолика. Один пошире, другой уже, но свободнее.

— Смотри, Мирри, как ожерелье, — профессор протянул Мериам узкий ошейник. — Ты же украшения носишь? Хотя бы на время бракосочетания и первой брачной ночи, дальше только на праздники клана надевать станешь. Это нечасто. Ну, примерь!

Адепта повертела в руках холодный металлический обруч и приложила к шее, не застёгивая замочек. Как ни крути, всё равно ошейник, пусть и не врезается в кожу.

Шардаш улыбнулся, потянулся и защёлкнул карабин. И он, и его мать любовались ошейником, говорили, что Мериам очень идёт, а ей хотелось немедленно сорвать его. Полоса металла будто душила, вселяла панический ужас.

— Мирри, у матери он гораздо плотнее, я не по канону и так велел сделать, — увещевал профессор. — Не каждый же день тебе его носить! Я, к примеру, всю жизнь не сниму. Под рубашкой не видно, так что не опозорю. Хотя умный человек поймёт, что это всего лишь символ брака.

Мериам продолжала вертеть ошейник, безуспешно пытаясь его снять: волосы запутались в застёжке.

Гузера Шардаш снисходительно улыбалась, вновь вернувшись к вязанию, а её сын мерил свой брачный ошейник. Он действительно оказался плотным, таким, чтобы позволять дышать, но не ёрзать.

— Только на время церемонии, — видя мучения Мериам, сжалился Шардаш и снял с невесты ненавистный ошейник. — В спальне сниму, чтобы до смерти зацеловать твою шею.

— С себя тоже, — категорично заявила адептка, потирая горло, будто на нём остались следы или раздражение. — Прости, Тревеус, но никаких ошейников. Хватит кольца. Или ты собираешься всем и каждому напоминать, что тёмный оборотень?

Профессор обещал подумать и снял ошейник. Повертел его в руках и недоумённо заметил, что ничего страшного в этом брачном символе не видит, даже красивый, с камнем, символизирующим супружеское счастье, здоровье и любовь.

— Что тебе не нравится? Разве люди не носят шейные украшения? Такое красивое, такое дорогое.

Мериам ещё раз взглянула на ошейник, попыталась иначе отнестись к нему, но не смогла преодолеть предубеждение. Ожерелье с ним не спутаешь: оно мягкое, пластичное, а не жёсткое, из сплошного листа металла. И неважно, золото это или нет.

Мать Шардаша вновь прервала вязание, отложила спицы в сторону и коснулась руки Мериам:

— Надень, не огорчай Тревеуса. Сначала носи по часу, потом только дома и привыкнешь. Так с кожей срастётся, что с ней только и снимется.

— Люди носят кольца, — насупившись, настаивала адептка.

— Так он ведь твои обычаи чтит, наденет кольцо, и ты его уважь. За мужа ведь идёшь, а не он за тебя. Ох уж вы, люди! — с укором добавила Гузера Шардаш и больше не поднимала данную тему.

 

Мериам волновалась. Ещё сильнее, чем когда поступала в Ведическую высшую школу, чем когда сидела в тюрьме, попала в плен к вампирам и знакомила Шардаша с родителями. Хотя повод был радостный — свадьба.

Зарина, Власелена, Ветрувия и Аиша вчетвером наряжали невесту, затягивали в жёсткий корсет, закрепляли подвязки чулок, крепили кринолин юбки. Мериам напрасно пыталась спорить, говорила, что похожа на торт: родные выбрали и сшили платье без неё. Свадебный наряд принцессы из молочно-розового атласа с расшитым жемчугом лифом. Мериам успокаивало лишь то, что жемчуг — речной, а то бы Арелис Ики разорился.

Туфли жали, декольте хотелось чем-то прикрыть, а верхнюю юбку снять, чтобы не спарится под морем ткани. Но мать недвусмысленно намекнула, что Мериам надлежало стоять и молчать, а её внешний вид — не личное дело, а семейное.

Аиша расчесала сестре волосы и заплела в косы. Каждую украсила розовой лентой с красной бахромой, к которой крепились записочки-наставления от родных молодым. Вечером муж расплетёт супруге косы и прочитает вслух каждую.

Власелена надушила Мериам и повязала вышитым оборотнями поясом: его вместе с митенками завёз с утра Шардаш. Сам он готовил к церемонии в гостинице, смирившись с людскими суевериями, по которым видеть невесту в свадебном платье до храма не разрешалось.

Наконец церемония одевания, причёсывания и макияжа закончилась, и Мериам вышла на улицу и села в экипаж отца. Остальные члены семьи ехали в наёмной карете.

Кажется, в храме Матери Земли, внучки Прародителей сущего собрался весь Онве. Все взгляды были обращены на Мериам, замершую на пороге в ожидании жениха, чтобы вместе с ним пройти к улыбающемуся священнику в зелёном и скрепить над ритуальной чашей свой союз.

Шардаш не заставил себя ждать, успокоил разнервничавшуюся невесту и, печатая шаг, повёл мимо рядом скамей под громким шёпоток присутствующих.

Священник принял из рук профессора кольца, освятил их и положил перед чащей с частичкой земли, которая, по преданию была частью плоти покровительницы всего живущего. Затем с удивлением взглянул на вторую пару бархатных футляров, раскрыл их и, покачав головой, вернул Шардашу:

— Я не знаю ваших обрядов, сделаете сами. Дозволяю.

Мериам обернулась и наткнулась в толпе на всё семейство Шардаш. Выглядели они пристойно, будто обычные горожане, только, казалось, пристальнее других следили за действом у чаши.

Наконец обряд начался.

Священник прочёл молитву, обмакнул палец в воду, сунул его в чашу и оставил метку на лбу брачующихся. После запел хор, славя короля и Прародителей сущего.

— Властью, данной мне небом и землёй в Солнечном мире, именем Матери Земли и его величества короля Страдена Серано, объявляю этого мужчину и эту женщину супругами.

Священник по очереди окольцевал молодожёнов и поздравил с созданием новой семьи, «призванной жить и работать во благо Лаксены». После он подал знак Шардашу, и тот к великому неудовольствию Мериам извлёк знакомый ошейник с сердоликом.

— Наклонись, — шепнул он. — Обещаю, что сниму сегодня ночью. Ноэса тоже не носит, поэтому мама поймёт.

Адептка смирилась и опустила голову.

Замочек защёлкнулся, и камень скользнул в ямочку у основания шеи.

Точно так же Мериам надела ошейник на Шардаша. После оба обернулись к собравшимся, поблагодарили за то, что пришли, и пригласили на праздничный обед.

Не удержавшись, Мериам шепнула, когда они шли к выходу, что её платье явно не подходит к костюму Шардаша. Он всего лишь сшил «тройку» и купил новую рубашку, а не нарядился в парчу и шелка, будто принц.

— Всё нормально, — заверил профессор, — невеста должна быть красивее жениха. Ты же девочка. И моя жена. Попалась, Мирри, теперь до конца дней буду держать волчьей хваткой.

Мериам рассмеялась и заверила, что никуда сбегать не собирается. Она нежно прижалась к его плечу и украдкой поправила воротник рубашки.

Экипаж Арелиса Ики был отдан молодожёнам, однако к Ратуше они прибыли далеко не первыми. Чтобы войти внутрь, им пришлось миновать живой коридор из рук гостей и каждому сказать спасибо.

Дальше всё пошло так, как обычно. Звучали тосты, опустошались блюда с яствами, лилось вино, веселилась молодежь, которой по такому случаю разрешили целоваться. Заключили пару помолвок, поздравили с грядущими юбилеями совместной жизни несколько семей.

Мериам чувствовала себя неуютно под перекрестными взглядами: ей ещё никогда не приходилось оказываться в центре всеобщего внимания. Одно дело — школа, как высшая, так и низшая, другое — весь Онве. Даже градоначальник пожаловал, несомненно, дед пригласил. А второго деда нет: его из столицы не выпустят. Только он бы и сам не приехал после того, что натворил. Мериам его простила, а вот Шардаш и собственный сын — нет.

Наконец пришло время танцев и вручения подарков.

Столы отодвинули, заиграл оркестр, и Мериам и Тревеус Шардаш вышли в центр зала, чтобы открыть импровизированный бал. У адептки тряслись ноги, но вовсе не от страха, а от напряжения в мышцах. Парадные туфли, увы, не предназначены для многочасовой носки, а Мериам не снимала их с самого утра. Но она не ударила в грязь лицом, улыбаясь, сумела достойно представить род Ики, чем заслужила молчаливое одобрение деда.

После вышли танцевать другие пары, а молодожёны вернулись за стол.

С разрешения мужа Мериам сняла туфли и с облечением вздохнула. Юбка длинная, до пола, всё равно ничего не видно.

К новобрачным начали стекаться гости, чтобы символически отдать дань уважения новой семье.

Шардаша поздравляли и одаривали мужчины, Мериам — женщины. Обычно ограничивались какой-то безделушкой, чисто символической, но маги, знакомые Себастьяна Даргона, подарили пару дельных вещиц. Профессор оценил и тут же спрятал, не дав рассмотреть жене.

Самым ценным даром Мериам оказались книга по магии от деда Себастьяна и комплект нижнего белья от бабушки Ветрувии. Она намекнула, что муж оценит. Мериам поблагодарила и засомневалась, сумеет ли она такое надеть.

Наконец всё закончилось, и Шардаш увёз Мериам в дом её родителей, на первую брачную ночь. Чуть подвыпившая адептка хихикала, что всё уже знает. Профессор хмыкал в ответ и утверждал обратное.

— В ошейнике ты точно этим заниматься не пробовала, — шептал он, внося жену в дом. — И так мы с тобой это тоже не делали. При свете и без одеяла, Мирри. И глаза ты не закроешь, и будет долго-долго.

Сообразив, что ей грозит, Мериам предложила сделать всё по старинке, но Шардаш настоял на своём. Не слушая возражений, раздел жену, вылизал с ног до головы и доказал, что не зря пугал опасностью сношения с тёмными оборотнями в лесной избушке.

Наутро Мериам еле встала и передвигалась так, что Ветрувия авторитетно пообещала рождение правнуков до исхода года.

Довольный Шардаш с аппетитом поглощал завтрак, будто бы не спал всего два часа, а Мериам гадала, сколько ещё таких ночей выдержит. Вырвавшийся на свободу зверь мужа оказался ненасытен, хоть и ласков. Мериам и не предполагала, что в постели можно вытворять такое. Книжные рассказы казались бледными и скучными по сравнению с первой ночью собственной замужней жизни.

Подошедшая к Мериам свекровь успокоила, заверив, что через пару месяцев Шардаш угомониться, хотя спокойных ночей ей не видать до конца жизни.

— Ты человек, поэтому и трудно. А он тебя хочет. У нас подобных проблем нет, поэтому и не знаю, чем помочь.

— А ты ко мне зайди потом, Мирри, — подмигнула Власелена и, наклонившись к самому уху внучки, шепнула, косясь на Гизеру Шардаш: — Есть одно средство, оно мужа угомонит маленько. А то зверюга-зверюгой, а ты цветочек нежный.

Мериам поблагодарила и обещала зайти: средство обещало быть полезным.

 

На следующий день молодые вернулись в Бонбридж.

Мериам перенесла вещи к Шардашу, а тот начал присматривать дом неподалёку от Школы, считая, что женатому преподавателю не пристало обитать в общежитии — несолидно и для семьи неудобно.

5

Королева Раймунда тёрла брошь-саламандру и шептала: «Элалий, Элалий, отзовись!». Она нервничала и мелкими глотками пила воду, чтобы успокоиться. Это не помогало.

За дверьми спальни шумели министры. Они просили указаний, но королева не желала никого видеть и слушать. Придворные списывали это на страх за любимого мужа, но Раймунду беспокоило совсем другое — Темнейший. Она не сомневалась, что исчезновение Страдена — его рук дело.

Король пропал ночью, будто испарился. Маги уже осматривали его спальню, но Раймунда не сомневалась, что они ничего не найдут. Она сердилась на Страдена, благодаря чьей глупой сентиментальности стало возможным похищение. Королева лично ставила защитные заклинания на покои Страдена, но в связи с её беременностью супруг сменил спальню, чтобы быть ближе к жене. Разумеется, обустроить её Раймунда не успела, да и временно не могла колдовать, вернее, ей это настоятельно не рекомендовали, и вот результат.

«Нет, не может быть этот идиот отцом моего ребёнка! — бесновалась королева. — Не выжил бы ребёнок Страдена после таких скачков в пространстве». Она вновь сделала глоток и погладила брошь.

Из-за дверей вновь послышалось: «Ваше величество!». Не выдержав, Раймунда подошла, резко распахнула их и рявкнула: «Все вон! В пять часов — собрание в Зале совета. С результатами работы. Я не его величество, потребую фактов».

Министры испуганно склонились в низком поклоне. Кто-то предложил вызвать врача. Королева смерила его таким взглядом, что придворный тут же извинился и поспешил затеряться за спинами товарищей.

Убедившись, что покои её опустели, Раймунда вернулась в спальню и, радостно вскрикнув, повисла на шее графа Элалия Саамата. Магистр магии обнял её и осторожно усадил на кровать. Получилось только себе на колени, но обоих это не смутило.

— Ты уже знаешь? — взволнованно спросила королева, взяла графа Саамата за руку и положила её себе на живот.

Магистр магии кивнул и покосился на дверь. Свободной рукой он вытащил волшебную палочку и зачаровал спальню не только от неожиданного вторжения, но и от подсматривания, и подслушивания.

— Император? — теперь спрашивал граф Саамат.

— Ты же читал донесения. Значит, наше посольство к эльфам ему поперёк горла, — размышляла вслух Раймунда. — Значит, эльфы имеют на него влияние, и он хочет запугать нас, заставить отослать посланников. Но этого делать нельзя. Но и Страдена необходимо спасти. Безусловно, я смогу править, — Магистр магии не удержался от смешка, — но король он, а я лишь временно Серано.

— Что? — напрягся граф Саамат и убрал ладонь с живота королевы.

Та скривилась и отмахнулась:

— Потом, не время. Сейчас мы о Страдене говорим. Руку верни обратно: мне это думать помогает. А лучше гладь по часовой стрелке. Заодно проверишь, в порядке ли ребёнок. Только выкидыша мне сейчас не хватало!

Королева встала и подошла к окну, сцепив пальцы за спиной. Губы были по-прежнему сжаты, брови нахмурены. Она смотрела и не видела Наисии, равнодушно скользила взглядом по крышам, по фигуркам людей, таким крохотным, что нельзя различить лиц.

Раймунда перебирала в голове возможные планы действий. От неё ожидали истерики, безутешного горя, но королева намерена была вступить в игру, а не играть роль слабой женщины.

Беременность спутала планы, как и предполагала королева, сделала её беззащитной. Раймунда успела посоветоваться с лекарем, и тот под нажимом царственной особы признал, что ребёнку не повредят заклинания ниже четвёртого уровня. Четвёртого! Адепты умеют больше! Не удержавшись, королева мысленно наградила прогулкой в Преисподнюю отца ребёнка, умудрившегося так вовремя зачать дитя.

— Между прочим, в этом есть и твоя вина, — Раймунда резко развернулась к графу Саамату, хранившему напряжённое молчание. — Я же говорила, что ребёнок ослабит Лаксену — нет же, ты требовал рождения наследника! Погляди, что я могу теперь, что могу противопоставить Темнейшему и его свите? Зато беременная. Великая радость!

Она в сердцах ударила рукой по раме и отошла от окна, пытаясь унять обуявший её гнев.

— Объясни свои слова о том, что ты временно Серано, — проигнорировав бурный выпад Раймунды, потребовал Магистр магии. — Ты что-то скрываешь?

— Ничего я не скрываю, просто я отродясь не была Серано, только по мужу. И кто отец, я не знаю. И не узнаю до рождения ребёнка. Давай сменим тему!

— Хорошо, — согласился граф Саамат, — только не делай глупостей, Мунда, и в этот раз расскажи, а не промолчи.

— Сложно будет промолчать, если сбудутся твои намёки, — усмехнулась королева. — Итак, что делать со Страденом? Я отдала приказ карать всякого, кто вынесет новость из дворца, так что в столице спокойно.

— Разумное решение.

Магистр магии встал, забрал бумаги с туалетного столика и небрежно бросил их на кровать. Затем взял на руки Раймунду и усадил с ногами на постель. Та привычно оперлась головой о его плечо и, сбросив туфли, легла. Когда граф Саамат принялся массировать стопы, попутно читая секретные донесения, королева не удержалась от блаженной улыбки.

— Итак, на повестке два вопроса: Страден и долг. Тоже забирайся с ногами: я лечь хочу.

Погружённый в чтение Магистр магии кивнул и через минуту вольготно устроился на кровати, подогнув ноги под себя и подпихнув под поясницу подушку. Она оказалась не лишней, чтобы удержать равновесие и не напрягать спину, когда Раймунда привалилась к нему и бесцеремонно вырвала донесения.

— Да-а, ты не меняешься, Мунда! — усмехнулся граф Саамат. — Все важные дела ты умудрялась решать в самой неформальной обстановке. И в постели тебя всегда тянет на политику!

— Самое безопасное и надёжное место в Лаксене — твоя постель, — не отрываясь от чтения, ответила королева и, не глядя, погладила его ладонь. — Там точно нет шпионов. А насчёт разговоров… Чем ты недоволен? Прости, я высказываю своё мнение о партнёре во время, а не после процесса и не из тех женщин, что любят обсуждать подобное.

— В чём твоё неоспоримое достоинство, — Магистр магии чуть ослабил корсаж, чтобы Раймунда чувствовала себя комфортнее.

— Игривое у тебя настроение, Элалий! — покачала головой королева. — Хочешь, что ли? Потом, я всё равно спать одна не собиралась. Заодно высплюсь в кой-то веки!

— Её величество завела личное снотворное? — хмыкнул граф Саамат и тут же перешёл к делу: — Посольство ни в коем случае не отзывай! Император именно этого и добивается. Значит, боится и знает, что третейский суд рассудит не в его пользу. Похищение Страдена, по моему мнению, попытка повлиять на ситуацию. Он ждёт, что ты отзовёшь лорда Ашада.

— Напрасно ждёт. Я не настолько глупа, чтобы подставлять Лаксену под удар. Долг никуда не денется, и император потребует его выплаты. А Страдена не вернёт, оставит в заложниках. Наверняка надеется, что я немедленно свяжусь с ним, начну пресмыкаться. «Простите, Темнейший, что вообразила себя умнее вас, пошла против вашей воли…» Не дождётся.

— Вот теперь хвалю за упрямство. Если позволишь, я сам переговорю с лордом Ашадом и дам кое-какие указания. Тебе ещё понадобятся силы: беседа с императором отнимет много сил.

Раймунда кивнула, сняла с пальца королевский перстень и отдала графу Саамату:

— Когда начнёт брыкаться, спрашивать о полномочиях, покажешь. Теперь вкратце расскажи, что придумал.

— Подать жалобу на императора. Эльфам льстит, когда к ним обращаются за правосудием, так что ещё до начала суда один — ноль в нашу пользу. Я лично напишу речь для Ашада. Тут главное никого не обвинять открыто, чтобы не всполошились имперцы, но в то же время дать понять, кто есть кто. Обычная дипломатия.

— Я в курсе, Элалий, поэтому не вижу смысла…

— Мунда, я беру на себя лорда Ашада, ты — Темнейшего. Иначе зачем звала, зачем давала копию договора, показывала донесения? — Королева промолчала. — Ты просила помощи и правильно сделала. Всё, отдых окончен, вызывай Ашада.

Раймунда сползла с кровати, оправила одежду, не забыв привести в порядок корсаж и растрепавшиеся волосы, обулась и направилась в кабинет. Граф Саамат следовал за ней, намечая нить предстоящего разговора.

В кабинете королева без лишних слов активировала переговорный шар и поманила Магистра магии, так, чтобы собеседник тоже его видел.

— Доброго дня, милорд, — поздоровалась Раймунда с сухоньким придворным за сотни миль от Наисии. — Как у вас? Всё в порядке? Добрались до портала?

— Да, ваше величество, рад вас видеть и слышать, — лорд Ашад поклонился. — Только что его пересекли и прошли проверку.

— Верительные грамоты отдали?

— Нет ещё, ваше величество. Мы на марше в королевский дворец. К сожалению, для нас закрыты местные стационарные порталы, приходится использовать собственные пространственные коридоры, что значительно увеличивает время в пути. Маг не знает местности и…

— Когда доберётесь? — нетерпеливо прервала объяснения Раймунда.

— Через полчаса, ваше величество. Будут какие-то особые указания?

Лорд Ашад сразу понял, что королева не просто так связалась с ним, и не ошибся.

Раймунда обернулась к графу Саамату, и тот вступил в разговор, перенастроив связь на себя. Уняв протесты лорды Ашада видом королевского перстня и сообщением, что таков приказ её величества, Магистр магии преступил к инструктажу. Он говорил кратко и строго по делу.

Во-первых, надлежало ознакомить эльфов с ростовщической деятельностью Империи и выяснить, кому ещё ссужались деньги и что стало с заёмщиками. Граф Саамат полагал, что либо прецедентов не было, либо Темнейший поглотил земли должников. В любом случае это сработало бы на Лаксену: укрепления и без того мощной Империи не желал никто. Доказать преступный умысел будет несложно.

Во-вторых, необходимо якобы для совета показать эльфам условия договора. Они их, несомненно, заинтересуют и вызовут массу вопросов.

Практика ссуд — дело обычное, но она не предусматривает процентов от процентов и иных хитростей, к которым прибег император. Налицо прямое нарушение правил игры.

В-третьих, попросить эльфийского короля выступить посредником в урегулировании вопроса.

В-четвёртых, туманно намекнуть на угрозы в адрес Страдена. Разумеется, анонимные — ни слова о Темнейшем!

В-пятых, немного польстить императору, чтобы у того не возникло повода объявить Лаксене войну. К примеру, рассказать о его ценных советах, незаменимой помощи — и тут же пожаловаться на некоторых несознательных имперцев, нарушающих границы королевства.

В-шестых, заготовить козырь. Им выступит история с убийством принца Эверенеса. Граф Саамат выяснил детали, но приберёг знание о конфликте между имперцами и дроу на потом. Теперь же из этого можно было извлечь выгоду, если Темнейший попробует давить на лаксенское посольство.

Ролейн Асварус — подданный Лаксены. Его огульно обвинили в преступлении, а его род, пусть и проживающих в другом государстве, методично вырезали. Как и тёмных эльфов на территории Империи. Вряд ли светлым эльфам понравится подобное поведение.

Дроу нейтральны и хотя и не принадлежат к импровизированным силам добра, считаются благонадёжными. Кроме того, они дальние родственники обычных эльфов, произошли от общих предков, а древние расы чтят предков.

Дестабилизация обстановки в Солнечном мире тоже никому не нужна, а как иначе расценивать поведение имперцев? Массовые убийства, в том числе на территории соседнего государства, мирными актами не являются.

Темнейшему удалось убедить Правительницу дроу молчать, он откупился подарками, но лаксенцы вполне могут проговориться.

Отдельным пунктом числились и деяния самого императора. Темнейший на глазах у ордена Змеи убил несколько человек. Доказано и письменно подтверждено и покушение на убийство Тревеуса Шардаша, тоже подданного Лаксены на её же территории.

Похищения и прочие развлечения императора — мелочи, но тоже склонят весы не в его пользу.

Козырь надлежало беречь до последнего.

Граф Саамат обещал передать лорду Ашаду шифрованные бумаги в течение двух дней. Как, говорить не стал, чтобы исключить малейшую возможность их захвата и уничтожения имперцами.

Все остальные пункты надлежало претворять в жизнь постепенно, не форсируя события. Желательно, чтобы инициаторами рассмотрения вопросов выступали эльфы.

Закончив инструктаж, Магистр магии уступил место Раймунде.

Разговор вёлся секретно, королева не позволила подслушать даже графу Саамату. Тот лишь видел, что Раймунда что-то писала и показывала собеседнику. Попробовал подсмотреть, но крохотный разряд молнии напомнил, что есть вещи, о которых не дозволено знать и ему.

Закончив, королева сняла морок с початой бутылки вина, налила себе полбокала и поднесла к губам. Только сейчас среагировавший Магистр магии попытался остановить её, но Раймунда отмахнулась: «Там не обычное вино, и если не выпью, то точно сорвусь на министрах». Осушив фужер, королева убрала бутылку, несколько раз глубоко вздохнула и пригладила волосы.

— Элалий, — задумчиво протянула она, — я очень растрёпанная? И не надеть ли корону для солидности? Нужно быть совершенной.

— Для Темнейшего? — догадался граф Саамат.

Королева кивнула, встала и направилась в будуар. Оттуда она вернулась во всём блеске великолепия: с идеальной причёской, накрашенная, с бриллиантовой диадемой в волосах и маской величественного спокойствия на лице. Раймунда не забыла даже надеть перчатки.

— Я постою рядом, если что, подскажу, — Магистр магии оценил и одобрил внешний вид королевы. — А потом ты ляжешь и будешь отдыхать.

— У меня в пять совет министров, Элалий, — покачала головой Раймунда. — Спасибо за заботу, но у меня много дел. Так что никаких валяний на постели, сельских домиков и сплетен у камина с матушкой.

— Благо Лаксены, Мунда, — напомнил граф Саамат, отыскал спрятанную королевой бутылку и забрал, игнорируя протесты. — Сама говорила о нежелательности выкидыша — и сама его провоцируешь.

— Ты хуже лекаря! — нахмурилась Раймунда, смяла черновики записей на столе и метнула их в мусорное ведро. После она замерла, опершись руками о стол, и, выпрямившись, развернулась к Магистру магии, гордо вскинув подбородок. — Но даже ты не превратишь меня в праздное беспомощное существо. Благо Лаксены… — королева сделала паузу и скривилась, почти выкрикнув ответ: — Я только и думаю об этом благе! Когда здесь будет тихо и спокойно, тогда и буду изображать слабую женщину, а вы станете меня опекать. Но до той поры — извини! И бутылку отдай: даром люди трудились, чтобы мне угодить?

— Мунда! — покачал головой Магистр магии. — Сама всё прекрасно понимаешь, но, как всегда, упрямишься. Ничего, найдём компромисс: ты полежишь, я под диктовку запишу то, что скажешь.

Королева не ответила и присела за стол. Бросив косой взгляд на графа Саамата, она пробормотала:

— Вот ты всё обо мне печёшься, а о себе забыл. Тебе бы тоже отдохнуть не помешало. Не надо себя загонять. До сих пор помню тени под глазами после возвращении с Метилы. Уже не мальчик ведь…

Магистр магии улыбнулся, подошёл и поцеловал Раймунде руку. В нарушение всех норм морали, снял перчатку и приник губами к тыльной стороне ладони у самого запястья. Подобное дозволялось только мужьям.

— Вот-вот, Элалий, — потеплевшим, чуть игривым тоном добавила королева, — береги себя.

Она бы просидела так целую вечность, но пришлось осторожно высвободить руку и попросить графа Саамата отойти, чтобы Темнейший его не видел. Однако он, наоборот, расположился за спиной Раймунды, заверив, что император его не увидит.

Раймунда возразила, что Темнейшего не проведёт «антиглаз». Безусловно, ощущение дружеского присутствия за спиной вселяло уверенность, дарило храбрость, подвигало рисковать, а не отступать, но королева понимала, что в данном случае оно, увы, невозможно.

— У каждого есть секреты, — ободряюще улыбнулся граф Саамат и провёл ребром ладони по виску Раймунды.

Она удивлённо вскинула на него глаза, но промолчала. Магистр магии мог приласкать словом, вернее, даже тоном, но крайне редко жестом, только, когда королева чрезмерно волновалась, или ей грозила опасность. Значит, сейчас именно такой случай, однако всё равно приятно.

— Он демон, а ты всего лишь человек.

Раймунда облокотилась о стол, подперев подбородок, и не сводила глаз с графа Саамата. Однако их выражение вопреки ожиданиям не таило любовного томления и восхищения, в них был немой вопрос.

— Человек, — согласился Магистр магии, — но не «всего лишь».

Королева нахмурилась и, мгновенно выпрямившись, в упор уставилась на графа Саамата. Взгляд этот не сулил ничего хорошего. Раймунда намеревалась докопаться до правды. Постукивая перстнем по столу, она чуть приподняла уголок рта и прищурила правый глаз.

Магистр магии ушёл от ответа и подтолкнул королеву к переговорному шару:

— Давай не станем тратить время на пустяки? Ты никогда не интересовалась подобными вещами, но при случае расскажу. Либо ты сама заметишь: всё-таки хороший маг. Только вечно смотрела не туда, куда нужно.

Раймунда на миг замерла, а потом потянулась за волшебной палочкой. Чтобы граф Саамат не смог ей помешать, отгородилась от него столом и быстро сотворила заклинание.

Взгляд королевы сфокусировался над головой Магистра магии, сосредоточенное выражение лица говорило о работе мысли. Раймунда несколько раз прикусила губу, трижды непроизвольно сжала и разжала пальцы, а затем развеяла чары.

— Ауру смотрела? — догадался граф Саамат, присев на край стола. Губы чуть дрогнули в улыбке.

— И, знаешь, занятно, — задумчиво протянула королева, достала лист бумаги и быстро, по памяти, нанесла на него схематический рисунок.

— Даже очень занятно, — повторила она и, позабыв о переговорах, направилась к двери.

— Ты куда? — не понял Магистр магии.

— В библиотеку. Заодно успокоюсь перед беседой с клыкастой Смертью. Просто такого я ещё не встречала. Прозрачная аура, без примесь, но не человеческая. Совершенно другой узор плетения по краям, иное строение сердцевины… Может статься, это тоже вопрос государственной важности. Сааматы ведь действительно странные. Леди Марсия к магии отношения не имеет, но живёт и здравствует, недавно сто пятнадцатилетний юбилей отпраздновала. Конечно, может, ты её какими-то травами или толчёными минералами потчуешь, — Раймунда метнула взгляд на графа Саамата. Тот покачал головой. — Но выглядит она как ровесница моей матери. Сам тоже не стареешь… Словом, демоны не замешаны, а, Элалий? Единственный человеческий маг, которого уважает Темнейший.

Улыбка сошла с лица Магистра магии. Он насупился и будто стал выше ростом. Расправив широкие плечи, граф Саамат подошёл к Раймунде и решительно закрыл дверь, для надёжности заслонив ручку собой. Королева ответила выжидающим взглядом с вопросом: «Как это следует понимать?». Видя, что Магистр магии не сдвинется с места, она спокойно напомнила, что умеет открывать двери без помощи рук и даже перемещаться в пространстве.

— Нет, скажи, ты действительно думаешь, что я представляю опасность? — глухим голосом поинтересовался граф Саамат.

Раймунда равнодушно передёрнула плечами:

— Конечно, представляешь. Но не для государства. Расслабься, Элалий, мне просто интересно.

— Тогда спроси у меня.

— Спрошу. Но после того, как почитаю книги. Чем больше источников информации, тем лучше. А ты, прости, пристрастен, можешь о чём-то умолчать. Молчал же все эти годы.

Магистр магии нахмурился ещё больше и напомнил, что Раймунда никогда не интересовалась вопросом долголетия рода Саамат.

— Так маги живут дольше, потому что постоянно перекачивают и генерируют энергию, — королева отошла от двери и вернулась к столу, чтобы опереться об него. — Меня это не удивляло… Чего ты боишься, Элалий? Я тебя ни в чём не обвиняю, а выглядит так, будто прячешь противозаконное деяние.

Она покачала головой и рассмеялась.

— Ну, рассказывай, я вся во внимании. Правда-правда, ничего дурного не думаю. Откуда спирали и буква «фаух»? И почему бусинка в сердечнике? Нет, может, проколоть тебе палец и заодно кровь глянуть?

— А после распотрошить из студенческого любопытства, — хмыкнул граф Саамат, но руки за спину спрятал. — Итак, никаких примесей в роду нет, одни люди. Но, скажем так, улучшенные. Последствия событий на Метиле.

— И кто проводил эксперименты на живом материале? — глаза Раймунды загорелись, она даже цокнула языком от обуявшего её нетерпения. — Или это последствия взрыва? Надо поднять геральдический справочник и отыскать генеалогическое древо Сааматов. Так что, Элалий? — поторопила она, видя, что Магистр магии медлит с ответом.

— Да, хорошо, что в руках ножа нет, — рассмеялся граф Саамат, но на всякий случай занял удобную для передвижений позицию. — Хотя волшебная палочка в руках мага куда опаснее. Выучил на свою голову! Знал бы, словом не обмолвился, но раз уж начал… Это дело рук эльфов. Зачем им это понадобилось, не знаю. Видимо, хотели таким образом восполнить потери в своих рядах. Сама понимаешь, при сотворении не присутствовал, родился намного позже, но изменения сохранил. Это доминантные признаки, они в неизменном виде передаются от поколения к поколению.

— И что за признаки? — Раймунду снедало любопытство, она вновь ощущала себя адепткой Академии чародейства.

— Изменения структуры костей, элементов крови, воспроизводства тканей… Та капля в сердечнике ауры и есть хранилище информации. Без неё я проживу столько же, сколько любой другой сильный маг, если не убьют до старости. Что в ней, сказать не могу, но она есть у всех в роду Сааматов.

— Усовершенствованный человек! — с восхищением протянула королева и, не удержавшись, подошла, чтобы пощупать Магистра магии. Тот не противился. — Улучшение вида без изменений внешности и души. Потрясающе! Почему только эльфы не развили свой эксперимент?

— Погибли, наверное, — предположил граф Саамат. — А кого-то из их творений занесло в Лаксену… Но, так, на всякий случай, мы полноценные люди, а не искусственные создания!

— Знаю, — Раймунда приподнялась на носочки и чмокнула Магистра магии в волосы надо лбом. — Даже мысли не было. Аура бы всё равно подтвердила, что ты высшее, а не низшее существо. Жаль, что эльфы с тех пор измельчали и уже не умеют экспериментировать.

— Очень хорошо, что не умеют, — заметил граф Саамат, обхватил королеву за талию и сопроводил к столу. — Да и вся эта история… Наверняка привязали на месте разлома силы и продержали так сутки, а то и больше. И подвергли действию артефакта. А это, между прочим, опасно. Ну, да дело прошлое. Зато можешь не сомневаться, что Темнейший меня не увидит.

Раймунда никак не могла успокоиться. Позабыв о Страдене и долге Лаксены, она вновь взялась за волшебную палочку, упросила Магистра магии сесть и позволить немного покопаться в ауре. Глаза её горели так, что граф Саамат решил не отказывать: чревато. А про себя подумал, что с таким же азартом алхимик колдует над котелком, создавая новые эссенции, а проклятийник распутывает нить неизвестного заклятия.

— Подержи, — Раймунда бесцеремонно сунула в руки Магистру магии перчатки. — Так, сердечник, говоришь… Есть одно заклинание, сейчас мы частичку выделим и под увеличительным стеклом посмотрим. Рисунок есть… Кстати, а «фаух» ведь не случайна. Что-то из эльфийского всплывает… Элалий, это не закрепитель магической нити?

— Фиксатор, — поправил граф Саамат. — Да, есть фиксатор «ри фаух».

— Значит, «ри» было в начале, то есть за пределами ауры, куда что-то закачивали, — пробормотала королева и, засучив рукава, попросила не двигаться.

Магистр магии покосился на неё и подумал, что точно не следовало всерьёз заниматься с Раймундой магией. Чем угодно, но только не натаскивать на высокий уровень. Сослался бы на правила приличия, неписанный закон, в конце концов, по которому аристократки и знания кандидата магических наук несовместимы. Но уже поздно, оставалось только надеяться, что в запале исследователя королева не забудет, что любое движение отражается на объекте изучения. И вовсе не приятными ощущениями.

— Мунда, давай после родов, — предпринял последнюю попытку избежать экзекуции граф Саамат. — Я никуда не денусь, обещаю!

— Меня до родов любопытство сожрёт, а заклинание безобидное, всё в тебя уходит, — непроизвольно высунув язык, Раймунда приступила к обзору ауры.

Упершись Магистру магии в плечо, она медленно, осторожно погрузила руку в ауру. Граф Саамат дёрнулся и сквозь зубы ругнулся: действовала Раймуда неумело. «Извини!» — прошептала она и стала чуть аккуратнее.

Прикосновение к сердечнику ауры отдалось болью, от которой свело зубы.

Королева тоже ойкнула, то ли от беспокойства, то ли тоже испытала всю гамму ощущений, и поспешно отдёрнула руку.

Её пальцы покраснели, глаза слезились.

«Ожог, — вздохнула она, — зато чуть-чуть добыла. Заверну в платок и отдам, скажем, Ики. Он у нас же специалист по чужеродным явлениям в ауре». Королева намекала на историю неудачного эксперимента Бардиса Ики, в ходе которого изъятая частичка души убитой демоницы вырвалась из сосуда-хранилища и переселилась в Мериам.

Магистр магии не ответил, вытер выступивший пот на висках и поморщился от остаточных отголосков головной боли. Заметив, что он скривился, Раймунда быстро смахнула с пальцев частички драгоценной субстанции, наложила стазис и убрала в ящик стола. После склонилась над графом Сааматом и встревожено поинтересовалась, как он.

— Ты коновал, Мунда, — Магистр магии извлёк из воздуха отобранную некогда у королевы бутылку и отхлебнул немного. Глянул на этикетку, затем на Раймунду и хмыкнул. — Да, единичная вещица. По чуть-чуть буду давать раз в неделю, потому что полезное есть, а потом — только безалкогольные напитки.

Королева улыбнулась, убедившись, что с ним всё в порядке, и занялась лечением кисти. Её ладонь тут же накрыла рука графа Саамата, и тот вкрадчиво предложил не вытягивать из себя силы.

— Всё привыкнуть не могу, — вздохнула королева, жмурясь от тепла лечебной магии. — Не ощущаю я его — и всё тут! Хорошо, что не тошнит. Ладно, живот вырастет, точно не забуду.

— Страден ещё раньше в голову втемяшит, — подмигнул Магистр магии. — Ты ещё взвоешь!

Раймунда закатила глаза и пробормотала: «О да-а!». Посидев пару минут, она настроилась на разговор с Темнейшим и присела перед шаром. Граф Саамат устроился за её спиной, наложив на себя тройное, будто слоёный пирог, заклинание невидимости.

Сделав пару глубоких вздохов, королева «надела» на лицо улыбку и попыталась связаться с императором. Она уже отчаялась, когда услышала издевающийся мурлыкающий голос:

— А я всё гадал, когда ты соизволишь всполошиться. Ну, доброго дня и добрых ночей, королева Раймунда. Ничего мне сказать не желаешь? Предложить, например.

— Хочу, — кивнула королева. — Вернуть мужа. Ваше императорское величество, похищение — это так мелко! И посольство я не отзову…

— Не отзовёшь, значит? — осклабился Темнейший, сверкнув полным набором зубов. — А по частям Страдена получить хочешь?

— Либо целиком, либо он мне неинтересен. У нашего посольства тоже большой список сведений, и вы тоже можете получить его частями или сразу. Я полагаю, вам выгоднее частями.

Раймунда контролировала каждый вздох, тщательно следила за интонацией, старалась, чтобы не выдали ни лицо, ни голос. Она боялась императора, понимала, чем грозит гибель короля, но рисковала, угрожала, чтобы обескуражить противника. Руки графа Саамата на плечах вселяли уверенность, и королева дерзко смотрела Темнейшему прямо в глаза — как победительница, а не побеждённая.

Император задумался и, склонив голову, поинтересовался, на что так отчаянно намекала Раймунда.

— Всего лишь на любовь к вам вашего второго тестя, — захлопала ресницами королева. — Он будет вне себя от счастья, когда узнает о возросшей мощи Империи и нашими хвалебными одами. Верните Страдена, Темнейший, и послы внезапно онемеют.

— Угрожаешь и шантажируешь! — император зааплодировал. — И даже тоненькой шейки не жалко. Очередные шпионы, Раймунда, а я что тебе говорил? Так что пусть твои люди начинают молчать прямо сейчас, чтобы не пришлось замолчать тебе.

Не дав королеве ответить, Темнейший исчез.

Раймунда сразу обмякла, осела в кресле, будто из неё вынули стержень, и понуро опустила голову. На попытку графа Саамата успокоить, отмахнулась и встала, заметив, что она давно взрослая девочка и девять лет решает свои и чужие, то есть супруга, проблемы сама.

— Да, всего четырежды прибегала к моей помощи, — согласился Магистр магии. — Но как друг я могу…?

— Можешь, — слабо улыбнулась королева, глянула на часы и засуетилась, быстро раскладывая и запирая по ящикам бумаги. — Преисподняя, я опаздываю! Уже без пяти пять! Идём со мной, послушаешь этих остолопов. Заодно, Элалий, продумывай спасательную операцию: как королева я её с тебя потребую. Твои обязанности.

Граф Саамат поклонился и, когда она навела на столе и в ящиках идеальный порядок, подал руку Раймунде.

6

 

Затылок Страдена ныл, голова кружилась, будто от сильнейшего подпития. Однако он хорошо помнил, что ничего не пил.

Король осмотрелся, пытаясь понять, как оказался не в собственной постели во дворце, а в каком-то подвале. Хорошо, не в камере! Каменные стены, окна высоко под потолком, так, что не достать, узкая кровать, стол и стул. Определённо, Страден попал сюда не по собственной воле.

Он потёр затылок, пытаясь восстановить события минувшего вечера. Воспоминания обрывались на отходе ко сну. И вот Страден неизвестно где, всё в тех же спальных штанах.

Король встал и, пошатываясь, подошёл к ширме, за которой обнаружился таз с водой и свежее полотенце. Страден проигнорировал принадлежности для умывания и подёргал за ручку двери. Она не поддалась, не сдвинулась ни на дюйм. Массивная, окованная железом, такие раньше делали в замках, что навело короля на мысль о том, что он как раз и попал в один из таких замков. Судя по освещению, не в подвал, значит, его держали наверху: комнаты жилых этажей устроены иначе, а данное помещение напоминало жилище слуг.

Страден нахмурился и забарабанил в дверь, требуя немедленно выпустить его и напоминая, кем он является. Ответом стала тишина. Тогда король перечислил то, что грозит за похищение короля. Страден живописал все стадии допросов, ужасы казни огненным мечом и последствия для семьи изменников. Но опять ничего.

Сообразив, что кричать бесполезно, а дверь не высадить даже начальнику королевской охраны, Страден умылся, раздумывая, кто и с какой целью мог его похитить. Безусловно, не всех в Лаксене устраивала власть Серано, но чтобы так открыто решиться на государственный переворот! И как заговорщики смогли проникнуть в спальню, минуя посты и магическую охрану? Неужели среди них были чародеи, или среди стражи завёлся предатель?

Проходил час, другой, но к нему никто не приходил, не выдвигал требований. Зато Страден успел вычислить всех неблагонадёжных и придумать меры по их устранению, если он, конечно, выберется отсюда. Таковых нашлось трое, и все — из рода Серано. Остальных уничтожили при подавлении прошлого заговора, едва не стоившего жизни Раймунды.

Разумеется, Страден не собирался убивать или ссылать родственников, всего лишь поговорить, выяснить, каковы их настроения и в зависимости от них предпринять те или иные шаги.

Четвёртым человеком, который теоретически мог захватить власть, был граф Элалий Саамат, но король и мысли не допускал, чтобы Магистр магии пошёл против него. Пятнадцатый граф славного рода Саамат всегда стоял на стороне Серано, защищал Страдена и Раймунду. Король надеялся, что тот сумеет уберечь королеву и теперь, когда он оказался в застенках неведомых похитителей.

Посидев ещё немного, Страден пришёл к выводу, что оказался в руках внешних, а не внутренних врагов. Уверенности прибавил вид из окна: пейзаж не напоминал лаксенский, разве что короля держали на севере, у острогов гор.

Страдену стоило труда соорудить башню из стола и стула под окном, забраться на неё и не упасть. Зато король сумел разглядеть заснеженные пики, крепостной ров, утыканный кольями и заполненный багровой водой, и мощные вековые стены соседней башни.

Но всё же ни единой зацепки, ничего, что помогло бы определить точное месторасположение.

Понимая, что пирамида из мебели обернётся ужесточением режима содержания, Страден аккуратно спустился на пол, едва не оступившись, прыгая на стол, и растащил мебель по прежним местам. Едва он закончил, безо всякого стука распахнулась дверь, явив двух крылатых вампиров в чёрном при полном обмундировании. Один встал у двери, другой замер позади короля, положив руку на эфес меча.

Страдану стало не по себе. И не только от опасного соседства со смертоносными клыками, но и от осознания, кто нанесёт ему визит. Чёрный дозор — стража Империи.

— И как сидится? — Темнейший лениво притворил за собой дверь. Сложенные за спиной крылья практически касались балок потолка.

— По какому праву…? — начал король, но осёкся под пристальным взглядом императора.

Тот осмотрел комнату, потом вновь остановил взор на Страдене и протянул:

— Деньги любят счёт, а брать и не отдавать — ой, как нехорошо! И нехорошо рыть другому яму.

— Я всё верну! — пролепетал король, заметив поворот головы императора. Тот не сулил ничего хорошего: на Страдена смотрела бездонная тьма правого глаза.

— Конечно, вернёшь, — согласился Темнейший, — даже с процентами. Иначе твоя жена получит тебя по частям. Впрочем, она уже разрешила отрезать тебе что-нибудь, посмев угрожать мне. Так что подпиши вот эту бумажку, если желаешь сохранить все десять пальцев.

В руках императора возник лист гербовой бумаги. Темнейший с ухмылкой протянул его трясущемуся королю. Тот не с первой попытки прочёл, а потом сделал то, чего не ожидал император: бросил бумагу под ноги и заявил, что никогда её не подпишет.

Император улыбнулся и елейным голосом переспросил:

— Так уж и никогда? А если подумать? Или собственные пальчики не дороги? Хорошо, могу предложить более приятное зрелище. Мне доложили, что дражайшая Раймунда беременна… Несомненно, ты не останешься равнодушен к маленькой забаве моих мальчиков, которую я во всех подробностях покажу. Раймунде тоже понравится: столько любовников за один раз! Только с ребёнком придётся распрощаться. Сама-то, может быть, выживет, если крепенькая.

— Мерзавец! — побледнел Страден и попытался ударить императора, но тот опередил его.

Удар крыла отбросил короля к стене.

— Как же глупы и предсказуемы все люди! — с тоской протянул Темнейший и не спеша подошёл к обхватившему окровавленную голову Страдену.

Пальцы императора впились в его горло. Король затрепыхался, задыхаясь. Изо рта вырвался хрип. Темнейший же улыбался и продолжал душить. Дождавшись, пока жертва обмякла, но ещё душа ещё не рассталась с телом, он отпустил Страдена и поднял брошенную им бумагу.

— Подпиши, — проворковал император, склонившись над находившимся в полуобморочном состоянии королём. На шее у Страдена пунцовели отметины от пальцев Темнейшего. — Подпиши, и она спокойно родит. А я воспитаю из мальчика хорошего правителя. И Раймунду не убью. Помнится, она когда-то жаждала попасть ко мне в постель — что ж, она там побывает. И через год уже похвастается новым пузом. Я, Страден, в отличие от тебя, детей делать умею, не обделю.

— Никогда, никогда ФасхХавелы не получат Лаксены! — прохрипел король, кое-как поднявшись на колени. — Не отдам стану за долги!

— Ой, дурак! — покачал головой Темнейший. — Я ведь наместником бы оставил, жену бы твою осчастливил величайшей милостью… Хорошо, отречёшься просто так. Ничего, калеки тоже живут. Недолго и несчастливо, но я этого и не обещал. Даю сроку подумать сутки, после отдам палачу и отправлю какой-нибудь клан развлечься с Раймундой. Прямо на вашем брачном ложе, чтобы не жаться по углам.

Император ушёл. Вслед за ним удалились вампиры, ударив пару раз Страдена под рёбра и пообещав, что они очень скоро встретятся. Король не сомневался. Лёжа на полу, всё ещё не восстановив дыхание, он клял советников за займы у Империи, ругал себя за то, что не слушал увещеваний Раймунды, и молился Прародителям сущего, чтобы они уберегли супругу от страшной участи.

 

Темнейший полагал, что Страден сломается сразу и немедленно всё подпишет, но где-то допустил просчёт. Слабый, недальновидный король оказался упрямым. Впрочем, император надеялся, что страх за жену и разыгравшее при слове «пытки» воображение заставят Страдена передумать.

На крайний случай было заготовлено избиение. Если правильно наносить удары, на теле не остаётся следов, и никто не докажет, что с королём обращались не по-королевски. А допустить того, чтобы остались следы, было нельзя. Страдену надлежало погибнуть потом. Самому, от несчастного случая, на глазах у десятков свидетелей, чтобы никому и в голову не пришло, что к его смерти приложил руку Темнейший.

Разумеется, Раймунде тоже не грозило описанное в красках изнасилование. И не только по политическим соображениям. Как и говорил граф Саамат, император с уважением относился к женщинам и предпочитал убить, нежели подвергнуть унижению. Выкидыш — совсем другое дело, Темнейший подумывал об этом. Отличная мера воздействия на королеву. Однако организовать его император мог только дистанционно, заставив Раймунду волновать. К примеру, он планировал послать ей палец с безвестного трупа, выдав его за палец Страдена. Темнейший рассчитывал, что это заставит королеву быстрее принять нужное решение. Если же Раймунда предъявит ему обвинения в членовредительстве, он с готовностью предъявит Страдена со всеми десятью пальцами на руках.

Лаксенское посольство у эльфов стало головной болью Темнейшего, путало все карты. Тесть представлял угрозу, поэтому приходилось медлить, собирать сведения о том, что нашептали эльфийскому королю люди Раймунды. Перехватить их, увы, не удалось: в руки вампиров попали обманки-иллюзии, а настоящее посольство благополучно добралось до портала.

Помянутый не к ночи тесть напомнил о себе. Едва император вступил на первую ступеньку лестницы, как его догнал запыхавшийся секретарь, и сообщил о том, что эльфийский король желает говорить с Его императорским величеством.

— Пусть пока поболтает с дочерью, я буду через пять минут, — скрывая досаду и раздражение, махнул рукой Темнейший.

Он не хотел, чтобы тесть знал, что император сейчас не во дворце, а в замке матери, подаренном сестре, но фактически превращённом в тюрьму и место неформальных встреч. Неприступный и угрюмый, он скрывал всё: и лица, и голоса, и стоны, и кровь.

Темнейший убедился, что секретарь скрылся в зеве пространственного коридора, и кликнул коменданта замка. Угрюмый одноглазый вампир, самый старый и опытный в клане, тут же возник перед императором и преклонил колено. Полученное некогда в бою увечье никак не мешало коменданту справляться с обязанностями, а видел он одним глазом не хуже, чем иные двумя.

— Пленника покормить и не трогать, только пугать, — распорядился император. — Пусть всю ночь слушает крики и стоны, мольбы о помощи. С рассветом должна наступить тишина. Когда он задремлет, разбуди и предложи вновь подписать бумаги. Держи, — Темнейший протянул соглашение о добровольной передачи Лаксены Империи в счёт долгов. — Сними копию: мало ли он порвёт. Обо всём подозрительном докладывать мне немедленно. И, самое главное, никакого пленника мы не прячем.

Комендант убрал документ за пазуху и заверил, что исполнит всё в лучшем виде. В этом император не сомневался: успел убедиться в преданности и расторопности вампира.

Нацепив на лицо улыбку, больше походившую на оскал, Темнейший перенёсся во дворец, в покои Ларилеи. Как он и предполагал, она болтала отцом, ни сном, ни духом не подозревая, что муж отлучался куда-то из кабинета. При виде императора Ларилея насупила губы: «Ну наконец-то! Я целых пять минут ждала!». Темнейший проигнорировал укор и заметил, что хорошая дочь должна радоваться беседе с отцом, а не стремиться её быстрее закончить.

Ларилея промолчала, но, судя по опущенным ресницам, родитель поддержал мужа в данном вопросе.

Убедившись, что жена закончила разговаривать, император передал пожелания здоровья тёще и поинтересовался, зачем тесть желал его слышать. Говорил намеренно при Ларилее, чтобы усыпить бдительность эльфийского монарха и заставить быть осторожнее в обвинениях. Да и возражения супруги: «Наглая ложь, Джаревела не интересуют людские королевства, он занят делами Империи» лишними не будут.

Выражение лица эльфийского владыки свидетельствовало о том, что лаксенцы постаралась настроить его против зятя. Император с самого начала предвидел, чем обернётся брак с Ларилеей, но пошёл на него ради государства. Эльфы тогда косо смотрели на росшую мощь Империи. Им не нравилось, как Темнейший поглощал всё новые государства. Дело пахло войной, вступать в которую император не желал. Вот и женился, заключив с эльфами мирное соглашение.

Невесту Темнейший увидел только на обручении и особого интереса к ней не проявил. Ларилея ответила тем же. Её отец, впрочем, остался доволен: экспансия имперцев прекратилась, эльфы за умеренную получили право пользоваться важными торговыми путями, проходившими через Империю. Да и сын у Ларилеи родился в положенное время — тот самый Эверенас, в прошлом году павший от рук Ионафана, покойного младшего отпрыска Наитемнейшего.

Император же обезопасил тылы государства от самого опасного противника и обрел доступ к эльфийским знаниям. Магия королевского рода удачно дополнила демоническую, вампирью и человеческую, сделав Темнейшего одним из самых сильнейших существ Солнечного мира.

— Итак, что случилось? — напрямик поинтересовался император после обмена приветствиями.

— До меня дошли слухи, порочащие честь ФасхХавелов, — эльфийский король, над которым, казалось, осталось невластным время, сцепил пальцы, впившись глазами в лицо собеседника. — На вас жаловались, многоуважаемый зять.

— Кто же жалуется? — удивлённо протянул император. — И с каких это пор древний народ верит слухам?

— Люди.

Темнейший рассмеялся:

— Ещё бы они ни жаловались! Сколько знаю, столько пытаются меня оговорить. Кто же любит тёмных! Да и вы, тесть, не лишены предубеждений. Я прекрасно помню выражение лица вашей супруги и дочери на бракосочетании и те слова, что вы изволили сказать старшему сыну. На слух не жалуюсь, на знание языков — тоже.

Эльф замолчал, обдумывая сказанное. Ситуация вышла щекотливая: тогда прозвучало то, что не следовало знать демонам. Неосторожно оброненное шёпотом слово могло стать причиной больших бед.

— Да, демоны могут по праву гордиться памятью, — наконец изрёк эльфийский монарх. — Однако вернёмся к поднятому вопросу. Ссужали ли вы деньгами Ласкену?

— Лаксену — нет, короля Страдена — да.

— Проценты оказались слишком велики, — намекнул эльф.

Он предполагал, что Темнейший не признается в ростовщичестве, но тот и не думал этого скрывать.

— Отчего же? Королю срочно понадобились деньги, потом ещё и ещё — вот и набежали проценты. Если бы он возвратил всё в срок или соразмерил доходы с расходами… Так это он пожаловался вам на меня? — будто бы догадался император и покачал головой. — Вот люди! Сначала берут, потом не возвращают и жалуются! Значит, денег я уже не увижу… Ни стыда, ни совести у Страдена Серано!

Темнейший презрительно поджал губы и обнажил один из клыков.

Эльф молчал, внимательно следя за мимикой собеседника. Он пытался заметить фальшь или волнение, но пока не находил их признаков. Выходило так, будто императору нечего скрывать, однако на руках у эльфийского монарха имелся договор, пара пунктов которого нарушали мировое законодательство. Король зачитал их и получил ответ:

— Разве что-то мешало Страдену вернуть деньги в срок? Разве обычные проценты превышали допустимые, разве я затребовал что-то запредельное?

Эльф был вынужден согласиться, что нет.

Окрылённые успехом, Темнейший развил мысль о том, что двойные проценты прописаны для острастки и ничем не грозили бы честному заёмщику. Король признал это, сверившись с договором.

— Так чего же вы от меня хотите? — недоумевал император. — Признаю, пара пунктов спорны… Хорошо, я прощу двойные проценты, готов списать и остаток обычных. Что, вы удивлены? Разве лаксенцы не сообщили о том, что я простил часть долга? И пришли жаловаться… Людишки! Да пусть вернуть хоть что-то, никогда больше не свяжусь со столь низкими существами и вам не советую.

Эльф вздохнул и заверил, что всё проверит.

Темнейший шумно втянул в себя воздух и распустил крылья. Со словами: «Не ожидал от вас!», он, преисполнившись собственного достоинства, не попрощавшись, оборвал связь. Зыркнув на внимательно наблюдавшую за ним Ларилею, император прошипел: «Твой отец смеет обвинять меня в мошенничестве! Ты тоже так полагаешь?». Императрица испуганно мотнула головой, опасаясь приступа гнева супруга. Но его не последовало.

Темнейший стремительно покинул покои жены и направился к себе в кабинет. Там выпил бокал вина и расхохотался. Всё складывалось не так плохо: лаксенцы тоже подпортили себе репутацию и по какой-то причине умолчали о похищении Страдена. Что ж, пусть теперь объясняются с эльфами, почему умолчали о списанных процентах и не озаботились вернуть деньги в срок.

Широкий жест: «Мне хватит даже части суммы, лишь бы что-то отдали» тоже произвёл должное впечатление. А уж оскорблённую гордость император разыграл идеально, будто его обидели, а не он.

Безусловно, плохо, что Раймунда обратилась к эльфам. Это мешало добиться нужного результата с Лаксеной, но, в то же время, можно было разыграть новую карту. Денег для единовременной выплаты долга у королевства не хватило бы, возврат вёлся бы частями под залог государственных бумаг — векселей на земли. Достаточно скопить необходимое количество, подстроить несчастный случай для Страдена — и вот император уже совладелец Лаксены. А дальше есть два пути: Раймунда изыскивает средства для выкупа бумаг или отдаёт в счёт долга вторую половину королевства на крайне выгодных условиях протектората.

Император задумался и представил себе другую ситуацию: мёртвый Страден здесь и сейчас, но все улики указывают на других. И находят труп не в Империи, а совсем в другом месте. А Темнейший выставляет всё так, будто его подставили, как Ионафан в случае с Асварусом.

Мешало одно крошечное «но»: император проговорился в разговоре с Раймудой, что лаксенский король у него. Значит, его необходимо открыто отпустить, будто бы испугавшись эльфов, а потом устранить.

Темнейший начал вспоминать своих врагов, которые не погнушались бы убийством ради того, чтобы досадить ему. На память пришло донесение о клане Шагающих по воде. Кажется, они побывали в Лаксене, во всяком случае, туда зачем-то открывали пространственный коридор сильфы. И не просто коридор, а чуть ли не портал, потому что в Империи зафиксировали колебание материи и магического фона. Темнейший тогда не стал разбираться, благо для государства это никаких последствий не повлекло, а вот в Лаксене, кажется, случился переполох. Кажется, похитители королеву, если верить «ушам» во дворце. Что ж, значит, род Серано чем-то приглянулся Шагающим. Может, у них старые счёты. Они вампиры, а способы убийства вампирами похожи, только степень разрушения материального и нематериального различна. Если дать указания, можно легко скопировать чужой почерк, благо клан Вечности главенствует над всеми и умеет больше всех.

Так почему бы Шагающим по воде не убить лаксенского короля? И его спутников заодно.

Идея требовала осмысления. Хотя бы потому, что от качества проработки зависело очень многое. Одно неверное движение — и эльфы разорвут перемирие, встанут на сторону людей. А если всё сделать правильно, эти же самые эльфы отведут от имперцев все подозрения.

Темнейший подумает, что специально настоит на расследовании с привлечением магов древнего остроухого народа. Тогда Раймунде нечего будет сказать, даже граф Элалий Саамат не поможет. А уж император позаботится, чтобы, применяя эльфийскую магию, родственники жены нашли то, что нужно. Даром что ли он постигал секреты их мастерства?

Раздумья императора прервал женский крик. Не прошло и минуты, как в кабинет ворвалась ощетинившаяся крыльями Арабелла. За ней попятам гналась Кайра, проклиная племянницу на все лады. Демоница юркнула за спину отцу и пожаловалась, что тётка осмелилась угрожать убить её.

Темнейший нахмурился и перевёл взгляд на взбешённую Кайру. Грудь сестры вздымалась так, что едва ли не разрывала корсет. В руках Кайра держала нож. По её налитому кровью взгляду несложно было догадаться, кого она мечтала убить.

Первым делом император обезоружил сестру. Отдать нож сама она не пожелала, поэтому пришлось вырвать и убрать в ящик стола. После Темнейший обернулся к дочери и велел объяснить причины столь бурной ненависти.

— Эта тварь украла у меня жениха! — палец Кайры упёрся в грудь Арабеллы.

— Он от тебя сбежал! — парировала демоница, продемонстрировав чёрные когти. — Да кому ты нужна, потасканная вампирша! Опозорила род ФасхХавелов и решила, будто папин друг на тебе женится? Конечно, он меня предпочёл. Я ведь не грызу его руку, не прижимаю по стенкам в подземельях, как последняя… У меня всё после свадьбы будет. И дети тоже. А у тебя никогда! И все будут тебя презирать, бесплодная неудачница, которая с мужчиной себя вести не умеет.

Ощущая негласную поддержку отца, Арабелла оскалилась и ударила крылом по щеке Кайры. Та зашипела и попыталась укусить племянницу.

Завязалась потасовка, в которой Арабелла вовсе не выглядела беспомощной жертвой, не только не позволяя тётке воспользоваться арсеналом вампиров, но и щедро потчуя демонической магией.

Императору пришлось разнимать сцепившихся родственниц, пока они не разгромили весь кабинет. В том, что не убьют друг друга, Темнейший не сомневался: обе примерно равны по силам и неопытны в подобных делах. Демоницы всегда слабее демонов.

Убедившись, что заклинание крепко спеленало обеих спорщиц, император неспешно отвесил каждой по пощёчине и пригрозил, что с подобным поведением они рискуют не только никогда не выйти замуж, но и лишиться фамилии.

— Мне всё равно, кто из вас начал, — Темнейший опустился в кресло и скрестил руки на груди, буравя притихших родственниц недовольным взглядом. — Обе омерзительны. Твоя мать, Арабелла, в юности была куда более воспитана, не визжала по углам, не устраивала баталий, а показывала все свои лучшие стороны.

— Что касается тебя, Кайра, — император повернулся к сестре, — то уж тебе-то надлежит вести себя ещё сдержаннее. Ни один демон тебя не возьмёт, даже вампиры сторонятся. Значит, подземелья… И что в твоей голове, а? Знаешь, каких трудов мне стоило заставить Ролейна посмотреть на тебя? — он повысил голос. — Да Белла хотя бы ухаживала за ним, как надо соблазняла… Или ты даже поцеловать мужчину нормально не способна, чтобы не выказать страсти? Позор покойной матушки!

Кайра попробовала оправдаться, но Темнейший рыкнул, и она покорно умолкла, опустив глаза.

Чары оцепенения спали, и обе былые спорщицы встали на колени, прося прощения. Император его упорно не давал, хмурясь всё больше, а потом, рывком встав, спросил, где Асварус.

— Уехал, — с досадой пробормотала Кайра.

— Ничего, — злая ухмылка тронула губы Темнейшего, — официального отказа не было. Он женится на тебе, Кайра. А если ему действительно понравилась Белла, и Ролейн выбрал её, получит двух жён. Закон разрешает. Но уж извини, спать с тобой чаще племянницы я его не заставлю. И прекрасно пойму, если Ролейн предпочтёт Арабеллу.

— Как это?! — взвилась недовольная демоница, но тут же сгорбилась под прищуром клубившегося тьмой глаза отца.

— Найти мужа тебе не проблема. Любой демон ещё приплатит. А вот для твоей тётки Ролейн Асварус — единственный шанс. Мне надоело лгать, объясняя, почему Кайра не замужем и живёт отдельно. Хотя ты сама виновата, позор семьи! — тон, которым император произнёс последнюю фразу, сочился презрением.

Кайра неожиданно расплакалась, вскочила на ноги и выбежала из комнаты.

Арабелла проводила её недоумённым взглядом. Она всегда считала тётку потасканной старой девой, даже несмотря на наличие в прошлом мужа. Впрочем, какой он муж, если не одобрен семьёй. Очередной полукровка без роду, без племени, которого Кайра подцепила неизвестно где. Однако император намекал на куда более серьёзный проступок, нежели бурная личная жизнь. Такое демонами не осуждалось. Что именно совершила тётка, Арабелла не знала, но побоялась спросить.

7

Магистр Ролейн Асварус поднял глаза и заметил кружившиеся в воздухе золотистые частички. Странно, обычно Темнейший не предупреждал о своём появлении, с чего вдруг подобная деликатность? Или он уж здесь? Асварус огляделся: кабинет был пуст. За спиной тоже никого не оказалось. Странно. Как и то, что император до сих пор не объявился. Пространственный коридор из столицы Империи в резиденцию ордена Змеи в Фераме — сущие пустяки для него.

Магистр закончил начатое письмо, отложил в сторону письменный прибор и спросил пустоту:

— Джаравел, ты выучил правила этикета?

Тишина.

Нахмурившись, Асварус встал и обошёл кабинет, остановившись у потухшего камина. По-прежнему нечего не происходило, и он решил, что ошибся. Однако стоило так подумать, как в обитом красной кожей кресле магистра возник император.

— Доброго дня и всякое такое, — поздоровался он. — Извини, меня отвлекли. Как дела? Что за история с подземельем?

За напускным спокойствием скрывалась тревога. Глаза Темнейшего не улыбались, несмотря на приветливый тон.

Кайра отказалась поведать подробности истории, весь вечер провела в слезах, твердя, что её все ненавидят. Император догадывался, что эти рыдания дорого встанут Арабелле, как и всякому, кто стал причиной унижения и волнений ФасхХавелов. Пришлось проследить, чтобы тётка и племянница не пересекались, и отослать Кайру в родовой замок. В итоге обошлись малыми жертвами: двумя убитыми донорами и покалеченным вампиром, пытавшимся помешать госпоже развлекаться.

С утра комендант замка доложил, что Кайра покинула стены родного дома и исчезла в неизвестном направлении. Император предполагал, что она покинула пределы Империи, чтобы успокоиться.

Сестре в силу происхождения и магических сил ничего не грозило, скандала в семье тоже удалось избежать, так что Темнейшего волновал только Асварус. Его нужно было во что бы то ни стало уговорить простить Кайру.

Магистр нахмурился, налил себе стакан воды и залпом выпил. Складка на лбу всё равно не разгладилась, зато немного унялись внутренние эмоции.

Асварус вздохнул, провёл ладонью по лицу и пожевал губы, подбирая слова. Наконец, отведя глаза, он ответил, что ничего особенного, просто отказался взглянуть.

— Лжёшь ведь, — покачал головой император. — Боишься оскорбить Кайру?

— Она твоя сестра, Джаравел, — магистр присел на стул перед столом и заглянул в глаза Темнейшему. Кажется, тот не злился. — Сам понимаешь, почему я лгу.

— Принуждала? — сам догадался император.

Асварус промолчал. Не хотелось воскрешать в памяти блестящие глаза Кайры, её поцелуй и страстный шёпот: «Не обмани ожиданий, красавчик!». И руки, растёгивающие его рубашку. Казалось бы, должно быть приятно: пышногрудая красавица, сгорающая от желания, поуркивая, гладящая грудь, живот, но почему-то демоница будила в душе гадливость.

Пройдёт, покачивая бёдрами, тёмная эльфийка, магистр оборачивался, чтобы проследить взглядом. Наклонится, расставляя тарелки, подавальщица, — оценит обтянутую платьем грудь. Не бегал Ролейн Асварус от женщин — а тут ни желания, ни любования прелестями. Кайра воспринималась как нечисть, а не как любовница.

— Демоницы, они… немного другие, — Темнейший встал, подошёл к Асварусу и положил руку ему на плечо. — И ты… Попробуй воспринимать её как женщину. Ладно, пойдём, выпьем и честно поговорим.

— На «честно» я не рассчитываю, — хмыкнул магистр. — Ты же не глуп.

— Ролейн, что, больше Арабелла нравится? Или проблема в голове? Или боишься, что убью в случае неудачи с ребёнком? Вот какой я честный, даже зубы сводит!

Император рассмеялся и за шкирку поднял Асваруса на ноги:

— Давай-давай, удели время другу!

Тот покорно прихватил верхнюю одежду и повёл Темнейшего в орденский трактир.

Рыцари и послушники тревожно поглядывали на императора: они помнили, как в прошлом году тот учинил расправу над их товарищами. Но молчали, подчиняясь субординации. Если магистр открыто выказывал расположение к демону, то и они не должны выказывать враждебности. Однако она сквозила во взглядах, которыми члены ордена буравили спину Темнейшего, в их напряжённых позах и шепотках.

Послушники сбивались в группки, прекращая тренировки на свежем воздухе, и пристально следили за передвижениями императора.

Мечи не убраны в ножны, руки по-прежнему сжимают рукояти — красноречивый намёк на отношение к незваному гостю.

Темнейший игнорировал и взгляды, и тихие ругательства, и рыцарей, которые, сменяя друг друга, следовали на ним, чтобы, в случае чего, придти на помощь магистру. Он уже не помнил, кого убил накануне Новолетья. Жертвы виноваты сами: встали на его пути, угрожали арбалетами.

Асварус тоже никогда не ставил смерти подопечных в вину другу. Демон есть демон, в ярости способен и не на такое, особенно, когда есть причины ненавидеть весь орден.

Трактирщик вздрогнул, увидев, кого принесла нелёгкая вместе с главой ордена.

Посетители тут же поспешили к выходу, через пару минут оставив магистра наедине с императором. Тот расположился у стойки, просто глянул на хозяина, и тот тут же принёс бокалы и бутылку лучшего вина из собственных запасов.

— Свободен! — махнул рукой Темнейший и, дождавшись, пока трактирщик уйдёт, откупорил и разлил по фужерам кровавый напиток.

Принюхавшись, император сделал глоток и напрямую спросил, нравится ли Асварусу Кайра. Тот ответил отрицательно, внимательно наблюдая за реакцией Темнейшего. Вопреки ожиданиям, тот не рассердился. Император допил бокал и признался, что предполагал подобный исход дела.

— Но, видишь ли, Ролейн, мне нужно выдать её замуж, — постукивая перстнями по стойке, протянул Темнейший. — А тебе я доверяю.

— Поэтому навязал мне жену, — нахмурился Асварус. — Это непорядочно, Джаравел.

— Демоны вообще не порядочны, — усмехнулся император, вновь наполнив бокал. — Сам знаешь. Ладно, а Арабелла?

Магистр тянул время, цедя вино сквозь зубы. Вопрос был настолько щекотливым, что любой ответ подводил к опасной черте.

— Джаравел, я не собираюсь жениться. Вообще. Даже на твоей дочери. Прости, — наконец, отведя глаза, пробормотал Асварус.

— Ролейн, Ролейн! — улыбаясь, покачал головой Темнейший. — Хорошо, а как любовница? Только не говори, что уже не ходок до женщин! Если бы нашёл Беллу в постели, прогнал бы?

Магистр поперхнулся и подумал, что с императора станется подложить под него дочь, а потом заставить жениться.

— Проверим? — промурлыкал довольный император. — Я позову Арабеллу, она разденется и…

— Не надо, — глухо оборвал его Асварус, представив, чем обернётся такой исход дела. — Её императорское высочество красива. И там, если тебя это так волнует, отклик есть.

— Юное тело, невинная, с упругой попкой, — бередил воображение магистра бархатный, с выразительными паузами голос друга. — Высокая грудь, мягкие, плавные линии…

— Джаравел, прекрати! — не выдержав, взмахнул рукой Асварус, расплескав вино.

Как он ни пытался, перед мысленным взором встала соблазнительная картинка расплетавшей волосы прелестницы. До этого момента магистр как-то не задумывался о физической привлекательности Арабеллы, но с удовольствием смотрел на неё.

— Её губы касаются твоих, — продолжал истязать друга император, не скрывая получаемого от забавы удовольствия. — Пальцы…

— Джаравел! — практически заорал магистр. — В Преисподнюю тебя, сводник!

Темнейший расхохотался и захлопал в ладоши. Не выдержав, Асварус толкнул его, но просчитался: император не только не упал, но и не разбил бокал. Издевательский смех стал ещё громче и прекратился только после удара в грудь.

— Итак, мужчина в тебе не умер. Это хорошо, — отдышавшись, констатировал Темнейший и, не выдержав, хрюкнув, вспомнив вид взбешённого смущённого магистра. — А теперь скажи, чем Белла плоха в качестве супруги, раз желанна как любовница?

— Она демоница и твоя дочь. Я не самоубийца. И давай прекратим это шутовское сватовство! Не верю я в благотворительность.

— А в чувство вины? — император помрачнел и вперил взгляд в бутылку. Чёрный коготь поскрёб стекло и отколупал край этикетки. — Долги — это не для меня, а так можно вернуть жизни.

Магистр не поверил ни единому слову. Демоны не сентиментальны, никогда не жалеют убитых. Темнейший преследовал иную цель, прикрываясь муками совести. Не выдержав, Асварус спросил напрямую.

— Хочу иметь рядом того, кому могу доверять, — пожал плечами император. — Новых родственников отбирают тщательно, когда стоят у власти. И я должен тебе. Но, Ролейн, — Темнейший вскинул на магистра глаза и взял за руку, сжав запястье, — женись на Кайре. Как друга прошу. Сделаешь ей ребёнка, и всё, живи с Арабеллой. Я устрою двойной брак, всё будет законно. Подданство Империи позволяет. Мне это очень нужно.

Асварус вырвал руку и, упрямо сжав губы, покачал головой.

Император настаивал, вкрадчивым голосом живописуя прелести грядущей женитьбы. Он обещал поговорить с Кайрой, подготовить её к замужеству, клялся, что магистр ничем не рискует, но чем больше елея лилось из горла Темнейшего, тем больше Асварус убеждался, что тот многого не договаривал.

— Джаравел, я не твоя марионетка и ни на ком не женюсь, — решительно заявил магистр. — И мы вновь поссоримся, если станешь настаивать.

— Стану, — Темнейший навис над Асварусом и отгородил обоих от случайных наблюдателей крыльями. — Больше мне Кайру доверить некому. Только ты приведёшь её в чувство. А Белла — девочка хорошая, приголубит, утешит. За свою дочь я поручусь: никакой свиньи не подкладываю. Кайра же… — он вздохнул и поморщился. — Она как изгой: столько лет не замужем, детей нет. Любая соплюшка в лицо плюнет. А всё из-за одного неблаговидного занятия. Прости, подробности расскажу только после обручения.

Император опустил крылья, сообщил, что даёт магистру время подумать, и пригласил погостить пожить немного в компании обеих невест, намекнув, что интимные отношения не возбраняются.

Асварус наотрез отказался, заявив, что не намерен решать чужие проблема мирового масштаба. Откровенность Темнейшего окончательно убедила, что интуиция не подвела, и от Кайры следовало держаться подальше.

— А как же Арабелла? Десять минут назад ты её хотел, — напомнил император.

Магистр задумался. Дочь друга прельщала его куда больше сестры. Арабелла обладала на редкость покладистым характером для демоницы, была приветлива, улыбчива, неглупа и, что скрывать, вызывала желание узнать, какова она без одежды.

— Вот об Арабелле и думай, — щёлкнул его по носу вновь повеселевший Темнейший. — Можешь разговаривать с ней, сколько хочешь, а к июню определись, женишься или нет. А Кайра… Кайра останется незамужней, хотя, видят Прародители сущего, она создана для тебя.

Император бросил на стойку мелкую монету: на большее он вино не оценил, и, попрощавшись, исчез, сославшись на дела.

Темнейший чувствовал, что Асварус заглотал крючок, и ещё приедет взглянуть на Арабеллу. Останется лишь сделать так, чтобы Кайра его соблазнила. Император не сомневался, что неприязнь уйдёт после полученного удовольствия. Главное, чтобы Кайра не вела себя агрессивно, покорялась, а не покоряла.

Если же дело совсем плохо, то поможет морок. Кайра примет облик племянницы и доведёт дело до свадьбы. Темнейший в этом ей поможет.

Борец с нечистью справится и с пристрастиями низших тёмных в Кайре, отучит ходить по кладбищам. Императору надоело узнавать от Чёрного дозора об очередной жертве пристрастий сестры, уже не обращавшей внимания на возраст и расу. И без этого, нового занятия Кайра доставляла множество проблем. Хватит того, что она пристрастилась к убийствам, отпугнув от себя всех мужчин в округе. Кому хотелось не проснуться поутру? И если б просто не проснуться: Кайра наслаждалась процессом.

Служанки отказывались убирать её спальню: боялись того, что обнаружат в постели. А стражники шарахались, когда Кайра им зазывно улыбалась.

Темнейший пытался понять, чем сестру не устраивали живые, но внятного ответа так и не добился. Сестра много раз обещала не выкапывать трупы и никого не убивать, но потом вновь невинно опускала глаза и шептала, что кровь любовника оказалась такой вкусной, а удовольствие от обладания — таким сладким.

Откровения Кайры вызывали у императора отвращение: ни один демон и даже высший вампир не опустился бы до такого. Подобные развлечения — удел низших тёмных.

Разумеется, шила в мешке не утаишь, поползли слухи, к счастью, туманные, но и благодаря ним Кайре грозила участь вечной невесты.

Знания ордена Змеи могли излечить болезнь или хотя бы контролировать её развитие. Характер и род занятий Ролейна Асваруса также идеально подходили для укрощения Кайры. Словом, они обязаны были пожениться.

Безусловно, если бы Темнейший открыто признал отклонения в поведении сестры, показал её врачам, Кайра могла бы избавиться от постыдных привычек, но на такое он бы никогда не пошёл. Есть тайны, которые не выставляют напоказ.

Разумеется, император не собирался оставлять друга в неведении, подготовил бы к странностям супруги и посоветовал с первой ночи показать, кто в доме хозяин. Холодность Асваруса только на пользу: темпераментный мужчина проиграл бы Кайре, а так окажется зависимой от его желаний. Он блондин, понравился ей — значит, она уже в подчинённом положении. А если добавить кнут, то Кайре, возможно, и понравится. Во всяком случае, Темнейший надеялся с помощью друга подкорректировать любовные пристрастия сестры до приличного связывания.

Не успел император сделать и пары шагов по дворцовой галерее, как с ним пожелал говорить нежданный собеседник.

— Какой приятный сюрприз! — губы Темнейшего расплылись в улыбке. — Надумали?

— Доброго дня и добрых ночей, ваше императорское величество, — Раймунда улыбнулась в ответ.

Она выглядела уверенной и решительной, совсем не такой, какой он полагал её увидеть. Только прижимала платок ко рту.

— Извините, меня подташнивает, — объяснилась королева. — Маленький прелести беременности. Вам ведь, несомненно, о ней известно, иначе зачем было посылать столь щедрые подарки?

Раймунда намекала на серию конвертов с человеческими зубами и пальцами, которые оставляли неизвестные по ночам в новых покоях короля. Они снабжались записками с указанием подробностей пыток Страдена и указаниями, как можно прекратить его пытки.

— Вы удивительно проницательны. Так что же, лаксенское посольство всё ещё плетёт интриги, а вы, Раймунда, по-прежнему упрямитесь. Вредно же.

Темнейший продолжал улыбаться, хищно, нарочито обнажив клыки. Раймунда помнила, что следовало за подобным поведением, но утешала себя тем, что уже заработала нелюбовь императора. В случае чего, граф Саамат поможет скрыться: её Элалий никогда не бросит. Скорее небо упадёт на землю.

— Благодарю за заботу, Ваше императорское величество, но мне, как никогда, спокойно. Вы, к счастью, перепутали пальцы. К счастью для вас. Но Магистр магии всё сохранил и, знаете, нашёл много интересного. Сейчас пальчики изучает ваш тесть.

Раймунда играла на грани фола, но стратегию поведения продумывали вместе с графом Сааматом, и он настоял на подобном поведении. Если Темнейший рассердится и совершит необдуманный поступок, сделает себе хуже.

Император оценил храбрость королевы и улыбнулся ещё страшнее, протянув:

— Неужели? И как? Удашшно?

Королева вздрогнула и побледнела. Слова Темнейшего прозвучали как приговор.

— Вполне, — возник в поле зрения императора граф Саамат и нарочито положил руку на плечо Раймунды, намекая, что взял её под защиту. — Добрых ночей Джаравелу ФасхХавелу и его семье.

Император напрягся, услышав за последними словами намёк, и издал низкий, протяжный рык. Глаза полыхнули недобрым огнём, зрачки сузились.

— Что вы, я всего лишь человек, как бы я мог? — легко прочитал его мысли Магистр магии и покаянно склонил голову. — Искренне желаю и вашим жёнам, и детям, и сестре долгих лет жизни. Вы же наверняка желаете процветания Империи.

— На шшто вы намекаете? — Темнейший нахмурился и обратил на графа Саамата глаз, полный тьмы. — Подумайте, милорд, шшто вы говорирррите, как бы ни пришлось шшшалеть.

— Вы ведь меня хорошо знаете, ваше императорское величество, разве я когда-то не думал? — тон графа Саамата тут же стал ровным и спокойным.

— Да, думаете, тем и отличаетесь от милейшей Раймунды, — гнев императора сошёл на нет. — Умный маг.

Он тряхнул головой и прищурился, так, что на графа Саамата смотрел теперь левый, небесный глаз.

Магистр магии перевёл дух: приговор отменён.

Безусловно, Магистр магии рисковал, позволяя себе двусмысленные заявления, особенно зная об особенностях поведения демонов, но расчёт сработал. Юнец поддался бы гневу, но Темнейший прожил не одну сотню лет и не одну же сотню лет правил мощным государством, чтобы поддаться в таком серьёзном деле минутному порыву.

— Итак, пусть Раймунда погуляет, а мы поговорим, — император размял пальцы и, извинившись, на пару минут прервал связь.

Темнейший огляделся по сторонам, одним своим взглядом заставив стражников и придворных окаменеть. Толкнув дверь кабинете, он наложил чары против подслушивания и, коснувшись воздуха указательным пальцем, мысленно вызвал графа Саамата. Высшие демоны, единственные среди всех рас, не нуждались в специальных шарах, стёклах и окнах, чтобы с кем-то переговорить.

— Не обижайтесь, ничего против вас я не имею, — император удобно устроился в кресле. — Но напомнить обязан. Каждому своё место. Итак, что вы имеете мне сказать, милорд?

— Отпустите короля, иначе конфликта с эльфами не избежать. Доказательств много.

— Например? Я на слово не поверю.

Граф Саамат кивнул и произнёс всего два слова: «Туманные земли». Затем сотворил знак ордена Змеи и показал императору. Тот сразу напрягся, сжал подлокотник кресла так, что костяшки побелели.

— И? — в голосе Темнейшего послышались грозные нотки.

— Лаксенское посольство уже передало эльфийскому королю нужные сведения. Сегодня я лично сообщил его величеству о пропаже другого величества. Эльфы обеспокоены, косо смотрят в сторону Империи. В свете договора займа, заключённого вами с королём Страденом…

— Намёк я понял, далее, — поторопил император.

— А далее я предлагаю заключить взаимовыгодную сделку. Вы — нам, мы — вам.

— Под ваше честное слово и мои деньги? — ухмыльнулся Темнейший и разжал пальцы. — Смело, очень смело, Элалий Саамат. Знаете, если бы это сказал любой другой лаксенец, то были бы мертвы. Да что уж там, гордитесь, милорд, я бы никого не стал слушать, а вас слушаю. Странно, что вас называют человеком. Помню предыдущего Магистра магии — ничего особенного.

Граф Саамат удивлённо вскинул брови: император ему льстил! С чего вдруг? Нет, Магистр магии знал, что Темнейший уважал его, выделяя среди прочих волшебников, нарочито называл исключительно на «вы», но чтобы бояться? Вряд ли! Дело в чём-то другом, чего граф Саамат не знал. Магистр магии задумался и решил покопаться в прошлом своего рода. И, заодно, в образце стержня ауры, изъятом Раймунды.

— Задумались? — рассмеялся император. — Просто я вижу вашу ауру и даром говорить не стану. Достойный противник. Но вернёмся к договору. Предмет, условия?

— Вы возвращаете короля, а мы забываем, что его похитили, и, заодно, что вы устроили у дроу, как убивали лаксенцев. Деньги вы получите, но частями. Посредником выступит эльфийский король.

— Всё хорошо, вы сильный маг, Элалий, но не более. Один на всё королевство. Не маловато? — император поигрывал запонками рубашки и наблюдал за собеседником сквозь полуприкрытые веки.

— Эльфов больше, — отразил удар граф Саамат, предчувствуя скорое подписание соглашения. — Ваш тесть встревожен, уже подозревает…

— Хватит! — оборвал его Темнейший, резко распахнув глаза. — Шантаж — дело опасное. Лаксена не переживёт вторжения.

— А вы потеряете авторитет и никогда его не восстановите. Погрязните в столкновениях со светлыми, наживёте новых врагов и пробудите старых. Вам это нужно?

— Деньги серьёзные, как будете выплачивать? — деловито осведомился император, приняв решение. — Сумму напомнить?

Магистр магии покачал головой и переспросил, правильно ли он понял, что соглашение достигнуто. Темнейший пожал плечами:

— Вы узнаете первым. Но за предложение спасибо. Вы рискнули и завтра же узнаете, к чему привела ваша дерзость. Долг вам возвращать в любом случае, так что думайте. А пока долгих вам лет жизни, Элалий Саамат, и моё почтение Раймунде. Я о ней не забуду.

Усмехнувшись, Темнейший закончил разговор и погрузился в раздумья.

Не двигаясь, прикрыв глаза, император просидел, не двигаясь, пару минут, затем снял с кабинета чары и связался с комендантом замка, где держали Страдена. Тот заверил, что с узником обращались, как приказано.

— И как успехи?

— Уже вяло сопротивляется, скоро подпишет.

Темнейший улыбнулся и решил навести Страдену визит. Теперь, когда Ролейн Асварус подумывал об Арабелле, можно было привести в исполнение запасной план. Пусть король вернётся в Лаксену, начнёт отдавать долги, а потом падёт жертвой вампиров. Не один — в компании очаровательной беременной супруги. Когда же вскроют завещание, узнают, что королевство отписано не следующему в роду Серано, а императору, чтобы тот не допустил междоусобиц. Тот, разумеется, откажется от столь щедрого предложения и посадит на трон лаксенца. Своего зятя и друга. И волки сыты, и овцы целы, и эльфам нечего возразить.

Элалий Саамат также промолчит и смириться: улик против императора не найдут, а свою часть договора он смиренно выполнит.

Темнейший перенёсся в родовой замок и, не заходя к сестре, направился к комнате Страдена. Услужливый комендант по дороге успел подать ему копию неподписанного документа, но император вернул её, потребовав принести чистый лист и чернильный прибор.

Когда открылась дверь, Страден вздрогнул и забился в дальний угол. Измученный бессонницей и ночными криками, он осунулся и сильно похудел. Увидев молчаливых вампиров из охраны Темнейшего, король решил, что пришёл его смертный час. Опасения подтверждали их позы: правая рука, положенная на эфес меча. И присутствие странного типа, задрапированного в плащ так, что не различить ни фигуры, ни лица. Страден принял его за палача, благо неизвестный замер в непосредственной близости от него, скрестив руки на груди.

Вампиры взяли короля в кольцо и обнажили мечи. Незнакомец откинул капюшон и действительно оказался палачом: традиционная маска скрывала пол-лица.

Страден сглотнул вязкую слюну, осознав, что пришёл последний день в его жизни.

— Прогуляемся? — низким шепелявящим голосом предложил палач и протянул королю руку.

Тот дёрнулся и заявил, что они не имеют права его убивать.

Вампиры рассмеялись. Один из них замахнулся, чтобы одним ударом снести голову короля с плеч. Страден зажмурился, но клинок просвистел над ухом, не срезав ни волоска.

— Прекратите, — лениво приказал император, возникнув в дверном проёме и тут же, якобы разгневавшись, рявкнул: — Пошли вон, никчёмные твари!

Комната опустела за считанные мгновения. Страден и Темнейший остались одни.

Император присел на единственный стул и велел подоспевшему слуге поставить письменный прибор на стол. Бросив косой взгляд на короля, Темнейший вывел на бумаге текст завещания, перечитал, чтобы избежать ошибок и разночтений, зачаровал от порчи любым известным способом, будь то вода, огонь или попытка разорвать документ, и попросил Страдена ознакомиться.

— Я не… — начал король, но не закончил.

— Это другая бумага, — нетерпеливо оборвал его император. — Подпишите и вернётесь домой. Целым и невредимым. Касательно долга мы особое соглашение подпишем, при посредничестве ещё одной стороны. Я, знаете ли, в эльфийский лес собираюсь.

Страден сложил губы в форме буквы «о» и дрожащими руками взял текст завещания. Пробежав его глазами, он нахмурился и напомнил, что Темнейший собирался сохранить ему жизнь.

— Так я и сохраню, даже слово дам, что вас не убьют за этой дверью. Ну же, чего вам бояться, Страден, — опутывал сетями мурлыкающий голос императора. — Уже в этом году родится сын, затем ещё один, вероятность вступление в силу завещания крайне мала. Там ведь сказано: «В случае отсутствия прямых наследников…». То есть и ваша супруг должна умереть и не оставить потомства. Мыслимо ли дело! Да и сами вы крепкий мужчина.

— Я не верю в вашу доброту, — покачал головой король.

— Правильно делаете, — наморщил переносицу Темнейший. — Мне нужно было совсем другое, но из-за треклятых эльфов и расторопности вашей супруги придётся довольствоваться этой фитюлькой. Один шанс из тысячи, что она пригодится, но отпустить вас просто так не могу. Недаром же похищал, пусть хоть такая бумага останется.

— Значит, задумали меня убить? — Страден по-прежнему не спешил ничего подписывать.

— Я похож на дурака? — рассмеялся император. — Это война, а война с эльфами мне не нужна. Только ленивый не обвинит меня в вашей смерти. Поздравляю, прижали к стенке, людишки!

Злоба, проскользнувшая в голосе Темнейшего, убедила короля, и он поставил подпись под завещанием. Император тут же убрал его, кивнул и заявил, что Страден свободен. Дождавшись, пока тот приведёт себя в порядок, Темнейший лично открыл для него пространственный коридор во дворец в Наисию, ловко обойдя всю магическую защиту.

Когда вихрь рассеялся, император перечитал завещание и расхохотался, потешаясь над человеческой глупостью. Успокоившись, он задумался о пунктах соглашения о выплате долга. Темнейший намеревался получить всё до последней монетки, но в свете новых обстоятельств не желал грабить Лаксену. Королевству предстояло отдавать долг по частям. Как, они обговорят завтра с графом Сааматом.

8

Мериам шагала вниз, в Средний город, на работу к мастеру Гримму. Вопреки настояниям мужа, она не бросила несчастного гнома и теперь несказанно радовалась, что ей есть, куда пойти и поговорить о чём-то другом, нежели семейные проблемы. Без них, увы, не обошлось, и о самой главной Мериам старалась не думать. Хватит вопросов мужа и подруг. Будто она Прародительница сущего и способна всё решить мановением волшебной палочки!

Палочку, к слову, Мериам заказали вчера: конец третьего курса, пора. Пока её сделают, пока адептка научиться её просто держать. Может, и не понравится вовсе орудие труда, и придётся заказывать новую. Волшебная палочка — предмет сугубо личный, одна и на всю жизнь.

Мастер, почтенный седой маг, долго беседовал с Мериам, выявлял её склонности, проверял ауру, узнавал специализацию, особенности поведения, задавал множество вопросов, казалось, никак не относившихся к делу, и после часа утомительной беседы сообщил, что палочку изготовит. Шардаш потом рассказал, что не всем везло с первого раза, некоторые приходили повторно.

— Почему? — не поняла Мериам. — Необходимых материалов нет?

Профессор рассмеялся:

— Волшебная палочка — товар штучный, для каждой всё достают заново. А приходят потому, что мастер их сущность не уловил. А ошибиться в таком деле нельзя. В лучшем случае палочкой неудобно пользоваться, в худшем же она начнёт высасывать силы. А всё потому, что маг заказал слишком сильную. Золотые руки и головы у мастеров, недаром алхимиков-краснодеревщиков так ценят. Один стоит дороже десятка таких, как я.

Припекало — и это несмотря на то, что день клонился к вечеру.

Бонбридж пропах запахом цветов. Они продавались на каждом углу, благо только ленивая крестьянка не выращивала их в саду. Хороший приработок: цветы приносили иногда больший доход, нежели овощи и фрукты. Последних тоже в город завозили в избытке: от разнообразных плодов ломились прилавки. Вот и Мериам шла и сплёвывала на мостовую вишнёвые косточки. В одной руке зажат кулёк, другая придерживает сумку.

Яркие петунии свешивались из горшков над вывесками лавок и трактиров. Зелень деревьев дарила долгожданную тень.

То здесь, то там мелькали в толпе тележки продавцов лимонада, а все, без исключения, таверны и рестораны потчевали посетителей мороженым.

С моря долетал лёгкий бриз, принося с собой запах дальних стран, соли, смолы и рыбы. Даже отсюда виднелись мачты кораблей в порту. Их было столько, что казалось, на море вырос лес.

Над Бонбриджем кружились чайки. С пронзительными криками они ныряли в воду, чтобы вынырнуть с блестящей рыбёшкой в клюве. Доставалось от птиц и зазевавшимся рыбакам, вовремя не убравшим улов. Стоило лишь отвернуться, как ушлые чайки камнем падали вниз, хватали с палубу рыбу и взмывали в небеса.

Июль — макушка лета и конец учебного года. Все экзамены сданы, только должники маялись в душных залах библиотеки, где все окна нараспашку. Мериам счастливо избежала их участи, четыре дня назад закрыла сессию и официально перешла на четвёртый курс. Сдала всё сама, наотрез отказавшись от помощи мужа.

Мериам заглянула на почту и опустила в ящик письмо родителям. Оно дойдёт быстро, уже послезавтра прочитают. А через три дня они с Тревеусом уедут в тот самый домик в горах на заслуженные летние каникулы. Профессор не участвовал в приёмной комиссии, поэтому отдыхал до десятых чисел сентября, то есть до первого дня занятий.

Бонбридж потихоньку наводняли абитуриенты. Мериам узнавала их по растерянным лицам и страху в глазах. Когда-то она приехала сюда такой же и точно так же, раскрыв рот, рассматривала шумные улицы, шарахалась от представителей иных рас, которых до этого не видела, и с уважением взирала на всех, кто носил гордое звание мага. Или хотя бы ученика Ведической высшей школы.

У стражи тоже прибавилось работы: воры не сидели на месте и пополняли карманы за счёт приезжих.

Мериам выбросила опустевший кулёк и купила стакан лимонада: пить хотелось неимоверно. Продавец, очередной полукровка с ярко-рыжей шевелюрой, попытался приударить за «такой солнечной девушкой», но адептка, улыбнувшись, показала кольцо и добавила, что у неё ещё и ошейник есть. Почему-то после упоминания о нём непрошенные кавалеры ретировались, даже те, в ком текла кровь оборотней. Недавно вот так, безо всякой магии, Мериам мирно рассталась с очередной подвыпившей компанией, караулившей девушек в проулке у «Бравого петуха».

Инесса, всё ещё работавшая подавальщицей, активно намекала, что Тревеусу Шардашу особенно рады в их заведении. Оно и понятно: перекинувшийся тёмный оборотень успокоит любого драчуна. Даже тролли, и те становились ниже травы, когда над ними зависало чудовище с алыми глазами.

Странно потом смотрелось, как Мериам пыталась потрепать тварь из кошмаров по загривку или целовала в морду. Адептка же следила за тем, чтобы Шардаш в звериной ипостаси никого не тронул: он слушался только её.

Вчера и вовсе вышел конфуз. Воспользовавшись тем, что студенты либо разъехались, либо кутили в городе, профессор позволил себе немного порезвиться в облике зверя в парке. На свою беду мимо проходил директор и увидел странную картину: хрупкая веснушчатая адептка, смеясь, ловит хвост огромного белого зверя. Селениум Крегс не сразу сообразил, что так развлекаются Шардаши, зато профессор учуял его и насторожился. Нет, нападать он не собирался, всего лишь проверить, кто нарушил его покой.

Если бы не Мериам, неизвестно, чем бы всё кончилось. А так директор покорно замер, Шардаш-оборотень его обнюхал, лениво рыкнул и вернулся к жене.

С улыбкой вспоминая этот эпизод, Мериам не заметила, как дошла до низкого, чтобы хозяевам было удобно, порога мастера Гримма. Поправив забившиеся за ворот платья волосы, адептка позвонила. Дверь тут же отворил один из сыновей хозяина, служивший приказчиком в лавке. Прошлого, племянника мастера Гримма, невольно помогла уволить Мериам: не сошлись цифры в амбарной книге.

— О, Мирри! — радостно завопил гном и заключил адептку в могучие объятия.

Мериам не сопротивлялась: Шардаш уже привык, что от неё пахло всем семейством Гриммов, и не ревновал. Отучить гномов от привычки обниматься невозможно, а отказаться — оскорбить.

— Когда-нибудь ты мне кости сломаешь, — посетовала адептка и вошла внутрь. — Ну, как торговля?

— А, — махнул рукой Ронем, — какая тут торговля, когда лето! Так что работы немного, всего две книги.

С этими словами гном шмыгнул за прилавок и извлёк из-под него два толстых тома. Ещё и улыбнулся, будто Мериам и вправду нечем заняться.

Адептка присвистнула и подбоченилась:

— Это так, значит, торговля плохо идёт? Или вы каждую запись на четыре строчки делаете?

— Так, это, заказ крупный был, закупили кое-чего впрок, — оправдывался Ронем. — Тебе чаю со льдом принести?

— Лучше яду, — честно призналась Мериам, засев за амбарными книгами. — Тут работы на две недели, а у меня всего два дня.

Гном засопел и пристроился рядом, вызвавшись помочь. На вопрос, как же лавка, махнул рукой и позвал отца. Вот что всегда адептку поражало в гномах, так это их отношения. Причём, сугубо в деловой сфере. Другой отец бы послал сына куда подальше, сидел бы на кухне, пиво попивал, а мастер Гримм нет. Тут же ввалился в лавку, поздоровался с Мериам и засел на высоком табурете, гостей высматривать.

Ронем хорошо считал, а раз кто-то что-то хорошо делает, то пусть этим и занимается. В данном случае — помогает Мериам. Больше толку, значит, прибыли. А прибыль для гнома — всё. Лучше самому в лавке посидеть, чем медяка при подсчёте лишиться.

Часа через два, когда голову Мериам уже ломило от расчётов, дебетов и кредитов, матушка Гримм предложила ей отвлечься и посплетничать немного на кухне. Адептка согласилась, и Ронем остался один бороться с собственным корявым почерком.

На кухне царила прохлада: гномы умели строить жилища так, чтобы не зависеть от капризов погоды.

Мериам провела рукой по вспотевшему лбу и нагнала немного воздуха за вырез платья. Она жалела, что нельзя снять нижнее бельё: при такой-то жаре хочется ходить в одной простыне.

Матушка Гримм подсуетилась, поставила на стол две чашки, банку варенья и корзинку с нарезанным хлебом, разлила ледяной травяной чай. Завязался разговор. Как обычно, о жизни. Не купили ли ещё домик или квартиру? Как здоровье, своё и мужа? Куда на каникулы собираются? Тяжело ли учиться? Каково это, с оборотнем? И прочее, сугубо женское и неинтересное мужчинам.

Прихлёбывая чай, Мериам откровенно отвечала, с улыбкой наблюдая за лицом матушки Гримм. Мимика у неё развита отменна, ни одной эмоции не скроешь. А ради того, чтобы послушать, как гномка ойкает и повторяет: «Матерь Земля, восемь раз, изверг какой!», стоило кратко поведать об альковных делах. Адептка умолчала, что описанный кошмар не повторялся каждый день и случался всё реже.

Мериам уже привыкла, что постель превратилась в поле боя, а Тревеус Шардаш пленных не брал. И на уговоры не поддавался, мучил до победного. Хорошо, жива оставалась.

Какое там питьё Власелены! Адептка его подлить не успела, как уже оказалась виновницей первой семейной ссоры. Пришлось повторять, что любит, и терпеть проявления супружеской любви. А она порой простиралась так далеко, как не снилось ни одному герою сентиментальных романов. Зато теперь Мериам знала, чего пожелать врагу: любовника-оборотня.

— И что, в этом месяце опять без дитяти? — матушка Гримм участливо взглянула на адептку. — Или ты травки пьёшь?

Мериам покачала головой.

Шардаш сказал, что у оборотней положено заводить первого ребёнка сразу после свадьбы, и она ничего не пила. Даже если б хотела, не смогла: муж учуял бы. Но беременность всё не наступала, хотя профессор исправно выполнял супружеский долг. Даже перевыполнял, по мнению Мериам.

Муж волновался, Мериам тоже начинала волноваться, хотя о детях не думала вовсе: будут и будут, какая разница, на месяц раньше или позже? Но, расспросив Инессу, поняла, что беспокойство оправдано. Месяц отношений до свадьбы, шесть после — и никакого результата. Будто проклял кто. Однако Шардаш ничего на ауре Мериам не видел, а в чистоте своей не сомневался.

— Ты настойку «матушки-травы» пробовала пить?

— Три бутылки извела, — вздохнула адептка. — Тревеус даже противооборотное зелье не пьёт — вдруг оно тоже влияет. Ни на намёка, всё по дням приходит.

— Может, муж бесплодный? — шёпотом спросила гномка. — Ты прости за такое, деточка, но когда так старается — и ничего…

Мериам покраснела и покачала головой. Она и мысли не допускала, чтобы муж оказался немощен. Нелепо как-то для пышущего здоровьем Шардаша. И другие оборотни его силу бы не признавали, если бы он родился неполноценным: они ведь по запаху многое определяют. Власелена опять-таки ничего не сказала, а ведь она ведьма, сразу видит подобные вещи.

— Тогда, может, ты застудилась когда-то? — предположила матушка Гримм. — Присела на холодненькое и…

— Здорова я, — вздохнула адептка. — Месяц назад в лекарское крыло ходило: у нас в конце года обязательный осмотр. Тревеус попросил, и это тоже проверили. А детей нет…

Мериам вздохнула и потянулась за ножом. Намазала краюшку вареньем и откусила, зажёвывая тревогу. Думала, хотя бы здесь отпустит, но матушка Гримм набившую оскомину тему подняла.

Гномка расспрашивать больше не стала, сказала только, что к сентябрю месяцу всё образуется:

— На природе-то самое оно! Не грусти, милая, помяни моё слово, радостной вернёшься. Ты лучше расскажи, как родные-то его тебя приняли. Не обижают?

Разговор вновь завертелся вокруг разных мелочей, и Мериам успокоилась. Допила чай, поблагодарила матушку Гримм за заботу и пошла дальше воевать с амбарными книгами.

Мериам подводила баланс, когда на плечо легла рука мужа.

Шардаш извинился перед мастером Гриммом и увёл жену на свежий воздух. Рабочий день для неё закончился.

Чинно прогуливаясь под руку с супругом, адептка пересказывала последние новости, жаловалась на духоту: вечером жара спала, но легче дышать не стало. Грозу бы!

Шардаш в свою очередь сообщил, что присмотрел дом:

— Если тебе понравится, первый взнос внесу. Остальное за год отдам. Ничего, возьму ещё один курс под крыло, откажусь от табака, зато получим своё жильё. Самой ведь наверняка неудобно в преподавательском корпусе.

Мериам пожала плечами. Её ничего не смущало, привыкла здороваться и болтать с новыми соседями, а вот Шардаш хотел жить отдельно. И молчаливо ревновал жену к преподавателям до шестидесяти лет. Как назло, комнаты профессора находились именно в мужском блоке, а, значит, Мериам постоянно общалась с холостыми мужчинами.

Адептка устала объяснять, что никем, кроме мужа, не интересуется, даже на чаепития у «опасных субъектов» надевала ошейник. Шардаш успокаивался, но всё равно ревностно следил за тем, чтобы с Мериам не смели флиртовать. На этой почве случилось пара конфликтов. К счастью, всё быстро и безболезненно разрешилось.

— Хорошо, завтра посмотрим.

Шардаш кивнул и шепнул, что уже договорился на утро.

Они спустились в Нижний город. Профессор обнял жену за плечи, одновременно защищая и ласкаясь к ней. Он вспомнил осень прошлого года, когда искал пропавший перстень и наткнулся на неуклюжую рыжую девицу. Кажется, где-то здесь Шардаш впервые её поцеловал — импульсивно, желая узнать вкус губ. Найти бы теперь этот проулок и этот трактир…

— Мы куда? — поинтересовалась Мериам, когда они свернули с главной улицы.

— Воскрешать прошлое и развратничать, — подмигнул Шардаш и поправил ошейник: тот прилип к потной коже.

Обычно символ брачных уз оборотней прятался под рубашкой, но лето диктовало свои условия. Да и все в Бонбридже знали, кто такой профессор.

Мериам не понимала, зачем носить одновременно кольцо и ошейник, но Шардаш ничего снимать не собирался. Так, по его словам, он отдавал дань уважения и своим предкам, и расе супруги.

— Тревеус, не надо да ещё прилюдно! — взмолилась Мериам. — Понимаю, для оборотней естественно ходить голыми, спариваться на глазах у…

— Фи! — профессор, любя, щёлкнул её по носу. — Я, может, и кобель, но разумный, к извращениям не склонный. Вот ещё, других в такие дела посвящать!

Ориентируясь по запахам, Шардаш нашёл-таки тот трактир и предложил снова ударить Мериам дверью. Та обиделась, вырвала руку и заявила, что сейчас сама кого-то ударит.

— Неужели ты не помнишь? Пирожки, любовный роман, твоё бегство…

Адептка нахмурилась, а потом поняла, о чём речь. Рассмеявшись, заявила:

— Не знала, что ты такой сентиментальный! А ещё книжки отбирал… И не стыдно, Тревеус? Сам зачитывался ночами напролёт, куски заучивал, чтобы с выражением декламировать и шифровки писать. Мне потом по твоей милости от директора влетело: он решил, будто шпионка — я. Нет, не стыдно, а? Большой тёмный оборотень — и романы с розочками.

Шардаш фыркнул и напомнил, что именно она грезила о «великой и чистой любви», начинавшейся почему-то в грязной подворотне.

— Или это твои тайные желания, Мирри? Ты только кивни. Стены здесь крепкие, место не бойкое, а желания — хоть отбавляй.

То ли шутя, то ли всерьёз, профессор прижал жену к соседнему забору. Та процедила: «Дурак!» и, вырвавшись, зашагала прочь.

— Мирри, а как же большая чистая любовь? — давясь смехом, крикнул вслед Шардаш.

— Подавись! — адептка обернулась и показала ему «фигу».

Профессор неприлично захрюкал, а потом и вовсе согнулся пополам от хохота.

Мериам покрутила пальцем у виска и предложила не баловаться пошлыми фантазиями.

— Давно ли они стали пошлыми? — Шардаш подошёл и поцеловал её.

— С тех пор, как вышла замуж и подарила тот хлам Инессе. Но я попрошу, она даст тебе почитать.

— Нет! — взвыл профессор, отступив на шаг. — Мне тогда на всю жизнь хватило! Лучше демоны, чем романы о горячих телах и сокровенных пещерах.

Теперь рассмеялась Мериам:

— Всё, провинишься, подарю книжечку с розочками и заставляю читать вслух.

Шардаш пообещал иначе заглаживать вину и, видимо, решил начать прямо сейчас. Авансом.

Поцелуй затянулся. Наконец адептка отстранилась, поправила воротник мужа и потащила к морю, дав понять, что с воспоминаниями покончено. Шардаш заартачился и поставил Мериам перед фактом: сначала еда, а потом прогулка.

За ужином профессор сообщил об изменениях в планах. Он хотел пару дней провести в Фераме и лишь потом уединиться в лесном домике. Судя по взгляду, которым профессор окинул супругу, ей предстояло не вылезать из постели.

Мериам нахмурилась:

— Ты способен думать о чём-нибудь другом?

— Способен, — кивнул Шардаш, разливая по бокалам охлаждённое вино. — Только оно не так приятно.

Адептка замяла тему и огляделась.

Они сидели на открытой террасе таверны, лакомились морепродуктами и наслаждались морскими видами. Хозяин открыл заведение в удачном месте: в Нижнем городе, но в стороне от складов. Сюда хаживали не моряки и беднота, а обеспеченные горожане. Таверна работала исключительно в тёплый период года, зато именно здесь предпочитали справлять свадьбы представители иных рас. Им требовалось слияние с природой, а тут к их услугам был и свежий ветерок, и небо, и трава, и деревья, и вода.

Брали в наём и лодочки. Немало парочек уединилось с корзинами для пикника на небольшом расстоянии от берега.

Шардаш раз в неделю водил сюда Мериам ужинать. Адептка догадывалась, что цены им не по карману, но не возражала: бесполезно. Зато так вкусно!

Откинувшись на спинку плетённого кресла, Мериам наблюдала за тем, как вышколенный подавальщик в форменном бардовом переднике расставлял тарелки. Обслуживали здесь быстро, как в лучших ресторанах, которые держали эльфы.

Мериам невольно краснела, сравнивая свой наряд с платьями других дам. Они блистали украшениями и нарядами по последней придворной моде. Особенно отличались эльфийки — признанный эталон женской красоты и вкуса. Даже Шардаш посматривал иногда на даму слева. Мериам не ревновала: она сама ей любовалась.

Убрав бутылку обратно в ведёрко со льдом, профессор провозгласил тост:

— За тебя и твоих будущих детей.

Мериам кисло улыбнулась и выпила. Она надеялась, что муж не станет поднимать болезненную тему в столь прекрасный вечер, но, видимо, ошиблась.

Адептка не понимала, почему Шардаша так волнуют наследники. Ну, родятся через пару лет — что в этом плохого? Мало ли, что по негласной традиции положено. Оборотницы магии не учатся, амбициозных родителей не имеют и как-то ближе к природе. У зверей ведь как: сколько и когда вышло, то и вышло.

— Тревеус, успеется, — отмахнулась Мериам и отрезала себе кусочек рыбы.

— По человеческим меркам, да, а по нашим возникнут вопросы. Мать решит, что либо я, либо ты меня не любишь. Или опять начнёт твердить, что взял в жёны заведомо бесплодную. В тебе три четверти человеческой крови — вполне достаточно для зачатия. А у матери и Ноэсы — предрассудки.

— Тогда почему у Гузеры мало детей? Не четыре года же она с твоим отцом в браке прожила!

Шардаш улыбнулся:

— Не путай оборотней с демонами. Никакой дюжины сопливых ребятишек! Просто невесты обычно выходят замуж уже беременными. Они считается благословением брака высшими силами. А если детей нет, как у нас, полгода, то начинаются пересуды. К слову, мама родила пятерых. Мой младший брат умер. Давно уже. Ладно, не бери в голову.

Мериам подумала, что тяжело не думать, когда тебе постоянно об этом напоминают. Поневоле встаёшь на сторону матери в вопросе деторождения.

Или всё дело в неодобрении Мериам семьёй мужа? Ребёнок бы положил конец разногласиям.

Видя, что Мериам взгрустнула, Шардаш развлёк её последними новостями от магистра, во всех подробностях поведал о смотринах невест. Асварус жениться не хотел, но Темнейший подталкивал его к решительному шагу, намекал на непристойность статуса вечного холостяка.

— Самое смешное, что император тоже отбрыкивается от жены, — шёпотом добавил профессор, проверив, не подслушивает ли кто. — Кажется, от него беременна одна важная демоница, а Темнейший не желает брать её в жёны. Ребёнка признал, и всё.

Мериам чуть не поперхнулась и удивлённо взглянула на мужа: откуда ему известны столь пикантные подробности? Выяснилось, что об этом судачат в обоих мирах: в Лунном — при дворе Наитемнейшего, в Солнечном — в будуаре Марикеш, которая в ультимативной форме требует зачатия пятого ребёнка. Ролейн Асварус, разумеется, на правах друга узнал обо всём первом и теперь пытался извлечь из события пользу, то есть самому не жениться ни на дочери, ни на сестре императора.

Адептка с интересом слушала профессора, узнав много нового о брачных традициях и морали другой расы. До этого она и не подозревала, что беременность не обязывает демона жениться, что беременная беременной рознь и прочие нюансы, о которых не писали в учебниках.

— Значит, она ниже его по происхождению, — заключила Мериам, — раз император не женится.

— Если бы! Он от дочери Наитемнейшего отказался. По словам магистра, она чуть ли не на коленях ползала, себя предлагала, а император — «нет» и всё тут!

Адептка поперхнулась и разлила вино. В голове пронеслось, что упрямство Темнейшего может дорого обернуться для всего Солнечного мира. Верховный демон наверняка в ярости и пожелает отомстить.

Оказалось — нет, такое не принято. Близость состоялась по обоюдному согласию между равными, никаких претензий. Порицают же демоницу: за то, что не сумела обольстить и удержать.

Мериам покосилась на соседние столики и, не заметив подозрительной активности, шёпотом спросила, разве не опасно разглашать такие сведения. Шардаш заверил, что ничего опасного для жизни не рассказал, но делиться с подругами не советует. Адептка кивнула и вернулась к прерванной трапезе.

После ужина чета Шардаш отправилась на прогулку по побережью.

Профессор взял напрокат лодку и повёз жену смотреть на Бонбридж с воды. Конечным пунктом путешествия значилась уютная бухточка, заросшая можжевельником. Шардаш обещал изумительный аромат, а Мериам ему — венок из символа вечной жизни. Профессор почему-то не оценил, отказался — колючий.

Плеск воды успокаивал, настраивал на лирический лад.

Их лодка давно оставила позади прочие лодки, а Шардаш всё грёб и грёб, не чувствуя усталости. Наконец остановился, разверну судёнышко так, чтобы потом плыть вдоль берега, и бросил заготовленный заранее якорь.

Положив голову на колени супруга, Мериам наблюдала за полётом птиц, вглядывалась в голубизну неба, слушала шёпот волн. Солнечные лучи ласкали кожу, соперничая с пальцами Шардаша, который любовался совсем другой природой.

— Тише, лодку перевернёшь! — Мериам вскочила, поспешно застёгивая платье.

— А если не переверну? Давай проверим?

Профессор притянул жену к себе и провёл языком от уха до основания шеи. Его руки тут же вновь расстегнули все пуговицы, и Мериам пришлось положиться на милость Прародителей сущего: сопротивляться мужу с потемневшими глазами бесполезно.

Странно, но они не утонули, а Шардаш оказался сдержаннее, нежели обычно. Только Мериам всё равно предпочитала устойчивые поверхности и блаженства мужа не разделяла.

Как и предполагала адептка, в бухточке Шардаша тоже прельщали не красивые виды, а возможность обещанного разврата.

Обратно возвращались уже под покровом ночи. Мериам рассматривала созвездия и определяла по ним стороны света, а Шардаш следил, чтобы ни одна тварь не потревожила идиллии. Впрочем, нос не учуял ничего, кроме привычных запахов. Видимо, всех русалок и морских чудищ давно распугали рыбаки и пьяные песни матросов.

9

— Вы сговорились, что ли? — вместо приветствия Асварус встретил Шардаша угрюмым вопросом.

Магистр стоял посреди тренировочного поля и сжимал в руках палку. Грудь вздымалась от дыхания, взмокшая рубашка прилипла к телу. Чуть поодаль сидели ученики. Воспользовавшись нежданной передышкой, они отбросили палки и привалились спинами друг к другу. Асварус занимался с учениками уже полтора часа и гонял бы их по полю ещё столько же, если бы не приезд Шардаша с супругой.

Профессор, разумеется, воспользовался пространственным коридором.

Сначала на жухлую траву полетели вещи, а затем ступили супруги.

— О, подгадал! — улыбнулся Шардаш, глянув на битву, разыгравшуюся на поле. — Распорядок дня не меняется.

Мериам спросила, зачем учиться драться на палках, и муж начал объяснять сложную систему подготовки война, когда их заметил и подошёл магистра. И огорошил вопросом.

— Э, учитель, вы о чём? — недоумённо пробормотал Шардаш и запоздало поздоровался: — Доброго дня и добрых ночей.

— Доброй охоты и милости луны, — процедил Асварус и ткнул пальцем в ошейник. — Об этом.

— Вы как-то болезненно относитесь к браку! — рассмеялся профессор и обнял Мериам.

Та с готовностью прижалась к нему, улыбнулась, поблагодарила магистра за приглашение пожить немного в Фераме и лукаво добавила, что они никого не призывают к браку. Асварус скривился и отмахнулся.

Магистр крикнул, что тренировка окончена, и метнул палку под навес в углу поля. Она зависла над специальным держателем, перевернулась и зашла в нужное отверстие.

Ученики радостно переглянулись и проделали с палками тот же фокус. Без знания азов магии в орден Змеи не брали, так что это не составило труда даже для послушников.

Ополоснувшись над уличным фонтанчиком, Асварус повёл гостей в магистрат.

По дороге Шардаш осторожно спросил, не закончилась ли брачная охота. Сам бы он эту тему не поднял, но раз магистр посвятил его в суть дела, то разрешил обсуждать.

Асварус отмахнулся:

— Какое там! Хотя бы Джаравел отстал. Ему самому несладко: прабабка хочет сделать любимцу подарок, а он отбрыкивается. Сам видел, как он…

Опомнившись, магистр замолчал и покосился на Мериам. Шардаш заверил, что жена всё знает, но ни словом не обмолвится.

— Так-то оно так, — вздохнул Асварус, — но дружба с Темнейшим налагает ответственность… Словом, не оценит он моей откровенности. А тут ещё Владычица… Хватит того, что я их разговор слышал. Нет, ушёл бы, но Джаравел не позволил, рявкнул, чтобы сидел, где сижу, это на пять минут. Вышло на десять.

Мериам попыталась представить, что испытал магистр, оказавшись между жерновов. Он ведь не робкого десятка, сильный маг, лучше мужа, а испугался. Никогда в этом не признается, но выражение лица и тон выдают. Видимо, едва жив остался, когда демоны бурно выясняли отношения. У детей Лунного мира всегда страдают другие, а семейные разборки не идут ни в какое сравнение с маленьким скандалом в семействе Ики.

Адептка передёрнула плечами и подумала, никогда по доброй воле не дружила бы с демоном. Себе дороже.

— Который это уже по счёту?

Задумавшись, Мериам не сразу поняла, о чём спрашивал муж.

Они уже сидели в покоях магистра. Шардаш с Мериам устроились на диване, Асварус расположился в кресле напротив. Он отдыхал, а они развлекали его светской беседой. Предмет обсуждения остался прежним — Джаравел ФасхХавел. Профессор интересовался числом детей Темнейшего.

Асварус задумался и нахмурился, загибая пальцы:

— Даже не скажу сразу… Если Джаравел официально не признал ещё кого-то, то ребёнок принцессы Юфинии — шестьдесят шестой внебрачный. Символичная цифр: две шестёрки. А всего у него — семьдесят один ребёнок. Если б не убийство принца Эверенеса, было бы семьдесят два. Странно, конечно, что он не женится на дочери Наитемнейшего: с его-то тягой к власти! Да и демоница красивая: белокурая, красноглазая, с тонкими чёрными рогами. Загледение! И любит клыкастого поганца.

Профессор лукаво заметил, что учитель слишком рьяно защищает демоницу, и намекнул на истинные причины неприязни брака с одной из ФасхХавелов. Магистр тут же осадил его, всего одной фразой, произнесённой напускным жизнерадостным тоном: «Какая богатая у учеников фантазия, не находишь, Тревеус?». Шардаш мгновенно осознал ошибку и промолчал.

Магистр обращался к кому-то на «ты» исключительно желая наказать. Профессор сам некогда попадался на удочку панибратства и веселья и хорошо усвоил последствия.

— Да, именно так, Тревеус, вы правильно поняли, — кивнул Асварус, выпрямив расслабленную спину. — Не стоит говорить того, что вас не касается. Не ожидал от вас подобного глупого предположения.

— Отчего же глупого? Принцесса вам нравится, — подала голос до этого молчавшая Мериам.

Муж шикнул на неё, но адептка проигнорировала его намёк. На резонный вопрос магистра, почему она так решила, Мериам улыбнулась: «Вы её красивой назвали и пожалели». Асварус закатил глаза и разбил логику адептки в пух и прах.

Выслушав краткий экскурс в политику и узнав о канонах красоты демонов, Мериам всё равно упрямо повторила, что магистр симпатизирует принцессе.

Асварус глухо зарычал и попросил Шардаша унять супругу. Тот делать этого не спешил, искоса подозрительно посматривая на магистра. Асварус не выдержал и заявил, что все вокруг действительно помешались.

Профессор рассмеялся и попросил не сердиться на жену:

— Она на любовных романах выросла, за каждым словом чувства видит, а не констатацию красивой попки. Но шестьдесят шестой ребёнок…. Кому всё, а кому ничего.

Шардаш помрачнел и с тоской глянул на живот жены.

Адептка ощущала себя виноватой, хотя прилагала все усилия для зачатия, даже у Власелены совета спрашивала. Ничего.

Магистр предложил перенести Мериам в Туманные земли. Дроу, наряду с эльфами, считались лучшими лекарями и могли помочь вылечить бесплодие. Шардаш поблагодарил и заверил, что Мериам здорова, и сам он тоже.

— Сколько в ней светлой крови? — потёр переносицу Асварус, рассматривая ауру Мериам. — Четверть. Но основа человеческая, не должна подавлять. Ничего не понимаю! Или у неё главы кланов в роду?

Адептка ответила отрицательно. Родословную бабушки по материнской линии она знала назубок, никаких великих предков в ней не значилось.

Пока мужчины обсуждали, почему не срабатывают законы смешения крови, Мериам тоже пыталась отыскать какую-то зацепку, старательно вспоминала, что и где слышала по данному вопросу. И вспомнила. Реплику Темнейшего за ужином в Наисии. Тот вскользь намекнул, что детей у неё с Тревеусом Шардашем быть не может.

— Император! — выкрикнула Мериам в разгар научного диспута. — Император знает!

Мужчины вздрогнули и уставились на неё как на умалишённую. Обиженная адептка пересказала разговор с Темнейшим. Когда она замолчала, в комнате воцарилась тишина.

Шардаш хмурился, чуть слышно рыча, магистр задумчиво прикрыл глаза и думал.

— Он наложил какое-то проклятие, да? — не выдержав, профессор ухватил Мериам за плечи, заставив посмотреть в глаза. — Скажи, Мирри, он что-то бормотал? Гипнотизировал? Давал в руки? Делал какие-то жесты?

Адептка мотнула головой и заверила, что о детях император упомянул случайно, к слову пришлось.

— Зачем ему проклинать, Тревеус? Сам подумай! Это же вред для ауры, расход сил. И результат, какая Темнейшему польза? Он просто так ничего не сделает.

— Это верно, — подтвердил Асварус. — Джаравел почти не совершает импульсивных поступков. Значит, выдвинул бы требования, но их нет. Так что Мериам права, и Джаравел просто видит то, чего не видим мы.

— Сестра моя тоже видит, — сквозь зубы процедил Шардаш. — Она в сердцах брякнула то же самое.

Профессор не желал верить, что на нём прервётся род по мужской линии. Упрямо сжав губы, он нахохлился, силился найти выход из тупика и не находил. Мериам обняла его, погладила по щеке, провела пальцем по лбу, разглаживая морщины, и попросила не расстраиваться:

— Нам и вдвоём хорошо. Или ты меня из-за детей разлюбишь?

Шардаш вздохнул, поцеловал её, крепко сжав ладони, и уткнулся лбом в нос. Не двигаясь, он просидел так пару минут, после, не стыдясь магистра, лизнул жену ха ухом и пробормотал: «Не говори чушь, с чувствами не шутят».

Асварус понимал, что Темнейший ничего не говорит зря, поэтому, пока супруги увлеклись взаимными нежностями, потянулся за волшебной палочкой.

Заклинание девятого уровня сорвалось с губ, преобразовав комнату. Теперь она отражала ауры присутствующих, окрашивалась в их цвета, позволяя точнее работать с тонкой материей.

Магистр на пару минут погрузился в сосредоточенное молчание, внимательно изучая ауры Мериам и Шардаша, сначала просто, затем через специальные очки, и вынес вердикт: ничего.

— То есть? — не понял профессор.

Он уже оторвался от жены и наблюдал за действиями Асваруса.

— Чисто там. Ни намёка. Видимо, дело в крови. Поезжайте-ка вы в Туманные земли. Джаравел… — магистр вздохнул. — Джаравел — это крайний случай. Кто знает, как он себя поведёт? И чего потребует. Дроу помогут, особенно, если их попросит матушка. Письмо леди Настрейде я напишу. Она вас обоих помнит, впечатление произвели приятное, так что… Так что пошёл ваш отпуск, Тревеус, насмарку.

Шардаш хмыкнул:

— Не впервой! Прошлые каникулы и вовсе от смерти бегал, а тут всего лишь свадебное путешествие с лечением. Заодно в кой-то веки рунную магию подтяну. В этом отношении дроу людей и оборотней переплюнули.

Магистр рассмеялся и подтвердил, что его народ достиг высот в данном искусстве.

Взглянув на часы, Асварус поспешил на испытания очередного кандидата в паладины, напомнив, что Шардаши приглашены на обед.

Профессор кивнул и повёл Мериам гулять. Вещи он предложил не разбирать: не стоило ради пары дней в Фераме.

 

На этот раз Ролейн Асварус проводил гостей до дверей родительского дома. Он планировал задержаться на пару дней, повидаться с родными и особенно Асканией.

Магистр мог бы сразу перенестись в нужный скальный город, но предпочёл познакомить Мериам с природой Туманных земель. Шардаша подобным не удивишь, а адептка наверняка придёт в восторг, когда обнаружит вместо смерти жизнь. Да и свадебное путешествие подразумевало новые впечатления, а не походы по целителям.

Сизая пелена обволакивала тела до пояса, будто сжимая в объятиях.

Мериам растирала виски: длительное перемещения имело побочные эффекты, и с надеждой всматривалась в небо: не покажется ли солнце? Облака действительно что-то подсвечивало, но даже летом светило не спешило явить свой лик.

— Это точно Солнечный мир? — озадаченно спросила адептка мужа.

Она второй раз вступила на землю дроу и оба раза сомневалась, что ландшафт и климат пригодны для жизни.

— Солнечный, только нижний, — вместо Шардаша объяснил Асварус и прислонился к зелёному кристаллу высотой в два человеческих роста. — Долго объяснять, но мир поделён на ярусы. Люди, эльфы, оборотни живут на верхнем, мы — на нижнем. Всякая нечисть — и вовсе между ярусами, а то и мирами.

— Магия, только и всего, — покачал головой профессор. — Изменённые силовые нити, мощная подпитка. Убери, разрушь это всё — получим обычную голую долину посреди гор.

Он скептически осмотрел небо и запустил ввысь сноп искр из волшебной палочки. Чему-то улыбнулся, хмыкнул и предложил Мериам присесть на прозрачный кристалл в форме вилки с двумя зубцами.

— То есть в уровни вы не верите? — нахмурился магистр.

— Нет, — честно признался Шардаш. — Мир един и неделим. Здесь же мы имеем дело с модификацией элементов. Использовали кулон Хорта? Ещё добавлена иллюзия, качественная и прочная. Видите ли, учитель, оборотень немного иначе воспринимает пространство и…

— … и слишком самонадеян, — закончил фразу магистр. — Скажите ещё, что постигли истину! Нет, Тревеус, то, что вы принимаете за небо, не небо, хотя и воздух. Жаль, нет дракона, а то бы вы поняли свою ошибку. Но это уже научный диспут, а мы здесь с иной целью.

Асварус выпрямился и коснулся кристалла пальцами, будто пробежал по струнам. Камень издал низкий звук, ему отозвались другие, и вскоре долина расцвела звуками музыки, самой странной и волшебной музыки, которую только доводилось слышать Мериам.

Шардаш тоже замолчал, замер, вслушиваясь в мелодию. Он различал, как рождается звук, как рвётся из недр кристалла наружу, как выплёскивается в пространство, сливаясь с десятками себе подобных. И не одного похожего, все такие разные, но складывающиеся в гармонию.

— Это песня камня, — пояснил магистр, когда мелодия стихла. — Так кристаллы разговаривают с нами.

— А если я к ним прикоснусь, то они промолчат?

Мериам приблизилась к кристаллу горного хрусталя и робко потянулась к нему. Ладонь, вопреки логики, коснулась на холодной, а тёплой поверхности. Адептке показалось, будто рука тонет в водном потоке, что её засасывает внутрь.

— Если примут, поговорят. Они капризные! — рассмеялся магистр и посоветовал: — А вы погладьте их, что-нибудь ласковее скажите.

Шардаш предложил не экспериментировать, но Асварус заверил в безопасности общения с кристаллами. Профессор покачал головой и, обращаясь к жене, в полголоса заметил, что нежные слова шептать лучше ему. Мериам улыбнулась и пообещала почесать за ушком.

Задумавшись, адептка погладила камень и прошептала, какой он красивый — будто слеза единорога. В ответ кристалл заискрился, окутал Мериам свечением и издал троекратный короткий высокий звук. Магистр знаками показал, что всё в порядке, и адептка коснулась кристалла второй рукой, прошлась по острым граням — и хрусталь запел.

На этот раз песня исполнялась в четыре голоса: отозвались только соседние камни, но Мериам понравилось. Она бы слушала и слушала, если бы не Шардаш. Он сел, скрывшись в тумане.

Мериам вскрикнула, отдёрнула руки, и песня оборвалась.

— Там не водятся василиски, а просто земля, — рассмеялся Асварус и тоже утонул в густой молочной пелене.

Адептка осталась одна, испуганно озираясь по сторонам. Вокруг были только кристаллы и вдалеке — чахлое деревце.

— Не трусь, тут полным-полно цветов, тепло и уютно, — послышался голос Шардаша. — Присоединяйся.

Мериам с опаской сунула руку в туман и тут же вытащила. Потом зажмурилась и нырнула, будто окунаясь в прохладную воду.

Странно, она не умерла, хотя минуту назад попрощалась с жизнью.

Пока Мериам удивлённо оглядывалась, мужчины смеялись: таким потешным показалось им выражение её лица. Они сидели на сочной изумрудной траве, примяв ярко-синие колокольчики. Чуть поодаль, ближе к Мериам, розовели мелкие дикие гвоздики, а дальше, между кристаллами, раскинулось поле полыхающих маков.

Странно, дышать оказалось совсем не тяжело, а туман не мешал видеть и слышать.

Не веря, что это не сон, Мериам ущипнула себя и потрогала листья гвоздик — настоящие.

— Ой, бабочка! — ахнула адептка, когда ей на руку приземлился махаон.

Лапки насекомого щекотали кожу, а лазоревые пятна на крыльях завораживали взгляд. Будто стёкла в витражном переплёте.

Мериам потянулась к бабочке, и та улетела, оставив лёгкий привкус разочарования.

— Ну как, госпожа Шардаш, унылая моя родина? — поинтересовался магистр и достал из кармана кристалл перемещения. — Походите пока, венок сплетите, а потом перенесёмся в столичный Икири.

Адептка заверила, что Туманные земли очень красивы, и выпрямилась, желая прочувствовать грань перехода из одной части мира в другую. Она оказалась незаметной, просто на миг теряешь зрение.

Вдоволь налюбовавшись цветами, украсив ими волосы, свои и мужа, хотя последний активно сопротивлялся, Мериам сообщила, что готова.

Мужчины обрадовались. Скуку тут же сменил энтузиазм.

Яркая вспышка кристалла — и все трое зажмурились от ударившего в глаза солнца. Оно лилось сквозь расщелину в горах, освещая центральную улицу Икири.

По тротуарам скального города неспешно шествовали тёмные эльфы. Скрипели повозки, развозя разный скарб, проезжали на кверфах, особых прямоходящих ездовых ящерах, высокородные дроу и патрулировавшая улицы стража.

Мериам с магистром терпеливо ждали, пока Шардаш перенесёт в блокнот очередную рунную надпись. Асварус уже понял, какую ошибку совершил, решив сопровождать ученика. Страсть профессора к науке грозила обернуться головной болью. Кому ещё придётся объяснять значения и свойства рун? Правильно, магистру.

Видя, что Шардаш надолго задержался перед дверью с тройным охранным руническим плетением, Асварус предложил спутнице зайти в одну из лавок. Мериам согласилась и уже через пару минут стояла в каменной прохладе магазина, разглядывая прилавки с поясами. Их тут было превеликое множество: от самых простых и дешёвых до золотых, украшенных богатой инкрустацией.

Единственное узкое окно, выходившее на улицу, мало что освещало, поэтому под потолком парило сразу четыре мощных подвесных шара.

— Госпоже очень пойдёт зелёный.

К Мериам поспешил продавец-дроу, поклонился и защебетал про её невероятную красоту, подобную солнцу. Разумеется, не просто так, а с корыстными целями: в руках он держал шёлковый пояс, перевитый тончайшими золотыми цепочками.

Асварус хотел вмешаться, но этого не потребовалось. Стоило Мериам выказать вежливое неудовольствие, как дроу извинился и поспешил обратно за прилавок. В мире тёмных эльфов женщина стояла на ступень выше мужчины, и те с молоком кормилицы учились безропотно её почитать.

Желая сгладить неловкую, по её мнению, ситуацию, Мериам пообещала обязательно купить что-нибудь в следующий раз и вышла.

Шардаш как раз закончил изыскательские работы, и они продолжили путь, знакомясь с красотами столицы Туманных земель.

Магистру удалось недолго остаться неузнанным: не прошло и получаса, как к нему подъехала компания из двух дроу и одной тёмной эльфийки. Разумеется, верхом на кверфах: лошадей в Туманных землях не водилось.

Пока Асварус беседовал со знакомыми, подчёркнуто уделяя больше внимания даме, Шардаш пытался убедить Мериам подойти ближе к ящерам. Адептка упиралась и стояла на своём: как боялась, так и боится этих тварей. Профессор придерживался мнения, что со страхами необходимо бороться, но заставить или хотя бы подтолкнуть Мериам не мог: мешали местные традиции.

В конечном итоге адептке всё же пришлось взобраться в седло кверфа: тёмная эльфийка попросила одного из спутников уступить ей ящера. Дроу полагала, что гостье рода Асварус неприлично идти пешком, за что успела попенять магистра.

— Да и вам тоже, Ролейн, надлежало бы не уподобляться бедноте, — заметила тёмная эльфийка и, закатив глаза, пробормотала: — Вот оно, тлетворное влияние людей!

Асварус промолчал, улыбнулся и прикоснулся губами к руке дроу. Та вернула улыбку, поправила подол платья, оголявшего ногу до колена, и умчалась прочь, взяв с магистра обещание зайти вечером на пару слов. Вслед за ней ускакал один из дроу, второй же, пеший, остался, чтобы помочь Мериам оседлать кверфа.

Вцепившись в гребень ящера, стараясь не смотреть ни на змеиную тонкую голову, ни на хвост, обвивший её ноги, адептка мужественно переносила выпавшее на её долю испытание. Шардаш шагал рядом и заверял, что кверф вовсе не желает ей зла, наоборот, чувствует страх и страхует от падения. Мериам на уговоры не поддавалась и продолжала изображать каменное изваяние.

Асварсус шествовал впереди, вёл кверфа под уздцы и в разговоре не участвовал.

Появление магистра в родительском доме вызвало переполох среди слуг. Они тут же поспешили доложить леди Настрейде о приезде сына.

Аскании не оказалась дома. По словам прислуги, она обещала вернуться только к обеду.

Леди Настрейда не заставила себя ждать. Как всегда сияющая, гордая, величественная, настоящая королева, она спустилась в холл с неподобающей даме её положения поспешностью. За ней тенью следовал супруг.

Тёмная эльфийка без лишних слов заключила Асваруса в объятия, разрушив миф о холодности дроу. Она ласково провела ладонью по его щеке, пробормотала: «Гордость моя, спаситель!», затем отстранилась и протянула руку для поцелуя. Магистр встал на одно колено и приложился к ней губами — допустимая для близкого родственника вольность, остальным надлежало поцеловать воздух над ладонью или, в случае давнего знакомства, кончики пальцев. Исключительная милость — поцелуй средней фаланги.

Затем пришла очередь Мериам. Леди Настрейда одарила её улыбкой, адептка ответила неуклюжим реверансом. Последним с тёмной эльфийкой поздоровался Шардаш.

Стоявший до поры, до времени в стороне и молчавший лорд Асварус приветствовал всех троих сразу и предложил пройти в сад, где уже накрывали стол с лёгкими закусками и холодными напитками.

— Замечательно, Инасталь, так мы и сделаем, — кивнула хозяйка дома и обернулась к Мериам, — но только после того, как я переодену леди. Видеть не могу это убожество, которое люди называют одеждой! Вы ведь женаты теперь, можно позволить больше.

Адептка застонала, предчувствуя, чем обернётся это «больше». Опыт общения с модой дроу подсказывал, что ничего приличного надеть не позволят. Так и вышло.

Под чутким руководством леди Настрейды Мериам раздели, выкупали, надушили и облачили в полупрозрачное платье с вырезом до бедра, перехваченным брошью с топазом. Декольте тоже не оставляло поля для догадок и не предусматривало белья.

— Совсем другое дело! — довольно улыбнулась тёмная эльфийка, рассматривая смущённую адептку. — Не надо стесняться, нужно с гордостью нести дары природы. С вашей грудью-то и стройными ногами! Пусть муж ни на минуту не забывает, какую милость оказала ему судьба, разрешив лицезреть всё это без одежды. А другие мужчины пусть завидуют его счастью. Вы же детей хотите, милая, а какие дети, если ходить в хламиде?

Мериам безуспешно пыталась оправить платье на груди так, чтобы оно полностью не открывало ложбинку. Потом, отчаявшись, попросила служанку принести шарфик: леди Настрейда не позволила, пригрозив облачить адептку в свой любимый наряд. Мериам угрозу оценила и смирилась, безропотно позволила заколоть волосы, обнажив шею, и спустилась вслед за тёмной эльфийкой в сад. О том, что обнажает колышущая ткань, адептка старалась не думать, но румянец не сходил с её щёк.

Мужчины, за исключением лорда Асваруса, тоже переоделись и в ожидании женщин вели светскую беседу в тени кристаллов.

Появление Мериам произвело фурор. Глаза Шардаша округлились, а дыхание участилось. Положение исправил магистр, шепнув, что все тёмные эльфийки так одеваются:

— Я уже и не реагирую.

— Очень жаль, — нахмурилась леди Настрейда, усадив гостью и налив ей лимонада. — Поэтому у меня до сих пор нет внуков.

Асварус промолчал, не желая развивать неприятную тему. Он догадывался, что мать проклянёт, если узнает об отказе жениться на ком-то из семьи ФасхХавел. Разумеется, леди Настрейда после случившегося недолюбливала императора и весь его род, но по такому случаю встала бы на сторону Темнейшего. Мужчина, не создавший семью и не родивший детей, неполноценен, а тут налицо дерзкое пренебрежение долгом.

Леди Настрейда обещала показать Мериам и Шардаша лучшим лекарям и заверила в скорейшем успешном разрешении проблемы.

Посидев с гостями ещё полчаса, тёмная эльфийка оставила их на попечение мужа, а сама уехала во дворец. С её уходом Мериам вздохнула с облегчением, да и разговор оживился: лорд Асварус, не в пример жене, не любил командовать.




Текст обновлен автоматически с "Мастерской писателей"
http://writercenter.ru/project/kraj-belyh-ptic/