1. Право первой ночи

-Медведь – волку,- раздалось через шипение из рации,- медведь – волку, прием.
Мужчины, сидевшие у костра, быстро стихли и тяжелыми взглядами посмотрели на владельца рации.
-Волк,- требовательно позвали из эфира,- отзовись.
Рука в кожаной перчатке зажала кнопку ответа.
-Волк в канале, слышу хорошо,- с небольшой хрипотцой ответил высокий и худощавый человек в камуфляжном костюме.
- Андрей, не пугай так больше,- было слышно как «на той стороне» с облегчением выдыхают,- думали уж нет вас. В 11.14 транспорт будет в вашем квадрате, встретите и сопроводите на базу, как понял, прием.
-Принял, к обеду будем дома,- сказал он, вставая с бревна,- мужики, пять минут на сборы и двигаем к опушке.
После его слов десять человек суетливо стали собираться. Говорили мало, только короткими фразами:
-Серега, подай магазин, вон у ноги лежит.
-Чех! А ты мой нож не видел?
-Як, хватит есть, туши костер.
Большой, бородатый мужик, распрямившись в богатырский рост начал аккуратно забрасывать огонь специально для этого отложенной землей. Огонь быстро погас, выпустив в небо немного дыма.
Далеко в небо взлетела стая ворон, огласив округу криком.
Повисла тишина.
-Смотреть в оба, разговоры прекратить,- скомандовал хозяин рации.
На поляне почти не осталось следов присутствия людей, десять мужчин смотрели на своего лидера. Высокий, немного сутулый. Густая щетина и небольшой шрам над бровью. Холодный взгляд серо-зеленых глаз. Глубокий и волевой голос – звенящая сталь:
-Проверить оружие,- послышалось клацанье затворов,- без команды не стрелять, если чего увидели – не кричите, пользуйтесь интеркомами.
Мужчины уже засовывали в уши вкладыши наушников и приспосабливали переговорные устройства. Большинство уже одели на лицо балаклавы и смотрели сквозь прорези для глаз на командира.
Сырое небо августа заволокло тучами, изо рта появился едва заметный парок.
Андрей еще раз окинул свой отряд беглым взором:
-Попрыгали!- раздалось легкое бряцанье металла о металл,- ну что, призраки, с Богом!
Группа двинулась в лес, через небольшой ручей, стремившийся дальше в овраг. Путь был не далекий – всего четыре километра. До Тьмы здесь вместо леса было оживленное шоссе, которое вело в областной центр, теперь – густой лес. Местами из земли торчит асфальт и куски бетона – напоминание о прошлом. Призраки двигаются почти бесшумно, лишь изредка под ногами хрустит валежник. В такую погоду лес особенно мрачен и не приветлив, видимость пара десятков метров, огромные ели сгущают полумрак. Игра теней приводит в оцепенение и ужас. Справа, позади, послышался какой-то шум. Группа распалась на двойки и рассредоточилась на местности.
-Лежим тихо,- прозвучал в ушах каждого, уверенный голос Андрея.
Шум снова повторился и на поляну, метрах  в тридцати от группы вышел лось. Призраки продолжали лежать, ощетинившись стволами автоматов.
-Сизый, ставь растяжку с ракетой, только незаметно,- сказал Андрей.
Установка лазерной растяжки дело не хитрое – три движения и готово.
-Есть, командир,- прошептал один из бойцов.
-Встаем, Чех, кинь в зверя чем-нибудь, пусть убегает.
В лося полетела первая попавшаяся под руку палка. Животное, испугавшись летящего в него предмета, убежало глубже в лес.


Место встречи транспорта – мост через пересохшую речку, точнее то, что от него осталось – полусгнившее бетонное основание, несколько лет назад скреплённое металлическими скобами, чтобы совсем не развалился. Караван шел с севера, в бинокль Андрей насчитал 8 грузовиков и два БТР сопровождения. Внутри наверняка по десять бойцов, итого двадцать. Получалось, что везут что-то ценное, но внимания привлекать не хотят. Интересно, что там?
-Сизый, ты мост проверил?
-Конечно, командир, весь прополз и вдоль и поперек, все чисто,- ответил сапер.
-Марат и Заза, берите холм, приглядите за нами.
-Есть, командир.
-Остальные за мной.
Призраки высыпали на дорогу, с севера с холма начал спускаться караван. Тарахтенье двигателей стало нарастать. Вот рев, после тишины леса, стал почти оглушающим, БТР остановился у переправы. Откинулся боковой люк и из машины вышел невысокий полный мужчина в форме княжеских войск. По знакам отличия на груди было понятно, что это полковник, по усам и косому шраму на щеке Андрей понял – перед ним полковник Валентин Сергеевич Чайка, приближенный князя.
-Здравия желаю, товарищ полковник!- вяло отрапортовал Андрей,- как добрались?
-Привет, Андрей,- Чайка пожал руку, голос был глубокий и звучный, под стать облику,- староват я стал для таких поездок. Пять часов трястись в этой банке, невыносимо! Вот что, давай командуй своим, чтобы лезли на броню и вперед в город.
-Есть, Валентин Семенович,- с легкой улыбкой ответил он.
Взмах руки и призраки принялись карабкаться на БТР.
-Чех, Мама, Калина, дождетесь прохода колонны и запрыгните на последнюю машину!- прокричал командир сквозь нарастающий гул двигателей.
Колонна медленно двинулась через мост на юг к городу, мимо поплыли деревья, росшие как забор вдоль дороги. Андрей удобнее устроился на броне, прислонившись к башне, оперся на дуло пулемета. За грохотом двигателей ничего не было слышно, и он принялся смотреть вдаль, на останки прошлого, которые торчали то тут, то там.  Вскарабкавшись на холм, техника стала набирать обороты, Заза и Марат через силу впрыгнули на последний БТР. Мимо проплывали деревья и большие лужи. Вот остов от железобетонной автобусной остановки, вдали замаячила башня блокпоста.
Распахнулся люк, из него по пояс высунулся полковник.
-Если без происшествий дотянем,- силился он перекричать рев двигателей,- свечку в соборе вашем поставлю.
Люк снова захлопнулся.
Раньше, до Тьмы, шоссе у поста расходилось в две стороны: в объезд города и к его центру. Теперь дорога, идущая в город, больше походила на просеку, а та что в объезд и вовсе стала лесом, заправки и станция техобслуживания полу развалились и смотрели на дорогу грустными, почерневшими и ржавыми глазами оконных проемов и заправочных автоматов. Изредка отряд Андрея проверяет эти здания, вдруг кто из лихих людей уготовил там схрон или обустроил стоянку. Все может быть в этих бесконечных лесах и полях, любой человек становится зверем, когда его гонит нужда. Несколько недель назад на казанском тракте разбойники зарезали семью Сёмовых, купца первой гильдии, а к слову сказать, казанский многолюднее и лучше обустроен, если можно так сказать. Хоть и ехал Сёмов не один, а со своей охраной – пятнадцать человек с оружием, но не углядели за вот таким вот развалившимся домом у тракта. Разбойников, конечно, нашли, поднял наместник войско, воевода прочесал квадрат, нашли подлецов в соседней деревне. Как оказалось вся деревня разбоем жила. Подумал воевода, сообщил наместнику, тот приказал деревню сжечь, мужиков заковать в цепи за разбой и на рудники отправить, баб и детей  разлучить и по княжеству распределить, кого кухаркой, кого на завод, а детей в приюты и ко двору пристроить. Конечно, были не согласные, пытались бежать, но у воеводы разговор короткий, не согласен с волей наместника – получи плетей, плетей не понял - получи пулю.
Тем временем, колонна двигалась по лесной дороге к городу, вот уже начали появляться первые жилые дома, техника подходила к выселкам. Среди куцых и неказистых деревянных домиков стояли и действительно хорошие каменные дома, только людей почти не было видно. Август месяц самый трудный, много дел в огородах и в поле. 
Миновав выселки, через железнодорожный переезд техника вновь начала карабкаться в холм. Позади остался большой и глубокий овраг, через который весной и после сильных дождей течет речка, справа и слева – крошащиеся от ветра свечки девятиэтажек. Вот колонна прошла мимо площади, где до Тьмы стоял памятник Ленину, а теперь от него осталось только напоминание. Сам памятник распилили на металл, осталась только бетонная стела, кое-где прикрытая гранитом. Сквозь бетонные и гранитные плиты, укрывавшие ранее площадь, пробивалась выжженная летним солнцем трава. Раскидистая ива, разрослась и стала больше похоже на застывший зеленый фонтан, разбрасывающий свои струи во все стороны.
Здания, обрамлявшие площадь теперь пустуют и разваливаются, вся жизнь города сосредоточена в двух зонах: Центр, в котором расположены все управленческие и большая часть жилых зданий, Завод, практически необитаемый, оживающий лишь во времена заказов промышленный центр, где ремонтируют и латают любую технику. В городе, где когда-то жило и работало более ста тысяч человек, теперь проживает чуть больше пяти тысяч. И город вымирает. Виной всему болезни и частые визиты Кочевников.
Колонна вошла в широкий тоннель, который образовывали развалившиеся дома. Впереди стали видны городские ворота, упиравшиеся в стены домов. В башнях с боков от ворот были замурованы бронетранспортеры.  Головная машина стала сбавлять обороты. Андрей покачал головой, разминая уставшую шею. Колонна встала в нескольких метрах от ворот.  Вентиль на стальной двери завращался, и в проеме появились люди с оружием, взявшие колонну в прицел. Включились прожектора. «Молодцы стрельцы, несут службу», - подумал Андрей, спрыгивая с брони.
-Свои,- громко сказал он, - номер карты - два, два, восемь, одиннадцать, двенадцать.
Стрельцы опустили оружие, но со стен все еще на колонну смотрели сквозь прицельные рамки. Из двери вышел дежурный офицер и протянул небольшой планшет. Андрею, как командиру группы, кроме номера карты пропуска в город, нужно было пройти ДНК тест. Код мог выведать кто угодно, а вот изменить код ДНК  невозможно, он положил руку на сканер.
-Как жена, Петрович? Рука поджила?- спросил Андрей офицера.
-Хорошо… спасибо, что вернули ее,- сдержано кивнув, ответил офицер.
Сканер утвердительно пискнул.
-Добро пожаловать домой, Андрей Николаевич, - офицер растянул губы в доброй улыбке, - прости за представление.
-Ничего, давай открывай ворота.
Двери, высотой метров в восемь, стали медленно открываться.
Двигатели, мирно урчавшие все это время, вновь взревели и машины начали заползать за стену.
Дорога вела прямо через полуразрушенные дома, в которых все еще живут люди. После Тьмы начались проблемы с электричеством, водой, поставками газа. Однако, горожане приспособились и к таким условиям. Газ стал не позволительной роскошью, его закупали в Татарии, пришлось вспомнить о дровах и печах. Речку, протекавшую у города, перекрыли плотиной и собрали импровизированную гидроэлектростанцию, она смогла обеспечить бесперебойность подачи электричества, однако нехватка энергии все еще ощутима. С канализацией и водопроводом было проще, местные земли богаты водными ресурсами.
Было время обеда и мужчины, не занятые на полях, сидели на лавках, под тенью деревьев и о чем-то мирно говорили. Андрей, сидя на люке башни БТРа, смотрел на потрескавшиеся стены домов, бережно замазанные штукатуркой. Пожилая женщина качала внучку на качелях, вокруг нее бегали еще трое детей. Город жил обычной жизнью.
-Андрей Николаевич!
От кучи дров к колонне кинулся старик.
-Андрей Николаевич, голубчик!- он жадно глотнул воздух.
Андрей спрыгнул с брони, махнув своим, что сам доберется, пошел навстречу старику. Тот уже опирался о дерево и тяжело дышал, грудной кашель с хрипом вырвался из его груди.
-Дядя Толя, ну чего ты устроил?- Андрей подхватил старика под локоть,- не юнец, чтобы носится.
-Знаю, Андрей, знаю, - утерев пот со лба, сказал он,- сам пойду, не помогай. Сколько у тебя есть времени?
-Давай я приду как всегда, а то сейчас мне к наместнику надо.
-Андрюша, мне недолго осталось, ты не обманывай меня, придешь сегодня?
-Приду.

***

Резиденция наместника находилась в одном из зданий бывшего торгового центра. На первом этаже находились рабочие кабинеты, архив и приемные.  Второй этаж, точнее то, что уцелело – палаты наместника, где он проживал вместе с семьей, третий этаж – небольшая гостиница и служебные помещения. Здание, когда-то служившие торговой площадкой,  после Тьмы было восстановлено и укреплено. В случае опасности, все работники канцелярии могли укрыться в бункере, оборудованном в подвале центра. Охрану осуществляла личная рота караула Его Княжеского Величества, наместник ранее был окольничьим, при дворе князя Сергея Мудрого, однако попал в опалу и был отправлен на службу в приграничный город-крепость.
Прием было решено проводить в парадной зале, в парадных одеждах и непременно с парадной трапезой. Стол был накрыт на втором этаже в личных покоях наместника, сам Иван Владимирович был в соседней комнате и в привычной ему манере поучал прислугу.
-Ну, где это видано, чтобы не сообщить о приезде такого человека!- сокрушался он, силясь втиснуться в парадные штаны, - к этому ж готовиться нужно, как минимум неделю.
К слову сказать, раньше окольничий Сулов, пока был молод, имел довольно стройную фигуру и следил за собой, потом как размолвка с князем все усиливалась и опала стала явной, силы молодого дворянина были брошены на восстановление пограничной крепости. Кое как втиснувшись в узкие штаны Иван Владимирович окинул себя взглядом в зеркало. Светлые брови поползли к переносице.
-Матвей, чтоб тебя! Неси бритву,- Иван запустил руку в бороду.
-Батюшка Иван Владимирович,- взмолился отрок,- не уродуйте себя! Кто ж это сейчас без бороды-то ходит? Давеча слышал, сам государь бороду отпустил и волос не стрижет…
-Да не ной ты,- наместник отвесил легкую оплеуху,- дела мне нет до государевой моды, неси сказал!
Утирая украдкой слезы, слуга выбежал из комнаты.
Тем временем колонна остановилась у двора. Люки БТРов открылись и из них высыпали гвардейцы. Все высокие, как на подбор, затянуты в черные мундиры, лица скрыты масками, на головах шлемы. В руках у каждого новенькие автоматы Калашникова 101, видимо найденные на одном из военных складов, или заказанные у тульских мастеров. Ни каких знаков различия, только у одного княжеский вымпел вышит серебряной ниткой. Выстроившись в две шеренги, гвардейцы встали на караул. Полковник Выгодин вышел последним и с нескрываемым удовольствием потянулся и глубоко вдохнул августовский воздух.
-Иван Владимирович!- от резкого крика тот подскочил и  резко обернулся,- полковник Выгодин тут уже! Вон, перед парадным крыльцом стоит.
-Ну что за бесовская мода без предупреждения все делать,- всплеснул наместник руками,- мухой лети в кухню, вели подавать закуски и горькую, да вели подать нормальную, а то я эту мразь Никишина собакам скормлю.
Просветлев улыбкой, Матвей кинулся на кухню, а Иван Владимирович, встав со стула, накинул китель на плечи и пошел на крыльцо.
Прохожие, шедшие мимо резиденции Сулова, останавливались, чтобы посмотреть, к чему сюда прибыла такая делегация.
Двери распахнулись, и на крыльце предстал Сулов, слегка щурясь от яркого света.
-Мое почтение, Иван Владимирович!- козырнул полковник,- принимайте пополнение.
-Пополнение это хорошо,- с облегчением сказал Сулов, мало ли зачем пригнали двадцать молодцов,- ты, Валентин Сергеевич заходи в дом, отобедай со мной, а молодцов твоих мы сейчас определим.
Сулов крепко сжал руку полковника, и обняв его, указал на дверь, где уже суетились слуги, учтиво улыбаясь и приглашали к столу, сам же наместник ловко свистнул и махнул кому-то рукой. Справа, от длинного здания прибежал молодчик в точно таком же черном мундире и поприветствовал Сулова.
-Вот что, капитан, принимай пополнение, разместить и поставить на довольствие.
-Есть, ваше превосходительство!- обернувшись к солдатам, капитан скомандовал,- налево! За мной бегом марш!
-Ну а вы чего встали?- оглядел Сулов толпу зевак,- дел нет?
Горожане степенно пошли дальше.

Стол не ломился от яств, все было в меру скромно, но вкусно и сытно, то что нужно путнику с дальней дороги: хорошо прожаренное мясо, молодая печеная картошка, свежие огурцы и помидоры, укрытые ветками петрушки и укропа. Запотевшая бутылка водки соседствовала с краснобокими яблоками и горкой красной смородины. Помыв руки, Выгодин снял куртку и сел за стол, Иван Владимирович уселся напротив.
-Ты горькую-то пьешь, Сергеич,- Сулов вопросительно уставился на гостя,- или у вас при дворе чего другое в почете?
-Погубит тебя горькая рано или поздно, окольничий,- с легкой улыбкой ответил полковник,- наливай, чего греха таить, давно не выпивал хорошей водки, ты ведь плохой не держишь?
Сулов развел руки в стороны и, глядя снизу вверх, хитро улыбнулся.
Выпили по первой, Выгодин сразу же закусил веточкой смородины, а Сулов, слегка сморщившись, выдохнул. За неспешным разговором о московской жизни, съели жаркое.
-Ты мне вот что скажи, полковник,- спросил Сулов, наливая граненую рюмку,- чего вдруг пожаловал? Десять лет я тут света белого не видел, только лес да поля, крепость отстраивал, завод поднимал, и ни одна собака не доехала в гости.
-Дело важное, капитан твой, Егоров фамилия, Андрей который,- полковник хрустнул огурцом.
-Ну,- Сулов стукнул донышком рюмки о рюмку полковника.
Выгодин посмотрел как наместник одним глотком опустошил рюмку и сам опрокинул стакан. Оба слегка поморщились и принялись жевать яблоки.
-Князь Михаил решил проверить местность южнее вашей крепости, вот и рота гвардейцев тут.
Сулов внимательно посмотрел на полковника.
-Андрей поведет группу?
-Совершенно верно, вместе со мной,- от яблока в руках полковника осталась только веточка.
Сулов провел ладонями по столу, разглаживая дерево столешницы.
-Матвейка! Квасу принеси!
Послышалось торопливое шлепанье, в комнату влетел слуга, поставил на стол кувшин и вышел из комнаты.

Под ногами приятно шуршала трава, легкий ветер гнал по небу тучи, Андрей шел по крепости. Он уже был в арсенале и сдал оружие и амуницию, теперь направлялся в столовую, время давно перешагнуло за обед, а в животе с утра ничего кроме двух ложек каши с тушенкой и глотка чая не было. До офицерской столовой было рукой подать – мимо дома наместника, через развалины дома на противоположной стороне и еще через одну полуразвалившуюся пятиэтажку. В ней расположились казармы регулярного войска, столовая для солдат и прапорщиков. Сегодня выходов больше не планировалось и Андрей решил посвятить сегодняшний вечер отдыху: сходить наконец к старику и выведать у него то, что беспокоит старого уже две недели, поговорить с Никитой, он в прошлом месяце нашел очень хороший схрон недалеко от крепости, подумать как бы туда перекинуть часть снаряжения, да даже просто полежать на траве перед закатом и выпить с мужиками у костра. В одноэтажном здании бывшего магазина была оборудована столовая для командного состава. Ни каких излишеств, все просто и функционально, но приборы не алюминиевые, а из добротной нержавеющей стали, чистые стеклянные тарелки. Можно было выбрать чем отобедать или отужинать, а по особым случаям можно было и попросить немного водки. В праздники подавали жаркое и, немыслимое дело, шоколад.
Сев за стол, Андрей попросил Марину, хорошенькую официантку, принести борщ, котлеты и сладкий чай с лимоном на блюдце, Андрей свято верил, что если кинуть лимон в чуть остывший чай, то витамины не погибнут и он будет полезнее. К слову сказать, Андрею приходилось заниматься обеспечением продовольствием города. Точнее он был простым часовым в взводе охраны фермеров, когда те собирали урожай пшеницы в южных угодьях. Он любил ходить в большие оранжереи к юго-западной стене, там работала его мама, и когда была возможность, всегда угощала сына свежим помидором или огурцом. Она умерла пять лет назад, какая-то болезнь скосила ее за считаные дни, доктора просто приходили и давали обезболивающие. Отец Андрея работает на заводе, точнее сейчас уже больше мешает, позапрошлым летом лопнула балка и отсекла отцу часть кисти. Наместник предлагал ему пенсию, но отец попросился обратно, хоть как-то помогать – не может без работы.
Прибежала Марина с подносом – дымящаяся тарелка наваристого борща заняла центральное место, и Андрей принялся медленно, чтобы не обжечься есть. Наваристый суп возвращал силы, потраченные за день.
-Андрей Николаевич, можно?- оказалось, Марина все это время стояла около него,- я с вами тихонечко посижу.
Большие серые глаза с надеждой смотрели на капитана. Отломив хлеба, Андрей отложил ложку и посмотрел на девушку. Руки держат поднос, переминается с ноги на ногу, слегка покусывает нижнюю губу.
-Марин, стряслось чего?
-Андрей Николаевич, не могу я без него,- официантка упала на стул и принялась тихонько хныкать,- зачем вы Диму моего опять в дозор к озерам услали?
-За тем, Марина, что он не про твою честь,- Андрей вернулся к трапезе,- у него до тебя знаешь сколько девчушек глупых было?
-А я не глупая!- девушка надула губки,- мы любим друг друга.
-Только что-то он сам у меня просился в дозор, да как раз на озера, к поселку рыбаков ближе,- звучный голос офицера ходил эхом по пустой столовой.
Всхлипывания стали чаще, пара крупных капель упала на белый фартук и расплылись по нему.
-Это все Нинка…запудрила ему голову, завертела им, а мне жизни без него нет, и вообще,- рыдания стали громкими и совсем не приличными,- я ребенка жду от него.
-Так, Марина, давай-ка утирай слезы,- Андрей отломил от котлеты кусок, подхватил немного картошки,- прекращай рыдать, а то утонем ненароком.
  Девушка подняла заплаканные глаза, нос распух, стал красным, обкусанные губы еще немного подрагивали. Утеревшись фартуком, встала и взяла пустую тарелку со стола.
-Простите, Андрей Николаевич,- извиняющимся тоном прошептала она.
-Он вернется завтра утром, лови его,- доедая горячее, проговорил капитан,- поговори и раз любит, то  пусть женится. Будет юлить – мне скажешь. Я с ним по-другому поговорю.
Марина ушла, и Андрей остался один.
Тишина заполнила зал, а голову Андрея мысли о жизни. Будь он Димой, давно бы женился на Марине, девчушка славная, работящая, смышленая, красивая на конец! Нет, этому бесу, будь он не ладен, подавай приключений и девок. То что человек из-за него слезами заходится, не интересно. Натворил дел - будет отвечать, решил капитан. Прикончив чай в три больших глотка, Андрей встал и пошел к выходу. Самое время дойти до наместника и отчитаться.

Августовское солнце снова выглянуло из-за туч. В кабинете у Сулова в роскошном кресле раскинулся Выгодин и смотрел в окно на небольшой пруд, расположенный за домом наместника. В дверь кабинета учтиво постучали.
-Иван Владимирович, к вам капитан Егоров,- донеслось из-за приоткрытой двери.
-Проси,- оба встрепенулись и прогнали послеобеденную дрему.
Андрей вошел в знакомый кабинет и козырнув встал чуть поодаль от книжного шкафа, напротив окна.
-Андрей, садись ближе, сейчас полковник посвятит тебя в свои планы,- Сулов разгребал стол от бумаг.
Опустившись на мягкий стул, Андрей увидел карту окрестностей крепости. Полковник Выгодин принес стул от стены, садиться не стал, а уперся в него коленом.
-Как известно,- начал полковник,- местность к югу от вашей крепости, считается диким полем. Ваши фермеры отхватили у пустошей солидный кусок, до урочища Васильев Враг и Сальниково. Дальше на юг пока никто не двигался, так как нет надобности в землях и не так много свободных людей. Князь Михаил Московский получил вести от своих ученых, что на территориях в семидесяти километрах от вашей крепости есть город, никто с самой Тьмы не знает, есть ли там кто-то живой. Кроме того, по сообщению архивистов и ученых именно там мы сможем найти армейский склад с оружием и боеприпасами, а так же технику и сведения особой важности.
Выгодин обвел присутствующих взглядом и продолжил:
-Князь Михаил приказал наместнику пограничной крепости Арзамас отправить в южном направлении разведывательную группу, возглавить которую поручил мне. Я же со своей стороны попросил Ивана Владимировича придать мне в командование тебя Андрей. Я полностью доверяю тебе еще с того инцидента у Нижнего, так что поручаю формирование группы. Берем с собой десять человек, не больше, самых проверенных и устойчивых к… - тут Выгодин замялся,- … к любым ситуациям. Не могу сказать, что именно мы там увидим.
Воцарилась тишина, нарушаемая далеким лаем собаки.
-На подготовку отвожу ночь, завтра утром выдвигаемся на маршрут,- подытожил полковник.
Андрей уставился на карту, на ней красная линия маршрута проходила по старинной дороге, через множество деревень и в районе деревни Глухово уходила в сторону с трассы и шла через поля и леса к обведенному черным кругом Сарову. Пятьдесят километров с небольшим, не велика задача, только эти километры надо будет пройти по неизведанной местности. Если верить карте, вокруг Сарова лежат болота и десяток ручьев и речушек.
-Ну что, Андрей, сможем?- спросил Сулов.
-Сможем, только пешком долго, надо бронетранспортер, или УАЗик,- ответил он, внимательно вглядываясь в карту.
-БТР возьмем мой, на котором мы приехали, в грузовиках есть солярка для него,- кивнул Выгодин.
-Добро, провиант выдам на неделю, мало ли чего, лучше подольше посмотрите в Сарове, может и правда есть кто живой,- записал что-то в своем блокноте Сулов,- обязательно возьмите с собой Стаса, Андрей, он рацию починил, сказал что в хорошую погоду можно будет с Нижним связь держать.
-Так точно, наместник, сам хотел предложить,- Андрей провел рукой линию на карте, прикидывая маршрут -  во-вторых, со мной пойдет сегодняшняя группа.
-Наш местный спецназ,- объяснил Выгодину наместник.
-Ну что ж, отлично, можешь собирать группу, Андрей,- Выгодин наконец-то сел на стул.
-Есть, господин полковник!
Козырнув, Андрей развернулся и вышел из кабинета. Наместник и полковник остались обсуждать детали.

По-мальчишески спрыгнув с крыльца резиденции, Андрей направился в Дом Офицеров – здание бывшего политехнического института. Солнце наполовину погрузилось за макушки деревьев, после заката город окутает ночь. Зажгутся фонари, правда, как всегда, только на центральных улицах, а в кинозале Дома Офицеров будут показывать кино. Мимо Андрея, стреляя глазками, промчалась стайка девушек, легко одеты, несмотря на погоду, значит бегут на танцы в Клуб. В крепости не боялись ходить ночью даже поодиночке – как таковой преступности нет, с нарушителями дел не ведут, быстрое следствие, дознание и либо на работы, либо на выселки, либо увозят в лес, оттуда еще никто не приходил сам.
Высоко над крепостью с гулом пролетал самолет, его утробное рычание заставило каждого хоть на секунду поднять голову. Быстрым взглядом Андрей нашел высоко летящую машину – летит на восток, значит кто-то летит в гости к татарскому хану, или в Екатеринбург, в промышленные районы Урала. Топливо из нижегородского княжества поставляется во все уделы и княжества, Кстово день и ночь озаряется пламенем факелов на вышках нефтеперерабатывающего завода. К слову сказать, это одна из золотых жил Нижегородчины, князь Михаил поставил экономику на ноги потом и кровью. Сотни, а то и тысячи человек отдали свои жизни, отвоевывая у природы и разбойников, промышленные объекты. Зато теперь Нижегородское княжество одно из самых богатых, после Московского и Ингерманландии, конечно. Бензин и керосин не проблема, а следовательно техника может пробираться и перевозить разные товары и грузы между княжествами. Сотни нижегородских грузовиков трудились повсюду, речные порты на Волге и Оке принимали корабли и сухогрузы, а самолеты пополняли запасы топлива на местных аэродромах. Все это приносило доход в казну княжества, но, тем не менее, дороги между крупными центрами разбиты, частые перебои в газо- и водоснабжении в столице княжества, разбойничьи шайки терзают торговые караваны, а возле княжеского трона так и вьются проходимцы всех мастей. Андрей был в Кремле не так давно, видел все своими глазами. Послы из Англии и Германской империи через переводчиков предлагают свои услуги в благоустройстве хозяйства княжества, татары угрожают и вымаливают у князя Мордовию – с недавних пор она под протекцией князя Михаила. Да и в своем отечестве полно жуликов, кто просит денег на постройку курорта на территории бывшего карьера, кто требует денег на восстановление канатной дороги через Волгу. И все это ежедневно и круглогодично. Князь Михаил работает по тринадцать часов в день, чтобы княжество восстанавливалось и крепло. Однажды, Андрей стоял на стене Кремля и смотрел на стрелку Оки и Волги, теплый ветерок нес запах скошенной травы. Он не заметил, как сзади подошел рослый мужчина в льняной рубахе. Перед Егоровым стоял сам князь Михаил, глядел на него с легкой улыбкой, ворот широко раскрыт и видна толстая серебряная цепь и крест.
-Хорошо, капитан,- сказал он, глядя вдаль,- хорошо у нас…
- Так точно, князь,- тихо ответил Андрей,- я хотел…
-Знаю я,- князь оперся двумя руками в окно бойницы,- сбежать от меня хочешь.
-Не сбежать, князь, не могу я тут больше…
С того разговора прошло два года, два года как капитан стражи князя Нижегородского пребывал в родном городе.
Тем временем Андрей прошел сквозь Парк, и вышел к женскому общежитию. Молодые парочки гуляют по аллее, а к Дому Офицеров тянуться мужчины и женщины. Из окна второго этажа доносился приятный мужской голос:

Черный ангел печали, давай отдохнем,
Посидим на ветвях, помолчим в тишине.
Что на небе такого, что стоит того,
Чтобы рухнуть на камни тебе или мне

Одинокая птица ты летаешь высоко,
И лишь безумец был способен так влюбиться.
За тобою вслед подняться,
За тобою вслед подняться,
Чтобы вместе с тобой,
Разбиться.
С тобою вместе…

Не узнать в этом голосе Лешку Андронникова, своего хорошего товарища, было бы преступлением. Андрей улыбнулся, ведь сколько раз уже комендант вытаскивал его из общежития – не сосчитать,  а все одно, любит он девчонок, а уж как они его любят! За воспоминаниями о совместных похождениях Андрей прошел через вестибюль и вахту Дома Офицеров и первым делом отправился на второй этаж, где в актовом зале уже начинался показ кинофильма. Здесь в одной из аудиторий его ждет Анатолий Викторович, старый, многое повидавший на своем веку товарищ, его Андрей почитал как своего дядю и всегда старался слушать.
-Привет, дядь Толь!- Андрей вошел постучавшись,- ну вот и я, как и обещал.
-Садись, Андрей Николаевич,- Анатолий Викторович смотрел из-под очков на какой-то агрегат в руках,- чай будешь?
-Нет, не хочу.
Прибор перекочевал на стол с недовольным жужжанием.
-Не обращай внимание, это так, баловство все,- сказал хозяин кабинета, закрывая тетрадки и собирая в кучу листы,- проверяю одну идею.
Руки старика ловко собирали бумагу и фасовали ее по разным папкам. Подумать только, этот невысокий крепыш знает все, что касается техники, может починить или собрать все что нужно, а самое главное, его мнение и мысли всегда учитывает наместник, хоть и ссорятся они часто.
-Как работа?- Андрей указал на кучу приборов на столах у стен,- спорится?
Анатолий Викторович сел за стол, оставив вопрос без ответа, и уставился Андрею в глаза.
-Дядь Толь, все хорошо?
-Сон мне был, Андрей,- после паузы ответил он,- очень не хороший сон.
-Да брось еще, ты же не гадалка, чтобы снам верить!
Дядя Толя встал из-за стола и прошелся по кабинету, в его движениях читалось волнение. Он открыл один из ящиков и поставил на стол бутылку с коричневой жидкостью и две рюмки. Из того же ящика появилось яблоко.
-Ты морду не криви,- пробка открылась со скрипом,- я настойку сам делал, на кедровых орехах и еще кое на чем.
-Да я разве против, только выглядит уж больно пугающе,- сглатывая слюну, проговорил Андрей.
Жидкость в рюмках напоминала коричневый янтарь.
-Ну, давай.
-Давай.
Янтарь влился в горло, немного обжигая пищевод, провалился в желудок и взорвался там нежно и довольно учтиво. Во рту осталось приятное карамельное послевкусие.
-Жженый сахар,- понюхав яблоко, объяснил дядя Толя,- скрашивает вкус спирта.
-А ничего так получилось,- Андрей хрустел яблоком.
Налили еще по одной.
-Андрей, не ходи на юг,- в тишине сказал Анатолий.
-Дядь Толь, а откуда ты…
-Я говорю, сон мне был, - глядя в глаза, сказал он,- не ходи на юг.
Выпили, Андрей утер рот рукавом.
-Дядь Толь, да часто ли твои сны сбываются, ты вспомни как ты с наместником поругался в том году, обещая пожары,- Андрей широко улыбнулся.
-Ты меня не путай тут, Ванечка сам не дурак и слушает меня, это он при собрании меня поносил, а потом сам приказал все еще раз проверить на предмет пожарища,- Анатолий налил по третьей,- а ты дурак! И хватит скалиться, пей давай.
Рюмки звонко бахнули по столу, яблоко съедено, поэтому оба шумно выдыхают.
-Не вернешься ты из похода, почему не знаю, но знаю что не вернешься.
-Дядь Толь, я тебя безмерно уважаю, но не могу я не ходить, приказ у меня.
-Тогда,- Анатолий быстро посмотрел по сторонам,- тогда вперед не лезь, не геройствуй. Все, мне домой пора, а то Наталья переживать будет, я тебя предупредил. Закроешь за собой, ключ отдашь Петровичу, будь здоров.
Анатолий Викторович встал и вышел из кабинета, не оглядываясь, а Андрей так и остался сидеть перед начатой бутылью.
За закрытой дверью послышался оживленный разговор – закончилось кино, и из дверей повалил народ.
Андрей окинул скептическим взглядом бутылку, вышел из кабинета и запер за собой дверь. Самогон приятно кружил голову, Андрей знал, что двое из его спец.группы – Чех и Мама сейчас стояли в дверях зала и подыскивали с кем бы провести сегодняшнюю ночь, оба парня высокие, широкоплечие и пользуются спросом у девушек. Чех, в Крепости его знали как Алексея Демьянова, крупный, чем-то схожий с медведем, балагур и весельчак, мог часами веселить сослуживцев. Мама, Антон Маркин, больше походил на шкаф для одежды, немного угловатый, у него на каждую проблему всегда есть свое мнение.
-Эй, закурить есть?- Андрей уперся плечом в стену и широко улыбнулся.
Приятели обернулись.
-Командир!- оба картинно развели руки в стороны.
-От херовой жизни закурить решили?- сказал Мама и раскатисто загоготал.
-Антоша, прекрати шутить,- Андрей подошел к товарищам,- все равно не получается у тебя.
Теперь смеялись все вместе.
-Ладно,- Андрей провел ладонью по лбу,- завтра уходим в поход. Брифинг как всегда утром в штабе оповестите остальных. Отдыхайте.
Андрей уже спускался по лестнице, когда услышал сочный матерок в исполнении Антона, видимо ему сегодня придется выискивать всю группу и объясняться с товарищами.