Тайна коттеджа 12

Кира шла по улице аккуратненького зелёного городка и с удовольствием прислушивалась к цокоту собственных каблучков. Ощущение чистоты и свободы переполняло её. Полгода назад она развелась с мужем, за которого выходила когда-то по страстной любви. Человек, ставший впоследствии её мужем, был уже очень известным шоуменом, а сама Кира, тогда ещё студентка, была одной из самых трепетных его поклонниц. Когда звёздный юноша обратил на Киру своё благосклонное внимание, она думала, что просто умрёт от счастья. Всё было как в сказке: корзины алых роз, кольца с бриллиантами, шиншилловая шубка, роскошные авто. Однако когда первая волна эйфории прошла, Кира обнаружила, что в блестящей обёртке завёрнута какашка. Наглая бесцеремонность продюсера, любовницы и любовники мужа, алкоголь, наркотики – всё это выводило чистоплотную Киру из равновесия. На все её жалобы муж грубо отвечал, что она ничего не смыслит в шоу-бизнесе, и ей, дуре, лучше помалкивать.

Последней каплей, переполнившей чашу Кириного терпения, была гибель экзальтированной поклонницы, сорвавшейся с окна их супружеской спальни на четырнадцатом этаже, куда восторженная девица умудрилась вскарабкаться с букетом орхидей в зубах.

Орхидеи Киру добили. На следующий день она перебралась в квартиру, оставшуюся ей от родителей, и подала документы на развод. А через две недели наткнулась на объявление в интернете о том, что Институту экспериментальной генетики в городе N требуются генные инженеры. Кира в тот же день отправила в институт резюме, и, получив ответ, быстро обменяла московскую квартиру на уютный домик в N.

Здесь ей нравилось всё. Яркие петуньи на клумбах и воздух, настоянный  на липовом цвете, аккуратненькие, как на рекламных открытках, домики,  прудики с лебедями и многочисленные фонтаны и фонтанчики.

Но самым главным сокровищем был, разумеется, сам Институт. О таком роскошном оборудовании, в Москве даже и не мечтали. От разнообразия научных тематик и возможностей их осуществления просто дух захватывало. А какие замечательные люди тут работали. Правда, за три месяца своей работы в Институте, Кира мало с кем успела познакомиться за пределами своей лаборатории, но понять, что с непосредственным окружением ей безумно повезло, она смогла почти сразу. Во-первых, конечно Шеф. Интеллигент, умница, человек энциклопедических познаний, далеко выходящих за пределы собственно генетики и вообще биологии. Кира не раз ловила себя на том, что слушает Шефа с открытым ртом, независимо от того, говорил ли он о геноме короновируса или о поэтах Серебряного века.

Остальные сотрудники лаборатории тоже подобрались отменные. Тихая застенчивая Любочка, «гарна дивчина», Галина, пребывавшая, по её собственному выражению в переходном периоде между третьим разводом и  четвёртым браком, и заражавшая своим безудержным жизнелюбием всех окружающих, креативщик Серёга, который буквально фонтанировал самыми невероятными идеями и «надёжа лаборатории» Артём, умевший корректно поставить и обсчитать самый невероятный эксперимент, задуманный Шефом или Сергеем. Пожалуй, единственным человеком в лаборатории, к которому Кира испытывала неприязнь, была лаборантка Серафима. Она была удивительно косорука, за ней буквально всё приходилось перепроверять и переделывать, но с этим ещё можно было примириться, куда неприятнее была привычка Серафимы незаметно подкрадываться и постоянно прислушиваться к чужим разговорам.

В лаборатории относились к поведению  Серафимы по-разному. Шеф с интеллигентской брезгливостью старался не замечать его, Сергей откровенно издевался над Серафимой, называя её агентом то ГПУ, то ЦРУ, Любочка при виде Серафимы страдальчески морщилась и ёжилась, словно ей на туфлю заползла сколопендра, а Галина без всякого деликатничанья заявляла, что крыс не любит, а при случае и зашибить может. Сама Кира пока ещё не определилась со своим отношением к Серафиме и не выработала никакой тактики поведения, потому была с Серафимой неизменно вежлива, но на темы, непосредственно работы не касающиеся, не разговаривала. 

Впрочем, Серафима не стоила того, что бы о ней долго говорить и думать, тем более что вокруг было столько замечательных людей, общаться с которыми Кире было куда приятнее.

Ещё Кире нравилась очаровательная лабораторная традиция – «чаёк по пятницам». Каждую пятницу, когда все недельные работы закончены, сотрудники собирались в кабинете Шефа вокруг замечательного электросамовара, хранимого всю неделю в ожидании звёздного часа в сейфе у Шефа под столом. За чаем с сушками, печеньем и сухариками травились байки, велись задушевные разговоры и даже обсуждались очередные сумасшедшие Серёгины идеи.

В эту пятницу, совершенно неожиданно для всех, вдруг решил «проставиться» Артём. Он притащил торт, фрукты, конфеты и даже бутылочку Камю.

- По какому поводу пир? Уж не собрался ли ты связать себя узами брака? – спросила Галина.
- Узнаешь в своё время, - улыбнулся в ответ Артём, и Кире, почему-то показалось, что улыбка у него какая-то невесёлая.

Когда все собрались за столом, Артём объявил:
- Ребята, я хочу попрощаться. Хоть и хорошо мне было с вами, но я ухожу.

Все тут же загалдели: «Куда? Почему? Зачем тебе это?», и только Шеф продолжал сидеть молча, не отрывая глаз от бокала с коньяком, который тихо покачивал, зажав в ладонях. Потом, когда первые эмоции схлынули, он негромко спросил:
- В виварий идёшь?
- Да, - ответил Артём, - матери срочно нужны деньги на операцию.
- Понятно. Ну, дай тебе Бог…

Честно говоря, Кира ничего не поняла. Ну, что делать в виварии генному инженеру? Клетки с мышами чистить? Но за столом это больше не обсуждалось. И вообще, возникла какая-то напряжённость или неловкость, но позже, уже выйдя из Института, Кира поняла, что ребятам просто жалко было, что из их коллектива уходит хороший парень, «надёжа лаборатории». А что касается хорошо оплачиваемой работы в виварии, то возможно хорошему генному инженеру там дело найдётся, наверняка в Институте проводятся работы по клонированию или селекции лабораторных животных с заранее  заданными признаками.

В понедельник Артём в лаборатории уже не появился. Шеф сумел найти на его ставку двоих толковых ребят: лаборанта и техника, и жизнь потекла своим чередом. Только один раз, когда у Сергея не получался эксперимент по его фантастической задумке, креативщик буркнул сердито:
- Эх, Тёмку бы сюда!
Но Галина сделала страшные глаза, и Сергей виновато затих.

Жизнь вошла в свою колею. Дни, наполненные интересной творческой работой, вечера, посвящённые прогулкам по городу, субботы в библиотеке. Иногда по выходным Кире звонил её «бывший». Звал вернуться к нему или хвастался своими невероятными успехами в любви и творчестве, а порой плакался в жилетку, заявляя, что никто на самом деле, ни понимает его тонкую душу так, как Кира.

Кира терпеливо выслушивала его. В зависимости от темы его монолога, говорила что-то ободряющее или выказывала дежурное восхищение  и… благополучно забывала о «бывшем» до его следующего звонка.

Как-то раз, это случилось в середине сентября, Кира встретила в институтской столовой Артёма. Ей показалось, что выглядел он ужасно: был бледен, неопрятно всклокочен, а, главное, в нём, обычно весьма уверенном в себе, появилась какая-то затравленность.

Увидев Киру, Артём бросился к ней.
- Ой, Кирочка, как я рад вас видеть! – он подскочил к Кире и схватил её за руки, при этом женщина почувствовала у себя на ладони бумажный комочек и, на всякий случай, прижала его большим пальцем.
- Кирочка, как я скучаю по нашей лаборатории. Как вы там живёте? Что нового? – Артём говорил горячо и заинтересовано, но глаза его при этом беспокойно бегали, обшаривая зал.
- Живём потихоньку, но вас нам очень не хватает. Особенно Сергею. Только вы могли работать с его закидонистыми идеями. А так всё нормально. Шеф уехал на конференцию в Осаку, Галя через неделю выходит замуж. Да, ещё мы на днях получили новый амплификатор. Зверь-машина!

В эту минуту беспокойные глаза Артёма нащупали что-то за Кириной спиной. Прорезав лицо улыбкой, Артём зачастил:
- О, и Симочка пришла. Какой у меня сегодня день замечательный! Здравствуйте, Сима, я очень рад вас видеть.

Кира почувствовала, как ей в затылок впились холодные буравчики Серафиминых глаз, и обернулась.
- О чём это вы тут разговариваете? – спросила Серафима.
- О вашем новом амплификаторе. Завидую чёрной завистью и мечтаю на нём поработать. Позволите?
- Это не я решаю. Вы, вон, у научных сотрудников спрашивайте! – холодно ответила Серафима.
- Конечно, позволим, - сказала Кира, - мы всегда будем рады вас увидеть в лаборатории.
- Я очень постараюсь. Но у меня такой жёсткий график. За пределы вивария и не выйдешь. А теперь мне пора бежать. Работа.

Он развернулся и торопливо вышел из столовой.

- Да и я пойду – обед заканчивается, - вслед ему сказала Кира и добавила, - Серафима, вы тоже долго не задерживайтесь, у нас с вами дел ещё много.
- Только чашечку кофе выпью и приду.

Кира зашла в туалет, заперлась в кабинке, и осторожно развернула бумажку, зажатую в ладони.
«Помоги. Попал в беду. Приходи сегодня в девять к Фонтану».

Сама не зная почему, Кира порвала странную записку на мелкие кусочки и спустила в унитаз.

Фонтанов больших и маленьких в городе было великое множество, но Фонтан был один. Это была достопримечательность города. У Фонтана назначались свидания и прогуливались мамы с детишками, даже адрес горожане объясняли, используя Фонтан в качестве главного ориентира: «От Фонтана сразу направо, потом четвёртый поворот налево, через триста метров ещё налево…».

Фонтан и вправду был необычным, Кире до сих пор не доводилось видеть ничего подобного: две полутораметровые горгульи из толстого зеленоватого стекла замерли перед схваткой среди переменчивых водяных струй. По вечерам Фонтан ещё и подсвечивался разными цветами, являя собой зрелище феерическое. 

Но сейчас Кире было не до Фонтана. Она обеспокоенно оглядывалась, пытаясь разглядеть среди праздношатающихся людей Артёма. Странная тревожная записка не давала ей покоя. Что значит «попал в беду»? И какой помощи Артём ждёт от неё?

Артём неожиданно вынырнул из тёмной массы кустов. Кира даже вздрогнула.
- Кира, спасибо, что вы пришли. Происходит нечто страшное. Я еле вырвался. Не знаю, смогу ли повторить такое, да и, вообще, не исключено, что при следующей нашей встрече, я уже буду хрюкать.
- В каком смысле? – не поняла Кира, но Артём не успел ответить.

Его глаза неприятно остекленели, и он проскрежетал:
- А вот и Симочка пришла. Здравствуйте, моя красавица.
- Здравствуйте, здравствуйте. А у вас, Артём, я смотрю, роман. Второй раз за сегодня вы встречаетесь с Кирой Леонидовной, да ещё и в таком романтичном месте.
- Ах, Симочка, ангел мой, у меня два романа. Ведь с вами я тоже сегодня встречаюсь уже второй раз, и в том же романтичном месте. Ну, что, милые дамы, может быть, сходим в кино?

При этом глаза его просто кричали Кире: «Не соглашайся!». 
- Спасибо за приглашение, но у меня не очень много времени. Я заглянула сюда чисто случайно – вдруг поняла, что уже почти полгода живу здесь, а ещё ни разу не видела главной городской достопримечательности вечером. Великолепное зрелище! Жаль, любоваться особенно некогда – хочу в октябрьский номер журнала дать небольшую статеечку. Так, что надо идти работать.
- Пожалуй, и я пойду. Завтра вставать рано. Милые дамы, целую ручки.
- До свиданья, - сказала Кира, и ей показалось, что бедная Серафима сейчас окосеет, пытаясь уследить сразу и за ней и за удаляющимся Артёмом.

Кира понятия не имела, что могло случиться с Артёмом, и чем ему можно было бы помочь.

Судя по тексту записки, который она помнила наизусть, Артём обращался не конкретно к ней. Его записка была явно адресована любому из бывших сотрудников. Правильно, он же не знал, кого встретит в столовой, а записка была явно заготовлена заранее. Значит, стоит потихоньку поговорить с Галиной, Людой или Сергеем. Вдруг они что-то знают – каждый из них проработал в лаборатории уже не один год, и происходящее в Институте им куда понятнее, если конечно, беда Артёма связана с работой.

Так как ничего другого в голову Кире не пришло, она решила на следующий же день поговорить с коллегами. Но из этого ничего не вышло. Люба, с которой она заговорила первой, в ужасе расширила глаза и едва слышно прошептала:
- Тихо, не надо об этом. Нас могут услышать.
- Может быть, поговорим в другом месте? – тоже перешла на шёпот Кира.

Но Люба, неожиданно вскрикнув:
- Вы что, издеваетесь?! – оттолкнула её с дороги и выбежала из комнаты.

С Сергеем разговор вышел ещё короче. Едва услышав о встрече Киры с Артёмом, Сергей резко сказал:
- Меньше будешь знать – крепче будешь спать, - и отвернулся к ламинару, показывая, что больше говорить на эту тему не намерен.

Галина, когда Кира обратилась к ней, возмутилась.
- Ты шо с глузду зъехала об этом гуторить?! Я теперь женщина замужняя, положительная и должна себя беречь!

Поняв, что от коллег ничего не добьёшься, Кира решила обратиться к Шефу. Но и тут её ждало разочарование. Шеф выслушал Киру, всё более мрачнея лицом по мере её рассказа, а потом сказал:
- Кира Леонидовна, Артём взрослый человек, он сделал свой выбор, и мы не вправе вмешиваться в это.
- Но он попал в беду!
- Это не наше дело.
- Но ведь он просит о помощи. Мы, как нормальные люди, не можем…

Лицо Шефа окаменело.
- Как нормальный человек, идите и займитесь своими непосредственными обязанностями, - холодно сказал он, - и впредь я попрошу вас, в рабочее время не отвлекаться на посторонние вопросы.

Если бы Шеф сейчас разбежался и стукнул бы её кулаком в лоб или укусил за ухо, Кира не была бы поражена больше, чем теперь. На ватных ногах она вышла из кабинета Шефа, едва не прибив дверью вездесущую Серафиму.

Прошло несколько дней. В лаборатории все старательно делали вид, что ничего не произошло, а Кира всё пыталась угадать, что же могло произойти с умным, не склонным к авантюрам, Артёмом, и чем можно ему помочь. Эта мысль преследовала её днём и ночью. От этого Кира стала рассеянной и едва не запорола эксперимент, над которым вся лаборатория работала уже более месяца. Шеф, узнав об этом, даже отечески посоветовал Кире немного развеяться, съездив в выходные на институтскую базу отдыха.

- Конечно, сейчас не сезон, но там такие живописные места, да и на погоду грех нынче жаловаться. Вы замечательно отдохнёте там пару дней. Я же вижу, что вам просто необходима перемена обстановки. Сейчас позвоню, что бы вам приготовили местечко.

На институтской базе отдыха было всё, чтобы удовлетворить самые взыскательные вкусы и предугадать любые желания: каток с искусственным льдом, прекрасный бассейн, боулинг, уютные бары, спа-процедуры, аниматоры. Казалось в этом раю можно забыть обо всём, но именно там к Кире пришла в голову простая и естественная мысль - а не заглянуть ли ей в виварий. Кира даже удивилась, почему она раньше-то об этом не подумала.

Уже в понедельник решила пойти в виварий. Это оказалось совсем не так просто. Виварий находился не на территории Института. Более того, он находился не в Городе, а за его пределами, и охранялся как космодром. Побродив вдоль колючей проволоки, и поёжившись под не менее колючими взглядами часовых Кира вернулась домой ни с чем.

В три часа ночи позвонил «бывший». Он был в истерике.
- Кира, ты должна мне помочь! – кричал он в трубку. – Мне срочно нужны деньги! Это вопрос жизни!
- Игорь, милый, о чём ты говоришь? Я, конечно, неплохо зарабатываю, но эти суммы не идут ни в какое сравнение с тем, что привык называть деньгами ты.
- Кира, ты же умная баба! Ну, придумай же что-нибудь. Если ты срочно не достанешь денег, меня убьют бандиты.
- Господи, Игорь, а с бандитами-то ты как связался?
- Помнишь, я тебе рассказывал о задуманном мною супер-шоу? Это было бы великолепно! Феерически! Это было бы шоу века. Это вошло бы в историю шоу-бизнеса. Но, сама понимаешь, даром дискотеку в сельском клубе не сделаешь, не то, что шоу мирового масштаба. Конечно, мне нужны были деньги, и очень большие деньги. Ты меня бросила в самый ответственный момент, и мне пришлось всё, буквально всё, делать самому. Я старался добыть эти чёртовы деньги везде. Я работал, как проклятый, я, буквально, продавал себя за эти деньги. И вот теперь, представляешь, всё лопнуло. Всё пошло прахом! Все мои мечты, мои чаяния. Всё в прах, всё! А меня поставили на счётчик! Это ужасно! Короче, деньги срочно необходимо добыть.
- Хорошо, Игорёк, я завтра же положу на твой счёт, всё, что у меня есть. Но остальное тебе придётся как-то добывать самому. Продай дом, квартиру, машину, побрякушки свои дурацкие, ничего не жалей! У друзей перехвати, должны же они понять.
- Кирка, какие друзья в шоу-бизнесе? Меня убьют…

«Бывший» положил трубку, а Кира ещё долго сидела, держа в руках жалобно пищащий телефон, и думала, где достать деньги. Кое-что осталось от продажи московской квартиры, за время работы в Институте скопилось что-то около ста тысяч – вот, собственно, и всё. Дорогие украшения, которые «бывший» дарил ей в период ухаживания, он заставил Киру вернуть при  разводе, а оставшуюся от прабабушки опаловую камею, Кира продавать не хотела. Да и вряд ли за украшение можно было бы выручить большие деньги в простой скупке, а искать настоящего покупателя времени не было.

Потом вдруг Кире вспомнилось, как Артём сказал, что уходит в виварий, потому что срочно нужны деньги матери на операцию. Видно там можно было быстро заработать. А не пойти ли на работу в виварий и ей? Глядишь, и деньги дополнительные удастся раздобыть, и про Артёма что-то выяснить.

К её решению в лаборатории отнеслись отрицательно.
- Зачем это вам? – удивился Шеф.
- Мой бывший муж попал в затруднительное финансовое положение, и срочно нужны деньги.
- Это самое глупое решение, Кира Леонидовна, которое вы приняли в своей жизни, - печально сказал Шеф, ушёл в кабинет и закрыл за собой дверь.
 Остальные набросились на Киру со всех сторон.
- Кира, ты что обалдела? Да мужик, который свою женщину на такое толкает, не то, что сочувствия – плевка не стоит, - возмутился Сергей, - морду бы ему набить козлу.
- Кира, вы же умная, красивая, зачем же вы это делаете? – прошептала Любочка, хлопая мокрыми от слёз ресницами.
- Кирка, запомни, дура, если на каждую амбразуру грудью бросаться - грудей не хватит, - грубо ляпнула Галина.

Только Серафима ничего не сказала, но Кире показалось, что у той даже уши развернулись в сторону говоривших.

На следующий день Кира отправилась в отдел кадров. Кадровик, выслушав Киру, сказал:
- Ваше желание похвально, в виварии очень нужны люди, но должен вас предупредить, что работа очень тяжёлая и опасная. Именно в связи с этим, мы предъявляем очень строгие требования к здоровью работников вивария, и прежде, чем принять окончательное решение, я должен попросить вас пройти медосмотр и сдать необходимые анализы.

Всё было проделано быстро и чётко, и уже через день Киру пригласили в отдел кадров для окончательного оформления перевода в виварий.
- В связи с тем, что работа вам предстоит сложная и небезопасная, связанная к тому же с ограничением свободы передвижения и постоянным пребыванием на территории вивария, мы выплачиваем работникам аванс. На какой счёт следует его перечислить?

От названной суммы у Киры даже закружилась голова, но она, не колеблясь, назвала счёт «бывшего.

Вечером того же дня Кира уже въезжала на территорию вивария. Машина с сопровождающим её начальником вивария ждала прямо у административного корпуса, на этой машине Кира заехала домой за вещами, после чего сразу отправилась на место новой работы. Начальник вивария по ходу давал ей необходимые пояснения:
- Сотрудникам в силу специфики их работы приходится постоянно находиться на территории, поэтому тут у нас своя инфраструктура. Есть кинозал, стадион, теннисный корт, кафе, магазин. А в этих коттеджах живут работники и их подопечные. Коттеджи, как вы видите, у нас окружены заборами, заходить за забор чужого коттеджа категорически запрещено, ради вашей же безопасности. Здесь содержатся самые разные животные, и многие из них могут быть весьма опасными. Вот ваш коттедж. Запомните, пожалуйста, его номер - двенадцать.

Кира с любопытством оглядела уютный домик с большой верандой, окруженный весьма симпатичным садиком.

- Вот вам ключи от ворот и ключи от дома. Всего комплектов ключей три: у вас, у меня  и у диспетчера. Если будете выходить, обязательно всё запирайте и включайте сигнализацию. Пошли в дом.

Кира и её сопровождающий поднялись на низкое крыльцо, пересекли веранду, сопровождающий открыл дверь, и Кира едва не вскрикнула от ужаса: в просторном холле на кушетке вальяжно раскинулся тигр. Заметив вошедших, тигр пружинисто соскочил с кушетки и направился к ним. От страха Кира вынуждена была привалиться к стене, так как ноги отказывались держать её. Единственное, что немного успокоило её, это то, что откуда-то сбоку к ней подбежал огромный тёмно-серый дог и встал, прикрывая Киру своим телом от хищника. «Наверно, он специально выдрессирован, чтобы в случае опасности задержать зверюгу», - подумала Кира и благодарно погладила собаку по мускулистой шее.

- Зверей не бойтесь, вас не тронут, - равнодушно пробухтел начальник вивария, - идёмте дальше. Вот тут, смотрите, телефон, и список необходимых номеров: диспетчер, ветеринар, врач. Каждый день восемь утра вам будут привозить еду для вас и ваших подопечных. Если захотите что-то особенное  - звоните диспетчеру. В доме четыре комнаты: общая гостиная, где мы сейчас находимся, комнаты тигра, собаки, и ваша. Дерьмо за животными убирать не надо, в доме предусмотрены специальные туалеты, но вот убираться в доме, готовить, ежедневно менять зверям постельное бельё (его вам будут привозить на  той же машине, что и еду) вам придётся. Ещё надо будет помогать животным принимать ванну, расчёсываться, ухаживать за когтями.

- Что ещё входит в мои обязанности?
- Больше ничего. Но помните, что вы не имеете права покидать коттедж более чем на два часа в сутки. И, конечно, постоянно внимательно наблюдайте за самочувствием животных. Это важно.
-  Что делать, если тигр нападёт на меня или  пса?
- Пока таких случаев не было, ну, а если что-нибудь случится, позвоните врачу. Или ветеринару. По обстоятельствам.

Кира подумала про себя, что если тигр вздумает на неё напасть, то звонить, наверно, будет некому да и уже незачем.

- Спокойной ночи, можете меня не провожать, я закрою своим ключом.
Начальник вышел, и Кира осталась одна. Дог, словно понимая, как Кире страшно, подсунул лобастую голову под её безвольно повисшую вдоль тела правую руку. Кира машинально погладила собаку, и осторожно бочком-бочком проскользнула в свою комнату. Там она поскорее заперла дверь на щеколду и забаррикадировала двумя стульями и тумбочкой.

Ночью Кира не сомкнула глаз, ей всё казалось, что страшный хищник подкарауливает её у двери. Наступило утро, но женщина всё никак не могла заставить себя выйти из своего относительно безопасного убежища. Она то ходила по комнате, то замирала перед дверью, напряжённо прислушиваясь и пытаясь понять, что делает тигр.

Но вот у калитки раздался автомобильный гудок. Пора выходить! Машина гудела всё настойчивее, и Кира осторожно выскользнула из комнаты. Тигра в гостиной не было. Не оказалось его и на веранде, и Кира бросилась к калитке.

- Что вы так долго возились? - Сердито поинтересовался парень в комбинезоне, вынимая пакеты из багажника.

Потом он повернулся лицом к Кире и приветливо заулыбался.
- Ой, да вы новенькая? Видно не привыкли ещё к нашему распорядку и проспали. Ладно, на первый раз прощаю. Только впредь постарайтесь меня не задерживать, мне ещё ведь скольким завтрак развозить. Давайте-ка, я вам всё это хозяйство на кухню отнесу, а вообще-то, у вас у крыльца тележка есть, чтобы всё доставленное возить.
- Там тигр, - тихо сказала Кира.
- Подумаешь, - беспечно отозвался  парень, - не носорог же!

Он подхватил пакеты и прошёл в дом. Тигр и пёс уже стояли бок-о-бок посреди гостиной.

- Привет, ребята, - сказал парень, и оба в ответ синхронно вильнули хвостами.

Когда экспедитор ушёл, Кира, делая вид, что ей совсем не страшно, открыла контейнер с мясом и разложила его по мискам, потом она, замирая от ужаса, поставила миски на пол и слегка подтолкнула к животным.

- Налетайте, ребята, - предложила она.

Но животные не спешили приступать к трапезе. Тигр презрительно фыркнул в усы, а пёс схватил Киру за подол и потянул в свою комнату.

- Эй, ты что? Обалдел?

Кира попыталась вырваться, но справиться с догом было непросто, и ей пришлось уступить. Следуя за собакой, Кира прошла через комнату,  и вошла в туалетную. Там пёс запрыгнул в низкую широкую ванну и тихо тявкнул.

- Ты хочешь принять ванну перед завтраком? – спросила Кира, и пёс кивнул.

Решив ничему больше не удивляться, Кира наполнила ванну, добавила пены, намылила и помассировала пса щёткой, потом ополоснула душем и высушила феном. Только после этого она заметила, что в дверях стоит тигр, наблюдает за её действиями и нетерпеливо перебирает лапами.

- Ты тоже хочешь принять ванну?

Тигр и пёс оказались удивительно миролюбивыми и симпатичными. Общаться с ними было легко и приятно, и Кира быстро подружилась со своими подопечными. Каждое утро после завтрака Кира убиралась в доме, при этом звери оказывали ей посильную помощь: таскали по комнатам за ней пылесос и швабру, держали зубами стремянку, когда женщина вытирала пыль со шкафов и потолочных светильников. Потом все вместе, невзирая на погоду, выходили в сад. Здесь для зверей были установлены специальные спортивные снаряды, и Кира хохотала до слёз, наблюдая, как её подопечные бегают по бревну, кувыркаются с огромными мячами или, держась зубами, подтягиваются на турникете. После обеда тигр и пёс дремали на своих любимых кушетках, а Кира бродила по посёлку, пытаясь разыскать Артёма.

На четвёртый или пятый день этих поисков, Кире показалось, что она услышала голос Артёма в одном из коттеджей. Но едва Кира приблизилась к калитке, как оглушительно завизжала сигнализация. Тут же с боковой алллейки выскочил охранник и направил на Киру автомат. Кира так возмутилась, что даже не успела испугаться.

- Что вы себе позволяете?! – спросила она сердито.

Охранник, не отводя оружия, ответил вопросом на вопрос:
- Кто вы такая, и что здесь делаете?
- Я здесь работаю, - ответила Кира, указывая на свой бейдж.
- Что, в этом коттедже? Что-то мне кажется, что на вашем бейдже указан номер двенадцать.
- Да, но я работаю недавно и случайно заблудилась.
- Не советую вам впредь заблуждаться, - сказал охранник, наконец, опустив ствол автомата, - пойдёмте, я вас отведу к вашему коттеджу.
- Спасибо, но мне сказали, что у меня ежедневно будет два часа личного времени, когда я беспрепятственно могу передвигаться по территории вивария.
- Да ради бога. Только к чужим коттеджам не приближайтесь.
- Спасибо, учту, - пролепетала Кира и поспешила ретироваться, только из гордости не переходя с быстрого шага на бег.

В дом она влетела, задыхаясь, и привалившись спиной к входной двери, прошептала:
- Ой, ребята, меня сейчас чуть не пристрелили.

Вообще, Кира заметила, что она всё чаще разговаривает с животными, и они словно понимают её. Вот и сейчас, дог, деликатно отодвинул мордой Киру от двери, и они вдвоём с тигром выскочили в сад. Проверили калитку, обежали забор по периметру и вернулись к Кире, словно желая сказать ей, что теперь она в полной безопасности.

- Хорошие вы мои, - сказала Кира, - похоже, тут люди опаснее тигров. Впредь буду осторожнее. Ну, что, ребята, может быть, музыку включим?

Дог тихо взвизгнул,  и завилял хвостом. Кира уже успела заметить, что он очень любит Моцарта.

С этого дня Кира решила искать Артёма по-другому. Теперь она не бродила по посёлку, а заходила в кинозал, кафе, магазины, каждый раз удивляясь, как мало в виварии праздношатающихся сотрудников. Только вооружённые охранники даже под дождём торчали на теннисном корте, сидели в пустом кинозале и скучали за столиками кафе.

Кира уже начала отчаиваться, а вскоре произошло событие, из-за которого Кира и вовсе прервала поиски Артёма.

Тигр тяжело заболел.

Началось всё с того, что тигр отказался от ужина. Поначалу Кира не слишком встревожилась. Она знала, что многие домашние животные устраивают себе время от времени «разгрузочные дни», памятуя о том времени, когда их диким предкам не каждый день удавалось добыть себе пищу. Но наутро тигр опять не стал есть, да и выглядел как-то грустно, и Кира, когда начала его причёсывать, обнаружила, что шерсть у бедняги вылезает клочьями.

Кира тут же позвонила ветеринару.

Ветеринар примчался буквально через несколько минут. Осмотрел животное, потом зашёл в комнату тигра, зачем-то заглянул в шкаф.

- Всё ясно, - сказал он, - полагаю, что особых причин для беспокойства нет. Дня через три-четыре всё разрешится.
- Что разрешится? Он умрёт? – спросила Кира испуганно.
- Да нет, что вы. Просто его болезнь пройдёт.
- А что с ним? Что-то сезонное или гормональное?
- Ага, гормональное-сезонное, - кивнул ветеринар, - в общем, всё нормально.
- А что мне делать?
- Наблюдайте. Если что-то пойдёт не так – звоните.

Кира честно принялась наблюдать. Тигру становилось хуже. Он слабел на глазах. Кира в панике по несколько раз в день звонила ветеринару, и каждый раз слышала одно и то же:
- Всё идёт как надо. Нам остаётся только ждать.

Едва Кира положила трубку после очередной беседы с ветеринаром, телефон зазвонил вновь.

- Кира, ну куда же ты делась? Я тебя еле нашёл. Почему-то теперь тебе надо звонить через коммутатор. Это ужасно неудобно.

Кира узнала капризный голос «бывшего» и вздохнула. У неё не было сейчас никакого желания с ним общаться. Но всё-таки, она постаралась быть вежливой.

- Здравствуй, Игорь. Как твои дела? Тебе удалось решить свои проблемы?
- О каких именно проблемах ты говоришь? Жизнь человека творческого – это вечная проблема.
- О твоём долге бандитам.
- Ах, ты об этом? Кирочка, я же умный человек, да и имя моё кое-что значит. Да я уже и думать забыл об этой маленькой неприятности. Все мои помыслы теперь о другом. Видишь ли, я задумал грандиознейшее шоу.
- Да, ты говорил мне.
- Ах, Кирочка, то о чём я тебе говорил, по сравнению с моим новым проектом, примитивно, как утренник в младшей группе детского сада. Теперь я хочу создать нечто совершенно необыкновенное. Я полагаю, что даже тебя это потрясёт, хоть ты и не слишком разбираешься в шоу-бизнесе. Кстати, ты не могла бы мне прислать ещё деньжат. Сама понимаешь, их всегда не хватает.

То ли от того, что Кира была расстроена из-за болезни тигра, то ли ей надоели прожекты и проблемы «бывшего», но она не выдержала и сорвалась.

- Игорь, я тебе переслала всё, что у меня было. Я до зарплаты теперь рубля не увижу. Так, что, пожалуйста, за деньгами ко мне больше не обращайся. Хоть иногда постарайся быть мужиком и решать свои проблемы самостоятельно. И, вообще, отстань от меня!

Она положила трубку, и взглянула на своих хвостатых приятелей. Дог одобрительно колотил хвостом по полу, а на осунувшейся и полысевшей морде тигра расплывалась довольная ухмылка.

Кира почувствовала себя неловко, как будто животные и впрямь могли понять суть её разговора с «бывшим».

- Ладно, ребята, пора спать, - строго сказала Кира.

Дог послушно отправился в свою комнату. Тигр же не нашёл в себе силы встать с кушетки. За три дня болезни бедняга оплешивел и истаял почти вдвое. Кира вздохнула, принесла из комнаты одеяло и старательно укрыла зверя, решив про себя, что завтра с самого утра она сама отправится к ветеринару, за шиворот притащит его сюда и заставит что-то сделать.

Утром, быстро приведя себя в порядок, Кира торопливо выскочила из комнаты, чтобы успеть привести ветеринара ещё до приезда машины с едой, и, добежав до середины гостиной, замерла, словно налетев на невидимую преграду.

- Ой, - прошептала она.

Было чему удивиться: на любимой кушетке тигра, сбросив одеяло, безмятежно спал абсолютно голый молодой мужчина.

Недолго думая, Кира схватила с кресла-качалки подушку и швырнула её в незнакомца. Подушка угодила мужчине в плечо. Он мгновенно проснулся и пружинисто вскочил на ноги.

- Кто вы такой? – заорала Кира.

Мужчина ничего не ответил. Он ощупывал себя и блаженно улыбался при этом.

- Где тигр?! – вопила Кира.

От злости она готова была выцарапать незнакомцу глаза.

- Я его съел, - хихикнул незнакомец.

Кира, не отводя от него глаз, сняла тапок, и, зажав своё оружие в руке, перешла в наступление.

Дорогу ей преградил дог. Подскочив незнакомцу, он коротко сердито рыкнул. Тот сообразил, что стоит перед дамой абсолютно голым, пробормотал: - Пардон, - метнулся в комнату тигра и быстро захлопнул за собой дверь.

Кира в растерянности плюхнулась в кресло, пытаясь сообразить, что лучше срочно позвонить диспетчеру или выскочить на улицу и позвать охрану. Но дог, видимо желая защитить Киру от чужака, привалился к её коленям, лишив женщину возможности двигаться. 

Незнакомец появился через несколько минут и замер в дверном проёме как в раме, позволяя собой полюбоваться. А посмотреть и впрямь было на что – незнакомец был почти фантастически красив. Узкие чёрные брюки и белоснежная апашка подчёркивали великолепную фигуру, пышные медно-рыжие волосы и чёрные усы придавали красивому лицу особый шарм. Возможно, встреться он Кире при других обстоятельствах, незнакомец мог бы даже ей понравиться, но сейчас Кира была напугана и зла. Стиснув подлокотники кресла так, чтобы чужак не заметил предательской дрожи пальцев, Кира строго спросила:
- Итак, извольте, наконец, ответить, как вы сюда попали и где тигр?
- Это я тигр. Я выпил микстуру, и теперь на несколько дней снова принял человеческий облик.
- Прекратите паясничать! Что вы сотворили с тигром? Он же тяжело болен, бедняга, он же может погибнуть в результате ваших жестоких розыгрышей.
- Но это, честное слово, я. Пашка, ну как мне объяснить, Кире, чтобы она поверила.
- Пашка? – переспросила Кира.

Дог кивнул. Кира снова обратилась к незнакомцу.

- То есть, вы хотите сказать, что это тоже человек, только превращённый  в собаку.
- Ну, да. Так оно и есть. Кстати, меня Русланом зовут.
- И вы оба заколдованные принцы. Замечательно! Только мне, господа принцы, уже двадцать девять, и я давно не верю в сказки. Но, может быть, кто-то из охранников поверит. Я пойду, позову их.
- Не надо!
- Почему?
- Потому, что они тебя могут запереть, чтобы ты поменьше говорила о нашей, как её, Паш, а, трансформации.
- А что это ты всё с догом советуешься? Если ты тигр, то несолидно тебе к собаке обращаться.
- Так ведь мы не сами выбирали, кому каким зверем становиться. Тут всё как-то по науке. Пашка бы тебе лучше объяснил. Я-то ведь простым экспедитором работал, а Павел он ведь из головастиков, кандидат наук.
- Всего-то кандидат, а я-то подумала, что уже академик. Ну да ладно, теперь моя очередь шутить. Я сейчас хочу попросить вас, Павел, выполнить одно маленькое поручение. Только вы это должны будете сделать сами. А вы, Руслан, стойте, где стоите, и даже не пытайтесь ему помочь.

Дог смотрел Кире в глаза и едва заметно покачивал хвостом.

- Уважаемый кандидат наук, Павел, вы знаете, что мне вчера привезли из библиотеки книги. Они лежат стопкой у меня на столе. Пожалуйста, принесите мне томик Артура Кларка.

Кира старалась говорить издевательски вежливо, но где-то в глубине души у неё уже поселился червячок сомнений. Уж очень умными были глаза у дога.

Дог выслушал Кирину просьбу, и решительно потрусил в  её комнату.

Киру поразило даже не то, что он быстро сумел найти нужную книгу, ведь она почти ожидала этого, гораздо сильнее потрясло женщину то, что пёс держал книгу в зубах через платок, чтобы случайно не обслюнявить. Пёс умел читать и умел уважать хорошие книги!

- Спасибо, - растеряно сказала Кира, принимая книгу у пса, и замерла, обдумывая ситуацию.

Впрочем, это продолжалось недолго. Жизнь с мужем-звездой научила Киру быстро ориентироваться в самых неожиданных и невероятных ситуациях. Прежде всего, она сочла необходимым извиниться.

- Извините меня, Павел и Руслан, но я, действительно считала вас животными и относилась соответственно. Наверно это было унизительно, когда я вас гладила и чесала за ушами.
- Не, ничего, мне даже нравилось, - живо отозвался Руслан.
- Скажите, Руслан, а почему вы стали человеком, а Павел нет?
- А у него микстуры нет, а без неё ничего не получится.
- А вы поделиться не хотите? Её у вас мало?
- Ему моя не подойдёт. Она у каждого своя. А от чужой умереть можно.
- Давайте сейчас сделаем так, давайте я буду рассказывать, как я понимаю всё происходящее, а вы поправляйте, если меня занесёт не туда. Может быть, таким образом, удастся во всём разобраться.

Человек и собака уселись поудобнее, как бы одобряя Кирино предложение.

- Итак, насколько я понимаю, в Институте проводятся противозаконные генетические эксперименты.
- Ну, почему противозаконные, - не слишком уверенно возразил Руслан, - может это нужно правительству или военным.
- Даже если эти эксперименты нужны правительству, военным или ещё кому-то, они всё равно абсолютно незаконны, потому как никакие цели не оправдывают превращение человека в животное. Это преступно даже по медицинским показаниям.
- Это как? – не понял Руслан.
- Вполне возможна ситуация, когда для спасения жизни больному можно пересадить, к примеру, почку обезьяны. Это тяжело и рискованно для пациента, но ни один закон не позволит превратить человека в обезьяну для того, чтобы эта почка лучше прижилась. Здесь же в виварии я насчитала двадцать девять коттеджей. В каждом из них может содержаться по одному, а то и по два генномодифицированных человека.

Дог Павел протестующе гавкнул. Кира повернулась к нему.

- Ты считаешь, что я не права? Их меньше? Или, наоборот?
Павел кивнул.
- Ребята, мне даже страшно становится. Кстати, сюда я попала из-за одного своего знакомого. Артём не успел мне ничего толком объяснить при нашей встрече, но, возможно, именно сейчас его превращают в кабана. Надо что-то предпринять, чтобы предотвратить это.
- Я порву эту свинью, - вдруг мрачно заявил Руслан.
Кира растерялась.
- За что?

Руслан обхватил голову руками и тоскливо проговорил:
- Когда мне в первый раз дали эту микстуру, я её, конечно, сразу попробовал. Но потом решил, что больше никогда не буду её принимать, потому что трансформироваться это ужасно тяжело и больно. Но потом появилась ты. И ты мне понравилась. Я принял эту чёртову микстуру, потому, что думал, что у нас с тобой что-нибудь получится. Но ты то говоришь со своим бывшим мужем, то стараешься помочь какому-то Артёму. Я тебе совсем не нравлюсь? Да? Это, наверно потому, что я теперь рыжий. Проклятый тигриный ген! Я из-за него порыжел. Я знаю, мне рыжий цвет совсем не идёт.
- Между прочим, Руслан, тебе и хвост не идёт.
- Какой хвост?! – вздрогнул Руслан и невольно обернулся. – Но у меня же сейчас нет хвоста.
- Сейчас нет, но через несколько дней он у тебя благополучно отрастёт. Пойми, Руслан, там за стенами вивария есть тысячи очаровательных девушек. И многие из них охотно влюблялись бы в тебя. Ведь ты же красивый парень, Руслан, и твои рыжие волосы – чудо как хороши. И ты влюблялся бы в этих девушек и был бы счастлив.  Но у тебя отняли эту возможность. Тебя превратили в животное, тебя держат в тюрьме, хотя ты не совершал никакого преступления. Это по отношению к тебе совершили преступление. И по отношению к Павлу, и к Артёму. Да я и в отношении себя не уверена. Возможно, и меня уже начали модифицировать, и я не сегодня – завтра замяукаю или захрюкаю. Насколько я понимаю, вы своего согласия на озверелость не давали, и, возможно даже не сразу заметили, что с вами начали делать.

Дог громко и жалобно заскулил, а Роман вскочил и заметался по гостиной.

- Не знаю, как Павел, но я точно не понял, как это со мной сделали. Я продукты развозил, как Костик теперь. Ну, понятно, работа в виварии опасной считалась, зверьё, возможная зараза. Поэтому каждые две недели к врачу на осмотр, анализы там всякие. Потом уколы стали делать. Сказали, что это витамины. Потом мне плохо стало прямо в киношке. Меня оттуда в больницу, потом сюда. Я ещё не тигром был, но уже и не человеком. Потом хвост вырост, когти, шерсть. В общем, так я зверем и стал. Поначалу от тоски чуть башку себе об стены не разбил. Потом Пашку привезли. Он ещё говорить мог. Он мне про микстуру и рассказал, и рассказал, что уколы, какие мне делали, и не витамины вовсе. Мы уж с ним третий год здесь. До тебя здесь такой держиморда был с электрошокером. Чуть что не по н1ём – сразу током бил. А когда я первый раз микстуру-то принял, ко мне врач стал приходить, а может психолог. Кто их там разберёт. В халате. Всё тесты мне задавал, чтобы, значит мозги проверить. Сейчас опять шляться зануда этот будет. Им же не просто тигр нужен, а тигрочеловек, чтобы с мозгами.
- Тихо, ребята! Машина пришла, а ну живо по комнатам. Пойду встречу, - сказала Кира, вставая.
- Про меня не говори пока.
- Понятно. Нам ещё договорить надо. Без всяких там психологов.

Кира накинула куртку и вышла к калитке.
- Доброе утро, Кира Леонидовна, - приветствовал её экспедитор Костя, - как ваши дела? Как тигр?
- Доброе утро, Константин. Тигр ещё не выходил из своей комнаты. Он очень слаб.
- Я сейчас к ветеринару заеду и скажу, что у вас тут проблемы.
- Спасибо, Константин, но я сама собиралась ему позвонить после завтрака.
- Да чего там. Мне же и не трудно совсем. Будьте здоровы!
- Ребята, я, кажется, невольно выдала Руслана, - сказала Кира, возвращаясь в комнату, - Константин сейчас позовёт ветеринара.
- Да не расстраивайся ты, Алексей Михайлович и так бы приехал. Он же знает, сколько времени трансформация длится, - махнул рукой Руслан, и дог согласно кивнул.

Ветеринар приехал через пятнадцать минут.
- Что тигр ещё не выходил? – спросил он Киру, встретившую его у калитки.
- Сегодня ночью произошло нечто невероятное. Тигр превратился в человека. Я не сказала этого Константину потому, что просто не знала как.
- И это хорошо, что не сказали. У нас тут для всех главное правило: «меньше знаешь – крепче спишь». Вы сами-то не очень испугались?
- Испугалась, конечно, и даже хотела его побить тапками. Мне непонятно, почему от меня скрывали возможность превращения зверя в человека. Я же учёный, и будь я в курсе…
- Я же вам сказал, какое правило определяет всю нашу жизнь. Постарайтесь принять это для вашего же блага. А теперь, с вашего позволения, я хотел бы посмотреть на пациента.
- Проходите, хотя я не уверена, что ветеринар ему поможет.

После отъезда ветеринара все трое снова собрались в гостиной.

- Алексей Михайлович сказал, что тестировать меня сейчас не будут, - радостно сообщил Руслан, - у них там работа какая-то срочная. Алексей Михайлович просто скажет, что у меня всё в порядке, и этого будет достаточно.
- Ну, хоть поговорить сможем спокойно. Итак, мы остановились на том, что здесь творится беззаконие, и мне кажется, мы должны его остановить. Хорошо бы узнать каким образом, тебе навсегда вернуть твой прежний облик. И Павлу. Кстати, почему тебе дали микстуру, а Павлу нет? Её не существует?

Руслан хотел что-то сказать, но дог перебил его, громко и жалобно заскулив.
- Простите, Павел, - обернулась к нему Кира, - вы хотите сказать, что микстура для вас тоже есть?

Собачьи глаза наполнились слезами. У Киры сжалось сердце от сочувствия к бедняге, лишённому возможности объясниться.

- Кира, не мучай ты его, он же говорить-то не может, - сказал Руслан, которому тоже было жалко товарища.

Но Кире в голову уже пришла замечательная мысль.
- Он сможет говорить. Точнее, мы сможем его понимать.

Дог взглянул на Киру с надеждой, а она уже схватила блокнот и ручку и начала писать на чистых страницах буквы.

Пёс, поняв её замысел, радостно кивнул, и ещё до того, как Кира полностью написала алфавит, немного запутавшись в очерёдности букв после «Х»,  ткнулся мордой в блокнот и отлистал его до буквы «М».

Кира принялась листать блокнот, а пёс на нужной букве тихонько гавкал.
- М И К С Т У Р А   Е С Т Ь.   М Н Е   Н Е   Д А Д УТ   М Н О Г О   З Н А…
Конец алфавита Кира дописать ещё не успела, поэтому пёс тоненько завыл:
- Ю-ю-ю.
- Во классно! А она молодец, правда, Пашка? – воскликнул Руслан, с открытым ртом наблюдавший происходящее.
- Это вы, ребята, молодцы, - сказала Кира, покраснев от удовольствия, - Павел, мы сможем продолжить?

За час беседы удалось выяснить, что именно Павел, точнее Павел Дмитриевич Махоткин, как он не без удовольствия церемонно представился Кире, и занимался созданием «Микстур», точнее «Возвратных модификаторов». Более того, проведённые им эксперименты позволяют с высокой степенью достоверности утверждать, что после превращения в человека постоянный приём поддерживающих доз возвратного модификатора позволяет оставаться в человечьем обличье достаточно долго. К сожалению, Павлу не удалось закончить свои эксперименты и он не может точно утверждать можно ли при помощи возвратного модификатора вернуть человеческий облик навсегда.

За время этой беседы Кира и Павел устали безумно, поэтому Руслан, окрылённый мыслью о возможности вернуться к нормальной жизни,  предложил им передохнуть, а сам приготовил роскошный завтрак на троих и сварил такой замечательный кофе, которого Кире ещё никогда в жизни не доводилось пробовать.

После завтрака заговорщики, забыв про всё остальное, продолжили разговор. К сожалению, ни Павел, ни Руслан не знали, где хранятся запасы возвратного модификатора, достаточно ли его наработано, чтобы продержаться в человеческом облике достаточно долго, и как именно зашифрованы индивидуальные образцы модификатора. Кира и Павел внимательно изучили этикетку на бутылке с «микстурой» Руслана, пытаясь найти хоть какую-то логическую связь с самим Русланом. Но, увы, двадцатизначный код, составленный из цифр и греческих букв, никоим образом не удавалось привязать ни к имени и фамилии Руслана, ни к его возрасту, группе крови или виду животного, в которое несчастного превратили.

- Да, ребята, проблема, - вздохнула Кира, - а чужая микстура действительно не подходит?
- Л Е Т А Л Ь Н О
- Экая досада. Что же нам делать? Мало того, что мы не знаем, где эту микстуру. Точнее возвратный модификатор искать, да ещё и отыскав не будем знать, кому её можно принимать, а кому нельзя, - расстроилась Кира, и Руслан поспешил её утешить.
- Кира, ну ты что загрустила? Мы же самое главное узнали, что эта микстура есть и можно от неё человеком стать если не навсегда, то надолго. А там и про то где её найти и как разобраться для кого она, что-нибудь придумаем. Вы вон с Пашкой головастики какие! Неужели у вас двоих ума не хватит?
- Руслан, ты прав. У нас двоих, точнее троих, ума не хватит. Нам нужны союзники.
- А Р Т Ё М, - предложил Павел.
- Конечно, только как его отыскать не знаю.
- Придумаем. Не расстраивайся. Я у Костика спрошу, может он поможет, - сказал Руслан.
- Костик? – спросила Кира.
- Н Е  З Н А Ю, - усомнился Павел.
- Может быть, Алексей Михайлович? – предложила Кира.
- А что? Он мужик хороший! – обрадовался Руслан.
Но Павел снова не согласился.
- О Н   Н Е   С В О Б О Д Е Н  - У   Н Е Г О   Ж Е Н А   Р Ы С Ь.
- Какая рысь? – не поняла Кира.
- С   К И С Т О Ч К А М И   Н А   У Ш А Х.   О Н   Р А Б О Т А Е Т   З А                М О Д И Ф И К А Т О Р.    П О С Т О Я Н Н Ы Й    П Р И Ё М.
- Понятно. Мы не вправе заставлять его идти на такой риск. Хотя, возможно, он и сам не отказался бы навсегда освободить жену от рысьей шкуры, - вздохнула Кира.
- Кира, а твой бывший муж нам помочь не может? Ну, раз все эти опыты по превращению в зверей незаконны, может он в прокуратуру обратится, или в газеты? А там мы и до микстуры доберёмся, - с надеждой в голосе спросил Руслан.
- Руслан, это замечательная мысль. Вот только мой бывший нам не помощник. Он трус и эгоист.
- Слушай, Кира, я не понимаю. Ты такая женщина достойная, а с такой дрянью связалась. Трус, эгоист, ещё и деньги у тебя вымогает. Как ты могла его выбрать? Куда ты смотрела? – возмутился Руслан.
- Во-первых, это он меня выбрал. Я девчонкой глупой была, а он звездой. Я в него влюблена была, как кошка. И, вообще, что ты меня критикуешь? Сам никогда не ошибался? – обиделась Кира.
- Н Е   С С О Р Ь Т Е С Ь.
- Да мы и не ссоримся. Просто обидно. Да я тоже ошибался и вляпывался во что ни попадя, но я парень простой. А Кира – она же умная.
- Видно не слишком умная, - вздохнула Кира, – ладно, ребята, я попробую с Шефом связаться. Завтра же. Ну, ещё какие-нибудь мысли будут?
- А Р Т Ё М   В Ы Х О Д И Л   В   Г О Р О Д.
- Да, выходил один раз. Вот только поговорить мы толком не успели.
- Р А З   В Ы Х О Д И Л   В   О Х Р А Н Е   С О Ю З Н И К.
- Пожалуй, верно. Только нам его без Артёма не найти.
- М Ы   Н А Й Д Ё М   А Р Т Ё М А.
- Обязательно найдём! Ты, Кира, даже не сомневайся! – твёрдо сказал Руслан.

На следующий день Кира решила позвонить Шефу прямо с утра, но разговор не получился. Шеф, выслушав рассказ Киры, сказал устало:
- Кира Леонидовна, я прошу вас не ввязывать меня во всё это. Я старый больной человек. Не борец. Отнюдь. Я и вам не советую лезть в эти дела. Сделать вы всё равно ничего не сможете, а система сомнёт вас, как бумажную салфетку. Если ещё не поздно – бегите из вивария и навсегда забудьте о том, что видели. Если возможности бежать уже нет – всё равно забудьте.
- Я не смогу забыть. И потом жить с этим…
- Жаль. Вы умная женщина. За полгода совместной нашей работы, я понял, что у вас могло быть замечательное будущее в науке. Одумайтесь, Кира Леонидовна.
- Нет.
- Тогда, извините, но я не смогу помочь вам.
- Да, я это поняла. Простите, что побеспокоила вас.

Кира повесила трубку. Дог подошёл к ней и положил голову ей на колени, словно пытаясь её утешить, а Руслан искренне возмутился:
- Старый пень струсил!

Кира печально покачала головой.
- Не надо так, Руслан. Он хороший человек. Но, если подумать, он ведь действительно не обязан ради нас рисковать. Он ведь рискует своим положением, здоровьем, может быть даже жизнью. В его возрасте лишние волнения не полезны. Жаль, конечно. Я очень на его помощь надеялась. Ну, ладно, ребята, не отчаивайтесь. Придумаем что-нибудь.
- Я сегодня вечерком хочу сходить в кафе. Отпустишь?
- Руслан, ты же у нас большой мальчик. Можешь идти в кафе, в кино, куда хочешь. Лишь бы охранники к тебе не привязались.
- Не привяжутся. Да я и ничего такого себе не позволю. Посидим немножко с Костиком в кафешке, поболтаем по старой дружбе, выпьем по рюмашечке – и домой, баиньки.
- Руслан, ты, когда станешь болтать по старой дружбе с Костиком, будь, пожалуйста, поосторожнее. Мы сейчас ни про кого не знаем наверняка кто друг, а кто враг. Артём точно на нашей стороне, потому как сам пострадал и ещё не успел с этим смириться, а с остальными всё непонятно. Особенно с теми, кто здесь уже достаточно давно обитает, но не звереет. Как Костик, к примеру. Лучше всего будет, если, заговорив об Артёме, ты всё на меня свалишь. Ну, что я, скажем, в него влюбилась, сюда за ним из Москвы приехала, потом когда он из лаборатории ушёл, я и в виварий за ним побежала. Взбалмошная влюблённая дурочка вызовет меньше подозрений.
- Кира, как это ты ловко придумала. Тебе бы романы писать.
- Понимаешь, Руслан, мой «бывший» это ведь звезда шоу-бизнеса Игорь Свейский. Я за девять лет звёздного супружества так врать и изворачиваться научилась, что сама себе порой удивляюсь. Частенько приходилось от поклонниц и журналистов отбрёхиваться, чтобы они в душу не лазили. Вся эта шушера только что в унитазе не пряталась, чтобы что-то интересное о своём кумире наковырять. Так я им такие байки заливала, что они в осадок выпадали, а пока до них доходило, что я их дурачу, мне удавалось в безопасное место отступить.
- А мне всегда казалось, что все звёзды живут как в раю.
- А мне казалось, что настоящий рай именно здесь.
Тут дог решил вмешаться в беседу и издал странное кхеканье, которое можно было принять за смех.

Ещё с «дотигриного периода» Руслан знал привычку Костика каждый вечер два-три часа проводить в кафе за ужином с бутылочкой вина. За прошедшие два с половиной года привычки Костика не изменились. 

Увидев в кафе Руслана, он искренне обрадовался:
- О, Рустик, привет. Я догадывался, что ты модифицируешься, но эта твоя нынешняя смотрительница такая строгая. Я даже не рискнул попроситься тебя навестить. Ну, рассказывай, как ты.
- Да у меня, сам понимаешь, никаких новостей нет и быть не может. Я же из дома-то не выхожу. А у тебя как?
- Да ничего. Зарплату вот опять повысили. Тратить только некуда. Вот разве сейчас только коньячку мы с тобой выпьем.
- Давай. Дело хорошее.
- Аллочка, принеси нам с другом коньячку встречу спрыснуть. А так всё по-старому. Вот с Ленкой расстался. Сил моих больше нет. Достала, зануда. Давай выпьем.
- Погоди, как с Ленкой? Её же Майя звали.
- Ну, брат, ты вспомнил. Майя! Так это же когда было. Совсем ты в звериной шкуре одичал. Время-то идёт. У меня уже столько подружек было, я даже чуть не женился на одной. Хорошо вовремя одумался. Давай-ка ещё по рюмочке. А помнишь, как мы вместе за девками бегали?
- Да, было времечко. Может, ещё вернётся.
- Опять у меня лучших девчонок уводить будешь?
- Да я бы не прочь. Только они тигров почему-то боятся!
- Точно! Это ты верно сказал. Боятся.  Ха-ха. Давай ещё выпьем.
- Слушай, Костик, раз уж мы с тобой встретились, помоги мне.
- Да я тебе… да… я для тебя… Давай за дружбу! Хорошо пошла. А что надо-то?
-  Ты же наверно всех в виварии знаешь?
- А то!
- Тут несколько месяцев назад один парень появился. Артёмом зовут. То ли Зубов, то ли Зубков.
- Зубцов. Ну, есть такой, Артём Зубцов.
- А где он живёт? Не подскажешь?
- А тебе зачем? Но-но! Ты знаешь, у нас с этим строго!
- Да это не мне. Я тебе сейчас историю расскажу – ахнешь. Прям как в кино.
- Рассказывай. Только давай сначала выпьем.
- Наша Кира Леонидовна, она, знаешь, чья жена? Самого Игоря Свейского!
- Да ты что? Того самого? Певца?
- Ага.
- А чего её сюда-то занесло. Жила бы там со своим певцом, была бы вся в шоколаде.
- Да она и была в шоколаде, да только влюбилась как кошка. В этого самого Артёма.
- Да ты что? Во, дурная баба. От такого мужика на сторону смотреть! Он же богатый, знаменитый, да и на морду ничего. А ей всё мало. Ты как хочешь, а я ещё выпью. А дальше-то что?
- А дальше Артём этот то ли Свейского забоялся, то ли ещё почему, только сбежал из Москвы в наш город.
- А она?
- А она за ним.
- Ух ты! Аж мороз по коже. Глоточек надо для сугреву. А потом?
- А он от неё в виварий.
- Во, мужик, даёт!
- А она опять за ним. Да только тут она следы его потеряла.
- А зачем она за этим Артёмом бегает? Он на ней всё равно не женится. Дураку ясно.
- Да ей это и не надо. Она с ним просто поговорить хочет. В глаза ему посмотреть. Коли, говорит, он от меня отказывается, так я сразу домой возвращаюсь к мужу. Он ведь тоже страдает. Говорят, даже выступать не может.
- Да я его по телику вчера видел.
- Старая запись. Он уже давно в глухом запое.
- Ой, что же бабы с нами делают! Вот и Алка бутылку какую-то нестандартную принесла! Маленькую. Алка, давай ещё.
- Костик, ты осторожнее, как бы неприятностей не было.
- Да ладно, тебе. Тут такие дела творятся, грех не выпить. Давай наливай, а то у меня аж руки ослабели от твоей истории.
- Давай, понемножечку.
- Давай. Только, слушай, ничего у твоей Киры не выйдет.
- Почему?
- Да этот Артём и отсюда бежать пробовал. В карцере он теперь. Вроде даже ранили его. Так, что пусть эта Кира валит отсюда несолоно хлебавши. Давай-ка ещё по маленькой, ей на дорожку. А из карцера ей мужика нипочём не достать. Разливай.
- Может, лучше домой?
- Тю, да ты совсем ослабел, брателла. Видно тебе звериная шкура не на пользу. Ты, как хочешь, а я бутылку допить должен. Неужто из-за баб добру пропадать?

Домой Руслан вернулся за полночь. Кира и Павел ждали его в гостиной.
- Простите, ребята, - пробормотал Руслан, заплетающимся языком, - ну, Костик дал мне жару. Пить он стал как верблюд после перехода через Сахару. Мне хоть и удавалось часть выпивки в фикус выливать, всё равно в голове колокольный звон в тумане. Да ещё потом пришлось уклюкавшегося Костика на закорках до его дома тащить. Кира прости, я про тебя такое мексиканское мыло насочинял, что сам едва не расплакался. А самое обидное это то, что ничего хорошего я не узнал. В карцере Артём. За попытку бегства. Возможно, ещё и ранен. Так, что ребята, облом у нас по всем пунктам.

Руслан даже не подозревал, что Костик, заботливо доставленный им до дома, уже доложил по телефону начальнику вивария, что обитатели двенадцатого коттеджа пытаются разыскать подопытного Зубцова, и даже пересказал «любовную историю».

Начальник вивария, выслушав доклад, швырнул трубку и выругался:
- Вот …! Так я и знал, что у неё какая-то связь с Зубцовым. Уж очень беспокойный этот Зубцов. Всё ножками сучит. Теперь ещё и баба за ним прибежала. Выручальщица! А у головастиков, как назло всё так медленно тянется. И Зубцов всё никак не переродится, и любовнице его никак нужный препарат не подберут. Придётся за этой бабёнкой повнимательнее присматривать.

Друзья просидели в гостиной всю ночь, погружённые в невесёлые думы. Обе нити, на которые они рассчитывали, были оборваны, и что делать дальше было абсолютно непонятно.
Утром, когда Кира вышла из комнаты, она увидела Павла, внимательно смотревшего в окно и слегка повиливающего хвостом. Кира тоже выглянула в окно.

- Первый снег, - обрадовалась она, - красотища какая!
Дог коротко тявкнул и помчался за «разговорным» блокнотом.
- Е С Т Ь   Ш А Н С   Н А Й Т И   К А Р Ц Е Р.
- Но как?
- С Л Е Д Ы.
- Вы полагаете, Павел, что вокруг карцера не будет следов?
- Ж И В О Т Н Ы Х.
- Точно. Вряд ли узников будут выпускать на прогулку. Там точно одни охранники бегают. Павел, вы молодец! Но как мы освободим Артёма?
- Б У Д Е М  Р Е Ш А Т Ь   П Р О Б Л Е М Ы  П О  М Е Р Е  П О С Т У П Л Е Н И Я.
- Вы совершенно правы. Сначала надо найти карцер, а потом уже придумывать, как нам этот бастион штурмовать. Значит, надо будет мне сегодня прогуляться после обеда.
- Л У Ч Ш Е   М Н Е.
- Нет, Павел, ни в коем случае! Я прекрасно понимаю, что вам опостылели эти стены, что вы хотите вырваться из них и самостоятельно всё разведать, да и чутьё собачье на вашей стороне. Но поймите, это очень опасно! Охранники вооружены! Вы же не имеете права покидать коттедж, эти солдафоны вас могут просто пристрелить!
- С Т Р Е Л Я Т Ь   Н Е   Б У Д У Т.
- Почему вы так уверены в этом?
- С Т О Ю   Д О Р О Г О.
- Но я всё-таки очень боюсь за вас!
- Я   У Б Е Г У.   О П Ь Я Н Е Л   О Т    С Н Е Г А.   В Ы   Б У Д Е Т Е   И С К А Т Ь,   К А К  Н Е П О С Л У Ш Н У Ю   С О Б А К У. С  О Ш Е Й Н И К О М,  П О В О Д К О М.   С П Р А Ш И В А Т Ь     У     О Х Р А Н Н И К О В.     В Д В О Ё М    О С М О Т Р И М     П О С Ё Л О К    Б Ы С Т Р О.

В эту минуту, держась за голову, из своей комнаты выбрался помятый Руслан.
- Привет, - буркнул он мрачно, - вы, что не слышите, что машина пришла? Вон сигналит.

Кира побежала открывать. Вставив ключ в замочную скважину, она крикнула:
- Сейчас, сейчас, Костик. Простите, не услышала сразу.
Однако у машины её ждал сам начальник вивария.
- Ой, - удивилась Кира, - а где Костик?
- Да приболел он слегка. Перебрал вчера. Говорит, что с вашим подопечным.
- Ну да. Только Руслану простительно. Он ведь в последнее время кроме воды и молока других напитков не употреблял, вот и не рассчитал свои силы.
- А вы, я смотрю, спокойно об этом говорите.
- А почему я должна беспокоиться? Мне никто не говорил, что в мои обязанности входит ограждение моих подопечных от горячительных напитков. Конечно, сейчас он не в лучшей форме, но ведь сам виноват.
- Да, да, конечно. А само его очеловечивание вам не удивило?
- Удивило, конечно, и даже напугало. Но мне Алексей Михайлович объяснил, что так надо. А зачем и почему, я не спрашивала. Я же понимаю, что работа секретная, а меньше знаешь – крепче спишь.
- Это верно. А я слышал, что вы вчера своему бывшему шефу звонили.
- Звонила.
- А что так? Соскучились?
-  Да нет. Просто у меня есть кое-какие наработки. И московские и здешние. А на теперешней работе много времени свободного появилось. Вот я и начала всё обобщать, ну и подумала, а не замахнуться ли мне на диссертацию. Ведь не дурее же я других.
- О-о, Кира Леонидовна, куда там «дурее». Вы очень умная женщина!
- Вы мне льстите, право. Может быть, я и не очень умная, но всё-таки, хочется надеяться, что на кандидата наук у меня ума хватит. Только мне очень не хотелось бы, что бы об этом все знали.
- А что так?
- А вдруг не получится. Да и шеф, не уверен, что возьмётся за меня. Он мне так вчера и сказал, что возраст и состояние здоровья уже ограничивают его возможности.
- Это он преувеличивает. Он у нас ещё орёл! Так, что желаю вам успехов на научном поприще. Подвигайте-ка вашу тележечку, я ваши коробочки выгружу. Привет вашим подопечным. Да, и за Русланом последите построже, как бы ему алкоголь не повредил.
- Хорошо. Я постараюсь убедить его больше не брать в рот спиртного. До свидания.

На крыльце Киру встретил Роман и помог отнести продукты и вещи на кухню.
- Между прочим, - сказала Кира, - мне сегодня было поставлено на вид, что ты вчера пьянствовал и упоил Костика настолько, что сегодня его работу пришлось выполнять начальнику вивария.
- Сам начальник приезжал? Не к добру это.
- Почему? Заменил приболевшего сотрудника. Что в этом такого?
- Почему сам-то? Мог бы и из охранников кого-нибудь послать. Обычно так и бывало.
- Кстати он и моим звонком к шефу интересовался, любознательный наш.
- Пронюхал что-то, зараза!
- Надо быть осторожнее. Надо же, мы ещё не только ничего не сделали, но даже и не знаем толком, что будем делать, а он уже в нашу сторону носом повёл. Силён.
В эту минуту на кухню примчался дог и ткнул Кире в руку звонящий телефон.
- Я же мобильник должна была сдать и забыла! Вот растяпа! Алло!
- Кира Леонидовна, здравствуйте. Хорошо, что я вспомнил этот номер!
- Это Шеф, - растеряно прошептала Кира, прикрыв ладонью трубку.
- Кира Леонидовна, я долго думал о нашем вчерашнем разговоре и понял, что был неправ. Нельзя жить, закрывая глаза на происходящее в Институте. Простите меня за моё вчерашнее малодушие.
- Но, я не знаю…
- Кира Леонидовна, прошу вас, не перебивайте меня. Вчера вы напомнили мне, что я всё-таки, гражданин, учёный, мужик, в конце концов. И не гоже мне как страусу голову в песок закапывать. Стыдно прятаться за спиной хрупкой женщиной, которая не идёт на сделку с совестью. Как же всё это получилось, как же нас вокруг пальца-то обвели? Как котят слепых, ей-богу! Вы же знаете, Кира Леонидовна, что наука у нас всегда финансировалась по остаточному принципу. Поэтому прикладникам ещё хоть что-то перепадало, а теоретики и фундаменталисты вечно стояли с протянутой рукой. Наш провинциальный институтишка был тихим болотцем. В нём работали светлые головы, но мало что удавалось реально сделать. Научная тематика, не дающая «практического выхода» через три года безжалостно прикрывалась. Сами знаете  - наука не гайкозакручивание, не всегда можно всё точно распланировать и в назначенные сроки уложиться. Потому и работали с чем попроще, чтобы наверняка успеть. А десять лет назад к нам пришёл новый директор из военных. Молодой энергичный пробивной. И тут вдруг открылись такие перспективы: высокие ставки, лучшее оборудование, возможность заниматься чем угодно без оглядки на тупоголовых чиновников, определяющих «значимость» научных разработок. Да мы в этой эйфории и не заметили, как хунта захватила наш институт. Конечно, до откровенной уголовщины дошло не сразу. Всё происходило как-то постепенно, но сначала говорить о сомнительных в этическом плане экспериментах было неловко, а потом уже страшно. Но я вас утомил оправданиями своей  трусости. Короче говоря, я уже вчера переговорил с коллегами из Учёного совета, и мы сделали несколько звонков. В частности позвонили в Академию наук, в Прокуратуру, Верховный суд и в Гаагу, в штаб-квартиру Международной комиссии по правам человека.  Очень прошу вас, будьте осторожны, постарайтесь сейчас не нарываться на неприятности. Я позвоню вам на днях опять на этот номер.

После звонка друзья почувствовали себя окрылёнными. Они были не одни! Кира прямо порхала по комнатам, а Павел звонко заливисто лаял. Только Руслан оставался мрачным и старался поменьше колыхать свою бедную голову.

После обеда Павел и Кира приготовились к проведению операции «Следы на снегу».

- Ребята, а может не надо?  Вон Кирин Шеф взялся за дело, так, может, вам лучше не высовываться пока. Начальник и так что-то заподозрил, - тоскливо пробормотал Руслан, придерживая голову руками.
- Мы будем очень осторожны. Обещаем тебе. Правда, Павел?
- Гав!
- Тогда, возьмите и меня.
- Куда тебе сейчас? К тому же ты свою часть работы выполнил.
- В С Е М   У Х О Д И Т Ь   П О Д О З Р И Т Е Л Ь Н О.   И   Д О М   Б Е З   О Х Р А Н Ы.   М О Г У Т   З А Г Л Я Н У Т Ь   Г О С Т И.
- А ведь верно. Да Руслан, оставайся на хозяйстве. Кстати, надо будет припрятать мобильник и наш «разговорный» блокнот. Павел, давайте. Даю вам «фору» пятнадцать минут. Мы пока с Русланом «компромат» припрячем.

Дог кивнул, выскочил за дверь, в несколько прыжков преодолел расстояние до калитки и легко перемахнул через неё.

Кира «бросилась» следом.
- Пёс, Пёс! Ко мне! Вернись! Ю-ю-ю-ю-ю. Руслан, помоги мне найти поводок и ошейник, Пёс сбежал.

Следующие пятнадцать минут они честно и громко, чтобы было слышно на улице «искали» ошейник и поводок, попутно успев припрятать блокнот и телефон, после чего Кира выбежала на улицу.

- Собаку не видели? Большую серую. Прямо ошалел от первого снега. По дому носился, как ненормальный, а потом через калитку как на крыльях перемахнул. И где его сейчас искать? – приставала Кира ко всем встречающимся охранникам, не забывая заглядывать за все заборы.

За час с небольшим вся территория вивария была обследована. Следов не было у двух коттеджей, расположенных в диаметрально противоположных концах. Это нельзя было назвать полной победой, но, по крайней мере, двадцать шесть коттеджей можно было смело сбрасывать со счетов.

Конечно, ни Кира, ни Павел не знали, что об их приключении охранники уже доложили начальнику вивария.

- Вы за двенадцатым коттеджем присматривать велели, так там собака сбежала. А до этого лаял, как ненормальный. Смотрительница говорит, что у кобеля крышу от снега снесло. Сейчас она бегает с поводком его ищет. Какие будут указания?
- Наблюдайте. В собаку ни в коем случае не стрелять. 

Вскоре после того, как Кира и Павел вернулись домой, в двенадцатый коттедж пожаловали неожиданные гости: без всякого вызова приехал ветеринар, сопровождаемый очаровательной молодой женщиной.
- Что тут у вас приключилось? – спросил ветеринар, поднимаясь на крыльцо.

Кира испуганно оглянулась на Павла. Её напугало то, что информация об их вылазке получила столь широкую огласку. Это как же за ними следят?

Но она решила продолжать игру до конца.
- Сама толком не пойму, Алексей Михайлович. На пса странным образом подействовал первый снег. Он как-то расшалился, не слушал моих команд и, даже выскочил на улицу. Представляете, я целый час гонялась за ним и не могла загнать домой.
- Я думаю, что ничего страшного в этом нет. У животных такое бывает, однако, я хотел бы осмотреть пациента, чтобы убедиться в этом. А вы пока поболтайте с моей супругой. Позвольте вам представить её. Её зовут Лена.
- Очень приятно. Кира. Лен, может быть, пока Алексей Михайлович занимается с псом, мы кофейку выпьем или чаю.
- Спасибо, Кира. Чаю я бы выпила с удовольствием.

Как только ветеринар скрылся в комнате Павла, Лена быстро подошла к Кире, и, делая вид, что рассматривает пакетики с чаем, тихо спросила:
- Артёма Зубцова искали?
- ?
- Да ладно тебе. Что думаешь, мне самой весело с шерстью на ушах ходить.
-  С какой шерстью? – попятилась Кира.
- А вот с какой.
Лена приподняла правой рукой пышные рыжевато-русые волосы, обнажив маленькое ухо, заострённое сверху и увенчанное кисточкой из жёсткой чёрной шерсти.
- Ой!
- Красота, правда? А тут я ещё узнала, что беременна, и сама теперь не знаю, кто у меня родится ребёнок или зверёныш. От такой радости я себе вены резала, да Лешка меня откачал. А тут ты появилась, и решила разорвать всю эту безнадёгу. Жить снова захотелось. Не спрашивай, откуда я про тебя знаю. Про тебя уже многие знают. К сожалению, не только друзья. Ты расшевелила этот гадюшник, теперь за каждым твоим шагом вертухаи во все глаза глядят. А ты словно дразнишь их. По городскому телефону в открытую обо всех наших секретах говоришь, по территории бегаешь, карцер ищешь. Кстати, вы с Павлом его почти нашли. Это девятнадцатый коттедж. А пятый, где тоже следов нет, просто пустой. Его обитатели год назад отравились газом. Так вот, я тебя прошу, не рискуй сейчас. Ты сумела сдвинуть ситуацию с мёртвой точки, теперь надо только ждать. Я не хуже тебя понимаю, как это трудно ждать – существу внутри меня уже четыре с половиной месяца. Но я прошу тебя, не высовывайся, не делай ничего, что может привлечь к тебе внимание, будь предельно осторожна. Ну, давай обещанный чай.

Женщины устроились у стола с чашками и коробочкой конфет. В это время завыла сигнализация, в сад ворвались охранники, а их начальник вошёл в дом.
- Почему в доме посторонние? – спросил он.
- Кого вы имеете в виду? – сухо спросила Кира. - Может быть, вы забыли, что Алексей Михайлович работает у нас ветеринаром. В настоящий момент он осматривает собаку, в связи с сегодняшним недоразумением. Алексей Михайлович был так любезен, что зашёл ко мне с супругой. Вы не представляете, как мне надоело общаться с одними мужчинами. Особенно с охранниками.
- И чем же это вам охранники не угодили?
- Я не люблю вооружённых людей. А с тех пор, как один из них в меня по-настоящему целился, я их не люблю ещё больше, потому что мне страшно.  А с Леной у нас так много общих интересов, о которых вы, мужчины даже не подозреваете. Лена, я так рада нашему знакомству. Я надеюсь, что мы завтра с вами обязательно встретимся. Если местные правила не позволяют приглашать гостей, может быть, мы сходим в кино или кафе.
- Непременно. Я тоже рада нашему знакомству.
В это время Алексей Михайлович вышел из комнаты Павла, на ходу вытирая руки салфеткой.
- Всё в порядке, Кира Леонидовна. Ваш подопечный был немного возбуждён, я дал ему успокоительное. А что вы здесь делаете, майор?
- Поступил сигнал, что в коттедже посторонние.
- Видите ли, это моя вина. Мы с Леночкой гуляли, когда начальник велел мне обследовать пациента. Вот мы и прервали на время нашу прогулку, чтобы выполнить приказ. Леночка, если ты допила чай, может быть, пойдём гулять дальше.
- Да, дорогой, не будем злоупотреблять терпением майора. Кира, приходите завтра в пять часов в кафе. Поболтаем.
- С удовольствием! А что вы делаете, майор?
- Устанавливаю видеокамеру.
- Вы ограничитесь гостиной, или также установите камеры в моей спальне и туалете.
- Там видно будет.

После ухода ветеринара с супругой и охранников, Кира предложила друзьям:
- Давайте-ка, я почитаю вам вслух. Что-то телевизор сегодня смотреть не хочется.

Руслан и Павел устроились на своих любимых кушетках, Кира села в кресло-качалку прямо напротив камеры и раскрыла книгу.

«Вулкан, вознёсший из глубин Тихого океана остров Таратуа, спал уже полмиллиона лет. Но очень скоро, подумал Рейнгольд, остров будет омыт пламенем куда более яростным, чем то, которое помогло ему родиться. Ренгольд посмотрел в сторону стартовой площадки, запрокинул голову – иначе не оглядеть до самого верха пирамиду лесов, всё ещё окружающих «Колумб». Мы вовремя спрятали всё лишнее. Нос корабля возвышался на двести футов над землёй, и на нём играли прощальные лучи закатного солнца. Настанет одна из последних ночей, какие суждено видеть кораблю, Общаться будем в комнате Павла. скоро он уже выплывет в непреходящий солнечный свет космоса. Руслан, прошу тебя, следи за телефоном. Только бы аккумулятор не разрядился полностью. Здесь под пальмами, высоко на скалистом хребте…»1
За час чтения Кира передала друзьям всё, что узнала от Лены, и попросила их являть перед камерой чудеса благонравия. Также Кира предложила Павлу, призывать её коротким трёхкратным лаем при необходимости «побеседовать», Руслана же попросила перед камерой изображать из себя придурка, а все серьёзные темы обсуждать на кухне или во время уборки.

С вызволением Артёма друзья решили повременить. Не то чтобы отказаться совсем, но ограничиться пока продумыванием возможностей этой операции. Самым же главным на настоящий момент было ожидание звонка.

Весь следующий день, всю ночь и наступившее за ней утро друзья ждали звонка. Мобильник Руслан носил теперь под рубашкой, не расставаясь с ним ни на минуту, чтобы не пропустить нужный звонок. К тому же он считал, что согреваемый его теплом, телефон медленнее разряжается.  Кира и Павел старались держаться поближе к Руслану, а после самого короткого расставания  заглядывали ему вопросительно в глаза. Но всё-таки телефон зазвонил неожиданно. Но не мобильный, звонка, которого так все ждали, а городской.  Киру бросило в жар, неужели всё кончилось, можно не прятаться и не разыгрывать из себя благонравных гимназисток перед постылой камерой. Неужели можно будет открыто говорить по телефону, покинуть проклятые коттеджи, достать возвратный модификатор и приступить к восстановлению человеческого облика Павла, Артёма, Лениного не родившегося малыша и ещё многих, о которых Кира даже ничего не знала. Дрожащей от волнения рукой она сняла трубку. 
- Ты подлая дрянь! Убийца! Ненавижу тебя!
В этих воплях Кира не сразу узнала тихий голос Любочки.
- Люба, что с вами? Что случилось? Кому вы звоните?
- Тебе, стерва! Почему ты до сих пор не сдохла?
- Люба, опомнитесь! Что вы такое говорите?


А.Кларк. «Конец детства»
- Я тебе глаза выцарапаю за него, дрянь! Убийца! Гадина!
- Люба, немедленно прекратите истерику и объясните толком, что произошло.
- А то ты не знаешь! Ах, святая простота! Шеф умер сегодня в пять утра.
- Как умер? Почему? Когда? Да объясните же толком, что произошло.
 - Вчера его увезли прямо с заседания Учёного совета с инфарктом, а сегодня он уже умер. Это всё из-за тебя! Это ты во всём виновата! Ты втянула его в какие-то сомнительные авантюры и разборки, а теперь тебе-то как с гуся вода, а он умер!

Кира, не слушая больше злобных воплей, тихо повесила трубку и молча вышла в сад. Она не любила плакать, но сейчас не могла сдержаться. Руслан хотел побежать за ней, но Павел заступил ему дорогу.
- Пусти, Пашка, разве ты не понимаешь, что Кире сейчас тяжело.
Но дог только глухо зарычал, обнажив зубы.

Кира вернулась через полчаса. Села у стола в гостиной и обхватила голову руками.
- Что же теперь делать-то? – сказала она тоскливо, ни к кому не обращаясь.

Павел притащил свой переговорный блокнот. Кира, машинально протянула за ним руку, но Руслан, схватил его первым.
- Совсем Пёс сдурел! Скоро книжки библиотечные сожрёт. Убери-ка их повыше.
Кира взглянула на него, не понимая, а Руслан прошептал одними губами:
- Камера.
- Да. Ты прав. Наверно кончилось действие успокоительного, и он снова начинает шалить. Посмотрю, не оставил ли ветеринар ещё лекарства в его комнате, - сказала Кира.

Кира и Павел ушли из-под «всевидящего ока», а Руслан, устроившись поудобнее в кресле перед камерой принялся демонстративно ковырять в носу.

В комнате Павла в это время состоялся такой разговор.
- П О Й Д У   В   Г О Р О Д   П О С Т А Р А Ю С Ь    В С Т Р Е Т И Т Ь    К О Г О – Н И Б У Д Ь   И З   С В О И Х
- Почему вы? – возразила Кира. - Уж лучше мне.
- В А С,     К И Р А,    П Р О Щ Е    О П О З Н А Т Ь,   А    Д О Г И    В С Е    Н А     О Д Н О  Л И Ц О,    Д А   И   З Н А К О М Ы Х   У   В А С    В  Г О Р О Д Е   П О Ч Т И   Н Е Т,   А   Я  Т У Т   Ш Е С Т Ь   Л Е Т   П Р О Р А Б О ТА Л   П О К А   С О Б А К О Й   Н Е    С Т А Л
- Это очень опасно, Павел, - сказала Кира.
- Н Е   О П А С Н Е Е,   Ч Е М   Л Ю Б О М У   И З    Н А С.   С А М О Е.                Б Е З О П А С Н О Е   Н А В С Е Г Д А   Б Е З Г Л А С Н О Й   П С И Н О Й                О С Т А В А Т Ь С Я.    Л У Ч Ш Е   С М Е Р Т Ь.
- А как вы пройдёте мимо охраны?
- П О Д К О П    Э Т О   П О - Н А Ш Е М У   П О – С О Б А Ч Ь И.
- Нет, Павел, это всё неразумно. Слишком опасно. В город пойду я. Я туда пойду обязательно, мне ведь с Шефом проститься надо, а после похорон я зайду к людям, чьи адреса вы мне назовёте. Заодно и зарядку для мобильника куплю.
- А   В Ы   У В Е Р Е Н Ы,   Ч Т О    В А С    П Р О П У С Т Я Т?
- Павел, вы, правда, думаете, что меня можно остановить? Что-то после смерти Шефа я такая недобрая стала, что лучше всей этой хунте мне на пути не становиться. Я виновата в гибели хорошего человека. Буду теперь переть как танк, чтобы его смерть не напрасной оказалась. Я их буду зубами грызть, пока жива. 
- К И Р А,   В Ы   Р А С Т Р О Е Н Ы   С Е Й Ч А С.   Н Е   Т О Р О П И Т Е С Ь.      П О С Т А Р А Й Т Е С Ь    П О Н Я Т Ь,   Ч Т О    Э Т О   Н Е Р А З У М Н О.   В А С        П Р О С Т О    У Б Ь Ю Т.   Э Т О   Н Е П Р А В И Л Ь Н О!   Н А Ш А   Б Е Д А.   Н А М   С А М И М   Н А Д О   Б О Р О Т Ь С Я.   Н Е   П О Д С Т А В Л Я Т Ь   В А С.

Неизвестно, чем закончился бы спор, но вновь взвыла сигнализация, и в комнату влетел Руслан.
- У нас гости!
- Павел, ложитесь на своё место и делайте вид, что спите. Руслан, спрячь блокнот, а я пойду гостей встречать.

Надев пальто и сапоги, Кира неторопливо вышла к калитке.
- Сколько можно ждать? Открывайте быстрее, - сердито рявкнул майор.
- А я вас не пущу, - сказала Кира, зябко поводя плечами.
- Что значит «не пустите»? – опешил майор.
- Не пущу и всё. Не далее, как позавчера вы же мне устроили выговор за то, что в коттедже находились посторонние. И это при том, что ветеринар, в отличие от вас, может приходить ко мне в любое время. Об этом мне было сказано в первый же день моей работы. Мне надоело играть в игру, правила которой постоянно меняются, поэтому теперь все визиты в наш коттедж только с личного разрешения начальника вивария.
- Да как вы смеете?! Я же начальник охраны.
- А я подчиняюсь начальнику вивария. Даст он мне соответствующие указания – я вас пущу, а до того – извините.

Посрамлённый майор, вынужден был отступить. Начальник вивария, к которому он тут же помчался с докладом, пробормотал:
- Эта стерва ещё умнее, чем я думал. Выставите охрану вокруг коттеджа. Следите днём и ночью, чтобы мышь не проскочила. Что там с видеонаблюдением?
- По-моему, они издеваются над нами. Но реально уцепиться не за что.
- А с женой ветеринара она встречалась вчера?
- Так точно. В кафе. Пили чай с вафельным тортом. Наших там пятеро было.
- О чём говорили?
- Ни о чём. За целый час ничего кроме бессмысленного бабьего чириканья.
- Похоже, она не хочет посвящать посторонних в свои планы. И то хорошо. А то мне уже показалось, что и в других коттеджах началось какое-то брожение.
- Вы отдадите распоряжение, чтобы я и мои люди были пропущены на территорию коттеджа? Или нам ворваться туда силой?
- А зачем?
- Обыскать там всё.
- Да нет там ничего особенного. У этой бабы весь криминал в голове. А туда с обыском не нагрянешь. Разве, что в карцер её поместить, да там допросить с пристрастием. Только пока это вряд ли получится. Учёный совет чрезмерно возбудился. Скандал может выйти. А нам сейчас скандалы ни к чему.

Тут на столе начальника вивария зазвонил телефон. Начальник схватил трубку и, узнав голос Киры, сморщился, как от лимона.
- Добрый день. Я хотела бы узнать, как оформить пропуск в город?
- Зачем?
- Вы, я полагаю, уже в курсе, что умер профессор Леднёв. Он не чужой человек для меня, и я должна с ним попрощаться.
- Не вижу в этом необходимости.
- А я вижу.
- Кира Леонидовна, устаиваясь на работу в виварий, вы были предупреждены, что у нас особый режим и прогулки в город невозможны.
- Насколько мне известно, в цивилизованном  мире на похороны отпускают даже уголовников.
- Но профессор не ваш родственник.
- Он мой научный руководитель, если вы понимаете, о чём я говорю. Я не могу не отдать ему последний долг.
- И всё-таки, вам придётся обойтись без этого.

Кира опустила трубку.
- Проклятый солдафон!
- Не разрешил? – спросил Руслан сочувственно.
- Нет. Но я всё равно прорвусь. Сейчас только соберусь с мыслями, как бы это сделать.

Дог тихо взвизгнул, привлекая  к себе внимание. Когда Кира обернулась, он несколько раз отчётливо стукнул когтями по полу.

- У него наверно вода кончилась, - быстро сказал Руслан, - он так пить просит.
- Ой. Пёс, миленький, прости, не уследила. Сейчас я тебе водички налью, мой хороший, - старательно засюсюкала Кира, выходя в комнату Павла.
Павел проводил её глазами, потом без особых церемоний ухватил Руслана за руку и поволок туда же.
- Эй, ты что, сбрендил? – возмутился Руслан, всё же уступая.

В своей комнате Павел поставил передние лапы на плечи приятелю и трижды гавкнул ему прямо в лицо.
- Что-о? Тебе блокнот нужен, разговорчивый ты наш. А ты знаешь, что болтун – находка для шпиона? Ты и так нас уже дважды сегодня чуть не засветил перед этой грёбанной камерой, - Руслан попытался оттолкнуть Павла, но тот продолжал настаивать на своём, нетерпеливо поглядывая на часы.
- Руслан, дай блокнот немедленно! Ты же видишь, Павлу надо срочно что-то сказать, - вмешалась Кира.
- Да даю, уже даю. Насели вдвоём, - пробурчал Руслан, доставая блокнот из тайника.

Павел резко выхватил его, мстительно прищемив Руслану указательный палец зубами, и торопливо принялся тыкаться носом в страницы с буквами:
- П Р М О Й   Т Е Л   Д И Р Е К Т О Р А.
- Прямой телефон директора? – уточнила Кира.

Павел кивнул и снова застучал когтями по полу. Кира принялась считать вслух:
- Один…два…три…четыре…пять.
Павел тихо гавкнул и начал выстукивать следующую комбинацию.

- Пять-три-два-одиннадцать-тринадцать.
Павел удовлетворённо замахал хвостом и снова посмотрел на часы.

- Звонить надо сейчас? Срочно? – догадалась Кира.
Павел завилял хвостом, подтверждая. Кира метнулась в гостиную к телефону.

Однако разговор с директором её не удовлетворил. Директор был вежлив, но мямлил что-то неопределённое, так и не сказав ничего толком.

- Странный какой-то у нас директор, - вздохнула Кира, кладя трубку, - ни рыба – ни мясо. За всю беседу одни общие слова и ни грамма в сухом остатке. Я так и не поняла, выпустят меня или нет.
- Вот тут ты, Кира, ошибаешься. Директор у нас не просто рыба с мясом, он ещё и аджичкой так приправлен, что не укусишь, - возразил Руслан, -  он и наорать может, и послать по адресу. А то, что он так говорил, так это верно от растерянности. Видать, звонок твой его врасплох застал.

В это время начальник охраны тоже звонил.
- Докладываю, в двенадцатом что-то происходит. Время от времени они все срываются и сбегают от камеры. Вот и сейчас они удалились втроём в собачью комнату, после чего женщина кому-то звонила. Кому не разобрал.
- Директору института она звонила, - раздражённо отозвался начальник вивария, - и ведь как стерва подгадала. Позвонила в аккурат во время совещания, когда в кабинете головастиков полно. Вот ведь ведьма, как ворожит ей кто.
- Да кто ей может ворожить, - усомнился начальник, - Рустик Камильев прост для этого, а Махоткин, слава Богу, только гавкает.
- Не знаю, не знаю, но что-то здесь определённо не так. Завтра камеры установишь везде. Даже в сортире у этой стервы.

День закончился грустно. Кира не захотела ни читать, ни смотреть телевизор. Она рано ушла в свою комнату, накрывшись одеялом с головой, наплакалась вдоволь и уснула, всхлипывая.

  Проснулась она от того, что Руслан тормошил её.
- Руслан, ты, что с ума сошёл? Что ты делаешь в моей комнате? – испугано спросила Кира, натягивая одеяло до самого подбородка.
- Я на тебя не смотрю. Держи.

Руслан протянул Кире мобильник. Кира, прижимая одеяло к груди, растеряно взяла трубку.
- Алло.
- Кира, ну наконец-то, я уж думал, что ты никогда не отзовёшься. Звоню, звоню, а ты всё трубку не берёшь.
- Сергей?
- Ну, да. Привет. Слушай, Кира, времени немного. Скажу главное. Мы с сыном Шефа всё подготовили для твоего побега. Когда завтра приедешь на похороны, мы вывезем тебя из города. Там эти держиморды тебя не достанут.
- Погоди, Сергей. Какой побег? Я вообще не уверена, что смогу на похороны прийти. Не отпускают меня.
- Отпустят, не сомневайся. Ты когда директору позвонила, у него как раз совещание было, посвящённое организации похорон. А телефон на громкой связи стоял. Это он так в демократию играет. Короче, деться ему было некогда. Так что он уже приказ подписал. Тебя не только выпустят, но и машину к подъезду подадут.  На этой машине мы тебя и вывезем из города.
- Но почему мне надо бежать?
- Кира, я не знаю, что ты такого сделала, но ты так расшевелила этот гадюшник, что все эти деятели, во главе с нашим преподобным директором готовы тебя без майонеза скушать.
- Но как же я могу бежать? Бросить ребят? Что ты такое придумал?
- Кира, как говорит наша умная Галка, если на каждую амбразуру грудью кидаться – грудей не хватит. Ты уже сделала, что смогла, беги. Дальше уже всё произойдёт без твоей помощи.
- Но я, право, не знаю…
- Короче, до завтра. Машина придёт в десять. Будь готова.

Ни Кира, ни Руслан не заметили, что один из охранников внимательно наблюдает за ними в бинокль. А уже через пять минут в спальне начальника вивария зазвонил телефон.

- Что-о-о?! Как это говорит по мобильнику?! Как вообще могло получиться, что у неё остался мобильник?! Майор, я тебя под трибунал! … Значит так, сейчас берёшь всех и бегом к этому проклятому двенадцатому коттеджу. Камильева и Махоткина, в каком бы виде они не были, в карцер. Только аккуратно, каждый из них стоит как атомная бомба. Ничего там не повредите. А бабу пристрелить. Потом скажем, что лопухнулись и она сбежала. Выполняйте.

В это время, со страшным грохотом выломав дверь, в комнату ворвались несколько омоновцев, а следом вошла Серафима.

- Генерал, - холодно сказала она, - немедленно отмените приказ.
- Да кто ты такая? – возмутился начальник вивария.
- Полковник федеральной службы безопасности Архангельская. У меня особые полномочия. Повторяю, немедленно отмените приказ.
- Да я тебя сейчас с твоими полномочиями… - начальник вивария потянулся к телефону.
- Вы заигрались, генерал. Возможно, вы не знаете, но ваш высокий покровитель из министерства обороны пятнадцать, о, простите, точнее уже семнадцать минут назад застрелился. Сюда спецрейсом летит специальная правительственная комиссия. Полагаю, что она прибудет в город менее чем через час. Повторяю ещё раз, не усугубляйте своё незавидное положение и отмените приказ.

Генерал взял трубку с таким трудом, словно она весила полтонны.
- Майор. Отставить.
- Есть, - нехотя согласился начальник охраны, но дав отбой, всё-таки выпустил последнюю пулю.

С диким звериным рыком бросился на него Руслан, но, обогнав приятеля, Павел рванулся вперёд и вцепился в горло убийцы.

Вот и всё.

Комиссия, конечно, во всём разобралась. Кого следует, посадили, кого надо излечили.

Лена родила прекрасного здорового мальчишку. Славный мальчуган, только ушки заостряются сверху.

Со всеми жертвами нечеловеческого эксперимента поработали психологи, чтобы несчастные как можно скорее забыли о пережитом.

Короче, всё постарались исправить без особого, впрочем, шума, чтобы не выносить сор из избы. А то не дай Бог, журналюги пронюхают…

На месте бывшего вивария устроили элитный санаторий, куда охотно стали приезжать отдыхающие не только из Москвы или Санкт-Петербурга, но и из-за границы.

Коттеджики заново отремонтировали, снабдили всеми возможными и невозможными удобствами, так, что и пятизвёздочные отели на их фоне заметно побледнели. А какой парк разбили вокруг них! Получился настоящий рай на земле.

Только у коттеджа №12 остался маленький холмик, заросший травой без памятника и цветов. Здесь часто видят двоих мужчин. Они приходят каждый по-отдельности. Молча стоят над неприметным холмиком, потом также молча уходят.

Местный гид придумал романтическую любовную историю, которую охотно впаривает всем желающим, а заодно и продаёт соответствующие сувенирчики. Их разбирают весьма охотно.
 
 





 

 Тайна коттеджа №12
Кира шла по улице аккуратненького зелёного городка и с удовольствием прислушивалась к цокоту собственных каблучков. Ощущение чистоты и свободы переполняло её. Полгода назад она развелась с мужем, за которого выходила когда-то по страстной любви. Человек, ставший впоследствии её мужем, был уже очень известным шоуменом, а сама Кира, тогда ещё студентка, была одной из самых трепетных его поклонниц. Когда звёздный юноша обратил на Киру своё благосклонное внимание, она думала, что просто умрёт от счастья. Всё было как в сказке: корзины алых роз, кольца с бриллиантами, шиншилловая шубка, роскошные авто. Однако когда первая волна эйфории прошла, Кира обнаружила, что в блестящей обёртке завёрнута какашка. Наглая бесцеремонность продюсера, любовницы и любовники мужа, алкоголь, наркотики – всё это выводило чистоплотную Киру из равновесия. На все её жалобы муж грубо отвечал, что она ничего не смыслит в шоу-бизнесе, и ей, дуре, лучше помалкивать.

Последней каплей, переполнившей чашу Кириного терпения, была гибель экзальтированной поклонницы, сорвавшейся с окна их супружеской спальни на четырнадцатом этаже, куда восторженная девица умудрилась вскарабкаться с букетом орхидей в зубах.

Орхидеи Киру добили. На следующий день она перебралась в квартиру, оставшуюся ей от родителей, и подала документы на развод. А через две недели наткнулась на объявление в интернете о том, что Институту экспериментальной генетики в городе N требуются генные инженеры. Кира в тот же день отправила в институт резюме, и, получив ответ, быстро обменяла московскую квартиру на уютный домик в N.

Здесь ей нравилось всё. Яркие петуньи на клумбах и воздух, настоянный  на липовом цвете, аккуратненькие, как на рекламных открытках, домики,  прудики с лебедями и многочисленные фонтаны и фонтанчики.

Но самым главным сокровищем был, разумеется, сам Институт. О таком роскошном оборудовании, в Москве даже и не мечтали. От разнообразия научных тематик и возможностей их осуществления просто дух захватывало. А какие замечательные люди тут работали. Правда, за три месяца своей работы в Институте, Кира мало с кем успела познакомиться за пределами своей лаборатории, но понять, что с непосредственным окружением ей безумно повезло, она смогла почти сразу. Во-первых, конечно Шеф. Интеллигент, умница, человек энциклопедических познаний, далеко выходящих за пределы собственно генетики и вообще биологии. Кира не раз ловила себя на том, что слушает Шефа с открытым ртом, независимо от того, говорил ли он о геноме короновируса или о поэтах Серебряного века.

Остальные сотрудники лаборатории тоже подобрались отменные. Тихая застенчивая Любочка, «гарна дивчина», Галина, пребывавшая, по её собственному выражению в переходном периоде между третьим разводом и  четвёртым браком, и заражавшая своим безудержным жизнелюбием всех окружающих, креативщик Серёга, который буквально фонтанировал самыми невероятными идеями и «надёжа лаборатории» Артём, умевший корректно поставить и обсчитать самый невероятный эксперимент, задуманный Шефом или Сергеем. Пожалуй, единственным человеком в лаборатории, к которому Кира испытывала неприязнь, была лаборантка Серафима. Она была удивительно косорука, за ней буквально всё приходилось перепроверять и переделывать, но с этим ещё можно было примириться, куда неприятнее была привычка Серафимы незаметно подкрадываться и постоянно прислушиваться к чужим разговорам.

В лаборатории относились к поведению  Серафимы по-разному. Шеф с интеллигентской брезгливостью старался не замечать его, Сергей откровенно издевался над Серафимой, называя её агентом то ГПУ, то ЦРУ, Любочка при виде Серафимы страдальчески морщилась и ёжилась, словно ей на туфлю заползла сколопендра, а Галина без всякого деликатничанья заявляла, что крыс не любит, а при случае и зашибить может. Сама Кира пока ещё не определилась со своим отношением к Серафиме и не выработала никакой тактики поведения, потому была с Серафимой неизменно вежлива, но на темы, непосредственно работы не касающиеся, не разговаривала. 

Впрочем, Серафима не стоила того, что бы о ней долго говорить и думать, тем более что вокруг было столько замечательных людей, общаться с которыми Кире было куда приятнее.

Ещё Кире нравилась очаровательная лабораторная традиция – «чаёк по пятницам». Каждую пятницу, когда все недельные работы закончены, сотрудники собирались в кабинете Шефа вокруг замечательного электросамовара, хранимого всю неделю в ожидании звёздного часа в сейфе у Шефа под столом. За чаем с сушками, печеньем и сухариками травились байки, велись задушевные разговоры и даже обсуждались очередные сумасшедшие Серёгины идеи.

В эту пятницу, совершенно неожиданно для всех, вдруг решил «проставиться» Артём. Он притащил торт, фрукты, конфеты и даже бутылочку Камю.

- По какому поводу пир? Уж не собрался ли ты связать себя узами брака? – спросила Галина.
- Узнаешь в своё время, - улыбнулся в ответ Артём, и Кире, почему-то показалось, что улыбка у него какая-то невесёлая.

Когда все собрались за столом, Артём объявил:
- Ребята, я хочу попрощаться. Хоть и хорошо мне было с вами, но я ухожу.

Все тут же загалдели: «Куда? Почему? Зачем тебе это?», и только Шеф продолжал сидеть молча, не отрывая глаз от бокала с коньяком, который тихо покачивал, зажав в ладонях. Потом, когда первые эмоции схлынули, он негромко спросил:
- В виварий идёшь?
- Да, - ответил Артём, - матери срочно нужны деньги на операцию.
- Понятно. Ну, дай тебе Бог…

Честно говоря, Кира ничего не поняла. Ну, что делать в виварии генному инженеру? Клетки с мышами чистить? Но за столом это больше не обсуждалось. И вообще, возникла какая-то напряжённость или неловкость, но позже, уже выйдя из Института, Кира поняла, что ребятам просто жалко было, что из их коллектива уходит хороший парень, «надёжа лаборатории». А что касается хорошо оплачиваемой работы в виварии, то возможно хорошему генному инженеру там дело найдётся, наверняка в Институте проводятся работы по клонированию или селекции лабораторных животных с заранее  заданными признаками.

В понедельник Артём в лаборатории уже не появился. Шеф сумел найти на его ставку двоих толковых ребят: лаборанта и техника, и жизнь потекла своим чередом. Только один раз, когда у Сергея не получался эксперимент по его фантастической задумке, креативщик буркнул сердито:
- Эх, Тёмку бы сюда!
Но Галина сделала страшные глаза, и Сергей виновато затих.

Жизнь вошла в свою колею. Дни, наполненные интересной творческой работой, вечера, посвящённые прогулкам по городу, субботы в библиотеке. Иногда по выходным Кире звонил её «бывший». Звал вернуться к нему или хвастался своими невероятными успехами в любви и творчестве, а порой плакался в жилетку, заявляя, что никто на самом деле, ни понимает его тонкую душу так, как Кира.

Кира терпеливо выслушивала его. В зависимости от темы его монолога, говорила что-то ободряющее или выказывала дежурное восхищение  и… благополучно забывала о «бывшем» до его следующего звонка.

Как-то раз, это случилось в середине сентября, Кира встретила в институтской столовой Артёма. Ей показалось, что выглядел он ужасно: был бледен, неопрятно всклокочен, а, главное, в нём, обычно весьма уверенном в себе, появилась какая-то затравленность.

Увидев Киру, Артём бросился к ней.
- Ой, Кирочка, как я рад вас видеть! – он подскочил к Кире и схватил её за руки, при этом женщина почувствовала у себя на ладони бумажный комочек и, на всякий случай, прижала его большим пальцем.
- Кирочка, как я скучаю по нашей лаборатории. Как вы там живёте? Что нового? – Артём говорил горячо и заинтересовано, но глаза его при этом беспокойно бегали, обшаривая зал.
- Живём потихоньку, но вас нам очень не хватает. Особенно Сергею. Только вы могли работать с его закидонистыми идеями. А так всё нормально. Шеф уехал на конференцию в Осаку, Галя через неделю выходит замуж. Да, ещё мы на днях получили новый амплификатор. Зверь-машина!

В эту минуту беспокойные глаза Артёма нащупали что-то за Кириной спиной. Прорезав лицо улыбкой, Артём зачастил:
- О, и Симочка пришла. Какой у меня сегодня день замечательный! Здравствуйте, Сима, я очень рад вас видеть.

Кира почувствовала, как ей в затылок впились холодные буравчики Серафиминых глаз, и обернулась.
- О чём это вы тут разговариваете? – спросила Серафима.
- О вашем новом амплификаторе. Завидую чёрной завистью и мечтаю на нём поработать. Позволите?
- Это не я решаю. Вы, вон, у научных сотрудников спрашивайте! – холодно ответила Серафима.
- Конечно, позволим, - сказала Кира, - мы всегда будем рады вас увидеть в лаборатории.
- Я очень постараюсь. Но у меня такой жёсткий график. За пределы вивария и не выйдешь. А теперь мне пора бежать. Работа.

Он развернулся и торопливо вышел из столовой.

- Да и я пойду – обед заканчивается, - вслед ему сказала Кира и добавила, - Серафима, вы тоже долго не задерживайтесь, у нас с вами дел ещё много.
- Только чашечку кофе выпью и приду.

Кира зашла в туалет, заперлась в кабинке, и осторожно развернула бумажку, зажатую в ладони.
«Помоги. Попал в беду. Приходи сегодня в девять к Фонтану».

Сама не зная почему, Кира порвала странную записку на мелкие кусочки и спустила в унитаз.

Фонтанов больших и маленьких в городе было великое множество, но Фонтан был один. Это была достопримечательность города. У Фонтана назначались свидания и прогуливались мамы с детишками, даже адрес горожане объясняли, используя Фонтан в качестве главного ориентира: «От Фонтана сразу направо, потом четвёртый поворот налево, через триста метров ещё налево…».

Фонтан и вправду был необычным, Кире до сих пор не доводилось видеть ничего подобного: две полутораметровые горгульи из толстого зеленоватого стекла замерли перед схваткой среди переменчивых водяных струй. По вечерам Фонтан ещё и подсвечивался разными цветами, являя собой зрелище феерическое. 

Но сейчас Кире было не до Фонтана. Она обеспокоенно оглядывалась, пытаясь разглядеть среди праздношатающихся людей Артёма. Странная тревожная записка не давала ей покоя. Что значит «попал в беду»? И какой помощи Артём ждёт от неё?

Артём неожиданно вынырнул из тёмной массы кустов. Кира даже вздрогнула.
- Кира, спасибо, что вы пришли. Происходит нечто страшное. Я еле вырвался. Не знаю, смогу ли повторить такое, да и, вообще, не исключено, что при следующей нашей встрече, я уже буду хрюкать.
- В каком смысле? – не поняла Кира, но Артём не успел ответить.

Его глаза неприятно остекленели, и он проскрежетал:
- А вот и Симочка пришла. Здравствуйте, моя красавица.
- Здравствуйте, здравствуйте. А у вас, Артём, я смотрю, роман. Второй раз за сегодня вы встречаетесь с Кирой Леонидовной, да ещё и в таком романтичном месте.
- Ах, Симочка, ангел мой, у меня два романа. Ведь с вами я тоже сегодня встречаюсь уже второй раз, и в том же романтичном месте. Ну, что, милые дамы, может быть, сходим в кино?

При этом глаза его просто кричали Кире: «Не соглашайся!». 
- Спасибо за приглашение, но у меня не очень много времени. Я заглянула сюда чисто случайно – вдруг поняла, что уже почти полгода живу здесь, а ещё ни разу не видела главной городской достопримечательности вечером. Великолепное зрелище! Жаль, любоваться особенно некогда – хочу в октябрьский номер журнала дать небольшую статеечку. Так, что надо идти работать.
- Пожалуй, и я пойду. Завтра вставать рано. Милые дамы, целую ручки.
- До свиданья, - сказала Кира, и ей показалось, что бедная Серафима сейчас окосеет, пытаясь уследить сразу и за ней и за удаляющимся Артёмом.

Кира понятия не имела, что могло случиться с Артёмом, и чем ему можно было бы помочь.

Судя по тексту записки, который она помнила наизусть, Артём обращался не конкретно к ней. Его записка была явно адресована любому из бывших сотрудников. Правильно, он же не знал, кого встретит в столовой, а записка была явно заготовлена заранее. Значит, стоит потихоньку поговорить с Галиной, Людой или Сергеем. Вдруг они что-то знают – каждый из них проработал в лаборатории уже не один год, и происходящее в Институте им куда понятнее, если конечно, беда Артёма связана с работой.

Так как ничего другого в голову Кире не пришло, она решила на следующий же день поговорить с коллегами. Но из этого ничего не вышло. Люба, с которой она заговорила первой, в ужасе расширила глаза и едва слышно прошептала:
- Тихо, не надо об этом. Нас могут услышать.
- Может быть, поговорим в другом месте? – тоже перешла на шёпот Кира.

Но Люба, неожиданно вскрикнув:
- Вы что, издеваетесь?! – оттолкнула её с дороги и выбежала из комнаты.

С Сергеем разговор вышел ещё короче. Едва услышав о встрече Киры с Артёмом, Сергей резко сказал:
- Меньше будешь знать – крепче будешь спать, - и отвернулся к ламинару, показывая, что больше говорить на эту тему не намерен.

Галина, когда Кира обратилась к ней, возмутилась.
- Ты шо с глузду зъехала об этом гуторить?! Я теперь женщина замужняя, положительная и должна себя беречь!

Поняв, что от коллег ничего не добьёшься, Кира решила обратиться к Шефу. Но и тут её ждало разочарование. Шеф выслушал Киру, всё более мрачнея лицом по мере её рассказа, а потом сказал:
- Кира Леонидовна, Артём взрослый человек, он сделал свой выбор, и мы не вправе вмешиваться в это.
- Но он попал в беду!
- Это не наше дело.
- Но ведь он просит о помощи. Мы, как нормальные люди, не можем…

Лицо Шефа окаменело.
- Как нормальный человек, идите и займитесь своими непосредственными обязанностями, - холодно сказал он, - и впредь я попрошу вас, в рабочее время не отвлекаться на посторонние вопросы.

Если бы Шеф сейчас разбежался и стукнул бы её кулаком в лоб или укусил за ухо, Кира не была бы поражена больше, чем теперь. На ватных ногах она вышла из кабинета Шефа, едва не прибив дверью вездесущую Серафиму.

Прошло несколько дней. В лаборатории все старательно делали вид, что ничего не произошло, а Кира всё пыталась угадать, что же могло произойти с умным, не склонным к авантюрам, Артёмом, и чем можно ему помочь. Эта мысль преследовала её днём и ночью. От этого Кира стала рассеянной и едва не запорола эксперимент, над которым вся лаборатория работала уже более месяца. Шеф, узнав об этом, даже отечески посоветовал Кире немного развеяться, съездив в выходные на институтскую базу отдыха.

- Конечно, сейчас не сезон, но там такие живописные места, да и на погоду грех нынче жаловаться. Вы замечательно отдохнёте там пару дней. Я же вижу, что вам просто необходима перемена обстановки. Сейчас позвоню, что бы вам приготовили местечко.

На институтской базе отдыха было всё, чтобы удовлетворить самые взыскательные вкусы и предугадать любые желания: каток с искусственным льдом, прекрасный бассейн, боулинг, уютные бары, спа-процедуры, аниматоры. Казалось в этом раю можно забыть обо всём, но именно там к Кире пришла в голову простая и естественная мысль - а не заглянуть ли ей в виварий. Кира даже удивилась, почему она раньше-то об этом не подумала.

Уже в понедельник решила пойти в виварий. Это оказалось совсем не так просто. Виварий находился не на территории Института. Более того, он находился не в Городе, а за его пределами, и охранялся как космодром. Побродив вдоль колючей проволоки, и поёжившись под не менее колючими взглядами часовых Кира вернулась домой ни с чем.

В три часа ночи позвонил «бывший». Он был в истерике.
- Кира, ты должна мне помочь! – кричал он в трубку. – Мне срочно нужны деньги! Это вопрос жизни!
- Игорь, милый, о чём ты говоришь? Я, конечно, неплохо зарабатываю, но эти суммы не идут ни в какое сравнение с тем, что привык называть деньгами ты.
- Кира, ты же умная баба! Ну, придумай же что-нибудь. Если ты срочно не достанешь денег, меня убьют бандиты.
- Господи, Игорь, а с бандитами-то ты как связался?
- Помнишь, я тебе рассказывал о задуманном мною супер-шоу? Это было бы великолепно! Феерически! Это было бы шоу века. Это вошло бы в историю шоу-бизнеса. Но, сама понимаешь, даром дискотеку в сельском клубе не сделаешь, не то, что шоу мирового масштаба. Конечно, мне нужны были деньги, и очень большие деньги. Ты меня бросила в самый ответственный момент, и мне пришлось всё, буквально всё, делать самому. Я старался добыть эти чёртовы деньги везде. Я работал, как проклятый, я, буквально, продавал себя за эти деньги. И вот теперь, представляешь, всё лопнуло. Всё пошло прахом! Все мои мечты, мои чаяния. Всё в прах, всё! А меня поставили на счётчик! Это ужасно! Короче, деньги срочно необходимо добыть.
- Хорошо, Игорёк, я завтра же положу на твой счёт, всё, что у меня есть. Но остальное тебе придётся как-то добывать самому. Продай дом, квартиру, машину, побрякушки свои дурацкие, ничего не жалей! У друзей перехвати, должны же они понять.
- Кирка, какие друзья в шоу-бизнесе? Меня убьют…

«Бывший» положил трубку, а Кира ещё долго сидела, держа в руках жалобно пищащий телефон, и думала, где достать деньги. Кое-что осталось от продажи московской квартиры, за время работы в Институте скопилось что-то около ста тысяч – вот, собственно, и всё. Дорогие украшения, которые «бывший» дарил ей в период ухаживания, он заставил Киру вернуть при  разводе, а оставшуюся от прабабушки опаловую камею, Кира продавать не хотела. Да и вряд ли за украшение можно было бы выручить большие деньги в простой скупке, а искать настоящего покупателя времени не было.

Потом вдруг Кире вспомнилось, как Артём сказал, что уходит в виварий, потому что срочно нужны деньги матери на операцию. Видно там можно было быстро заработать. А не пойти ли на работу в виварий и ей? Глядишь, и деньги дополнительные удастся раздобыть, и про Артёма что-то выяснить.

К её решению в лаборатории отнеслись отрицательно.
- Зачем это вам? – удивился Шеф.
- Мой бывший муж попал в затруднительное финансовое положение, и срочно нужны деньги.
- Это самое глупое решение, Кира Леонидовна, которое вы приняли в своей жизни, - печально сказал Шеф, ушёл в кабинет и закрыл за собой дверь.
 Остальные набросились на Киру со всех сторон.
- Кира, ты что обалдела? Да мужик, который свою женщину на такое толкает, не то, что сочувствия – плевка не стоит, - возмутился Сергей, - морду бы ему набить козлу.
- Кира, вы же умная, красивая, зачем же вы это делаете? – прошептала Любочка, хлопая мокрыми от слёз ресницами.
- Кирка, запомни, дура, если на каждую амбразуру грудью бросаться - грудей не хватит, - грубо ляпнула Галина.

Только Серафима ничего не сказала, но Кире показалось, что у той даже уши развернулись в сторону говоривших.

На следующий день Кира отправилась в отдел кадров. Кадровик, выслушав Киру, сказал:
- Ваше желание похвально, в виварии очень нужны люди, но должен вас предупредить, что работа очень тяжёлая и опасная. Именно в связи с этим, мы предъявляем очень строгие требования к здоровью работников вивария, и прежде, чем принять окончательное решение, я должен попросить вас пройти медосмотр и сдать необходимые анализы.

Всё было проделано быстро и чётко, и уже через день Киру пригласили в отдел кадров для окончательного оформления перевода в виварий.
- В связи с тем, что работа вам предстоит сложная и небезопасная, связанная к тому же с ограничением свободы передвижения и постоянным пребыванием на территории вивария, мы выплачиваем работникам аванс. На какой счёт следует его перечислить?

От названной суммы у Киры даже закружилась голова, но она, не колеблясь, назвала счёт «бывшего.

Вечером того же дня Кира уже въезжала на территорию вивария. Машина с сопровождающим её начальником вивария ждала прямо у административного корпуса, на этой машине Кира заехала домой за вещами, после чего сразу отправилась на место новой работы. Начальник вивария по ходу давал ей необходимые пояснения:
- Сотрудникам в силу специфики их работы приходится постоянно находиться на территории, поэтому тут у нас своя инфраструктура. Есть кинозал, стадион, теннисный корт, кафе, магазин. А в этих коттеджах живут работники и их подопечные. Коттеджи, как вы видите, у нас окружены заборами, заходить за забор чужого коттеджа категорически запрещено, ради вашей же безопасности. Здесь содержатся самые разные животные, и многие из них могут быть весьма опасными. Вот ваш коттедж. Запомните, пожалуйста, его номер - двенадцать.

Кира с любопытством оглядела уютный домик с большой верандой, окруженный весьма симпатичным садиком.

- Вот вам ключи от ворот и ключи от дома. Всего комплектов ключей три: у вас, у меня  и у диспетчера. Если будете выходить, обязательно всё запирайте и включайте сигнализацию. Пошли в дом.

Кира и её сопровождающий поднялись на низкое крыльцо, пересекли веранду, сопровождающий открыл дверь, и Кира едва не вскрикнула от ужаса: в просторном холле на кушетке вальяжно раскинулся тигр. Заметив вошедших, тигр пружинисто соскочил с кушетки и направился к ним. От страха Кира вынуждена была привалиться к стене, так как ноги отказывались держать её. Единственное, что немного успокоило её, это то, что откуда-то сбоку к ней подбежал огромный тёмно-серый дог и встал, прикрывая Киру своим телом от хищника. «Наверно, он специально выдрессирован, чтобы в случае опасности задержать зверюгу», - подумала Кира и благодарно погладила собаку по мускулистой шее.

- Зверей не бойтесь, вас не тронут, - равнодушно пробухтел начальник вивария, - идёмте дальше. Вот тут, смотрите, телефон, и список необходимых номеров: диспетчер, ветеринар, врач. Каждый день восемь утра вам будут привозить еду для вас и ваших подопечных. Если захотите что-то особенное  - звоните диспетчеру. В доме четыре комнаты: общая гостиная, где мы сейчас находимся, комнаты тигра, собаки, и ваша. Дерьмо за животными убирать не надо, в доме предусмотрены специальные туалеты, но вот убираться в доме, готовить, ежедневно менять зверям постельное бельё (его вам будут привозить на  той же машине, что и еду) вам придётся. Ещё надо будет помогать животным принимать ванну, расчёсываться, ухаживать за когтями.

- Что ещё входит в мои обязанности?
- Больше ничего. Но помните, что вы не имеете права покидать коттедж более чем на два часа в сутки. И, конечно, постоянно внимательно наблюдайте за самочувствием животных. Это важно.
-  Что делать, если тигр нападёт на меня или  пса?
- Пока таких случаев не было, ну, а если что-нибудь случится, позвоните врачу. Или ветеринару. По обстоятельствам.

Кира подумала про себя, что если тигр вздумает на неё напасть, то звонить, наверно, будет некому да и уже незачем.

- Спокойной ночи, можете меня не провожать, я закрою своим ключом.
Начальник вышел, и Кира осталась одна. Дог, словно понимая, как Кире страшно, подсунул лобастую голову под её безвольно повисшую вдоль тела правую руку. Кира машинально погладила собаку, и осторожно бочком-бочком проскользнула в свою комнату. Там она поскорее заперла дверь на щеколду и забаррикадировала двумя стульями и тумбочкой.

Ночью Кира не сомкнула глаз, ей всё казалось, что страшный хищник подкарауливает её у двери. Наступило утро, но женщина всё никак не могла заставить себя выйти из своего относительно безопасного убежища. Она то ходила по комнате, то замирала перед дверью, напряжённо прислушиваясь и пытаясь понять, что делает тигр.

Но вот у калитки раздался автомобильный гудок. Пора выходить! Машина гудела всё настойчивее, и Кира осторожно выскользнула из комнаты. Тигра в гостиной не было. Не оказалось его и на веранде, и Кира бросилась к калитке.

- Что вы так долго возились? - Сердито поинтересовался парень в комбинезоне, вынимая пакеты из багажника.

Потом он повернулся лицом к Кире и приветливо заулыбался.
- Ой, да вы новенькая? Видно не привыкли ещё к нашему распорядку и проспали. Ладно, на первый раз прощаю. Только впредь постарайтесь меня не задерживать, мне ещё ведь скольким завтрак развозить. Давайте-ка, я вам всё это хозяйство на кухню отнесу, а вообще-то, у вас у крыльца тележка есть, чтобы всё доставленное возить.
- Там тигр, - тихо сказала Кира.
- Подумаешь, - беспечно отозвался  парень, - не носорог же!

Он подхватил пакеты и прошёл в дом. Тигр и пёс уже стояли бок-о-бок посреди гостиной.

- Привет, ребята, - сказал парень, и оба в ответ синхронно вильнули хвостами.

Когда экспедитор ушёл, Кира, делая вид, что ей совсем не страшно, открыла контейнер с мясом и разложила его по мискам, потом она, замирая от ужаса, поставила миски на пол и слегка подтолкнула к животным.

- Налетайте, ребята, - предложила она.

Но животные не спешили приступать к трапезе. Тигр презрительно фыркнул в усы, а пёс схватил Киру за подол и потянул в свою комнату.

- Эй, ты что? Обалдел?

Кира попыталась вырваться, но справиться с догом было непросто, и ей пришлось уступить. Следуя за собакой, Кира прошла через комнату,  и вошла в туалетную. Там пёс запрыгнул в низкую широкую ванну и тихо тявкнул.

- Ты хочешь принять ванну перед завтраком? – спросила Кира, и пёс кивнул.

Решив ничему больше не удивляться, Кира наполнила ванну, добавила пены, намылила и помассировала пса щёткой, потом ополоснула душем и высушила феном. Только после этого она заметила, что в дверях стоит тигр, наблюдает за её действиями и нетерпеливо перебирает лапами.

- Ты тоже хочешь принять ванну?

Тигр и пёс оказались удивительно миролюбивыми и симпатичными. Общаться с ними было легко и приятно, и Кира быстро подружилась со своими подопечными. Каждое утро после завтрака Кира убиралась в доме, при этом звери оказывали ей посильную помощь: таскали по комнатам за ней пылесос и швабру, держали зубами стремянку, когда женщина вытирала пыль со шкафов и потолочных светильников. Потом все вместе, невзирая на погоду, выходили в сад. Здесь для зверей были установлены специальные спортивные снаряды, и Кира хохотала до слёз, наблюдая, как её подопечные бегают по бревну, кувыркаются с огромными мячами или, держась зубами, подтягиваются на турникете. После обеда тигр и пёс дремали на своих любимых кушетках, а Кира бродила по посёлку, пытаясь разыскать Артёма.

На четвёртый или пятый день этих поисков, Кире показалось, что она услышала голос Артёма в одном из коттеджей. Но едва Кира приблизилась к калитке, как оглушительно завизжала сигнализация. Тут же с боковой алллейки выскочил охранник и направил на Киру автомат. Кира так возмутилась, что даже не успела испугаться.

- Что вы себе позволяете?! – спросила она сердито.

Охранник, не отводя оружия, ответил вопросом на вопрос:
- Кто вы такая, и что здесь делаете?
- Я здесь работаю, - ответила Кира, указывая на свой бейдж.
- Что, в этом коттедже? Что-то мне кажется, что на вашем бейдже указан номер двенадцать.
- Да, но я работаю недавно и случайно заблудилась.
- Не советую вам впредь заблуждаться, - сказал охранник, наконец, опустив ствол автомата, - пойдёмте, я вас отведу к вашему коттеджу.
- Спасибо, но мне сказали, что у меня ежедневно будет два часа личного времени, когда я беспрепятственно могу передвигаться по территории вивария.
- Да ради бога. Только к чужим коттеджам не приближайтесь.
- Спасибо, учту, - пролепетала Кира и поспешила ретироваться, только из гордости не переходя с быстрого шага на бег.

В дом она влетела, задыхаясь, и привалившись спиной к входной двери, прошептала:
- Ой, ребята, меня сейчас чуть не пристрелили.

Вообще, Кира заметила, что она всё чаще разговаривает с животными, и они словно понимают её. Вот и сейчас, дог, деликатно отодвинул мордой Киру от двери, и они вдвоём с тигром выскочили в сад. Проверили калитку, обежали забор по периметру и вернулись к Кире, словно желая сказать ей, что теперь она в полной безопасности.

- Хорошие вы мои, - сказала Кира, - похоже, тут люди опаснее тигров. Впредь буду осторожнее. Ну, что, ребята, может быть, музыку включим?

Дог тихо взвизгнул,  и завилял хвостом. Кира уже успела заметить, что он очень любит Моцарта.

С этого дня Кира решила искать Артёма по-другому. Теперь она не бродила по посёлку, а заходила в кинозал, кафе, магазины, каждый раз удивляясь, как мало в виварии праздношатающихся сотрудников. Только вооружённые охранники даже под дождём торчали на теннисном корте, сидели в пустом кинозале и скучали за столиками кафе.

Кира уже начала отчаиваться, а вскоре произошло событие, из-за которого Кира и вовсе прервала поиски Артёма.

Тигр тяжело заболел.

Началось всё с того, что тигр отказался от ужина. Поначалу Кира не слишком встревожилась. Она знала, что многие домашние животные устраивают себе время от времени «разгрузочные дни», памятуя о том времени, когда их диким предкам не каждый день удавалось добыть себе пищу. Но наутро тигр опять не стал есть, да и выглядел как-то грустно, и Кира, когда начала его причёсывать, обнаружила, что шерсть у бедняги вылезает клочьями.

Кира тут же позвонила ветеринару.

Ветеринар примчался буквально через несколько минут. Осмотрел животное, потом зашёл в комнату тигра, зачем-то заглянул в шкаф.

- Всё ясно, - сказал он, - полагаю, что особых причин для беспокойства нет. Дня через три-четыре всё разрешится.
- Что разрешится? Он умрёт? – спросила Кира испуганно.
- Да нет, что вы. Просто его болезнь пройдёт.
- А что с ним? Что-то сезонное или гормональное?
- Ага, гормональное-сезонное, - кивнул ветеринар, - в общем, всё нормально.
- А что мне делать?
- Наблюдайте. Если что-то пойдёт не так – звоните.

Кира честно принялась наблюдать. Тигру становилось хуже. Он слабел на глазах. Кира в панике по несколько раз в день звонила ветеринару, и каждый раз слышала одно и то же:
- Всё идёт как надо. Нам остаётся только ждать.

Едва Кира положила трубку после очередной беседы с ветеринаром, телефон зазвонил вновь.

- Кира, ну куда же ты делась? Я тебя еле нашёл. Почему-то теперь тебе надо звонить через коммутатор. Это ужасно неудобно.

Кира узнала капризный голос «бывшего» и вздохнула. У неё не было сейчас никакого желания с ним общаться. Но всё-таки, она постаралась быть вежливой.

- Здравствуй, Игорь. Как твои дела? Тебе удалось решить свои проблемы?
- О каких именно проблемах ты говоришь? Жизнь человека творческого – это вечная проблема.
- О твоём долге бандитам.
- Ах, ты об этом? Кирочка, я же умный человек, да и имя моё кое-что значит. Да я уже и думать забыл об этой маленькой неприятности. Все мои помыслы теперь о другом. Видишь ли, я задумал грандиознейшее шоу.
- Да, ты говорил мне.
- Ах, Кирочка, то о чём я тебе говорил, по сравнению с моим новым проектом, примитивно, как утренник в младшей группе детского сада. Теперь я хочу создать нечто совершенно необыкновенное. Я полагаю, что даже тебя это потрясёт, хоть ты и не слишком разбираешься в шоу-бизнесе. Кстати, ты не могла бы мне прислать ещё деньжат. Сама понимаешь, их всегда не хватает.

То ли от того, что Кира была расстроена из-за болезни тигра, то ли ей надоели прожекты и проблемы «бывшего», но она не выдержала и сорвалась.

- Игорь, я тебе переслала всё, что у меня было. Я до зарплаты теперь рубля не увижу. Так, что, пожалуйста, за деньгами ко мне больше не обращайся. Хоть иногда постарайся быть мужиком и решать свои проблемы самостоятельно. И, вообще, отстань от меня!

Она положила трубку, и взглянула на своих хвостатых приятелей. Дог одобрительно колотил хвостом по полу, а на осунувшейся и полысевшей морде тигра расплывалась довольная ухмылка.

Кира почувствовала себя неловко, как будто животные и впрямь могли понять суть её разговора с «бывшим».

- Ладно, ребята, пора спать, - строго сказала Кира.

Дог послушно отправился в свою комнату. Тигр же не нашёл в себе силы встать с кушетки. За три дня болезни бедняга оплешивел и истаял почти вдвое. Кира вздохнула, принесла из комнаты одеяло и старательно укрыла зверя, решив про себя, что завтра с самого утра она сама отправится к ветеринару, за шиворот притащит его сюда и заставит что-то сделать.

Утром, быстро приведя себя в порядок, Кира торопливо выскочила из комнаты, чтобы успеть привести ветеринара ещё до приезда машины с едой, и, добежав до середины гостиной, замерла, словно налетев на невидимую преграду.

- Ой, - прошептала она.

Было чему удивиться: на любимой кушетке тигра, сбросив одеяло, безмятежно спал абсолютно голый молодой мужчина.

Недолго думая, Кира схватила с кресла-качалки подушку и швырнула её в незнакомца. Подушка угодила мужчине в плечо. Он мгновенно проснулся и пружинисто вскочил на ноги.

- Кто вы такой? – заорала Кира.

Мужчина ничего не ответил. Он ощупывал себя и блаженно улыбался при этом.

- Где тигр?! – вопила Кира.

От злости она готова была выцарапать незнакомцу глаза.

- Я его съел, - хихикнул незнакомец.

Кира, не отводя от него глаз, сняла тапок, и, зажав своё оружие в руке, перешла в наступление.

Дорогу ей преградил дог. Подскочив незнакомцу, он коротко сердито рыкнул. Тот сообразил, что стоит перед дамой абсолютно голым, пробормотал: - Пардон, - метнулся в комнату тигра и быстро захлопнул за собой дверь.

Кира в растерянности плюхнулась в кресло, пытаясь сообразить, что лучше срочно позвонить диспетчеру или выскочить на улицу и позвать охрану. Но дог, видимо желая защитить Киру от чужака, привалился к её коленям, лишив женщину возможности двигаться. 

Незнакомец появился через несколько минут и замер в дверном проёме как в раме, позволяя собой полюбоваться. А посмотреть и впрямь было на что – незнакомец был почти фантастически красив. Узкие чёрные брюки и белоснежная апашка подчёркивали великолепную фигуру, пышные медно-рыжие волосы и чёрные усы придавали красивому лицу особый шарм. Возможно, встреться он Кире при других обстоятельствах, незнакомец мог бы даже ей понравиться, но сейчас Кира была напугана и зла. Стиснув подлокотники кресла так, чтобы чужак не заметил предательской дрожи пальцев, Кира строго спросила:
- Итак, извольте, наконец, ответить, как вы сюда попали и где тигр?
- Это я тигр. Я выпил микстуру, и теперь на несколько дней снова принял человеческий облик.
- Прекратите паясничать! Что вы сотворили с тигром? Он же тяжело болен, бедняга, он же может погибнуть в результате ваших жестоких розыгрышей.
- Но это, честное слово, я. Пашка, ну как мне объяснить, Кире, чтобы она поверила.
- Пашка? – переспросила Кира.

Дог кивнул. Кира снова обратилась к незнакомцу.

- То есть, вы хотите сказать, что это тоже человек, только превращённый  в собаку.
- Ну, да. Так оно и есть. Кстати, меня Русланом зовут.
- И вы оба заколдованные принцы. Замечательно! Только мне, господа принцы, уже двадцать девять, и я давно не верю в сказки. Но, может быть, кто-то из охранников поверит. Я пойду, позову их.
- Не надо!
- Почему?
- Потому, что они тебя могут запереть, чтобы ты поменьше говорила о нашей, как её, Паш, а, трансформации.
- А что это ты всё с догом советуешься? Если ты тигр, то несолидно тебе к собаке обращаться.
- Так ведь мы не сами выбирали, кому каким зверем становиться. Тут всё как-то по науке. Пашка бы тебе лучше объяснил. Я-то ведь простым экспедитором работал, а Павел он ведь из головастиков, кандидат наук.
- Всего-то кандидат, а я-то подумала, что уже академик. Ну да ладно, теперь моя очередь шутить. Я сейчас хочу попросить вас, Павел, выполнить одно маленькое поручение. Только вы это должны будете сделать сами. А вы, Руслан, стойте, где стоите, и даже не пытайтесь ему помочь.

Дог смотрел Кире в глаза и едва заметно покачивал хвостом.

- Уважаемый кандидат наук, Павел, вы знаете, что мне вчера привезли из библиотеки книги. Они лежат стопкой у меня на столе. Пожалуйста, принесите мне томик Артура Кларка.

Кира старалась говорить издевательски вежливо, но где-то в глубине души у неё уже поселился червячок сомнений. Уж очень умными были глаза у дога.

Дог выслушал Кирину просьбу, и решительно потрусил в  её комнату.

Киру поразило даже не то, что он быстро сумел найти нужную книгу, ведь она почти ожидала этого, гораздо сильнее потрясло женщину то, что пёс держал книгу в зубах через платок, чтобы случайно не обслюнявить. Пёс умел читать и умел уважать хорошие книги!

- Спасибо, - растеряно сказала Кира, принимая книгу у пса, и замерла, обдумывая ситуацию.

Впрочем, это продолжалось недолго. Жизнь с мужем-звездой научила Киру быстро ориентироваться в самых неожиданных и невероятных ситуациях. Прежде всего, она сочла необходимым извиниться.

- Извините меня, Павел и Руслан, но я, действительно считала вас животными и относилась соответственно. Наверно это было унизительно, когда я вас гладила и чесала за ушами.
- Не, ничего, мне даже нравилось, - живо отозвался Руслан.
- Скажите, Руслан, а почему вы стали человеком, а Павел нет?
- А у него микстуры нет, а без неё ничего не получится.
- А вы поделиться не хотите? Её у вас мало?
- Ему моя не подойдёт. Она у каждого своя. А от чужой умереть можно.
- Давайте сейчас сделаем так, давайте я буду рассказывать, как я понимаю всё происходящее, а вы поправляйте, если меня занесёт не туда. Может быть, таким образом, удастся во всём разобраться.

Человек и собака уселись поудобнее, как бы одобряя Кирино предложение.

- Итак, насколько я понимаю, в Институте проводятся противозаконные генетические эксперименты.
- Ну, почему противозаконные, - не слишком уверенно возразил Руслан, - может это нужно правительству или военным.
- Даже если эти эксперименты нужны правительству, военным или ещё кому-то, они всё равно абсолютно незаконны, потому как никакие цели не оправдывают превращение человека в животное. Это преступно даже по медицинским показаниям.
- Это как? – не понял Руслан.
- Вполне возможна ситуация, когда для спасения жизни больному можно пересадить, к примеру, почку обезьяны. Это тяжело и рискованно для пациента, но ни один закон не позволит превратить человека в обезьяну для того, чтобы эта почка лучше прижилась. Здесь же в виварии я насчитала двадцать девять коттеджей. В каждом из них может содержаться по одному, а то и по два генномодифицированных человека.

Дог Павел протестующе гавкнул. Кира повернулась к нему.

- Ты считаешь, что я не права? Их меньше? Или, наоборот?
Павел кивнул.
- Ребята, мне даже страшно становится. Кстати, сюда я попала из-за одного своего знакомого. Артём не успел мне ничего толком объяснить при нашей встрече, но, возможно, именно сейчас его превращают в кабана. Надо что-то предпринять, чтобы предотвратить это.
- Я порву эту свинью, - вдруг мрачно заявил Руслан.
Кира растерялась.
- За что?

Руслан обхватил голову руками и тоскливо проговорил:
- Когда мне в первый раз дали эту микстуру, я её, конечно, сразу попробовал. Но потом решил, что больше никогда не буду её принимать, потому что трансформироваться это ужасно тяжело и больно. Но потом появилась ты. И ты мне понравилась. Я принял эту чёртову микстуру, потому, что думал, что у нас с тобой что-нибудь получится. Но ты то говоришь со своим бывшим мужем, то стараешься помочь какому-то Артёму. Я тебе совсем не нравлюсь? Да? Это, наверно потому, что я теперь рыжий. Проклятый тигриный ген! Я из-за него порыжел. Я знаю, мне рыжий цвет совсем не идёт.
- Между прочим, Руслан, тебе и хвост не идёт.
- Какой хвост?! – вздрогнул Руслан и невольно обернулся. – Но у меня же сейчас нет хвоста.
- Сейчас нет, но через несколько дней он у тебя благополучно отрастёт. Пойми, Руслан, там за стенами вивария есть тысячи очаровательных девушек. И многие из них охотно влюблялись бы в тебя. Ведь ты же красивый парень, Руслан, и твои рыжие волосы – чудо как хороши. И ты влюблялся бы в этих девушек и был бы счастлив.  Но у тебя отняли эту возможность. Тебя превратили в животное, тебя держат в тюрьме, хотя ты не совершал никакого преступления. Это по отношению к тебе совершили преступление. И по отношению к Павлу, и к Артёму. Да я и в отношении себя не уверена. Возможно, и меня уже начали модифицировать, и я не сегодня – завтра замяукаю или захрюкаю. Насколько я понимаю, вы своего согласия на озверелость не давали, и, возможно даже не сразу заметили, что с вами начали делать.

Дог громко и жалобно заскулил, а Роман вскочил и заметался по гостиной.

- Не знаю, как Павел, но я точно не понял, как это со мной сделали. Я продукты развозил, как Костик теперь. Ну, понятно, работа в виварии опасной считалась, зверьё, возможная зараза. Поэтому каждые две недели к врачу на осмотр, анализы там всякие. Потом уколы стали делать. Сказали, что это витамины. Потом мне плохо стало прямо в киношке. Меня оттуда в больницу, потом сюда. Я ещё не тигром был, но уже и не человеком. Потом хвост вырост, когти, шерсть. В общем, так я зверем и стал. Поначалу от тоски чуть башку себе об стены не разбил. Потом Пашку привезли. Он ещё говорить мог. Он мне про микстуру и рассказал, и рассказал, что уколы, какие мне делали, и не витамины вовсе. Мы уж с ним третий год здесь. До тебя здесь такой держиморда был с электрошокером. Чуть что не по н1ём – сразу током бил. А когда я первый раз микстуру-то принял, ко мне врач стал приходить, а может психолог. Кто их там разберёт. В халате. Всё тесты мне задавал, чтобы, значит мозги проверить. Сейчас опять шляться зануда этот будет. Им же не просто тигр нужен, а тигрочеловек, чтобы с мозгами.
- Тихо, ребята! Машина пришла, а ну живо по комнатам. Пойду встречу, - сказала Кира, вставая.
- Про меня не говори пока.
- Понятно. Нам ещё договорить надо. Без всяких там психологов.

Кира накинула куртку и вышла к калитке.
- Доброе утро, Кира Леонидовна, - приветствовал её экспедитор Костя, - как ваши дела? Как тигр?
- Доброе утро, Константин. Тигр ещё не выходил из своей комнаты. Он очень слаб.
- Я сейчас к ветеринару заеду и скажу, что у вас тут проблемы.
- Спасибо, Константин, но я сама собиралась ему позвонить после завтрака.
- Да чего там. Мне же и не трудно совсем. Будьте здоровы!
- Ребята, я, кажется, невольно выдала Руслана, - сказала Кира, возвращаясь в комнату, - Константин сейчас позовёт ветеринара.
- Да не расстраивайся ты, Алексей Михайлович и так бы приехал. Он же знает, сколько времени трансформация длится, - махнул рукой Руслан, и дог согласно кивнул.

Ветеринар приехал через пятнадцать минут.
- Что тигр ещё не выходил? – спросил он Киру, встретившую его у калитки.
- Сегодня ночью произошло нечто невероятное. Тигр превратился в человека. Я не сказала этого Константину потому, что просто не знала как.
- И это хорошо, что не сказали. У нас тут для всех главное правило: «меньше знаешь – крепче спишь». Вы сами-то не очень испугались?
- Испугалась, конечно, и даже хотела его побить тапками. Мне непонятно, почему от меня скрывали возможность превращения зверя в человека. Я же учёный, и будь я в курсе…
- Я же вам сказал, какое правило определяет всю нашу жизнь. Постарайтесь принять это для вашего же блага. А теперь, с вашего позволения, я хотел бы посмотреть на пациента.
- Проходите, хотя я не уверена, что ветеринар ему поможет.

После отъезда ветеринара все трое снова собрались в гостиной.

- Алексей Михайлович сказал, что тестировать меня сейчас не будут, - радостно сообщил Руслан, - у них там работа какая-то срочная. Алексей Михайлович просто скажет, что у меня всё в порядке, и этого будет достаточно.
- Ну, хоть поговорить сможем спокойно. Итак, мы остановились на том, что здесь творится беззаконие, и мне кажется, мы должны его остановить. Хорошо бы узнать каким образом, тебе навсегда вернуть твой прежний облик. И Павлу. Кстати, почему тебе дали микстуру, а Павлу нет? Её не существует?

Руслан хотел что-то сказать, но дог перебил его, громко и жалобно заскулив.
- Простите, Павел, - обернулась к нему Кира, - вы хотите сказать, что микстура для вас тоже есть?

Собачьи глаза наполнились слезами. У Киры сжалось сердце от сочувствия к бедняге, лишённому возможности объясниться.

- Кира, не мучай ты его, он же говорить-то не может, - сказал Руслан, которому тоже было жалко товарища.

Но Кире в голову уже пришла замечательная мысль.
- Он сможет говорить. Точнее, мы сможем его понимать.

Дог взглянул на Киру с надеждой, а она уже схватила блокнот и ручку и начала писать на чистых страницах буквы.

Пёс, поняв её замысел, радостно кивнул, и ещё до того, как Кира полностью написала алфавит, немного запутавшись в очерёдности букв после «Х»,  ткнулся мордой в блокнот и отлистал его до буквы «М».

Кира принялась листать блокнот, а пёс на нужной букве тихонько гавкал.
- М И К С Т У Р А   Е С Т Ь.   М Н Е   Н Е   Д А Д УТ   М Н О Г О   З Н А…
Конец алфавита Кира дописать ещё не успела, поэтому пёс тоненько завыл:
- Ю-ю-ю.
- Во классно! А она молодец, правда, Пашка? – воскликнул Руслан, с открытым ртом наблюдавший происходящее.
- Это вы, ребята, молодцы, - сказала Кира, покраснев от удовольствия, - Павел, мы сможем продолжить?

За час беседы удалось выяснить, что именно Павел, точнее Павел Дмитриевич Махоткин, как он не без удовольствия церемонно представился Кире, и занимался созданием «Микстур», точнее «Возвратных модификаторов». Более того, проведённые им эксперименты позволяют с высокой степенью достоверности утверждать, что после превращения в человека постоянный приём поддерживающих доз возвратного модификатора позволяет оставаться в человечьем обличье достаточно долго. К сожалению, Павлу не удалось закончить свои эксперименты и он не может точно утверждать можно ли при помощи возвратного модификатора вернуть человеческий облик навсегда.

За время этой беседы Кира и Павел устали безумно, поэтому Руслан, окрылённый мыслью о возможности вернуться к нормальной жизни,  предложил им передохнуть, а сам приготовил роскошный завтрак на троих и сварил такой замечательный кофе, которого Кире ещё никогда в жизни не доводилось пробовать.

После завтрака заговорщики, забыв про всё остальное, продолжили разговор. К сожалению, ни Павел, ни Руслан не знали, где хранятся запасы возвратного модификатора, достаточно ли его наработано, чтобы продержаться в человеческом облике достаточно долго, и как именно зашифрованы индивидуальные образцы модификатора. Кира и Павел внимательно изучили этикетку на бутылке с «микстурой» Руслана, пытаясь найти хоть какую-то логическую связь с самим Русланом. Но, увы, двадцатизначный код, составленный из цифр и греческих букв, никоим образом не удавалось привязать ни к имени и фамилии Руслана, ни к его возрасту, группе крови или виду животного, в которое несчастного превратили.

- Да, ребята, проблема, - вздохнула Кира, - а чужая микстура действительно не подходит?
- Л Е Т А Л Ь Н О
- Экая досада. Что же нам делать? Мало того, что мы не знаем, где эту микстуру. Точнее возвратный модификатор искать, да ещё и отыскав не будем знать, кому её можно принимать, а кому нельзя, - расстроилась Кира, и Руслан поспешил её утешить.
- Кира, ну ты что загрустила? Мы же самое главное узнали, что эта микстура есть и можно от неё человеком стать если не навсегда, то надолго. А там и про то где её найти и как разобраться для кого она, что-нибудь придумаем. Вы вон с Пашкой головастики какие! Неужели у вас двоих ума не хватит?
- Руслан, ты прав. У нас двоих, точнее троих, ума не хватит. Нам нужны союзники.
- А Р Т Ё М, - предложил Павел.
- Конечно, только как его отыскать не знаю.
- Придумаем. Не расстраивайся. Я у Костика спрошу, может он поможет, - сказал Руслан.
- Костик? – спросила Кира.
- Н Е  З Н А Ю, - усомнился Павел.
- Может быть, Алексей Михайлович? – предложила Кира.
- А что? Он мужик хороший! – обрадовался Руслан.
Но Павел снова не согласился.
- О Н   Н Е   С В О Б О Д Е Н  - У   Н Е Г О   Ж Е Н А   Р Ы С Ь.
- Какая рысь? – не поняла Кира.
- С   К И С Т О Ч К А М И   Н А   У Ш А Х.   О Н   Р А Б О Т А Е Т   З А                М О Д И Ф И К А Т О Р.    П О С Т О Я Н Н Ы Й    П Р И Ё М.
- Понятно. Мы не вправе заставлять его идти на такой риск. Хотя, возможно, он и сам не отказался бы навсегда освободить жену от рысьей шкуры, - вздохнула Кира.
- Кира, а твой бывший муж нам помочь не может? Ну, раз все эти опыты по превращению в зверей незаконны, может он в прокуратуру обратится, или в газеты? А там мы и до микстуры доберёмся, - с надеждой в голосе спросил Руслан.
- Руслан, это замечательная мысль. Вот только мой бывший нам не помощник. Он трус и эгоист.
- Слушай, Кира, я не понимаю. Ты такая женщина достойная, а с такой дрянью связалась. Трус, эгоист, ещё и деньги у тебя вымогает. Как ты могла его выбрать? Куда ты смотрела? – возмутился Руслан.
- Во-первых, это он меня выбрал. Я девчонкой глупой была, а он звездой. Я в него влюблена была, как кошка. И, вообще, что ты меня критикуешь? Сам никогда не ошибался? – обиделась Кира.
- Н Е   С С О Р Ь Т Е С Ь.
- Да мы и не ссоримся. Просто обидно. Да я тоже ошибался и вляпывался во что ни попадя, но я парень простой. А Кира – она же умная.
- Видно не слишком умная, - вздохнула Кира, – ладно, ребята, я попробую с Шефом связаться. Завтра же. Ну, ещё какие-нибудь мысли будут?
- А Р Т Ё М   В Ы Х О Д И Л   В   Г О Р О Д.
- Да, выходил один раз. Вот только поговорить мы толком не успели.
- Р А З   В Ы Х О Д И Л   В   О Х Р А Н Е   С О Ю З Н И К.
- Пожалуй, верно. Только нам его без Артёма не найти.
- М Ы   Н А Й Д Ё М   А Р Т Ё М А.
- Обязательно найдём! Ты, Кира, даже не сомневайся! – твёрдо сказал Руслан.

На следующий день Кира решила позвонить Шефу прямо с утра, но разговор не получился. Шеф, выслушав рассказ Киры, сказал устало:
- Кира Леонидовна, я прошу вас не ввязывать меня во всё это. Я старый больной человек. Не борец. Отнюдь. Я и вам не советую лезть в эти дела. Сделать вы всё равно ничего не сможете, а система сомнёт вас, как бумажную салфетку. Если ещё не поздно – бегите из вивария и навсегда забудьте о том, что видели. Если возможности бежать уже нет – всё равно забудьте.
- Я не смогу забыть. И потом жить с этим…
- Жаль. Вы умная женщина. За полгода совместной нашей работы, я понял, что у вас могло быть замечательное будущее в науке. Одумайтесь, Кира Леонидовна.
- Нет.
- Тогда, извините, но я не смогу помочь вам.
- Да, я это поняла. Простите, что побеспокоила вас.

Кира повесила трубку. Дог подошёл к ней и положил голову ей на колени, словно пытаясь её утешить, а Руслан искренне возмутился:
- Старый пень струсил!

Кира печально покачала головой.
- Не надо так, Руслан. Он хороший человек. Но, если подумать, он ведь действительно не обязан ради нас рисковать. Он ведь рискует своим положением, здоровьем, может быть даже жизнью. В его возрасте лишние волнения не полезны. Жаль, конечно. Я очень на его помощь надеялась. Ну, ладно, ребята, не отчаивайтесь. Придумаем что-нибудь.
- Я сегодня вечерком хочу сходить в кафе. Отпустишь?
- Руслан, ты же у нас большой мальчик. Можешь идти в кафе, в кино, куда хочешь. Лишь бы охранники к тебе не привязались.
- Не привяжутся. Да я и ничего такого себе не позволю. Посидим немножко с Костиком в кафешке, поболтаем по старой дружбе, выпьем по рюмашечке – и домой, баиньки.
- Руслан, ты, когда станешь болтать по старой дружбе с Костиком, будь, пожалуйста, поосторожнее. Мы сейчас ни про кого не знаем наверняка кто друг, а кто враг. Артём точно на нашей стороне, потому как сам пострадал и ещё не успел с этим смириться, а с остальными всё непонятно. Особенно с теми, кто здесь уже достаточно давно обитает, но не звереет. Как Костик, к примеру. Лучше всего будет, если, заговорив об Артёме, ты всё на меня свалишь. Ну, что я, скажем, в него влюбилась, сюда за ним из Москвы приехала, потом когда он из лаборатории ушёл, я и в виварий за ним побежала. Взбалмошная влюблённая дурочка вызовет меньше подозрений.
- Кира, как это ты ловко придумала. Тебе бы романы писать.
- Понимаешь, Руслан, мой «бывший» это ведь звезда шоу-бизнеса Игорь Свейский. Я за девять лет звёздного супружества так врать и изворачиваться научилась, что сама себе порой удивляюсь. Частенько приходилось от поклонниц и журналистов отбрёхиваться, чтобы они в душу не лазили. Вся эта шушера только что в унитазе не пряталась, чтобы что-то интересное о своём кумире наковырять. Так я им такие байки заливала, что они в осадок выпадали, а пока до них доходило, что я их дурачу, мне удавалось в безопасное место отступить.
- А мне всегда казалось, что все звёзды живут как в раю.
- А мне казалось, что настоящий рай именно здесь.
Тут дог решил вмешаться в беседу и издал странное кхеканье, которое можно было принять за смех.

Ещё с «дотигриного периода» Руслан знал привычку Костика каждый вечер два-три часа проводить в кафе за ужином с бутылочкой вина. За прошедшие два с половиной года привычки Костика не изменились. 

Увидев в кафе Руслана, он искренне обрадовался:
- О, Рустик, привет. Я догадывался, что ты модифицируешься, но эта твоя нынешняя смотрительница такая строгая. Я даже не рискнул попроситься тебя навестить. Ну, рассказывай, как ты.
- Да у меня, сам понимаешь, никаких новостей нет и быть не может. Я же из дома-то не выхожу. А у тебя как?
- Да ничего. Зарплату вот опять повысили. Тратить только некуда. Вот разве сейчас только коньячку мы с тобой выпьем.
- Давай. Дело хорошее.
- Аллочка, принеси нам с другом коньячку встречу спрыснуть. А так всё по-старому. Вот с Ленкой расстался. Сил моих больше нет. Достала, зануда. Давай выпьем.
- Погоди, как с Ленкой? Её же Майя звали.
- Ну, брат, ты вспомнил. Майя! Так это же когда было. Совсем ты в звериной шкуре одичал. Время-то идёт. У меня уже столько подружек было, я даже чуть не женился на одной. Хорошо вовремя одумался. Давай-ка ещё по рюмочке. А помнишь, как мы вместе за девками бегали?
- Да, было времечко. Может, ещё вернётся.
- Опять у меня лучших девчонок уводить будешь?
- Да я бы не прочь. Только они тигров почему-то боятся!
- Точно! Это ты верно сказал. Боятся.  Ха-ха. Давай ещё выпьем.
- Слушай, Костик, раз уж мы с тобой встретились, помоги мне.
- Да я тебе… да… я для тебя… Давай за дружбу! Хорошо пошла. А что надо-то?
-  Ты же наверно всех в виварии знаешь?
- А то!
- Тут несколько месяцев назад один парень появился. Артёмом зовут. То ли Зубов, то ли Зубков.
- Зубцов. Ну, есть такой, Артём Зубцов.
- А где он живёт? Не подскажешь?
- А тебе зачем? Но-но! Ты знаешь, у нас с этим строго!
- Да это не мне. Я тебе сейчас историю расскажу – ахнешь. Прям как в кино.
- Рассказывай. Только давай сначала выпьем.
- Наша Кира Леонидовна, она, знаешь, чья жена? Самого Игоря Свейского!
- Да ты что? Того самого? Певца?
- Ага.
- А чего её сюда-то занесло. Жила бы там со своим певцом, была бы вся в шоколаде.
- Да она и была в шоколаде, да только влюбилась как кошка. В этого самого Артёма.
- Да ты что? Во, дурная баба. От такого мужика на сторону смотреть! Он же богатый, знаменитый, да и на морду ничего. А ей всё мало. Ты как хочешь, а я ещё выпью. А дальше-то что?
- А дальше Артём этот то ли Свейского забоялся, то ли ещё почему, только сбежал из Москвы в наш город.
- А она?
- А она за ним.
- Ух ты! Аж мороз по коже. Глоточек надо для сугреву. А потом?
- А он от неё в виварий.
- Во, мужик, даёт!
- А она опять за ним. Да только тут она следы его потеряла.
- А зачем она за этим Артёмом бегает? Он на ней всё равно не женится. Дураку ясно.
- Да ей это и не надо. Она с ним просто поговорить хочет. В глаза ему посмотреть. Коли, говорит, он от меня отказывается, так я сразу домой возвращаюсь к мужу. Он ведь тоже страдает. Говорят, даже выступать не может.
- Да я его по телику вчера видел.
- Старая запись. Он уже давно в глухом запое.
- Ой, что же бабы с нами делают! Вот и Алка бутылку какую-то нестандартную принесла! Маленькую. Алка, давай ещё.
- Костик, ты осторожнее, как бы неприятностей не было.
- Да ладно, тебе. Тут такие дела творятся, грех не выпить. Давай наливай, а то у меня аж руки ослабели от твоей истории.
- Давай, понемножечку.
- Давай. Только, слушай, ничего у твоей Киры не выйдет.
- Почему?
- Да этот Артём и отсюда бежать пробовал. В карцере он теперь. Вроде даже ранили его. Так, что пусть эта Кира валит отсюда несолоно хлебавши. Давай-ка ещё по маленькой, ей на дорожку. А из карцера ей мужика нипочём не достать. Разливай.
- Может, лучше домой?
- Тю, да ты совсем ослабел, брателла. Видно тебе звериная шкура не на пользу. Ты, как хочешь, а я бутылку допить должен. Неужто из-за баб добру пропадать?

Домой Руслан вернулся за полночь. Кира и Павел ждали его в гостиной.
- Простите, ребята, - пробормотал Руслан, заплетающимся языком, - ну, Костик дал мне жару. Пить он стал как верблюд после перехода через Сахару. Мне хоть и удавалось часть выпивки в фикус выливать, всё равно в голове колокольный звон в тумане. Да ещё потом пришлось уклюкавшегося Костика на закорках до его дома тащить. Кира прости, я про тебя такое мексиканское мыло насочинял, что сам едва не расплакался. А самое обидное это то, что ничего хорошего я не узнал. В карцере Артём. За попытку бегства. Возможно, ещё и ранен. Так, что ребята, облом у нас по всем пунктам.

Руслан даже не подозревал, что Костик, заботливо доставленный им до дома, уже доложил по телефону начальнику вивария, что обитатели двенадцатого коттеджа пытаются разыскать подопытного Зубцова, и даже пересказал «любовную историю».

Начальник вивария, выслушав доклад, швырнул трубку и выругался:
- Вот …! Так я и знал, что у неё какая-то связь с Зубцовым. Уж очень беспокойный этот Зубцов. Всё ножками сучит. Теперь ещё и баба за ним прибежала. Выручальщица! А у головастиков, как назло всё так медленно тянется. И Зубцов всё никак не переродится, и любовнице его никак нужный препарат не подберут. Придётся за этой бабёнкой повнимательнее присматривать.

Друзья просидели в гостиной всю ночь, погружённые в невесёлые думы. Обе нити, на которые они рассчитывали, были оборваны, и что делать дальше было абсолютно непонятно.
Утром, когда Кира вышла из комнаты, она увидела Павла, внимательно смотревшего в окно и слегка повиливающего хвостом. Кира тоже выглянула в окно.

- Первый снег, - обрадовалась она, - красотища какая!
Дог коротко тявкнул и помчался за «разговорным» блокнотом.
- Е С Т Ь   Ш А Н С   Н А Й Т И   К А Р Ц Е Р.
- Но как?
- С Л Е Д Ы.
- Вы полагаете, Павел, что вокруг карцера не будет следов?
- Ж И В О Т Н Ы Х.
- Точно. Вряд ли узников будут выпускать на прогулку. Там точно одни охранники бегают. Павел, вы молодец! Но как мы освободим Артёма?
- Б У Д Е М  Р Е Ш А Т Ь   П Р О Б Л Е М Ы  П О  М Е Р Е  П О С Т У П Л Е Н И Я.
- Вы совершенно правы. Сначала надо найти карцер, а потом уже придумывать, как нам этот бастион штурмовать. Значит, надо будет мне сегодня прогуляться после обеда.
- Л У Ч Ш Е   М Н Е.
- Нет, Павел, ни в коем случае! Я прекрасно понимаю, что вам опостылели эти стены, что вы хотите вырваться из них и самостоятельно всё разведать, да и чутьё собачье на вашей стороне. Но поймите, это очень опасно! Охранники вооружены! Вы же не имеете права покидать коттедж, эти солдафоны вас могут просто пристрелить!
- С Т Р Е Л Я Т Ь   Н Е   Б У Д У Т.
- Почему вы так уверены в этом?
- С Т О Ю   Д О Р О Г О.
- Но я всё-таки очень боюсь за вас!
- Я   У Б Е Г У.   О П Ь Я Н Е Л   О Т    С Н Е Г А.   В Ы   Б У Д Е Т Е   И С К А Т Ь,   К А К  Н Е П О С Л У Ш Н У Ю   С О Б А К У. С  О Ш Е Й Н И К О М,  П О В О Д К О М.   С П Р А Ш И В А Т Ь     У     О Х Р А Н Н И К О В.     В Д В О Ё М    О С М О Т Р И М     П О С Ё Л О К    Б Ы С Т Р О.

В эту минуту, держась за голову, из своей комнаты выбрался помятый Руслан.
- Привет, - буркнул он мрачно, - вы, что не слышите, что машина пришла? Вон сигналит.

Кира побежала открывать. Вставив ключ в замочную скважину, она крикнула:
- Сейчас, сейчас, Костик. Простите, не услышала сразу.
Однако у машины её ждал сам начальник вивария.
- Ой, - удивилась Кира, - а где Костик?
- Да приболел он слегка. Перебрал вчера. Говорит, что с вашим подопечным.
- Ну да. Только Руслану простительно. Он ведь в последнее время кроме воды и молока других напитков не употреблял, вот и не рассчитал свои силы.
- А вы, я смотрю, спокойно об этом говорите.
- А почему я должна беспокоиться? Мне никто не говорил, что в мои обязанности входит ограждение моих подопечных от горячительных напитков. Конечно, сейчас он не в лучшей форме, но ведь сам виноват.
- Да, да, конечно. А само его очеловечивание вам не удивило?
- Удивило, конечно, и даже напугало. Но мне Алексей Михайлович объяснил, что так надо. А зачем и почему, я не спрашивала. Я же понимаю, что работа секретная, а меньше знаешь – крепче спишь.
- Это верно. А я слышал, что вы вчера своему бывшему шефу звонили.
- Звонила.
- А что так? Соскучились?
-  Да нет. Просто у меня есть кое-какие наработки. И московские и здешние. А на теперешней работе много времени свободного появилось. Вот я и начала всё обобщать, ну и подумала, а не замахнуться ли мне на диссертацию. Ведь не дурее же я других.
- О-о, Кира Леонидовна, куда там «дурее». Вы очень умная женщина!
- Вы мне льстите, право. Может быть, я и не очень умная, но всё-таки, хочется надеяться, что на кандидата наук у меня ума хватит. Только мне очень не хотелось бы, что бы об этом все знали.
- А что так?
- А вдруг не получится. Да и шеф, не уверен, что возьмётся за меня. Он мне так вчера и сказал, что возраст и состояние здоровья уже ограничивают его возможности.
- Это он преувеличивает. Он у нас ещё орёл! Так, что желаю вам успехов на научном поприще. Подвигайте-ка вашу тележечку, я ваши коробочки выгружу. Привет вашим подопечным. Да, и за Русланом последите построже, как бы ему алкоголь не повредил.
- Хорошо. Я постараюсь убедить его больше не брать в рот спиртного. До свидания.

На крыльце Киру встретил Роман и помог отнести продукты и вещи на кухню.
- Между прочим, - сказала Кира, - мне сегодня было поставлено на вид, что ты вчера пьянствовал и упоил Костика настолько, что сегодня его работу пришлось выполнять начальнику вивария.
- Сам начальник приезжал? Не к добру это.
- Почему? Заменил приболевшего сотрудника. Что в этом такого?
- Почему сам-то? Мог бы и из охранников кого-нибудь послать. Обычно так и бывало.
- Кстати он и моим звонком к шефу интересовался, любознательный наш.
- Пронюхал что-то, зараза!
- Надо быть осторожнее. Надо же, мы ещё не только ничего не сделали, но даже и не знаем толком, что будем делать, а он уже в нашу сторону носом повёл. Силён.
В эту минуту на кухню примчался дог и ткнул Кире в руку звонящий телефон.
- Я же мобильник должна была сдать и забыла! Вот растяпа! Алло!
- Кира Леонидовна, здравствуйте. Хорошо, что я вспомнил этот номер!
- Это Шеф, - растеряно прошептала Кира, прикрыв ладонью трубку.
- Кира Леонидовна, я долго думал о нашем вчерашнем разговоре и понял, что был неправ. Нельзя жить, закрывая глаза на происходящее в Институте. Простите меня за моё вчерашнее малодушие.
- Но, я не знаю…
- Кира Леонидовна, прошу вас, не перебивайте меня. Вчера вы напомнили мне, что я всё-таки, гражданин, учёный, мужик, в конце концов. И не гоже мне как страусу голову в песок закапывать. Стыдно прятаться за спиной хрупкой женщиной, которая не идёт на сделку с совестью. Как же всё это получилось, как же нас вокруг пальца-то обвели? Как котят слепых, ей-богу! Вы же знаете, Кира Леонидовна, что наука у нас всегда финансировалась по остаточному принципу. Поэтому прикладникам ещё хоть что-то перепадало, а теоретики и фундаменталисты вечно стояли с протянутой рукой. Наш провинциальный институтишка был тихим болотцем. В нём работали светлые головы, но мало что удавалось реально сделать. Научная тематика, не дающая «практического выхода» через три года безжалостно прикрывалась. Сами знаете  - наука не гайкозакручивание, не всегда можно всё точно распланировать и в назначенные сроки уложиться. Потому и работали с чем попроще, чтобы наверняка успеть. А десять лет назад к нам пришёл новый директор из военных. Молодой энергичный пробивной. И тут вдруг открылись такие перспективы: высокие ставки, лучшее оборудование, возможность заниматься чем угодно без оглядки на тупоголовых чиновников, определяющих «значимость» научных разработок. Да мы в этой эйфории и не заметили, как хунта захватила наш институт. Конечно, до откровенной уголовщины дошло не сразу. Всё происходило как-то постепенно, но сначала говорить о сомнительных в этическом плане экспериментах было неловко, а потом уже страшно. Но я вас утомил оправданиями своей  трусости. Короче говоря, я уже вчера переговорил с коллегами из Учёного совета, и мы сделали несколько звонков. В частности позвонили в Академию наук, в Прокуратуру, Верховный суд и в Гаагу, в штаб-квартиру Международной комиссии по правам человека.  Очень прошу вас, будьте осторожны, постарайтесь сейчас не нарываться на неприятности. Я позвоню вам на днях опять на этот номер.

После звонка друзья почувствовали себя окрылёнными. Они были не одни! Кира прямо порхала по комнатам, а Павел звонко заливисто лаял. Только Руслан оставался мрачным и старался поменьше колыхать свою бедную голову.

После обеда Павел и Кира приготовились к проведению операции «Следы на снегу».

- Ребята, а может не надо?  Вон Кирин Шеф взялся за дело, так, может, вам лучше не высовываться пока. Начальник и так что-то заподозрил, - тоскливо пробормотал Руслан, придерживая голову руками.
- Мы будем очень осторожны. Обещаем тебе. Правда, Павел?
- Гав!
- Тогда, возьмите и меня.
- Куда тебе сейчас? К тому же ты свою часть работы выполнил.
- В С Е М   У Х О Д И Т Ь   П О Д О З Р И Т Е Л Ь Н О.   И   Д О М   Б Е З   О Х Р А Н Ы.   М О Г У Т   З А Г Л Я Н У Т Ь   Г О С Т И.
- А ведь верно. Да Руслан, оставайся на хозяйстве. Кстати, надо будет припрятать мобильник и наш «разговорный» блокнот. Павел, давайте. Даю вам «фору» пятнадцать минут. Мы пока с Русланом «компромат» припрячем.

Дог кивнул, выскочил за дверь, в несколько прыжков преодолел расстояние до калитки и легко перемахнул через неё.

Кира «бросилась» следом.
- Пёс, Пёс! Ко мне! Вернись! Ю-ю-ю-ю-ю. Руслан, помоги мне найти поводок и ошейник, Пёс сбежал.

Следующие пятнадцать минут они честно и громко, чтобы было слышно на улице «искали» ошейник и поводок, попутно успев припрятать блокнот и телефон, после чего Кира выбежала на улицу.

- Собаку не видели? Большую серую. Прямо ошалел от первого снега. По дому носился, как ненормальный, а потом через калитку как на крыльях перемахнул. И где его сейчас искать? – приставала Кира ко всем встречающимся охранникам, не забывая заглядывать за все заборы.

За час с небольшим вся территория вивария была обследована. Следов не было у двух коттеджей, расположенных в диаметрально противоположных концах. Это нельзя было назвать полной победой, но, по крайней мере, двадцать шесть коттеджей можно было смело сбрасывать со счетов.

Конечно, ни Кира, ни Павел не знали, что об их приключении охранники уже доложили начальнику вивария.

- Вы за двенадцатым коттеджем присматривать велели, так там собака сбежала. А до этого лаял, как ненормальный. Смотрительница говорит, что у кобеля крышу от снега снесло. Сейчас она бегает с поводком его ищет. Какие будут указания?
- Наблюдайте. В собаку ни в коем случае не стрелять. 

Вскоре после того, как Кира и Павел вернулись домой, в двенадцатый коттедж пожаловали неожиданные гости: без всякого вызова приехал ветеринар, сопровождаемый очаровательной молодой женщиной.
- Что тут у вас приключилось? – спросил ветеринар, поднимаясь на крыльцо.

Кира испуганно оглянулась на Павла. Её напугало то, что информация об их вылазке получила столь широкую огласку. Это как же за ними следят?

Но она решила продолжать игру до конца.
- Сама толком не пойму, Алексей Михайлович. На пса странным образом подействовал первый снег. Он как-то расшалился, не слушал моих команд и, даже выскочил на улицу. Представляете, я целый час гонялась за ним и не могла загнать домой.
- Я думаю, что ничего страшного в этом нет. У животных такое бывает, однако, я хотел бы осмотреть пациента, чтобы убедиться в этом. А вы пока поболтайте с моей супругой. Позвольте вам представить её. Её зовут Лена.
- Очень приятно. Кира. Лен, может быть, пока Алексей Михайлович занимается с псом, мы кофейку выпьем или чаю.
- Спасибо, Кира. Чаю я бы выпила с удовольствием.

Как только ветеринар скрылся в комнате Павла, Лена быстро подошла к Кире, и, делая вид, что рассматривает пакетики с чаем, тихо спросила:
- Артёма Зубцова искали?
- ?
- Да ладно тебе. Что думаешь, мне самой весело с шерстью на ушах ходить.
-  С какой шерстью? – попятилась Кира.
- А вот с какой.
Лена приподняла правой рукой пышные рыжевато-русые волосы, обнажив маленькое ухо, заострённое сверху и увенчанное кисточкой из жёсткой чёрной шерсти.
- Ой!
- Красота, правда? А тут я ещё узнала, что беременна, и сама теперь не знаю, кто у меня родится ребёнок или зверёныш. От такой радости я себе вены резала, да Лешка меня откачал. А тут ты появилась, и решила разорвать всю эту безнадёгу. Жить снова захотелось. Не спрашивай, откуда я про тебя знаю. Про тебя уже многие знают. К сожалению, не только друзья. Ты расшевелила этот гадюшник, теперь за каждым твоим шагом вертухаи во все глаза глядят. А ты словно дразнишь их. По городскому телефону в открытую обо всех наших секретах говоришь, по территории бегаешь, карцер ищешь. Кстати, вы с Павлом его почти нашли. Это девятнадцатый коттедж. А пятый, где тоже следов нет, просто пустой. Его обитатели год назад отравились газом. Так вот, я тебя прошу, не рискуй сейчас. Ты сумела сдвинуть ситуацию с мёртвой точки, теперь надо только ждать. Я не хуже тебя понимаю, как это трудно ждать – существу внутри меня уже четыре с половиной месяца. Но я прошу тебя, не высовывайся, не делай ничего, что может привлечь к тебе внимание, будь предельно осторожна. Ну, давай обещанный чай.

Женщины устроились у стола с чашками и коробочкой конфет. В это время завыла сигнализация, в сад ворвались охранники, а их начальник вошёл в дом.
- Почему в доме посторонние? – спросил он.
- Кого вы имеете в виду? – сухо спросила Кира. - Может быть, вы забыли, что Алексей Михайлович работает у нас ветеринаром. В настоящий момент он осматривает собаку, в связи с сегодняшним недоразумением. Алексей Михайлович был так любезен, что зашёл ко мне с супругой. Вы не представляете, как мне надоело общаться с одними мужчинами. Особенно с охранниками.
- И чем же это вам охранники не угодили?
- Я не люблю вооружённых людей. А с тех пор, как один из них в меня по-настоящему целился, я их не люблю ещё больше, потому что мне страшно.  А с Леной у нас так много общих интересов, о которых вы, мужчины даже не подозреваете. Лена, я так рада нашему знакомству. Я надеюсь, что мы завтра с вами обязательно встретимся. Если местные правила не позволяют приглашать гостей, может быть, мы сходим в кино или кафе.
- Непременно. Я тоже рада нашему знакомству.
В это время Алексей Михайлович вышел из комнаты Павла, на ходу вытирая руки салфеткой.
- Всё в порядке, Кира Леонидовна. Ваш подопечный был немного возбуждён, я дал ему успокоительное. А что вы здесь делаете, майор?
- Поступил сигнал, что в коттедже посторонние.
- Видите ли, это моя вина. Мы с Леночкой гуляли, когда начальник велел мне обследовать пациента. Вот мы и прервали на время нашу прогулку, чтобы выполнить приказ. Леночка, если ты допила чай, может быть, пойдём гулять дальше.
- Да, дорогой, не будем злоупотреблять терпением майора. Кира, приходите завтра в пять часов в кафе. Поболтаем.
- С удовольствием! А что вы делаете, майор?
- Устанавливаю видеокамеру.
- Вы ограничитесь гостиной, или также установите камеры в моей спальне и туалете.
- Там видно будет.

После ухода ветеринара с супругой и охранников, Кира предложила друзьям:
- Давайте-ка, я почитаю вам вслух. Что-то телевизор сегодня смотреть не хочется.

Руслан и Павел устроились на своих любимых кушетках, Кира села в кресло-качалку прямо напротив камеры и раскрыла книгу.

«Вулкан, вознёсший из глубин Тихого океана остров Таратуа, спал уже полмиллиона лет. Но очень скоро, подумал Рейнгольд, остров будет омыт пламенем куда более яростным, чем то, которое помогло ему родиться. Ренгольд посмотрел в сторону стартовой площадки, запрокинул голову – иначе не оглядеть до самого верха пирамиду лесов, всё ещё окружающих «Колумб». Мы вовремя спрятали всё лишнее. Нос корабля возвышался на двести футов над землёй, и на нём играли прощальные лучи закатного солнца. Настанет одна из последних ночей, какие суждено видеть кораблю, Общаться будем в комнате Павла. скоро он уже выплывет в непреходящий солнечный свет космоса. Руслан, прошу тебя, следи за телефоном. Только бы аккумулятор не разрядился полностью. Здесь под пальмами, высоко на скалистом хребте…»1
За час чтения Кира передала друзьям всё, что узнала от Лены, и попросила их являть перед камерой чудеса благонравия. Также Кира предложила Павлу, призывать её коротким трёхкратным лаем при необходимости «побеседовать», Руслана же попросила перед камерой изображать из себя придурка, а все серьёзные темы обсуждать на кухне или во время уборки.

С вызволением Артёма друзья решили повременить. Не то чтобы отказаться совсем, но ограничиться пока продумыванием возможностей этой операции. Самым же главным на настоящий момент было ожидание звонка.

Весь следующий день, всю ночь и наступившее за ней утро друзья ждали звонка. Мобильник Руслан носил теперь под рубашкой, не расставаясь с ним ни на минуту, чтобы не пропустить нужный звонок. К тому же он считал, что согреваемый его теплом, телефон медленнее разряжается.  Кира и Павел старались держаться поближе к Руслану, а после самого короткого расставания  заглядывали ему вопросительно в глаза. Но всё-таки телефон зазвонил неожиданно. Но не мобильный, звонка, которого так все ждали, а городской.  Киру бросило в жар, неужели всё кончилось, можно не прятаться и не разыгрывать из себя благонравных гимназисток перед постылой камерой. Неужели можно будет открыто говорить по телефону, покинуть проклятые коттеджи, достать возвратный модификатор и приступить к восстановлению человеческого облика Павла, Артёма, Лениного не родившегося малыша и ещё многих, о которых Кира даже ничего не знала. Дрожащей от волнения рукой она сняла трубку. 
- Ты подлая дрянь! Убийца! Ненавижу тебя!
В этих воплях Кира не сразу узнала тихий голос Любочки.
- Люба, что с вами? Что случилось? Кому вы звоните?
- Тебе, стерва! Почему ты до сих пор не сдохла?
- Люба, опомнитесь! Что вы такое говорите?


А.Кларк. «Конец детства»
- Я тебе глаза выцарапаю за него, дрянь! Убийца! Гадина!
- Люба, немедленно прекратите истерику и объясните толком, что произошло.
- А то ты не знаешь! Ах, святая простота! Шеф умер сегодня в пять утра.
- Как умер? Почему? Когда? Да объясните же толком, что произошло.
 - Вчера его увезли прямо с заседания Учёного совета с инфарктом, а сегодня он уже умер. Это всё из-за тебя! Это ты во всём виновата! Ты втянула его в какие-то сомнительные авантюры и разборки, а теперь тебе-то как с гуся вода, а он умер!

Кира, не слушая больше злобных воплей, тихо повесила трубку и молча вышла в сад. Она не любила плакать, но сейчас не могла сдержаться. Руслан хотел побежать за ней, но Павел заступил ему дорогу.
- Пусти, Пашка, разве ты не понимаешь, что Кире сейчас тяжело.
Но дог только глухо зарычал, обнажив зубы.

Кира вернулась через полчаса. Села у стола в гостиной и обхватила голову руками.
- Что же теперь делать-то? – сказала она тоскливо, ни к кому не обращаясь.

Павел притащил свой переговорный блокнот. Кира, машинально протянула за ним руку, но Руслан, схватил его первым.
- Совсем Пёс сдурел! Скоро книжки библиотечные сожрёт. Убери-ка их повыше.
Кира взглянула на него, не понимая, а Руслан прошептал одними губами:
- Камера.
- Да. Ты прав. Наверно кончилось действие успокоительного, и он снова начинает шалить. Посмотрю, не оставил ли ветеринар ещё лекарства в его комнате, - сказала Кира.

Кира и Павел ушли из-под «всевидящего ока», а Руслан, устроившись поудобнее в кресле перед камерой принялся демонстративно ковырять в носу.

В комнате Павла в это время состоялся такой разговор.
- П О Й Д У   В   Г О Р О Д   П О С Т А Р А Ю С Ь    В С Т Р Е Т И Т Ь    К О Г О – Н И Б У Д Ь   И З   С В О И Х
- Почему вы? – возразила Кира. - Уж лучше мне.
- В А С,     К И Р А,    П Р О Щ Е    О П О З Н А Т Ь,   А    Д О Г И    В С Е    Н А     О Д Н О  Л И Ц О,    Д А   И   З Н А К О М Ы Х   У   В А С    В  Г О Р О Д Е   П О Ч Т И   Н Е Т,   А   Я  Т У Т   Ш Е С Т Ь   Л Е Т   П Р О Р А Б О ТА Л   П О К А   С О Б А К О Й   Н Е    С Т А Л
- Это очень опасно, Павел, - сказала Кира.
- Н Е   О П А С Н Е Е,   Ч Е М   Л Ю Б О М У   И З    Н А С.   С А М О Е.                Б Е З О П А С Н О Е   Н А В С Е Г Д А   Б Е З Г Л А С Н О Й   П С И Н О Й                О С Т А В А Т Ь С Я.    Л У Ч Ш Е   С М Е Р Т Ь.
- А как вы пройдёте мимо охраны?
- П О Д К О П    Э Т О   П О - Н А Ш Е М У   П О – С О Б А Ч Ь И.
- Нет, Павел, это всё неразумно. Слишком опасно. В город пойду я. Я туда пойду обязательно, мне ведь с Шефом проститься надо, а после похорон я зайду к людям, чьи адреса вы мне назовёте. Заодно и зарядку для мобильника куплю.
- А   В Ы   У В Е Р Е Н Ы,   Ч Т О    В А С    П Р О П У С Т Я Т?
- Павел, вы, правда, думаете, что меня можно остановить? Что-то после смерти Шефа я такая недобрая стала, что лучше всей этой хунте мне на пути не становиться. Я виновата в гибели хорошего человека. Буду теперь переть как танк, чтобы его смерть не напрасной оказалась. Я их буду зубами грызть, пока жива. 
- К И Р А,   В Ы   Р А С Т Р О Е Н Ы   С Е Й Ч А С.   Н Е   Т О Р О П И Т Е С Ь.      П О С Т А Р А Й Т Е С Ь    П О Н Я Т Ь,   Ч Т О    Э Т О   Н Е Р А З У М Н О.   В А С        П Р О С Т О    У Б Ь Ю Т.   Э Т О   Н Е П Р А В И Л Ь Н О!   Н А Ш А   Б Е Д А.   Н А М   С А М И М   Н А Д О   Б О Р О Т Ь С Я.   Н Е   П О Д С Т А В Л Я Т Ь   В А С.

Неизвестно, чем закончился бы спор, но вновь взвыла сигнализация, и в комнату влетел Руслан.
- У нас гости!
- Павел, ложитесь на своё место и делайте вид, что спите. Руслан, спрячь блокнот, а я пойду гостей встречать.

Надев пальто и сапоги, Кира неторопливо вышла к калитке.
- Сколько можно ждать? Открывайте быстрее, - сердито рявкнул майор.
- А я вас не пущу, - сказала Кира, зябко поводя плечами.
- Что значит «не пустите»? – опешил майор.
- Не пущу и всё. Не далее, как позавчера вы же мне устроили выговор за то, что в коттедже находились посторонние. И это при том, что ветеринар, в отличие от вас, может приходить ко мне в любое время. Об этом мне было сказано в первый же день моей работы. Мне надоело играть в игру, правила которой постоянно меняются, поэтому теперь все визиты в наш коттедж только с личного разрешения начальника вивария.
- Да как вы смеете?! Я же начальник охраны.
- А я подчиняюсь начальнику вивария. Даст он мне соответствующие указания – я вас пущу, а до того – извините.

Посрамлённый майор, вынужден был отступить. Начальник вивария, к которому он тут же помчался с докладом, пробормотал:
- Эта стерва ещё умнее, чем я думал. Выставите охрану вокруг коттеджа. Следите днём и ночью, чтобы мышь не проскочила. Что там с видеонаблюдением?
- По-моему, они издеваются над нами. Но реально уцепиться не за что.
- А с женой ветеринара она встречалась вчера?
- Так точно. В кафе. Пили чай с вафельным тортом. Наших там пятеро было.
- О чём говорили?
- Ни о чём. За целый час ничего кроме бессмысленного бабьего чириканья.
- Похоже, она не хочет посвящать посторонних в свои планы. И то хорошо. А то мне уже показалось, что и в других коттеджах началось какое-то брожение.
- Вы отдадите распоряжение, чтобы я и мои люди были пропущены на территорию коттеджа? Или нам ворваться туда силой?
- А зачем?
- Обыскать там всё.
- Да нет там ничего особенного. У этой бабы весь криминал в голове. А туда с обыском не нагрянешь. Разве, что в карцер её поместить, да там допросить с пристрастием. Только пока это вряд ли получится. Учёный совет чрезмерно возбудился. Скандал может выйти. А нам сейчас скандалы ни к чему.

Тут на столе начальника вивария зазвонил телефон. Начальник схватил трубку и, узнав голос Киры, сморщился, как от лимона.
- Добрый день. Я хотела бы узнать, как оформить пропуск в город?
- Зачем?
- Вы, я полагаю, уже в курсе, что умер профессор Леднёв. Он не чужой человек для меня, и я должна с ним попрощаться.
- Не вижу в этом необходимости.
- А я вижу.
- Кира Леонидовна, устаиваясь на работу в виварий, вы были предупреждены, что у нас особый режим и прогулки в город невозможны.
- Насколько мне известно, в цивилизованном  мире на похороны отпускают даже уголовников.
- Но профессор не ваш родственник.
- Он мой научный руководитель, если вы понимаете, о чём я говорю. Я не могу не отдать ему последний долг.
- И всё-таки, вам придётся обойтись без этого.

Кира опустила трубку.
- Проклятый солдафон!
- Не разрешил? – спросил Руслан сочувственно.
- Нет. Но я всё равно прорвусь. Сейчас только соберусь с мыслями, как бы это сделать.

Дог тихо взвизгнул, привлекая  к себе внимание. Когда Кира обернулась, он несколько раз отчётливо стукнул когтями по полу.

- У него наверно вода кончилась, - быстро сказал Руслан, - он так пить просит.
- Ой. Пёс, миленький, прости, не уследила. Сейчас я тебе водички налью, мой хороший, - старательно засюсюкала Кира, выходя в комнату Павла.
Павел проводил её глазами, потом без особых церемоний ухватил Руслана за руку и поволок туда же.
- Эй, ты что, сбрендил? – возмутился Руслан, всё же уступая.

В своей комнате Павел поставил передние лапы на плечи приятелю и трижды гавкнул ему прямо в лицо.
- Что-о? Тебе блокнот нужен, разговорчивый ты наш. А ты знаешь, что болтун – находка для шпиона? Ты и так нас уже дважды сегодня чуть не засветил перед этой грёбанной камерой, - Руслан попытался оттолкнуть Павла, но тот продолжал настаивать на своём, нетерпеливо поглядывая на часы.
- Руслан, дай блокнот немедленно! Ты же видишь, Павлу надо срочно что-то сказать, - вмешалась Кира.
- Да даю, уже даю. Насели вдвоём, - пробурчал Руслан, доставая блокнот из тайника.

Павел резко выхватил его, мстительно прищемив Руслану указательный палец зубами, и торопливо принялся тыкаться носом в страницы с буквами:
- П Р М О Й   Т Е Л   Д И Р Е К Т О Р А.
- Прямой телефон директора? – уточнила Кира.

Павел кивнул и снова застучал когтями по полу. Кира принялась считать вслух:
- Один…два…три…четыре…пять.
Павел тихо гавкнул и начал выстукивать следующую комбинацию.

- Пять-три-два-одиннадцать-тринадцать.
Павел удовлетворённо замахал хвостом и снова посмотрел на часы.

- Звонить надо сейчас? Срочно? – догадалась Кира.
Павел завилял хвостом, подтверждая. Кира метнулась в гостиную к телефону.

Однако разговор с директором её не удовлетворил. Директор был вежлив, но мямлил что-то неопределённое, так и не сказав ничего толком.

- Странный какой-то у нас директор, - вздохнула Кира, кладя трубку, - ни рыба – ни мясо. За всю беседу одни общие слова и ни грамма в сухом остатке. Я так и не поняла, выпустят меня или нет.
- Вот тут ты, Кира, ошибаешься. Директор у нас не просто рыба с мясом, он ещё и аджичкой так приправлен, что не укусишь, - возразил Руслан, -  он и наорать может, и послать по адресу. А то, что он так говорил, так это верно от растерянности. Видать, звонок твой его врасплох застал.

В это время начальник охраны тоже звонил.
- Докладываю, в двенадцатом что-то происходит. Время от времени они все срываются и сбегают от камеры. Вот и сейчас они удалились втроём в собачью комнату, после чего женщина кому-то звонила. Кому не разобрал.
- Директору института она звонила, - раздражённо отозвался начальник вивария, - и ведь как стерва подгадала. Позвонила в аккурат во время совещания, когда в кабинете головастиков полно. Вот ведь ведьма, как ворожит ей кто.
- Да кто ей может ворожить, - усомнился начальник, - Рустик Камильев прост для этого, а Махоткин, слава Богу, только гавкает.
- Не знаю, не знаю, но что-то здесь определённо не так. Завтра камеры установишь везде. Даже в сортире у этой стервы.

День закончился грустно. Кира не захотела ни читать, ни смотреть телевизор. Она рано ушла в свою комнату, накрывшись одеялом с головой, наплакалась вдоволь и уснула, всхлипывая.

  Проснулась она от того, что Руслан тормошил её.
- Руслан, ты, что с ума сошёл? Что ты делаешь в моей комнате? – испугано спросила Кира, натягивая одеяло до самого подбородка.
- Я на тебя не смотрю. Держи.

Руслан протянул Кире мобильник. Кира, прижимая одеяло к груди, растеряно взяла трубку.
- Алло.
- Кира, ну наконец-то, я уж думал, что ты никогда не отзовёшься. Звоню, звоню, а ты всё трубку не берёшь.
- Сергей?
- Ну, да. Привет. Слушай, Кира, времени немного. Скажу главное. Мы с сыном Шефа всё подготовили для твоего побега. Когда завтра приедешь на похороны, мы вывезем тебя из города. Там эти держиморды тебя не достанут.
- Погоди, Сергей. Какой побег? Я вообще не уверена, что смогу на похороны прийти. Не отпускают меня.
- Отпустят, не сомневайся. Ты когда директору позвонила, у него как раз совещание было, посвящённое организации похорон. А телефон на громкой связи стоял. Это он так в демократию играет. Короче, деться ему было некогда. Так что он уже приказ подписал. Тебя не только выпустят, но и машину к подъезду подадут.  На этой машине мы тебя и вывезем из города.
- Но почему мне надо бежать?
- Кира, я не знаю, что ты такого сделала, но ты так расшевелила этот гадюшник, что все эти деятели, во главе с нашим преподобным директором готовы тебя без майонеза скушать.
- Но как же я могу бежать? Бросить ребят? Что ты такое придумал?
- Кира, как говорит наша умная Галка, если на каждую амбразуру грудью кидаться – грудей не хватит. Ты уже сделала, что смогла, беги. Дальше уже всё произойдёт без твоей помощи.
- Но я, право, не знаю…
- Короче, до завтра. Машина придёт в десять. Будь готова.

Ни Кира, ни Руслан не заметили, что один из охранников внимательно наблюдает за ними в бинокль. А уже через пять минут в спальне начальника вивария зазвонил телефон.

- Что-о-о?! Как это говорит по мобильнику?! Как вообще могло получиться, что у неё остался мобильник?! Майор, я тебя под трибунал! … Значит так, сейчас берёшь всех и бегом к этому проклятому двенадцатому коттеджу. Камильева и Махоткина, в каком бы виде они не были, в карцер. Только аккуратно, каждый из них стоит как атомная бомба. Ничего там не повредите. А бабу пристрелить. Потом скажем, что лопухнулись и она сбежала. Выполняйте.

В это время, со страшным грохотом выломав дверь, в комнату ворвались несколько омоновцев, а следом вошла Серафима.

- Генерал, - холодно сказала она, - немедленно отмените приказ.
- Да кто ты такая? – возмутился начальник вивария.
- Полковник федеральной службы безопасности Архангельская. У меня особые полномочия. Повторяю, немедленно отмените приказ.
- Да я тебя сейчас с твоими полномочиями… - начальник вивария потянулся к телефону.
- Вы заигрались, генерал. Возможно, вы не знаете, но ваш высокий покровитель из министерства обороны пятнадцать, о, простите, точнее уже семнадцать минут назад застрелился. Сюда спецрейсом летит специальная правительственная комиссия. Полагаю, что она прибудет в город менее чем через час. Повторяю ещё раз, не усугубляйте своё незавидное положение и отмените приказ.

Генерал взял трубку с таким трудом, словно она весила полтонны.
- Майор. Отставить.
- Есть, - нехотя согласился начальник охраны, но дав отбой, всё-таки выпустил последнюю пулю.

С диким звериным рыком бросился на него Руслан, но, обогнав приятеля, Павел рванулся вперёд и вцепился в горло убийцы.

Вот и всё.

Комиссия, конечно, во всём разобралась. Кого следует, посадили, кого надо излечили.

Лена родила прекрасного здорового мальчишку. Славный мальчуган, только ушки заостряются сверху.

Со всеми жертвами нечеловеческого эксперимента поработали психологи, чтобы несчастные как можно скорее забыли о пережитом.

Короче, всё постарались исправить без особого, впрочем, шума, чтобы не выносить сор из избы. А то не дай Бог, журналюги пронюхают…

На месте бывшего вивария устроили элитный санаторий, куда охотно стали приезжать отдыхающие не только из Москвы или Санкт-Петербурга, но и из-за границы.

Коттеджики заново отремонтировали, снабдили всеми возможными и невозможными удобствами, так, что и пятизвёздочные отели на их фоне заметно побледнели. А какой парк разбили вокруг них! Получился настоящий рай на земле.

Только у коттеджа №12 остался маленький холмик, заросший травой без памятника и цветов. Здесь часто видят двоих мужчин. Они приходят каждый по-отдельности. Молча стоят над неприметным холмиком, потом также молча уходят.

Местный гид придумал романтическую любовную историю, которую охотно впаривает всем желающим, а заодно и продаёт соответствующие сувенирчики. Их разбирают весьма охотно.