Темный паладин. Глава 9

***
В красноватом свете заката Мышка въезжала под своды арки городских ворот города Органеша. Хоть она уже не в первый раз была в этом городе, ее не переставала раздражать излишне вычурная и гнилая атмосфера. Конечно, тех, кто впервые в него въезжал, город всегда поражал красотой и богатством. Но стоило получше его узнать, и ты понимал, что за этими сверкающими декорациями скрывается «второе дно» этого города – темное и неприятное. Не зря паладинам приходится так часто сюда наведываться, то искореняя заговорщиков, то ликвидируя гнезда чернокнижников, то обезвреживая очередную шпионскую сеть. Впрочем, чего еще можно ожидать от такого большого пограничного торгового города, который к тому же не прочь был бы избавиться от опеки Империи, что позволило бы тем, кто богат, стать еще более богатыми. Вот только эти дураки не понимали, что как только они избавятся от защиты Темной Империи паладинов, как тут же окажутся в руках Светлой Империи и Инквизиции, что для них будет намного хуже!
Проезжая по улицам города, Мышка начала вспоминать все, что успела узнать об этих двух проходимцах, выдающих себя за паладинов, и тревога вновь охватила ее. «Эх, этот дурак Барашек! Никогда он не может ничего сделать по-людски! – подумала она, внимательно осматриваясь по сторонам и вглядываясь в лица прохожих. – Найти бы хоть какую-нибудь зацепку, чтобы точно узнать – он это все-таки или нет! – и она вновь прокрутила в голове все сведения, которые получила от свидетелей. – Первое – внешность. Если верить описаниям очевидцев, то этот «паладин» подходит под описание моего брата. Первая примета, которую называли все – это рост. А мой брат даже среди паладинов очень выделяется ростом. Вымахал он, конечно, не понять в кого… ни папа, ни мама не слишком-то высокие. Да и мне приходится теперь голову задирать, когда с ним разговариваю! А еще пару лет назад он был с меня ростом…
Только вот меня смущает то, что обе служанки в таверне, что на перекрестке дорог, сказали в голос, что «паладин» был симпатичный… Хотя… они такие дуры, что от них всего можно ожидать!
Второе – все описывают его как хладнокровного, спокойного и величавого. Вот это уж совсем на моего брата не похоже! Барашек – вечно улыбающаяся морда, больше похожая на деревенщину, чем на паладина. Такого, как он, величавым не назовешь, даже если хочешь ему польстить! Скорее добродушным и доверчивым. Да, да, он доверчивый! Поэтому я за него и беспокоюсь… Его любой может обвести вокруг пальца!
Третье. Если это мой брат, кто этот дагошев оруженосец?! Ведь Барашек уехал без оруженосца. На мосту, где опять же произошло происшествие с их участием, этот оруженосец очень умело и незаметно все провернул. Сразу видно – профессионал! Ни за что не догадалась бы засунуть между шестеренками алмазную застежку от плаща! Правда, я не понимаю причину этой диверсии… Возможно, у них были какие-то претензии к торговцам, проезжавшим по мосту? Хотя, это не так уж и важно, это я могу узнать, когда их найду.
И четвертое, самое главное. Все говорят, что они назывались именами, принадлежащими моему брату и его неудавшемуся оруженосцу, что говорит о хорошей осведомленности этих людей. После того как я узнала, кто должен был быть оруженосцем брата, а также принимая во внимание  политическую ситуацию внутри Цитадели, то теория о светлых не единственная, которая приходит мне на ум. Возможно, это заговор внутри Цитадели, чтобы скомпрометировать нынешнего главу, нашего отца! Все это намного сложнее и запутаннее, чем казалось сначала… Но если принять теорию заговора, то становятся понятными их бессмысленные и непредсказуемые разрушения на своем пути. Если это заговор, то все было задумано несколько месяцев назад, видимо, тогда, когда было объявлено, что Барашек получит звание паладина.
Но если это заговор, что тогда случилось с Барашком? Бродит ли он где-то никому незаметный, даже не зная, что здесь происходит?.. Или его схватили, может, даже убили и заменили двойником?.. И кто мог это все спланировать? Вряд ли это замысел Левого Маршала, так как если бы все это задумал он, то никто бы не узнал, что его сын не уехал с Барашком. Хотя, может, в этом и был расчет: так как он, вроде бы, ничего не скрывает, а от моего брата всего можно ожидать, то Хедрикейлы выпадают из подозрений. Да и обвинить его семью во всех этих бесчинствах уже будет нельзя, ведь Маржелек-то никуда не ездил, это все докажут…
Но все это можно будет точно выяснить, только когда я найду этих двоих и сама с ними побеседую…».
Еще немного проехав по улице, Мышка свернула в проулок и выехала к главной гостинице Органеша, в которой она чуть не столкнулась с той самой парочкой, которую она сейчас ищет. Больше всего ее удивляло, что ни она, никто из их кортежа, в котором было много как паладинов, так и оруженосцев, не видели их даже мельком, что опять же говорит об их профессионализме.
Подъехав к главному входу, Мышка бросила поводья конюху, который выбежал навстречу, и вошла в гостиницу, стягивая на ходу дорожные перчатки. Войдя в вестибюль, она отряхнула дорожную пыль с одежды и подошла к стойке, за которой сидела молодая девушка в очках. Та испуганно вскочила и поклонилась.
– Чего изволит уважаемая паладин? – не поднимая глаз, пробормотала она.
– Комнату на ночь, – пренебрежительно бросила Мышка и, помолчав, спросила. – Управляющий Терб еще здесь, или он уже ушел домой?
– Он у себя в кабинете, госпожа паладин, – снова поклонилась девушка.
– Хорошо. Пока подготовьте комнату, а я схожу к управляющему. На обратном пути я заберу у вас ключ.
После этого Мышка обошла стойку слева и, выйдя в коридор, привычно направилась к последней двери. Без стука распахнув ее, она вошла внутрь. В маленькой комнатке за письменным столом сидел управляющий Терб. Услышав звук открывающейся двери, он вскинул взгляд на входящего, и его лицо расплылось в улыбке.
– О, Орфиния! Чем мы заслужили честь вновь лицезреть вас?
Он поднялся и вышел к ней навстречу, распахнув руки для объятия.
– Да, брось ты, Домиан, как будто полгода не виделись, – с легким недовольством произнесла Мышка, но все же позволила себя обнять.
– А почему бы не обнять племянницу, которая так редко ко мне приезжает! – засмеялся Терб и, потрепав Мышку по щеке, добавил. – Тем более, если она такая привлекательная девушка!
– Узнаю старого козла! – насмешливо сказала Мышка, похлопала дядю по лысине, и они оба рассмеялись, довольные собой. – Ладно, хватит любезностей, я прибыла сюда по делу.
– Ничего другого я и не ожидал, – с обидой в голосе сказал Терб. – Разве может кто-нибудь приехать ко мне просто так, в гости…
– Ну, дядя, не обижайся, тут дело, и правда, серьезное. Оно касается Барашка.
– Барашка?! Моего маленького племянника?!
– Ну да, племянника, только далеко не маленького, – усмехнулась Мышка. – Кто-то сейчас выдает себя за него, и от этого уже возникли довольно большие проблемы. Последним местом, где их видели, была именно эта гостиница.
Домиан Терб нахмурился и, вернувшись за стол, спросил:
– То есть, ты хочешь сказать, что те двое – паладин с оруженосцем – выдают себя за моего племянника и его оруженосца?
– Вот с оруженосцем у них как раз промашка вышла. Он отправился в путь без оруженосца. Или они об этом не знают, или это входит в их планы.
– Что ж, жаль, что меня в этот день не было в гостинице. В связи с переполохом в городе и усилившейся активностью некоторых организаций мне пришлось самому принять участие в операции, которую пришлось срочно форсировать. Единственным, кто в тот день был здесь из нашего отдела – это старший щитоносец Розалия. Она представила мне доклад об этом происшествии, но, к сожалению, у меня не было времени его подробно рассмотреть. В городе стало слишком неспокойно в последнее время, и я до сих пор не могу понять, с чем это связано.
– Могу ли я посмотреть этот доклад?
– Я могу сделать лучше, – сказал Терб. – Ты можешь лично побеседовать с Розалией. Да, кстати, а сам Барашек не сильно этим расстроен?
– Не знаю, – мрачно ответила Мышка. – Мы не знаем, где он сейчас.
Дядя откинулся на спинку кресла и непонимающе посмотрел на девушку.
– Как такое могло случиться?!
– Он уснул на посвящении, поэтому Совет Магистров решил, что он должен уехать на некоторое время. И он уехал… неизвестно куда! Забыв при этом как оруженосца, так и вьючных лошадей…
– А есть ли вообще доказательства того, что он выехал из Цитадели? – сосредоточенно потирая лоб, спросил Терб.
– К сожалению, никто так и не смог сказать, куда он уехал, когда и с кем, и вообще, уехал ли он куда-либо. Все это дело происходило на рассвете, перед сменой караула, когда все только начинают просыпаться, поэтому даже те, кто мог его видеть, вряд ли обратили бы внимание. Хотя один из стражников утверждает, что кто-то проезжал через ворота, но он не может точно сказать: один это был человек или нет. Я проехала по пути этих двоих, который начался недалеко от Сен-Гаридана, – начиная от той таверны, где они в первый раз появились, и заканчивая этим городом. К сожалению, сведений недостаточно, чтобы точно сказать, кто это были. Был ли это настоящий Барашек, кем-то обманутый и используемый, что, зная его, не кажется таким уж невозможным, или это кто-то неизвестный, кто, воспользовавшись именем Барашка, хочет бросить тень на наш Орден… или именно на нашу семью, чего я тоже не исключаю.
– Да, сложная ситуация… И теперь я еще больше жалею, что в тот день меня здесь не было. Если бы я сам видел все своими глазами, то было бы намного легче. К сожалению, Розалия не так давно работает в гостинице. Именно поэтому тогда ее здесь и оставили – у нее не хватает опыта оперативной работы. Что ж, тогда я сейчас вызову ее и постараюсь найти все доклады, касающиеся того дня. Возможно, в них есть что-нибудь полезное. Если понадобится, я подключу к этому делу моих людей.
– Спасибо, дядя, но я надеюсь, что до этого не дойдет.
Дядя, поднимаясь, торопливо кивнул и направился к двери.
– Подожди здесь, сейчас я пришлю сюда Розалию.
Дядя вышел, и буквально через пару минут в кабинет вошла та самая «девушка из-за стойки». Спокойно и даже как-то немного насмешливо глядя прямо в глаза Мышке, она представилась:
– Старший щитоносец Розалия Лендтье.
Поняв, что в первую их встречу она недооценила девушку, но не желая уступать, Мышка ответила Розалии холодным невозмутимым взглядом и представилась:
– Высший Мастер-паладин Первого ранга Орфиния Вар Не Гонгот.
Некоторое время они мерились силой своих взглядов. За этим их и застал вернувшийся в свой кабинет Домиан Терб. В руках он нес несколько папок с бумагами.
– Вижу, вы уже познакомились, – заметил он и, пройдя к своему столу, положил на него документы. – Розалия, этой госпоже нужна твоя помощь, так как именно ты занимаешься «Делом о беглецах», которым эта паладин интересуется. Поэтому со всеми подробностями перескажи все, что ты видела в тот день, и все, что ты смогла узнать после этого.
– Хорошо, господин Терб, – Розалия помолчала, собираясь с мыслями. – Они приехали почти сразу после того, как все покинули базу. К сожалению, так как я осталась единственной из нашего отдела, у меня не было возможности подробно осматривать каждого въезжающего. Темный паладин и его оруженосец в тот момент не привлекли моего внимания, поэтому я запомнила только одного из них, того, который оплачивал комнату. Он был примерно вашего роста, госпожа паладин, но более худощав. У него были темно-рыжие, почти медные волосы до плеч, резкие черты лица, карие, с рыжеватым оттенком глаза, очень светлая кожа и множество веснушек. Одет он был очень богато, держался уверенно и элегантно, но с некоторым высокомерием. О втором могу сказать только, что он был высокого роста и черноволосый. Его лица я не видела, так как он сразу прошел к лестнице, – потом, поправив очки, она продолжила. – Позже, когда я выясняла, где они бывали и откуда они приехали, я узнала, что они довольно долго разъезжали по городу и побывали в самых разных его частях. Приехали они через восточные ворота, и пока доехали до нашей гостиницы, они посетили все кварталы нашего города, исключая портовые. Они нигде надолго не останавливались, и нет никаких свидетелей, что они с кем-то разговаривали. Но, учитывая то, что произошло в городе в тот день, можно предположить, что это именно они предупредили всех о надвигающихся арестах. Также я выяснила, что стража видела их, когда они скакали в сторону реки. Обследовав берег реки, я нашла место, где они начали переправу, так что можно предположить, что они пересекли реку и направились к Светлым, хотя, возможно, это было сделано для того, чтобы сбить преследователей со следа, и они вышли опять на этот берег выше или ниже по течению. Есть еще два интересных факта. Во-первых, как я узнала, были люди, которые за ними следили. Но это были люди не из нашей организации. Позже они тоже переправились на сторону Светлых. А во-вторых, какой-то человек, буквально несколько минут назад тоже спрашивал меня о паладине и оруженосце, сбежавших из этой гостиницы.
– Почему ты сразу не доложила мне об этом?! – нахмурился Домиан.
– Господин Терб, это было как раз перед тем, как вы меня позвали. Он назвался Ульцем Эшпингэлом, путешествующим торговцем. С ним был пожилой слуга. Они хотели встретиться с управляющим. Но когда я сказала, что у вас важный посетитель, они сказали, что подождут, и удалились в номер.
Мышка повернулась к дяде и, легонько поклонившись, произнесла:
– Домиан, позволь мне заняться этими людьми.
– Хорошо, Орфиния, а я пока разберусь с этими докладами, – потом, пристально посмотрев на Розалию, с нажимом произнес. – А ты, Розалия, должна остаться и помочь мне. К тому же у меня есть к тебе еще несколько вопросов.
Внешне Розалия осталась спокойной, но внутренне содрогнулась, зная характер своего начальника.


***
Ульц нервно мерил комнату шагами. Его беспокоило то, что управляющий мог вообще не захотеть разговаривать с каким-то торговцем, а ведь он представился торговцем, чтобы не нарушать свое инкогнито. Да и к тому же его волновало, а не придется ли ему прожить здесь несколько дней, если наемники вдруг задержатся. На счет того, что они не приедут, он не беспокоился, так как раньше он уже встречал таких людей, как Фредрик Глосс. Такие люди были элитой наемников, которые никогда не отказывались от контракта, если его уже заключили. Таких было не так много, и если тебе выпадала удача нанять отряд, командир которого был из элиты, то ты мог быть уверен, что тебя не предадут. Такие будут следовать за тобой даже в самых безвыходных ситуациях до тех пор, пока ты им платишь и пока ты сам не попытаешься предать их.
Пройдя еще один круг по комнате, барон остановился, пытаясь взять себя в руки. Он столько лет вынужденно бездействовал, сидя в своем замке, что теперь, когда он наконец-то начал действовать, даже минута промедления была невыносимой для него. Воздев руки к небу, он заорал, пританцовывая на месте, а потом обратился к своему учителю:
– Барро! Что мне сделать, чтобы ожидание так не тянулось?! Чтобы оно не было таким мучительным?! Чем мне заняться, Барро?
Не поднимаясь из кресла, Барро, слегка усмехнувшись, произнес:
– Да, мой мальчик, хоть ты и вырос, но ты совершенно не изменился. Раньше ты донимал меня вопросом: «С кем мне поиграть, Барро?» Теперь вопрос несколько изменился, но смысл остался прежним. Думаю, ответ тоже останется прежним: наберись терпения и научись думать сам!
– Возможно, ты и прав, – засмеявшись, ответил барон. – Помню, помню, как я по несколько часов подряд ходил за тобой и задавал этот вопрос, пока ты, наконец, не сдавался и не придумывал что-нибудь интересное. Может, Барро, ты и сейчас что-нибудь придумаешь, чтобы мне не пришлось несколько часов донимать тебя этим вопросом? – серьезно, но с некоторой насмешливостью во взгляде сказал Ульц.
– Можешь почитать книжку, а если уж тебе так не сидится на месте, можешь прогуляться по городу.
– Нет, Барро, оба этих варианта неприемлемы! Я слишком возбужден для того,  чтобы читать книгу, в таком состоянии я не могу сосредоточиться. А пойти в город я не могу, потому что могут приехать наемники или придти управляющий.
– Ну, тогда я ничем не могу тебе помочь, – спокойно пожал плечами наставник. – Других развлечений здесь нет.
В этот момент кто-то постучался. Оживившись, барон быстрыми шагами подошел к двери, распахнул ее и замер в удивлении. Он ждал управляющего или наемников и никак не ожидал, что на пороге окажется высокая привлекательная женщина в форме темных паладинов. Глаза ее были холодны, а лицо – полностью непроницаемо.
– Чем могу быть полезен? – напряженно спросил барон и, вспомнив, что он притворяется торговцем, добавил. – Госпожа паладин…
– Вы – Ульц Эшпингэл, путешествующий торговец? – не проявляя никаких эмоций, холодно спросила она.
– Да, это я, – помолчав некоторое время, ответил барон.
– Тогда я хотела бы задать вам несколько вопросов о паладине и оруженосце, на счет которых вы интересовались.
Ульц в некотором замешательстве замер, не зная, что делать дальше. Конечно, он подозревал, что темные паладины тоже замешаны в этом деле – так или иначе – но чтобы сразу столкнуться с ними, еще даже не успев ничего сделать, это несколько обеспокоило его. Неизвестно, сколь долго длилось бы замешательство барона, но в этот момент ему на помощь пришел Барро.
– Проходите, госпожа паладин! Думаю, лучше вести этот разговор не на пороге, – предупредительно произнес он и, вежливо отодвинув Ульца в сторону, сделал приглашающий жест.
– Благодарю, – холодно ответила паладин и вошла в комнату.
Барон, все-таки придя в себя, закрыл за ней дверь и прошел к столу, за которым к тому времени уже успели устроиться Барро и паладин. Усевшись в кресло напротив непрошеной гостьи, которая уже собиралась начать речь, он жестом остановил ее и вежливо обратился к ней:
– Госпожа паладин, вы знаете мое имя, и прежде чем мы начнем этот разговор, я хотел бы узнать ваше имя.
Она ответила не сразу. Сначала немного задумавшись, в конце концов, она все-таки произнесла:
– Что ж, это справедливо… Я – паладин первого ранга Орфиния Вар Не Гонгот, – и снова немного помолчав, холодно спросила. – Теперь мы можем перейти к делу?
– Да, теперь я полностью к вашим услугам. Что вы хотели узнать?
– До меня дошли сведения, что вы интересовались темным паладином и оруженосцем, которые две недели назад останавливались в этой гостинице. И мне хотелось бы узнать, чем вызван ваш интерес.
– Это официальное расследование паладинов? Или это личный, ваш, интерес? – с некоторой настороженностью и пытаясь понять, что стоит говорить, а что нет, спросил барон.
Немного смешавшись, Мышка замолчала. Она не хотела говорить о своем личном интересе, но и не хотела лгать. А сказать, что это официальное расследование, – означает солгать. И все-таки она решила выбрать второй вариант: во-первых, она надеялась таким образом узнать больше, во-вторых, это расследование уже практически стало официальным.
– Это официальное расследование. Поэтому прошу вас оказать полное содействие и не утаивать ничего. Итак, чем вас заинтересовали эти двое?
– Как вы, наверное, уже знаете, я торговец специями из гильдии Альганты. И мой интерес вызван тем, что я и мои компаньоны уже пострадали от них. Думаю, раз это официальное расследование,  вы должны были уже слышать о происшествии на мосту. Там мы потеряли почти весь наш товар. И моя гильдия решила произвести свое расследование и, если это возможно, поймать и по закону судить этих преступников! Тем более что у меня с компаньонами есть и личный интерес в этом деле, так как этот паладин взял часть нашего груза. И если б мы смогли вернуть его, то немного возместили бы свои убытки.
– Хм… Я слышала об этом происшествии, хотя не знала, что злоумышленники что-то с собой прихватили. Можете ли вы рассказать, что это было? Возможно, это окажется той нитью, которая приведет нас к преступникам, – подавшись вперед и внимательно следя за бароном, сказала Мышка.
Барон поднял взгляд к потолку и, очень реалистично скорбно вздохнув, произнес:
– К сожалению, мы точно не знаем, какой именно из мешков они схватили, поэтому мы не можем точно сказать, что в нем было. Так как мы – торговцы специями, то это, естественно, были специи, но, что именно? На этом возу лежали: шамшер, ишар, даш и пелиар. Все это – очень дорогие и редкие специи. Один мешок любых из этих специй стоит большую сумму денег. Конечно, мы понесли большие убытки, но все остальные наши возы со специями стоили меньше, чем один этот. И его потеря для нас – очень большой удар. Если бы мы вернули хотя бы один мешок, это позволило бы нам покрыть часть своих убытков и возобновить нормальную торговлю. В противном же случае нам придется очень долго восстанавливать нашу репутацию. Мои компаньоны, которые, к сожалению, не смогли поехать со мной, передали мне все свободные активы, чтобы я закупил на стороне Светлых эценны и саркала, так как сейчас это самая выгодная сделка, которую мы можем совершить, не отправляясь в дальние края. Курс стоимости этих двух специй имеет самую большую разность в Темной и Светлой империях. В Светлой империи 100 грамм эценны стоит 3,8 золотых монеты, а на Темной стороне – 8,2. Чувствуете, какая разница! Закупившись там, мы сможем увеличить наши денежные активы почти в два раза, а это означает…
В этот момент Мышка, все-таки не выдержав, прервала барона, который, войдя в роль, похоже, не собирался останавливаться.
– Это, конечно, очень интересно, но не имеет никакого отношения к моему делу. Меня больше интересует, как они выглядели. Раз вы там были, вы можете их описать, хотя бы примерно?
Этот вопрос смутил Ульца, так как он, хоть и слышал описания из уст пострадавших, но не слишком хорошо помнил их. В этот момент ему на помощь пришел Барро, который до этого сидел молча и внимательно следил за собеседниками.
– Позвольте, я опишу их внешность! Один из них был высоким и темноволосым, с резкими и волевыми чертами лица. По виду ему около двадцати лет. Второй – среднего роста, медноволосый, веснушчатый. Он был младше и был одет в форму оруженосца. Одеты они были богато, – окинув взглядом Мышку, он добавил. – Богаче, чем вы.
Мышка, несколько смутившись и разозлившись, резко сказала:
– И зачем же этим богатым паладину с оруженосцем было красть ваш мешок? Ведь, похоже, в деньгах он не нуждались!
– Мы не знаем точных причин этого, – снова вступил в разговор барон. – Но все-таки примите во внимание, что это были необычные специи, а очень редкие и дорогие. На деньги, вырученные с продажи одного мешка этих специй, можно соорудить небольшую армию. Но меня больше интересует не то, что они собрались делать с этими специями, а то, кто они на самом деле. Можете вы нам сказать, кто они такие? Темные паладины-отступники? Или кто-то, выдающий себя за темных паладинов? Или, может быть, таким образом Орден паладинов пытается подработать?
– Орден паладинов никогда не опустится до такого! – резко вскочив, гневно произнесла Мышка. – И когда мы их найдем, мы докажем и вам, и всем остальным, что они не имеют никакого отношения к Ордену Темных паладинов! На этом, я думаю, мы закончим нашу беседу, господин торговец!
– Я рад слышать, что эти люди не имеют отношения к Ордену Темных паладинов, и извиняюсь за свои грубые и непочтительные слова, – поднявшись и поклонившись, произнес барон Ульц, который понял, что перегнул палку, и уже жалел о сказанном.
– Что ж, я прощаю вас на первый раз, – Мышка холодно кивнула ему. – И надеюсь, что больше никогда не услышу ничего подобного. А теперь – меня ждут дела.
С этим словами Мышка подошла к двери, открыла ее, небрежно поклонилась и вышла, хлопнув дверью.
– Знаете, господин, – развалившись в кресле и меланхолично разглядывая потолок, сказал Барро, – это не самая удачная, на мой взгляд, идея – дразнить паладина, особенно в нашем положении… Тем более, что если бы вы больше знали о темных паладинах и хорошо знали знатные фамилии, которые делают погоду в настоящее время, вы бы поняли, что она не совсем та, за кого себя выдает.
– Что ты хочешь этим сказать? – плюхнувшись в кресло, недовольно спросил Ульц.
– Ты помнишь, как она представилась?
–  Орфиния Вар Не Гонгот, если я правильно помню, – недовольно пробурчал барон.
– Паладин первого ранга Орфиния Вар Не Гонгот, так она сказала, – поправил его Барро и продолжил. – Род Вар Не Гонгот сейчас занимает главенствующую позицию в Ордене Темных паладинов. Анренус Вар Не Гонгот является на данный момент Верховным Маршалом Ордена. А Орфиния – это его дочь, которая к этому времени получила уже не одну награду за боевые заслуги и даже удостоилась чести получать эти награды из рук самого императора. И ты думаешь, что паладин, который удостоился таких высоких почестей, может носить такое низкое звание? Тем более, когда он происходит из семьи Верховного Маршала? 
Барону не хотелось признаваться в том, что он полный идиот, поэтому он просто спросил:
– Откуда ты так много знаешь об этом, Барро?
– Хоть я, как и ты, мой мальчик, практически не покидал замка все эти годы, но я старался быть в курсе всей политики и всех перестановок, как в Орденах, так и при имперском дворе.
– Похоже, я слишком отстал от жизни в своем затворничестве, – с досадой сказал барон. – Не мог бы ты, пока у нас все равно есть время, ввести меня в курс дела.
– Что ж, по крайней мере, это поможет нам скоротать время в ожидании, – усмехнулся Барро. – Начнем наш урок, темой которого является: Обзор политической ситуации в Темной империи и за ее пределами в настоящий момент.


***
Дверь распахнулась, при этом ударившись об стену. Домиан вздрогнул и оторвался от отчетов. Раздраженная Мышка, войдя в комнату, с силой хлопнула дверью, закрывая ее за собой.
– Что-то случилось, Орфиния? – полюбопытствовал Терб.
– Все этот подозрительный торговец! Слишком он скользкий и непочтительный для обычного торговца. Да еще и этот слуга, который все время пялился на меня во время разговора. Нет, не похожи они на обычных торговцев! Но, видимо, у них та же цель, что и у нас: они хотят узнать, кто эти двое на самом деле. Хотя, возможно, они-то как раз и знают это и просто хотели выяснить, знаем ли это мы. Ну, что за неприятный тип!
Терб выслушал все это и произнес:
– Что ж, если ты думаешь, что они не просто торговцы, то надо за ними последить и попытаться узнать, кто же они на самом деле.
– Да! – решительно сказала Мышка. – Я оставлю это тебе, дядя, ты в этом профессионал. Если сможешь что-нибудь узнать до завтра, то обязательно сообщи мне.
– А ты решила отправиться завтра?
– Я не могу терять время! Чем дольше я буду здесь прохлаждаться, тем сложнее мне будет потом их найти.
– Я так и думал, – кивнул Домиан. – Поэтому я поручил Розалии подготовить все документы и необходимые вещи для вашего путешествия.
– Нашего путешествия?! – удивленно переспросила Мышка.
– Да, вашего. Розалия, а также два моих человека отправятся с тобой.
– Зачем?! – возмутилась племянница. – Мне удобнее путешествовать в одиночку.
– Было бы удобнее, но не в данной ситуации, – покачал головой Домиан. – Примерно неделю назад на этой части границы сильно ограничили въезд для всех и полностью закрыли для темных паладинов. И поэтому проехать просто, как темный паладин, у тебя не получится. Тем более, одинокий путник всегда вызывает подозрения, даже если это женщина. Или – тем более, если это женщина-воин, к тому же хорошо вооруженная.
– И что же ты придумал, старый лис? Ясно же, что у тебя уже есть план.
– Ты права, Орфиния, – улыбнулся дядя. – Так как въехать, как темный паладин, нельзя, мы решили, что отныне тебя будут звать Д’иза Вар Анбот графиня Лассье. И ты едешь на курорт с лечебными источниками, который находится рядом с городом Бостволь. Тебя будут сопровождать фрейлина и два слуги. Роль фрейлины сыграет Розалия, а слугами будут два моих человека. Документы сейчас готовит Розалия, к утру они будут готовы. Также мы подготовили карету и набор вещей, которые каждая уважающая себя графиня должна возить с собой. В карете двойное дно – для вашего оружия и одежды.
– Ты хочешь сказать, что я должна буду переодеться в платье?! – с негодованием воскликнула Мышка.
– Зная тебя, я догадывался о твоей реакции, поэтому вам будут подготовлены дорожные костюмы. Конечно, это не то, что форма паладина, но они более удобны и, в отличие от платья, не слишком сковывают движения. На всякий случай в багаже лежат платья, потому что, возможно, тебе придется играть эту роль не только при переходе границы, но и довольно долго. Так что, скорей всего, тебе придется вытащить на свет давно заржавевшие за ненадобностью светские манеры и использовать их по полной!
– Что ж, я постараюсь, – скривилась Мышка. – Хотя, я думаю, от моих манер мало что осталось…
– Ну, в таком случае Розалия поможет тебе освежить светские навыки, – засмеялся дядя. – Она прошла всестороннюю подготовку, и она была лучшей в Академии среди выпускников прошлого года. Можешь доверять ей целиком и полностью. В будущем я собираюсь передать ей свое место. Это для тебя должно послужить лучшей рекомендацией.
Мышка некоторое время размышляла, потом направилась к двери и, уже открыв ее, повернулась к дяде:
– Что ж, думаю, мне лучше выспаться… И, дядя… я к ней присмотрюсь.
С этими словами она закрыла за собой дверь.


***
Розалия уже пожалела, что вызвалась ехать вместе с баронессой де Ульштар-Мон, которая стараниями Розалии теперь превратилась в графиню Лассье. Но как она могла не вызваться и передать в чужие руки ее первое самостоятельное дело?! Ей было до слез обидно, когда она думала о том, сколько времени она потратила на то, чтобы выяснить все, что возможно, сколько сил и денег ушло на это. И появляется какой-то высокопоставленный паладинский чин и забирает у нее это дело! Успешно  закончив расследование, она могла доказать всем, чего она стоит, доказать, что она не хуже, чем остальные, пусть у нее еще и мало опыта. Было бы не так обидно, если бы это был кто-то из Ордена Карающих, как и она сама. Темные паладины обычно не занимаются такими делами, поручая их Карающим. Но почему-то этим они решили заняться сами, и их заинтересованность расследованием стала второй причиной, по которой Розалия никак не могла оставить это дело.
Но после бессонной ночи ей совершенно не хотелось никуда ехать, а тем более, скакать на лошади. Она умела ездить на лошади, но, к сожалению, лошади почему-то так не думали… И как назло эта тупоголовая баронесса наотрез отказалась ехать в карете! Строит из себя настоящего воина, но и дураку понятно, что лишь протекция отца позволила ей достичь таких высот! Вряд ли этой дворяночке хватит сил долго строить из себя настоящего темного паладина! И это хорошо: она быстро сдуется и перелезет в карету, а Розалия последует за ней, как примерная фрейлина.
 Позевывая, Розалия, одетая в дорожный костюм, вышла из гостиницы и остановилась на крыльце, с изумлением разглядывая улицу. Для рассвета здесь было как-то слишком людно и шумно. Посреди улицы, выстроившись колонной, чего-то ожидали пятьдесят вооруженных всадников. Все они выглядели умелыми и бывалыми воинами. Розалия никогда в жизни еще не видела такого большого отряда наемников. Это было очень странно, и поэтому сразу пробудило профессиональное любопытство девушки, потому что даже здесь, в городе, обычно не появлялось отряда наемников больше, чем в десять человек.
Больше всего ее интересовало, кого ожидали наемники. Кому понадобился такой большой отряд? И для чего? Развязать маленькую войну? И раз они ждут именно здесь, то этот «кто-то», скорей всего, остановился в нашей гостинице! И Розалия начала мысленно перебирать всех постояльцев, пытаясь понять, кто из них мог нанять этот отряд. Но сколько она ни вспоминала, не смогла припомнить никого, кто, на ее взгляд, мог позволить себе такую роскошь даже по необходимости. Розалия решила во что бы то ни стало дождаться того, кто их нанял, чтобы узнать, кто он. Она была уверена, что ей никто не помешает это сделать, так как баронесса, скорей всего, еще спит.
Розалия прислонилась к одной из колонн, поддерживающих лоджию второго этажа гостиницы, и сделала вид, что кого-то дожидается. Боковым зрением она наблюдала за отрядом и время от времени незаметно осматривалась по сторонам, чтобы никого не пропустить. Она допускала возможность того, что наниматель не живет в гостинице, а просто назначил возле нее встречу, что было не редкостью, так как гостиница была самым заметным зданием в городе, не считая дворца наместника.
Через некоторое время двери гостиницы отворились, и из них вышли тот самый вчерашний торговец со своим слугой. Их сопровождал управляющий. Они остановились на крыльце в нескольких шагах от Розалии, и она услышала, как управляющий Терб сказал:
– Не думал, что ваша гильдия настолько заинтересована в поимке этих двоих. Собрать такой отряд – это накладно даже для такой большой гильдии.
Заинтересовавшись, Розалия сняла очки и начала протирать их, делая вид, что очень увлечена этим занятием.
– Мы опасаемся, что это происшествие может ударить по нашей репутации, – ответил торговец. – Такие крупные финансовые потери могут подорвать доверие, поэтому мы должны показать, что мы можем наказать тех, кто пойдет против нас, что у нас есть на это силы и деньги. А также мы преследуем цель, показать другим гильдиям, что мы не так слабы, чтобы переходить нам дорогу.
– Понятно, получается, это что-то вроде политического шага с вашей стороны.
– Да, да. Как вы понимаете, мы очень заинтересованы, чтобы каждый видел нашу силу и мощь. И этот отряд наемников – одно из этих проявлений.
– Понятно, – закивал управляющий. – Я просто очень удивился, увидев столько наемников в одном отряде. Для нашего города – это большая редкость. Желаю вам все-таки поймать этих двоих и наказать их по заслугам. А теперь разрешите откланяться, меня ждут дела!
– Всего хорошего, господин управляющий! – попрощался торговец и, спустившись с крыльца вместе со своим слугой, который молча следовал за ним, подошел к наемникам.
Розалия надела очки и незаметно посмотрела вслед Ульцу. Он подошел к наемникам, и один из них его поприветствовал. Наверное, он был главным,  так как несколько секунд спустя он, похоже, представил торговца остальным. Наемники оживились и начали бурно обсуждать что-то. К сожалению, расстояние было слишком велико, и услышать ничего было нельзя. Поняв, что больше ничего интересного она не услышит, Розалия решила узнать, встала ли баронесса. Но в тот же момент ответ на ее вопрос появился из-за угла гостиницы. Оттуда выехала карета, рядом с которой ехала на своей лошади Орфиния. Вид у нее был свежий, чувствовалось, что она хорошо выспалась и отдохнула, что привело Розалию в бешенство. «Я тут всю ночь работала, не покладая рук, – подумала девушка, – а она спокойненько дрыхла, ни о чем не заботясь! Сразу видно, что привыкла жить на всем готовеньком!»
Баронесса начала озираться по сторонам и, заметив прислонившуюся к колонне Розалию, властным жестом позвала ее к себе, что еще больше взбесило Лендтье. Ведь даже ее начальник не позволял себе такого! Смирив свою гордость, она медленно и неспешно направилась к новоиспеченной графине Лассье. Когда она наконец-то приблизилась, баронесса вполголоса рявкнула:
– Поторопись! Твоя лошадь уже готова. Нам надо как можно быстрее выдвигаться.
В этот же момент слуга подвел к Розалии ее лошадь, огромную и черную. Девушка с некоторым трудом взобралась на лошадь и поехала рядом со «своей» госпожой, которая направилась вдоль отряда наемников. Подъехав к торговцу, баронесса приветливо улыбнулась и произнесла:
– Доброе утро! Я – Д’иза Вар Анбот графиня Лассье. Так как мы едем в одну сторону, я обратилась к вашим людям, и они великодушно согласились сопровождать нас через границу. Не правда ли, господин Глосс? – обратилась она к командиру наемников, а потом, снова повернувшись к торговцу, милым голоском произнесла. – Надеюсь, вы не против?
Некоторое время Ульц молчал, а потом ответил:
– Нет, совсем нет, буду только рад.
Но радости Розалия на его лице не заметила… Скорее, его радость была похожа на гнев. Не обращая внимания на недовольство торговца, баронесса подъехала к нему поближе и, немного наклонившись и продолжая улыбаться, тихо произнесла, так, что никто, кроме Розалии и слуги, не услышал:
– Попробуешь кому-нибудь разболтать, кто я на самом деле… – я тебя убью!
Эти слова так не соответствовали виду и поведению баронессы, что все, кто их слышал, на некоторое время опешили. А Орфиния, как ни в чем не бывало, повернулась и помахала слугам возле кареты, подавая им знак, чтобы они подъехали ближе.
Через некоторое время отряд, в середине которого ехала карета, направился в сторону границы. 
 

***
Розарио осмотрел дом лесника снаружи: небольшой, всего с одним окном. Как ему сообщили в послании его люди, именно здесь, около дома терялись следы темного паладина, оруженосца, эльфа и старикашки. Даже его хорошо подготовленные и умелые шпионы не смогли за ними уследить. Что самое интересное, они не нашли даже никаких следов, которые говорили бы о том, куда именно эти четверо направились. Единственное, что было ясно, это то, что они вряд ли стали бы возвращаться назад к границе и что по горной дороге они не поедут, так как и там, и там было много разъездов Инквизиции, и во всех мало-мальски проходимых местах были выставлены заставы, проверяющие всех путников.  А это означало, что они или направятся вдоль гор, что неизбежно приведет их к Эльфийскому лесу, или постараются объехать его как можно дальше, а это большой крюк. И тогда они, скорее всего, поедут в Бостволь, откуда по реке можно обогнуть Эльфийский лес и спокойно направиться к границе по ту сторону гор. Но в любом случае единственным его шансом снова их найти было – попасть на ту сторону гор раньше них и на полную задействовать свою сеть осведомителей и шпионов, которая там находилась.
– Докладывайте! – в пустоту произнес Розарио.
В ту же секунду с деревьев метнулись две тени и приземлились прямо перед ним. Это были два человека, затянутые во все черное. На их лицах были маски.
– Господин! – они склонились на одно колено. – Мы не справились с этой задачей, господин! Простите нас!
– Как они ушли от вас?
– Мы не знаем точно, что они сделали. Вечером все было нормально. Ночью мы сторожили в две смены, чтобы не прозевать, если что-то случится. Вроде, все было нормально. Мы слышали звуки лошадей у дома и людей в доме. Но когда рассвело, оказалось, что они ушли. Мы обыскали все вокруг, пытаясь найти их следы и продолжить преследование, но не обнаружили никаких следов.
Розарио задумался. Он не верил в то, что они могли испариться, исчезнуть или улететь по воздуху. Но он верил своим людям, которые никогда его не подводили, и понимал, что если даже они ничего не заметили, то, значит, те, за кем они следили, были профессионалами своего дела. И что самое главное, значит, они знали, что за ними следят и сколько человек за ними следит. Скорее всего, они дождались, когда сменился второй человек, и перед рассветом, когда его внимание уже начало рассеиваться, как-то имитировав звуки своего пребывания, ушли, уничтожив за собой все следы. Это очень сложно, тем более, когда за ними следят эти двое. Но тут есть и его ошибка: он не должен был недооценивать своих противников, надо было послать больше людей. Но теперь ничего не изменишь.
– Что ж, хорошо, – сказал Розарио. Потом, посмотрев на своих людей, успокаивающе добавил. – Вы не виноваты в том, что случилось. Я тоже недооценил наших противников. Сейчас у меня для вас есть новое задание. Возвращайтесь в Кантибр, соберите все сведения, какие сможете, от наших осведомителей. Все, что вам покажется хоть немного важным. Потом возьмите с собой еще человек шесть из лучших и направляйтесь в Дарсвилл, в наш штаб-квартиру. Я буду ждать вас там.
– Вы пойдете через горы один, господин? – произнес левый человек в черном.
– Не совсем. Неподалеку меня дожидаются мои… спутники. Да и если бы я был один, мне все равно ничего не угрожает. Я ведь глава Теней, не забывайте об этом. Теперь можете удалиться.
Две тени мелькнули и тихо скрылись в кустах.
Недолго постояв, Розарио пошел в свой лагерь, расположенный около ручья неподалеку. Он не торопился, так как торопиться было незачем. В любом случае, как бы они ни шли – хоть мимо Эльфийского леса, хоть дальним путем – у него была большая фора: он знал, что они не рискнут идти Имперской дорогой через горы. Был, правда, еще один вариант, но если они выбрали его, значит, у них с собой было много денег. Потому что для этого надо было пройти выше Бостволя до порта Каннэ и, наняв там корабль, переплыть через границу морем. Но этот вариант казался Розарио малоперспективным. Именно поэтому он решил идти через горы.
Дойдя до своего лагеря, он, еще не видя его, уже услышал невнятный разговор своих попутчиков. Как всегда они были громогласны и совершенно не умели скрываться. Может быть, чернорабочие были и хорошими убийцами, но вот лазутчиками и шпионами они были ужасными…
Когда он вышел к ручью, один из гномов поднялся.
– Ну, что? – пробубнил он, продолжая жевать.
– Ушли. Я отправляюсь через горы, чтобы перехватить их там.
– Вам, людям, нельзя ничего поручать, – недовольно сказал второй гном. – Вы никогда ничего не можете сделать, как надо.
– Прошу прощения, господин гном, но почему, если вы можете сделать это лучше, не вам поручают эту работу? Я не думаю, что господин Хангар выбрал бы для работы того, кто для этого не подходит. А потому – занимайтесь своей работой и не пытайтесь вмешиваться в мою! А сейчас от вас требуется только одно – послать господину Хангару послание. Через полчаса мы выступаем. Если вы не хотите ехать со мной, можете возвращаться.
Оба гнома что-то недовольно заворчали на своем языке. Потом один из них поднялся, взял свой мешок и удалился в кусты. Если честно, Розарио уже не в первый раз хотелось посмотреть, что же они там делают, когда уходят. Но по двум причинам он этого не делал. Первая причина в том, что его профессиональная этика не позволяла ему следить за своими, хоть и временными, союзниками. И второе – более важное – он знал, что если он попытается сделать что-либо подобное, то второй гном попытается его убить, а проверять, кто сильнее – он или гном-убийца – ему пока не хотелось.
Пока длилось ожидание, Розарио решил немного перекусить. Путь предстоял долгий. Особенно вместе с этими коротышками…


***
Далью Иешу и три его помощника – Шейтаро Шимуа, Тельташи Барой, Тэй Камгарани – сидели в беседке вокруг маленького низкого столика и мирно пили чай. Эта беседка стояла в маленьком садике, расположенном позади дома главы клана Багрового листа дерева Дайшу. Здесь они обычно собирались, чтобы спокойно обсудить важные дела. Сегодня на повестке дня было три вопроса – три проблемы.
Первая проблема: у Багровых листьев осложнились отношения с гномьими кланами, которые снова требуют убрать игровые залы из их квартала. Это было уже в четвертый раз за последние годы. А все из-за того, что старейшины гномов – главы кланов – слишком обеспокоены, что многие молодые гномы проигрывают в этих домах почти всю свою зарплату. Эльфы знали, что, несмотря на расчетливость, практичность и бережливость, гномы были азартными игроками. Именно поэтому самыми доходными заведениями в кварталах гномов были игровые залы и казино. А если там можно было еще и выпить пива, то гномов было оттуда даже силой не оттащить. Поэтому закрывать эти заведения было никак нельзя. И их клану снова придется долго и упорно вести переговоры со старейшинами гномов.
Второй проблемой было то, что одна из банд Трилистника, возомнив себя очень сильной, начала вмешиваться в дела Багровых листьев и пытаться занять их территорию. Пока что до серьезных стычек дело не доходило, но все к этому шло. Сражаться Далью Иешу совсем не хотелось, поэтому он вел переговоры с другими двумя бандами Трилистника, пытаясь натравить их на перешедших дорогу клану бандитов. Конечно, если придется, Багровые листья с легкостью расправятся даже со всеми тремя бандами сразу, но это плохо скажется как на делах, так и на его Багровых листьях. Далью Иешу не хотел ни финансовых потерь, ни гибели своих эльфов.
Ну, а третьей проблемой, возможно, самой серьезной было то, что уже почти две недели в город не поставляли чай. И в скором времени все их запасы должны были подойти к концу. А это могло вызвать волнение среди эльфов клана. Ведь эльф без чая – это совсем не эльф! 
Но обсудить эти проблемы им так и не дали. Прибежавший Тъесо сообщил о приходе Анниуса Анссо. «Он, как всегда, не вовремя. Мы даже не можем напоить его чаем», – подумал Далью Иешу и сказал:
– Проведи его к нам, Тъесо.
Спустя пять минут представитель клана Древа Осии вошел в беседку.
– Пусть ваши корни и ветви никогда не засохнут! – поприветствовал он всех, кто там находился.
Те в свою очередь встали и поклонились, после чего Далью Иешу произнес:
– И ваши корни пусть будут сильны, а ветви закрывают полнеба! Что заставило вас совершить этот, не самый близкий путь, и посетить наш скромный дом?
– Посещение вашего дома – всегда большая честь для меня. Хотя – хотелось бы посетить его при более приятных обстоятельствах и в более спокойное время.
– Да, к сожалению, так как времена не спокойные, а многие дела требуют нашего внимания, то лучше отбросить лишние условности и сразу перейти к делу, хоть это и не слишком приятно, – извиняющимся тоном и слегка поклонившись, произнес глава Багровых листьев. – Но все-таки, может, хотите сначала выпить чашечку чая?
– Нет, к сожалению, сейчас у меня нет времени, я очень спешу, – вежливо отказался Анниус Анссо.
Далью Иешу, несколько успокоившись, жестом пригласил представителя клана Древа Осии присесть и, как только гость уселся, он и его помощники опустились на свои места и приготовились выслушать Анниуса Анссо.
– Я пришел поговорить с вами на счет Эллюниума Мэнзэ, – начал представитель. – Мои затянувшиеся переговоры с моим кланом, наконец-то, сегодня закончились. Поэтому я поспешил сообщить вам о результатах. Мой клан полностью согласился со всем, что я пообещал: мы предоставим поддержку, а также эльфа, который поможет вам найти Эллюниума.
– Мы с радостью примем любую вашу помощь, – благодарно кивнул Далью Иешу.
 – Во-первых, пять листьев нашего клана поедут вместе с вашим отрядом. Это не много, но, к сожалению, если мы будем ждать подкрепления из Королевства, то это займет слишком много времени. Можете не сомневаться, каждый из них – прекрасный боец и хороший следопыт. Во-вторых, один из кровных родственников Эллюниума будет вас сопровождать, но для этого вам придется его забрать… по пути. Этот родственник – сестра Эллюниума. Она… утоме. И сейчас находится в Эльфийском лесу, недалеко от этого города, – он смущенно кашлянул, пытаясь понять, какие чувства это известие вызвало у собеседников.
Лицо Эльтаго Эсио было непроницаемым, на нем не отразилось ни единого чувства. Зато лица его помощников выразили всю степень их негодования подобной помощью.
  – Это… несколько… неопределенная помощь, – нейтральным, но довольно холодным тоном произнес Иешу. – Или вы приготовили что-то еще, чтобы компенсировать это?
– Да, понимая, что этого будет мало, я договорился со своим кланом, и они получили для вас печать короля.
Внешне оставшись спокойным, но с загоревшимся от волнения взглядом Далью Иешу, немного подавшись вперед, сказал:
– Это поистине великолепная новость! С этой печатью даже в Эльфийском лесу листьям моего клана не будет угрожать никакая опасность. Но вы сказали это с таким выражением, что я понял, что это еще не все.
– Единственное, что я могу еще сделать, это – самолично поехать с вашим отрядом, чтобы при встрече с Мэнзэ, как представитель клана, я мог передать ему волю Древа Осии и нашего короля.
– Это большая честь для нас, – склонившись до земли, произнес Иешу. Потом, резко выпрямившись, он сказал. – Но, чтобы гарантировать вашу безопасность, я настаиваю, чтобы с вами поехал мой проверенный и надежный телохранитель.
– Я очень тронут вашей заботой о моей жизни и безопасности, но удобно ли это будет для вас? – ответил ему растроганный почти до слез Анниус Анссо.
– Не беспокойтесь об этом. Мою жизнь здесь есть кому защитить. Но на вашем пути может встретиться много опасностей и преград, – не дожидаясь ответа, Далью Иешу встал и, хлопнув в ладоши, крикнул. – Тъесо!
В тот же миг в беседку вбежал Багровый лист Тъесо. Упав на колени, склонившись к полу и не поднимая головы, он молча ждал, что скажет Эльтаго Эсио.
– Тъесо, тебе выпала честь сопровождать нашего уважаемого гостя, – несколько торжественно и с дьявольской усмешкой на лице обратился к нему Далью Иешу. – Ты ведь давно просил у меня возможности проявить себя, сынок. И вот наконец-то такая возможность появилась. Ты всего лишь должен сопроводить этого человека в Эльфийский лес и далее, куда бы он ни поехал, пока ваше задание не будет выполнено.
– Да, босс! – с воодушевлением выкрикнул Тъесо.
– Я сколько раз уже тебе говорил: не называй меня боссом! Особенно при гостях.
– Хорошо, босс! Я понял, босс! Как скажете, босс!
С некоторым недоумением и сомнением во взгляде Анниус Анссо смотрел то на Далью Иешу, то на его сына Далью Тъесо.
– Все хватит! Пошел вон! Иди, собирайся! Чтобы через час был готов! – прикрикнул на сына глава клана.
Тъесо вскочил, несколько раз быстро поклонился и выбежал из беседки. Далью Иешу, поймав недоуменный взгляд представителя, поспешил его успокоить:
– Несмотря на свои некоторые странности, Тъесо действительно хороший боец и прекрасный телохранитель. Он не раз спасал жизнь, как мне, так и моим помощникам. В смысле безопасности вы можете полностью положиться на него.
– Что вы, что вы, – всплеснув руками и закланявшись, поспешно ответил Анниус Анссо, – я ни минуты не сомневался в вашем выборе! Просто я был слегка поражен тем, что ваш сын – телохранитель. Это как-то… неожиданно. Я привык к тому, что главы кланов оберегают своих сыновей. Ведь они – наше будущее, – он улыбнулся и подумал: «Хотя понятно, почему он не хочет клану такого будущего!»
– Это мой младший, третий сын. И он… у него… большие способности. С детства он проявлял интерес лишь к сражениям. Когда я понял, что это – его призвание, лучшие люди моего клана обучили его всему, чему смогли. Сейчас он превосходит любого другого бойца Багровых листьев. Но ему уже тесно в рамках телохранителя, поэтому, думаю, что в скором времени он покинет наш клан и пойдет своим путем… В этом он похож на основателя нашего клана – моего деда, который всю жизнь провел в странствиях. И лишь когда состарился настолько, что уже не мог сражаться, обосновался здесь и создал этот клан.
– Благородно и в то же время очень сложно давать своим детям жить так, как они хотят. Иногда я думаю, что если бы все кланы жили по такому закону, у нас было бы меньше проблем, – с некоторым сожалением промолвил представитель Древа Осии. – А теперь – разрешите откланяться. И пусть сила не покидает ваших корней!
С этими словами Анниус Анссо встал, вежливо поклонился и покинул беседку.
Некоторое время помолчав, Далью Иешу едва заметно усмехнулся и твердым голосом сказал:
– Продолжим совещание.


***
Темнело. Еще днем, когда они выехали на эту дорогу, они все радостно решили, что раз есть дорога, то на ней должны быть таверна, деревушка или город, в которых можно нормально отдохнуть и поесть. Однако никаких признаков жилья они не встретили. Да и вообще не было никаких признаков присутствия человека. И чем дольше они ехали, тем больше Барашек убеждался, что этой дорогой давно не пользовались.
– Что ж, – наконец промолвил он и поглядел на своих спутников, – думаю, надо искать место для ночлега.
Ни Маржелек, ни Мэнзэ не повернули к нему головы, лишь пробурчали что-то. Оба ехали немного позади: Маржелек слева, Мэнзэ справа от паладина. Они уже с утра не разговаривали друг с другом, так как утром поссорились, и дело опять чуть не дошло до драки. Барашек вздохнул и подумал, что до того, как они встретили Мэнзэ, путешествовать было куда приятнее. И, вроде, Эллюниум сильно не виноват, и Маржелека понять можно, но атмосфера в их маленьком отряде просто ужасная. Снова вздохнув, паладин громко и твердо произнес:
– Каждый внимательно оглядывает свою сторону в поисках подходящего ночлега. Я буду смотреть прямо, вдруг где-нибудь впереди будут огни жилья. Маржелек, ты понял?
– Да, ясно, – негромко ответил оруженосец.
– Мэнзэ?
– Хорошо, хорошо, командир, – немного насмешливо проворчал эльф.
Все снова опустилось в тишину. Барашек громко застонал и подумал: «Еще несколько дней такого пути, и я точно сойду с ума! Нет, они, конечно, разговаривали днем! Маржелек с Мэнзэ, Мэнзэ с Маржелеком, но – всегда через меня! Если еще несколько дней такое продлится… – мысленно он передразнил их:
   – Господин паладин, скажите вашему уважаемому оруженосцу, чтобы он, вместе со своей лошадью отошел от света! – это Мэнзэ.
– Барашек, передай, пожалуйста, этому уважаемому эльфу, что где хочу – там и стою! – это Маржелек.
И так – целый день! Терпеть это уже просто выше моих сил!»
Всматривающемуся во все сгущающуюся темноту Барашку вдруг показалось, что он заметил впереди слабый мерцающий огонек. Еще не вполне уверенный, он остановил лошадь и произнес:
– Мне кажется, я вижу впереди какой-то свет.
Маржелек и Мэнзэ, поравнявшись с ним и напряженно вглядываясь в темноту, в один голос спросили:
– Где?!
– Вон, впереди, немного левее дороги.
– Вижу, вижу! Это с моей стороны! – воскликнул Маржелек.
– И, правда! Здесь есть жизнь! – крикнул Эллюниум.
– Успокойтесь, давайте сначала проверим, что это за жизнь, – остановил их паладин. – Это могут быть такие же путники, как мы. Или разбойники. 
– Разбойники?! – в один голос воскликнули оруженосец и эльф.
Ничего не ответив, Барашек пустил лошадь в галоп. Если уж встречаться с разбойниками, то лучше – на полном скаку. Так всегда говорила ему сестра. Правда, она имела в виду бой. Но кто его знает, что ждет их там впереди… Так что лучше ехать быстро, и если там разбойники, то промчаться мимо них, как ночное видение.
Еще не подъехав вплотную, Барашек уже понял, что это не какая-то стоянка путников или военный лагерь, а небольшая деревушка всего в несколько домов. Натянув поводья, чтобы сбавить скорость, паладин дождался оруженосца и эльфа, которые немного отстали, и произнес:
– Что ж, похоже, здесь мы сможем сегодня переночевать. Если для нас, конечно, найдется местечко.
– Как они могут не пустить под свой кров дворян?! – возмутился Маржелек. – Они обязаны это сделать! Я, виконт Маржелек фон Клюн Хедрикейл из благородного рода Хедрикейлов, заставлю их дать нам приют! Если потребуется – даже силой!
– Если нам откажут, я не позволю применять силу. Просто переночуем на улице. Мы – темные паладины, и должны вести себя как благородные воины. А заставлять кого-то силой приютить тебя, дать тебе кров – это недостойно звания темного паладина. Тем более что твое происхождение не делает тебя чем-то особенным.
– Ну, только если не принимать во внимание его особенность – в смысле бесполезность, – как бы в сторону, не глядя на Маржелека, но громко и внятно сказал Мэнзэ.
– Вы, господин эльф, – холодно сказал Барашек, – так же, как и господин Хедрикейл, должны вести себя достойно. Тем более что пока – ваше самомнение намного превосходит вашу полезность.
Поникшие и притихшие оруженосец и эльф, последовали за паладином, который направился к деревне. Через некоторое время они остановились около крайнего дома, и паладин, спрыгнув с лошади и бросив поводья Маржелеку, постучался в дверь. Некоторое время спустя за дверью раздались шаги и мужской голос спросил:
– Кто там, на ночь глядя, приперся?!
– Мы всего лишь путники, которые направляются в Дарсвилл, и хотели бы узнать, не найдется ли у вас в деревне место, чтобы переночевать, – ответил Барашек.
Дверь отворилась. На пороге стоял мускулистый, черноволосый, с короткой бородой мужчина. Он внимательно осмотрел всех троих и только потом произнес:
– Место найдется, если вы не против переночевать в конюшне. Правда, как конюшня, она давно не используется, мы храним там сено. 
– Мы и этому будем рады, – открыто улыбнулся Барашек. – А нельзя ли где-нибудь здесь купить немного еды?
– Вы вряд ли найдете здесь что-нибудь лучше, чем овощи и хлеб, – уже более доброжелательно сказал мужчина. – Это маленькая деревня, здесь редко бывают торговцы.
– Тогда, может быть, вы согласитесь на обмен: мы можем обменять немного сыра, вяленого мяса и соленой рыбы на овощи и хлеб, – предложил паладин.
Услышав это предложение, мужчина оживился и сказал:
– Это было бы очень неплохо! Ладно, давайте я сначала проведу вас в конюшню, а потом посмотрим, что сможем придумать с продуктами.
Ненадолго скрывшись в доме, он вышел с фонарем и повел их за дом. Там стояло большое и ухоженное здание, которое раньше, и правда, было конюшней, но теперь больше напоминало простой амбар. Отворив двери, он вошел внутрь, повесил на крючок фонарь и произнес:
– Можете располагаться. Сейчас я что-нибудь принесу из овощей.
С этими словами он удалился. С интересом оглядевшись по сторонам, Барашек заметил:
– А что, неплохое местечко. Лучше, чем посреди поля.
Маржелек и Мэнзэ слегка скривились, но промолчали.
К тому времени как вернулся мужчина, они уже расседлали лошадей и, привязав их в углу, дали сена. Мужчина нес с собой корзину, полную овощей, а также две буханки хлеба.
– Надеюсь, этого вам хватит, – приветливо сказал он.
Барашек подошел к сумкам и, покопавшись в них, начал вытаскивать продукты: круг сыра, два больших ломтя вяленого мяса, мешочек с сушеным мясом для супов и небольшой бочонок с соленой рыбой. После это спросил:
– Этого хватит или добавить еще?
Мужчина, который, похоже, ожидал меньшего, радостно закивал головой:
– Конечно, хватит! Я бы у торговца в два раза меньше получил за свои овощи!
Успокоенный этими словами паладин сложил продукты в мешок и протянул его радушному хозяину. Тот аккуратно принял мешок из рук Барашка и, прижав мешок к груди, удалился, широко улыбаясь и радуясь такой удаче.
Как только мужчина ушел, Маржелек недовольно произнес:
– Не понимаю, зачем было меняться! Можно было просто купить или поужинать тем, что у нас есть!
Эльф закивал головой и добавил:
– Да еще так много дал! Можно было и меньше!
С рассеянной улыбкой и даже не глядя на своих спутников, Барашек начал готовить место для ужина. Маржелек и Мэнзэ, раздраженный тем, что их проигнорировали, следили за каждым его движением. Наконец, когда они уже не думали, что он ответит, Барашек тихо произнес:
 – Для нас это – мелочь, а для них – праздник…
Оруженосец и эльф переглянулись, не совсем понимая, что он имеет в виду. Во время ужина они были задумчивыми и даже ни разу не поссорились. Барашек решил, что они просто слишком устали. Но как бы то ни было вечер прошел тихо и спокойно. Засыпая на мягком душистом сене, паладин улыбался, он был уверен, что завтра будет хороший день!


Рецензии
Нешуточные страсти разыгрываются:-))) Ох, чувствую кончится всё большой кровью. удачи в творчестве.

Александр Михельман   21.04.2013 20:30     Заявить о нарушении
Ну, дальше еще больший накал страстей!)

Игорь Мамин-Соловьев   22.04.2013 03:05   Заявить о нарушении
На это произведение написаны 2 рецензии, здесь отображается последняя, остальные - в полном списке.