Глава 12

По правде говоря, я и сам не знал, чего мне ожидать с той стороны. Воображение рисовало мне леса с невиданными растениями, и другой бред, навязываемый разными религиями, вплоть до картинок Асгарда, с пирующими викингами и пьющим свой мед Отцом Поэзии. Отчасти, именно поэтому, я совершенно не был готов к увиденному.

Для начала, там было жарко. Это не было жаром пустыни, но температура все равно была выше привычной. Воздух был настолько густым, что казалось, что еще немного, и его можно будет резать ножом и глотать по кусочку. Белый песок, как сказали бы на родине "с мраморной крошкой", лежал под ногами, а по округе... По округе раскинулся самый большой город, который я только мог себе представить. По улицам ходили жители, которые были обычными людьми, разве что одетыми несколько странно, и у каждого из них на боку висело клинковое оружие.

Но, пожалуй, стоит вернуться к городу.

Он был нереальным. Выстроенный из белого камня, своей архитектурой он наводил на мысль о том, что армия упившихся, и накурившихся разной дряни, архитекторов, решила устроить себе небольшой праздник, и смешать в кучу все направления и стили которые было только возможно, причем сделано все было настолько гармонично, что уже через минуту-другую ты и помыслить не мог о том, что здесь что-то могло бы быть по другому.

Обнесенный огромной стеной, он был, на первый взгляд, надежно защищен от внешней угрозы, но в целом имелось какое-то несоответствие, которое не давало покоя, и, присмотревшись к деталям, я понял, что именно "не так".

Практически по периметру города располагались семь башен, в то время, как архитектурный ансамбль предполагал, что их должно быть на две больше. Именно к одной из отсутствующих, я и направился, благо она должна была быть совсем близко.

Пройдясь по улицам, я уже начал было подумывать о том, чтобы переодеться как местные, поскольку дискомфорт местного климата давал о себе знать, когда увидел странного человека, одетого в вполне европейскую одежду, верхом на...

Честно говоря, я так и не понял, что это. Самое близкое описание, которое можно было бы подобрать, дало бы понять, что он восседал верхом на гигантском жуке, но эта тварь была чем угодно, только не жуком., уж поверьте человеку, который в свое время пытался безуспешно закрутить роман с энтомологом.

- Привет, - сказал он, подъезжая ко мне - новенький здесь?
- Да. Впервые попал.
- Понятно. И кто же тебя учит?
- Учит? - не понял я.
- Магии. Ты сюда просто так попасть не мог, кто-то должен был открыть дверь.

Я выдохнул. С одной стороны, профессор говорил, что его здесь не особо жалуют, с другой, этот человек не был местным, и я рискнул.

- Дверь открывал Питер Смирнофф. Но он меня не учит, я здесь скорее с исследовательскими целями.
- Шутишь? Смирнофф? Профессор? Он еще жив?
- Пятнадцать минут назад был вполне жив.
- Грандиозно. Передавай ему привет от одного из его студентов, Айвена Рестора. Он обрадуется. Кстати, а где я тебя мог видеть? Уж больно твоя физиономия знакомая...
- Уолтер Ривз.
- Рок -музыкант? Тот, которого сейчас усиленно по ящику крутят?
- Вроде того.
- Извини, парень, но я от твоего творчества далек, - покачал головой он - я больше джаз люблю. Ты куда направлялся?

Я помолчал, а потом ответил:

- Там и там нет двух башен, которые должны быть.

Он грустно усмехнулся.

- Это правда, парень. Они разрушились, когда Архонтов убили. Руины остались, и местные верят, что когда Демиург вернтся, он их восстановит, и вернет Архонтов из небытия, но... Демиурга самого уже давно никто не видел.
- Архонты?
- У нас их чаще принято называть "архангелами". Высшие, они здесь управляют всем, пока нет Демиурга. Вот и доуправлялись до того, что двоих из них грохнули. Ты что, вообще не в курсе всего?
- Да я случайно во все это вляпался.
- С чем именно?
- Таро.

Он присвистнул, и впечатленно покачал головой.

- И пришел к Смирноффу просить совета, разумеется. Да, с этими картами боимся даже мы связываться.
- Мы?
- Маги.

Я повел глазами по округе.

- То есть это все реально. И тварь, на которой ты сидишь...
- Жучок-то? Милая зверушка. Да, он живой, и да, он отсюда. Хотя мы можем их призвать через барьер и на нашу сторону, но здесь сил меньше уходит, а иного транспорта здесь не найти.

Я задумался. Здоровый скептицизм подсказывал мне найти что-то, что окончательно бы уверило меня в том, что происходящее не дурацкая постановка, которой легковерного меня решил надурить профессор.

- О чем задумался, Уолт?
- Видишь ли, мне нужны доказательства того, что все это реально. За этим сюда пришел, и все никак не могу до конца поверить.

Он рассмеялся.

- Я тоже долго не верил. Пошли, покажу то, что меня убедило.

Он похлопал по спине "жучка", приглашая меня присоединиться, и протянул руку, чтобы помочь залезть.

Как ни странно, на спине этого мохноногого, было вполне комфортно, и, ощутив как двигаются мышцы под слоем хитина, я почти до конца поверил в реальность происходящего, и лишь маленький червячок сомнения все еще продолжал грызть меня где-то внутри.

"Жучок" неожиданно резво для своей комплекции рванул с места по направлению к центру города, а Айвен, наполовину развернувшись ко мне, продолжал вещать.

- Когда вернешься, свяжись со мной. Я сейчас в Германии живу, но с учетом телефонов и скайпа, сейчас это не проблема. Вот, держи визитку.

Он протянул мне карточку, которую я мельком посмотрел, и сунул в карман. Если верить ей, прямо передо мной восседал частный предприниматель, которого действительно звали Айвен Рестор.

- А что у тебя за бизнес? - поинтересовался я, стараясь не слететь со спины "жучка".
- Достаю всем то, что им нужно, он номера в битком набитом отеле, и билетов на твои концерты за полчаса до начала, и до ракет "земля-земля". Были бы деньги, а достать могу что угодно.
- Прибыльно?
- Не жалуюсь. Мы почти на месте. Ты бы сюда, на своих двоих, несколько часов добирался.

Неожиданно, за очередным зданием, оказалось огромное пространство не занятое ничем, и я уже было хотел поинтересоваться, что же здесь такого, когда увидел, что значительная часть этого пространства огорожена барьером, вдоль которого явно ходила охрана.

- Что там?
- Сам посмотришь, и мне скажешь.

Мы съехали по боку "жучка" на землю, и направились к ограждению. Один из охранников направился к нам, и поинтересовался:

- Прыгать не будете?
- Нет, - ответил Айвен - он здесь новенький. Вот, достопримечательности показываю.

Я осторожно приблизился к ограждению, и аккуратно заглянул за него. В земле был провал идеально цилиндрической формы, и... Он был живой.

Поверьте, если бы я мог объяснить это ощущение, я бы сделал это, но то, что я видел, было иррационально, и тем не менее реально.

Я смотрел в этот провал, и он смотрел вглубь меня, как...

- Бездна - тихо произнес я.
- Она самая - так же тихо отозвался Айвен. - Место, где, по слухам, сгинул Демиург.

Я, не веря, смотрел на него.

- Это все реальность.
- Да, парень. А вот то, что по ту сторону барьера - Ложь. Ложь, в которую им вйыгодно, чтобы мы верили. Выгодно потому, что это дает нам иллюзию свободы, и мы не бунтуем, а кк покорное стадо принимаем свою судьбу. Они, иногда, проходят через барьер для того, чтобы набрать себе новых людей, и мы, видя чудеса которые они являют, безоговорочно верим в них, и сами становимся "пушечным мясом" в их играх.
- Играх? Я думал, что они воюют...
- Постоянно воевать - они бы не только свои ресурсы истощили, но и с той стороны никого бы не осталось. Нет, у них есть какие-то лишь им ведомые критерии отбора. Кто-то идет в пищу для инфернальных тварей, кто-то - становится развлечением для нефарити, а кому-то уготовано место в армии. Архонты тоже не ангелы, по правде говоря, но с ними легче иметь дело, чем с другой стороной. С ними можно заключить сделку, и они будут придерживаться ее условий. Правда им никто не мешает сделать что-то, что в сделке не было оговорено, но это уже тот риск, на который приходится идти.

Я оперся на ограждение, и довольно долго пытался устаканить в своей голове все, что на меня разом свалилось.

- Погоди... Ты хочешь сказать, что мы им нужны?

Он рассмеялся.

- Конечно нужны. Среди нас появляются, иногда, уникумы. Медиумы, маги... психопаты, которые могут заглянуть за барьер, а при доле удачи и перебраться на другую сторону. Причем, заметь, если хоть раз ты сможешь перейти самостоятельно, то сможешь потом это повторить, а это для них крайне важно. Они начнут тебе помогать, и всячески продвигать тебя вверх по социальной лестнице, чтобы ты мог занять максимально высокое положение в обществе, и мог решать судьбы других людей. Чтобы ты смог поставлять им тех, кто им нужен.

Отчаянно хотелось закурить, но сигарет не было и в помине, поэтому я постарался не думать об этом.

- Ты уже дважды упомянул инферналов...
- Это ребята из другого лагеря. Этот городишко называют Метрополисом, а другая сторона именует свою вотчину - Инферно. Там собирается обычно то, что нормального человека пугает одним фактом своего существования до полных штанов.
- Черти, кипящие котлы и пытки? - попытался пошутить я.
- Чертей нет, - покачал головой он - как и кипящих котлов. А вот насчет пыток - тут ты угадал. Есть у них такие ребята, которых называют нефарити... Вот они  мастера пыток. Я не шучу, всю боль, которую ты можешь себе представить, они могут тебе причинить, да еще и сверх того, раза в три запас будет. Смотрел когда-нибудь "Восставшие из ада"? Вот там пинхеды очень на них внешностью похожи. И садисты не меньшие. Иногда мне даже кажется, что старина Клайв Баркер у них в гостях бывал.
- А кто еще там есть?
- Да там полно разной дряни. Дам тебе бесплатный совет, парень. Наши игры - явно не для тебя, так что играй свою карту Таро, и отходи от всего этого в сторону настолько, насколько это возможно. Кто у тебя на карте?
- Моя невеста... и... Смирнофф.

Он выругался. Когда же он перешел от ругательств к нормальной речи, то тихо произнес:

- Парень, играй их и побыстрее. Даже если Смирнофф или твоя невеста погибнут, это будет мизерной платой за то, что ты выйдешь из игры, и навсегда про нее забудешь. Мне будет безумно жаль их обоих, хоть я и знаком только с Питером, но поверь горькому опыту - это не цена, и если бы я мог выйти из всего этого дерьма за такую цену - я бы не раздумывал. Как сыграешь карты, прилетай ко мне, я подыщу для тебя уголок, в котором точно никто не найдет и не тронет.

Я молчал, глядя в его глаза, в которых видел только искреннее сочувствие.

- Тебя назад отвести? Вывести не предлагаю, во-первых, сил пока на это не хватит, а во-вторых, тебя же наверняка Питер ждет...

Я кивнул, и мы направились назад, к "жучку".