Страж. продолжение 9

Глава 21
Завтракал я не спеша. Куда мне торопиться? Им надо, вот пусть они и подождут. Потом ещё долго с наслаждением потягивал кофе. Помыл посуду, что было совершенно необязательно, так как грязная посуда, как и одежда, к утру оказывалась чистой. Вымыл руки. И лишь тогда направился в сторону Врат.
- Там ты будешь один, - напутствовал меня голос Деда, - я не смогу тебе ничего подсказать, так что тебе придётся рассчитывать только на самого себя.
- Ни в коем случае не соглашайся, если тебе под каким-либо предлогом станут предлагать покинуть пост, - это уже было напутствие Голоса первого Стража.
Легко давать советы, сидя на безопасном расстоянии тому, кто идёт в клетку к тиграм. Мало им того, что я за них выполняю их работу. Плюнуть бы на всё, да объявить забастовку. Однако, видимо, время, проведённое здесь, несколько изменило меня, и я всё сильнее ощущал на себе огромный груз ответственности за судьбу Вселенной в целом, и своего мира в частности.
- Счастливо оставаться, - только и произнёс я в ответ и шагнул во Врата.
Я ожидал, что к переговорам они сменят обстановку с яркой квартирки молодой девушки на что-то более подходящее, более серьёзное. Но я ошибся. Всё осталось таким же, как при моём последнем посещении этого места. Разница была лишь в том, что девушка-старушка не ринулась мне на встречу, и не ждала меня, утопая в диванных подушках, как обычно, а отошла в самый дальний угол помещения, явно стараясь, чтобы при этом между нами оказалось, по возможности, больше мебели.  Она, и впрямь, боялась меня теперь. 
Но, кое-что, или, точнее, кое-кто в интерьере добавился. Метрах в пяти передо мной стоял монах. Я сразу так окрестил его за бесформенное чёрное одеяние с огромным капюшоном, которое скрывало всё, начиная от лица, кончая кистями рук и ступнями ног. Под этой хламидой могло скрываться любое существо, хотя, фигура была человеческой, насколько это можно было понять при такой обширной рясе. По всей вероятности, местный Старший, в отличие от моего Деда, так и не решил, какой облик ему принять для встречи со мной. И, рассматривая эту фигуру, мне стало очень любопытно: а каков подлинный облик Старших?
- Вам не жарко здесь в этом халате? – Вместо приветствия спросил я, решив замаскировать свой страх наглостью, как поступал обычно в дворовых стычках.
Я успел заметить, как при моих словах Элла с испуганным видом совсем вжалась в угол, словно пыталась пройти сквозь стену и покинуть помещение.
- А ты совсем не изменился, - послышался голос из-под капюшона, - всё так же дерзок, и всё так же молод.
- Я очень старался сохранить себя, - ответил я, всё с той же наглецой в голосе.
- Ты не поведаешь мне, как вашим Старшим удалось воскресить тебя?
При этих словах Элла окончательно сникла в своём углу, глядя в мою сторону с таким ужасом, какой я видел в её глазах только раз, когда она увидела моё отражение в разбитом зеркале.
 - Мы щедро вознаградили бы тебя за эту информацию.
- Правда? – Притворно заинтересовался я. – И чем, к примеру?
- А чего ты желаешь? – Капюшон спросил столь поспешно, что я понял всю серьёзность вопроса для них, и то, что за ответ они, действительно, готовы пойти почти на всё.
Я думал не долго.  Надо было назвать такую плату, на которую они ни при каких обстоятельствах не согласятся, но и не такую глобальную, которая затронет личные интересы Старших, или, не дай бог, Высших. Ведь мне нечего было дать им взамен.
- Отдадите мне её? – И я медленно поднял правую руку, указывая пальцем в угол, где скорчилась Страж Тьмы.
- Но, зачем она тебе? – Мне показалось, или капюшон изумился? – Зачем тебе старуха? Мы отдадим тебе сотню её самых молодых отражений! Две сотни! Сколько пожелаешь! И все они безропотно станут выполнять любую прихоть своего хозяина.
По затравленному взгляду Эллы я понял, что она уже догадалась о моём истинном желании. Её забил озноб.
- Мне она нужна не для утех, - твёрдо произнёс я, - и даже тысячи её отражений ничего не решат. Я желаю отомстить за убийство.
Молчание. Старший явно пребывал в замешательстве.
-  Но ты же жив, - растерянно произнёс он.
-  Но мы же совершаем обмен. Я казню её, а вы потом воскресите тело по методу, который я вам передам.
Если сравнивать с карточной игрой в покер, то сейчас я блефовал вплоть до ва-банка. И горе мне, если соперник поймёт, что я блефую.
Под капюшоном что-то происходило. Фигура в рясе мелко подрагивала. Наверное, подумал я, связывается с остальными. А что я стану делать, если они согласятся? Судя по полуобморочному состоянию девушки-Стража, она вполне предполагает такую развязку. Только вот мне отступать уже было некуда. И в этот момент капюшон, наконец, ожил.
- Мы сможем воскресить Стража сразу? – Поинтересовался он.
- Конечно, нет. Этот процесс занимает довольно продолжительное время. Сами подсчитайте, сколько прошло, между моим убийством и новым появлением.
- Но невозможно оставить Врата без Стража на такой срок! – Заявил монах.
- А вы поставьте к вратам те самые её отражения, которые предлагали мне в уплату.
И монах замолчал, снова под капюшоном началось какое-то движение. Это продолжалось так долго, что до меня вдруг дошло – они сами блефовали! Нет у них никаких отражений! Неким им заменить Стража! И это было очередным откровением для меня. Получается, что только у Света есть отражения? Хотя, если включить житейскую логику Голоса, то, какие могут быть отражения у тьмы? Принесите зеркало в тёмную комнату, и что вы в нём увидите, кроме тьмы?
- Нам надо обдумать твоё предложение, Страж, - объявил после долгого перерыва капюшон. – Но и ты подумай, стоит ли твоя месть целого мира.
В ответ я пожал плечами и произнёс с прежней интонацией:
- Я очень люблю думать, чего и вам советую.
Капюшон приподнялся, и я наконец увидел то, что он скрывал – под капюшоном клубилась Тьма. Эта тьма вдруг приблизилась к самому моему лицу. Некоторое время кто-то из её глубин внимательно изучал меня, я это чувствовал. Потом тьма ушла на своё место в складки чёрной рясы, и голос из-под капюшона тихо произнёс:
- А ты стал гораздо сильнее теперь, юный Страж!
Глава 22
Первое, что я увидел,  вернувшись через Врата на свою территорию, было так предсказуемо, что я совершенно не удивился. Дед в напряжённой позе сидел в моём кресле и не моргая смотрел в мою сторону. Заметив меня, он сразу расслабился и с явным облегчением откинулся на спинку. Вид у него был усталый, но довольный.
- Рад снова видеть тебя, - поприветствовал меня он, - рад, что ты жив и здоров!
Вот так да, подумал я, то есть, не смотря на все гарантии и клятвы, существовала вероятность того, что меня всё-таки убьют на той стороне. Хотя, сказал я сам себе, за то время, что я здесь нахожусь, мне давно уже пора привыкнуть к такому отношению господ к своим слугам. Я лишь орудие в их борьбе, ценное, важное, но только орудие и ничего больше.
- А уж я, как рад, - ещё не выйдя из образа нагловатого юноши, - ответил я, - судя по вашим словам, была вероятность того, что эта наша встреча не состоится!
- Вероятность любого развития событий всегда существует, - ничуть не смутившись, ответил он, - ты не знаком ещё с этой теорией, так как её преподают только в высших учебных заведениях.
- Зато, я постигаю её на практике, съязвил я.
Дед промолчал и только жестом пригласил меня подойти и сесть на диван напротив него. Сам же встал, прошёл к буфету, и уже через минуту вернулся с двумя чашками ароматного кофе и тарелкой с пирожными.
- Рассказывай, - коротко приказал он.
Я откусил маленький кусочек безе и сделал глоток обжигающе горячего напитка. Дед терпеливо ждал. Что-что, а ждать они тут умели – с такой-то  тренировкой во много миллиардов лет.
- В общих чертах? – Уточнил я.
- Подробно, - ответил он, - а если можешь, то и дословно.
- Думаю, что смогу. Но вместе с моими комментариями это займёт много времени, - предупредил я, - а я устал и хотел бы отдохнуть.
- Время у нас есть, - невозмутимо произнёс Дед, - Врата остаются открытыми. Кофе тебя взбодрит – если захочешь, приготовлю ещё – а пирожные утолят твой голод. Можешь начинать, пока детали и нюансы не поблекли в твоей памяти.
Я вздохнул. Именно так и обращаются с бездушным орудием, его используют на пределе возможностей до тех пор, пока оно ещё может быть использовано. И я всё рассказал. С учётом описания мизансцены и моими комментариями, а так же пересказом моих мыслей в разные моменты разговора, это заняло несколько часов. К тому же Дед периодически прерывал меня уточняющими вопросами. Закончил я своё повествования описанием внешности Старшего Тьмы, и его словами о том, что я стал сильнее, чем был прежде.
- Как такое может быть? – Поинтересовался я у Деда. – Как я могу быть сильнее подлинного Стража? Я вовсе никакой силы в себе не ощущаю, а уж быть более могучим, чем первозданное существо…  Может это был спектакль? И этот страх их Стража, и слова Старшего были разыграны специально, чтобы я расслабился и утратил бдительность?
Дед посмотрел на меня тем самым взглядом, который я часто замечал за ним в последнее время. Взглядом, в котором одновременно читалось сразу несколько противоречивых чувств.
- Нет. Это был не спектакль. Они действительно принимают тебя за воскресшего Стража. И твой блеф был великолепен! Как ты за какие-то секунды просчитал, что они не отдадут тебе Стража?
- Сам не знаю, - честно признался я.
- Вот видишь, - наставительно сказал Дед, - иметь такую интуицию, суметь обмануть не только Стража, но и Старшего, выдав себя за Первого Стража, каким-то образом сумев отразиться в расколотом зеркале, да и многое другое, всё это и говорит о том, что, не смотря на твоё происхождение из мира отражений, ты оказался очень силён. И я разделяю мнение Старшего Тьмы – ты сильнее Первого Стража. Хотя бы уже потому, что не дал обманом завлечь себя в ловушку и дать себя устранить.
- Но, как такое возможно?
Дед усмехнулся.
- Я же только что говорил тебе о вероятностях.
Ну и дела.  Рассказать кому из друзей, что я сильнее Стража Вселенной, так, в лучшем случае, посмеются, как шутке, а в худшем, сочтут свихнувшимся на компьютерных играх геймером. И тут вдруг меня словно иголкой в мозг кольнула одна мысль, которая появилась ещё тогда, при разговоре со Старшим на той стороне, вернее, в самом конце разговора, когда я увидел то, что находилось под капюшоном. Я попытался прогнать эту мысль, но она не желала уходить, и только сильнее свербила. Поняв, что долго вытерпеть не смогу, как бы ни старался, я решился, и задал Деду вопрос.
- Вы помните, что я рассказал вам о том, как увидел истинный облик их Старшего?
- Конечно, - спокойно ответил тот.
- Теперь, когда я уже знаю, что к чему, когда я уже по самые уши в мистике, ну, или в том, что я бы ещё недавно посчитал мистикой, могу ли я  попросить и вас показать мне свой истинный облик?
- Зачем тебе это? – Прищурил глаза Дед.
И правда, зачем? Чтобы убедиться ещё раз, что Тьма есть Тьма, а Свет есть Свет? Так с этим, вроде, теперь уже разобрались. Зачем тогда? Чтобы избавиться от постоянного напоминания о доме, о моём мире? Так проще попросить его сменить облик на любой мне незнакомый. Зачем же тогда?
- Из чистого людского любопытства, - ответил я, наконец.
В ответ тишина. Было видно, как он глубоко задумался. О чём он думал? Вот бы узнать. О том, не ослепит ли меня сияние его сущности, как чуть не ослепил отражённый в расколотом зеркале меч?  Или о том что, можно ли обнажать перед простым человеком сущность полубога? Теперь, когда я знал о существовании Высших, я слегка понизил для себя статус Старших. Однако, ещё раз внимательно взглянув на Деда, я понял, что он, как всегда, думает о том, какую часть правды можно мне поведать и доверить. Даже теперь, после всего, что я для него сделал, он не готов был доверять мне полностью. И я уже хотел выплеснуть слова своей  обиды на этого застывшего в задумчивости толстяка, как он, с явной неохотой, произнёс:
- Хорошо. Но, поверь, ничего оригинального ты не увидишь.
- А это уж мне решать, - уже не так уверенно произнёс я.
И образ Деда начал медленно таять. И уже через несколько мгновений передо мною клубилось нечто, пытавшееся, всё же, сохранять контуры человеческого тела, хотя это ему не всегда удавалось.  То и дело из общей фигуры выбивались какие-то отростки, а порой и среднего размера пузыри. В горле у меня сразу пересохло, тело сделалось ватным, где-то в затылке появился пульс, ужас сковал тело. Прямо напротив, скрывая собою кресло, бурлила Тьма!
- Чёрт подери! – Вырвалось у меня.
- Не ожидал? – Услышал я голос Деда.
- Не то слово, - пробормотал я.
Только-только всё мироустройство, наконец-то, стало казаться мне понятным. Только-только я уверился, что понимаю расстановку фигур, и своё место в этой партии. Как всё снова встало с ног на голову.  Сказать, что мне стало страшно, ничего не сказать. А ещё навалилась усталость и тоска. Тоска по тому беззаботному времени, когда я был простым молодым парнем в отражении под таким родным названием – Земля! Усталость от того, что все мои старания теперь оказались глупыми и никчемными. Возомнил себя Стражем Света, когда вокруг только Тьма! Как же жалко я сейчас выгляжу. Зачем я только попросил его показать свою сущность? Ожидал светлого ангела, глупый я мальчишка! Уж лучше б оставался в плену иллюзии.
- Ты сам захотел увидеть, - ответил Дед моим мыслям. Теперь напротив меня снова сидел в кресле бодрый полноватый старик. Я совсем не заметил, когда он снова надел личину моего настоящего деда. Он сидел совершенно спокойно, и без всяких эмоций смотрел на меня своим немигающим взглядом.
- А теперь спрашивай, - предложил он, - и смени несчастное выражение своего лица – оно мне не нравится. В гостях у Стража Тьмы ты выглядел, я надеюсь, бодрее?
Он издевается надо мной. Так кошка играет с мышью, прежде чем нанести смертельный удар. О чём он говорит? О какой Тьме? Когда он сам – Тьма! Но собраться, действительно, было надо. Нельзя раскисать даже тогда, когда мир, который я ещё совсем недавно считал незыблемым, готов вот-вот разрушиться, как карточный домик.  Дед - мой настоящий дед – всегда учил меня, что не стоит терять присутствие духа до тех пор, пока сам ещё жив. А я был всё ещё жив, а значит, зачем-то нужен этому Старшему. И я, как мог более решительно, взглянул в глаза этого бутафорского Деда, под маской которого бурлила Тьма.
- Меня всё время обманывали, - спокойно произнёс я, - Тьма по обе стороны Врат.
Дед молчал, с интересом наблюдая за мной.
- Одного не понимаю, зачем вам понадобился я?
Дед слегка переменил своё положение в кресле, и, как мне почудилось, с ожиданием посмотрел на меня. Он словно хотел, чтобы я сам дал ответ на свой вопрос. Или не на этот вопрос. Тогда, чёрт подери, на какой?
- В тебе, всё же, есть одна слабость, - констатировал Дед, - ты упорно не желаешь признавать то, что все ситуации в этом месте, есть суть одна ситуация. И ты, поэтому, не решаешься применять  логику, которая уже помогала тебе осмыслить часть этого мира, ко всему миру.
Я был ошарашен, хотя и старался сохранить внешне достоянный вид. Я ожидал чего угодно, но не того, что этот служитель Тьмы предложит мне воспользоваться снова житейской логикой, которая однажды помогла мне определиться со сторонами конфликта, и, главное, понять, на какой из них нахожусь я сам.
- Не спеши отрицать, - посоветовал Дед, - вспомни про меч на своём бедре.
Меч. Что меч? Да! В расколотом зеркале отразилась его истинная сущность – Свет! Не мог такой меч служить Тьме, никак не мог.  Книга! Её писал Страж Света. И она осталась у меня, хотя Дед мог забрать её в любой момент, но не забрал. Голова моя трещала, как старый компьютер, от того, что мой мозг уже с трудом перерабатывал такое количество противоречивой информации. И я взмолился:
- Объясните тогда! Перестаньте использовать меня втёмную!
- Смешно, - отозвался Дед, - это я про «втёмную». Но, ты сам попросил, - напомнил он, - и я тебя предупреждал. Однако, «простое человеческое любопытство» в итоге, стоило нам твоей истерики, а меня вынуждает посвятить тебя в тайны мироздания, знание которых, поверь мне, будет тебе только мешать в твоём мире, куда ты очень скоро вернёшься.
Я не пропустил мимо ушей сообщение о скором моём возвращении на Землю, но в данный момент другой вопрос волновал меня больше.
- Я желаю знать, почему, защищая Свет, я подчиняюсь Тьме? – Твёрдо поставил вопрос я. – И не надо в этот раз пытаться сманеврировать, чтобы, открыв мне часть правды, утаить другую.
- Да ты, и впрямь, сильнее его, - с нескрываемым уважением в голосе произнёс Дед.
Он замолчал, видимо собираясь с мыслями, или решая в каком порядке излагать мне суть происходившего, происходящего, и того, что только должно произойти. Чем больше я смотрел на него, тем мутнее становился образ бурлящего тёмного демона, который я лицезрел несколько минут назад. Он выглядел человеком, и вёл себя, как человек, от чего на душе становилось спокойнее, после недавнего потрясения. Но тут он заговорил.