Аш-Хаалу Кхимер. Часть 7

- Благодарю Вас.
Кивнул Людвиг Фелтону. Это имя он слышал несколько раз, и отзывались о начальники гарнизона Авранша всегда хорошо.
- Рад встрече, господин Элринан.
Произнес Крестоносец спокойным голосом. И тут же задал вопрос капитану, чтобы не заострять внимания на имени дроу:
- Разбойники? Не могли бы вы уточнить, уважаемый Фелтон? Я лишь несколько часов в городе и еще не успел узнать последние новости от интендантов в Ордене.
Воин понимал, что стража лишь задерживает эту пару не с проста, но почему-то Людвигу захотелось им помочь. В таких ситуациях обычно оказывалось, что городские воины перестраховывалась напрасно. Даже если темную эльфийку и человека взяли бы под стражу, Людвиг смог бы внести за них залог. Но самим горе-путникам об этом пока знать не следовало.

Остальные разговоры начальник гарнизона решил продолжать на ходу. А то создавалось впечатление, что постояв еще немного на этой улице, они соберут целую процессию, которая и будет провожать их до самого здания штаба. Словно не пятый час ночи, а тердар в зените. Потому он уверенным широким шагом зашагал дальше.
- Леди, - эта особа начала утомлять, - Разве будет лучше если вас напугают, а потом и сразу убьют бандиты? Думаю это вас не устроит. Потому, пусть уж лучше вас сейчас пугают мои люди, которые к слову сказать умеют обращаться со своим оружием и никого случайно не поранят, чем последний раз в жизни напугает выскочивший неожиданно убийца.
От Фелтона не укрылась некоторая нервность охотника. Он пока не решил как относиться к этой парочке, они не были похожи на преступников. У немолодого война на таких уже выработался профессиональный нюх. Но и на тех, за кого себя выдают, они тоже не тянули. Они без сомнений вышли к городским воротам ночью, хотя все жители района прекрасно знают, что на ночь ворота закрыты. Должно быть у них веская к этому причина. И хоть дроу и охотник не казались ему людьми нарушающими закон, он понимал, что может и ошибаться. А ошибки начальника гарнизона, могли стоить жизней невинных людей, потому он не мог так просто отпустить их.
А тут еще очень не кстати появился крестоносец. Они подошли к очередному перекрестку и сейчас начальнику стоило сделать сложный выбор. Он немного сбавил шаг, оценивающе, но не в упор, глянул на Людвига, как бы мимоходом, пытаясь оценить заинтересованность крестоносца во всем этом деле. А в слух продолжил изъяснять ситуацию:
- Видите ли, у нас сегодня ночью случилась шумная драка на центральных улицах. Свидетель описал троих, один из которых скрылся на крышах домов. Ни жертв, ни убийцы. Собственно нам не ясно, что произошло там на самом деле, но разобраться следует. Не дело это, на центральных улицах по ночам такие потасовки устраивать, не кабак какой. Вот и ловим. Наше дело маленькое.

Дроу поморгала глазами и промолчала. Если и дальше возмущаться, это будет явный перебор. На ходу пытаясь поправить выбившиеся из-под капюшона волосы, девушка погрузилась в свои невеселые мысли. «Сбежать невозможно. Отвлечь слишком сложно. Если бы я могла общаться с Демиусом на расстоянии, то он смог бы помочь… Так, отставить мечтать, поехали дальше. Рассказать правду – точно посадят за решетку, как нарушителей покоя мирных граждан, все же мы дрались с Тихоней… Продолжать врать – документов и впрямь нет, тогда тоже посадят в темницу. Черт бы побрал эту стражу! Была бы настоящая резня, могу поспорить, стража бы так не шевелилась» - с неудовольствием подумала Аш.

«Значит, нас всё-таки кто-то увидел, этого я и боялся. Будь проклят этот друг, из-за него мы теперь влипли в неприятности. Как только мы разберемся со всем этим, я выскажу Аш всё что думаю о её дружке. Но прежде всего, стоит подумать, как действовать дальше и что будет теперь? Нас теперь задержат и поведут к свидетелю? Если так, то у нас могут возникнуть серьезные проблемы…» Элринан шел позади стражника и крестоносца, внимательно вслушиваясь в их разговор.
-Хм, один скрылся, а вы говорите о трех нарушителях. Так где же оставшиеся двое нарушителей?
Охотник осознавал, что положение у них не самое лучшее, но если молчать всю дорогу, то может возникнуть еще больше подозрений. И пока вся эта процессия удалялась от ворот, Эл проклинал друга Аш-Хаалу всё больше.

У Людвига возникла мысль, что перед ними и есть та пара, которую искали стражники. Но поскольку в драке никто не пострадал, то крестоносец не видел ничего такого в том, что на нескольких улицах в городе была шумная потасовка.
- Скорее всего обычная пьяная ссора.
Заметил воин.
- Видимо, люди немного переусердствовали с алкоголем, затем кто-то из посетителей какого-нибудь трактира недостойно выразился о своих собеседниках, в результате чего вспыхнула ссора. Ничего удивительного.
Пожал плечами крестоносец.
- В любом случае, шумные "бойцы" сейчас отсиживаются у друзей и знакомых и залечивают раны. А точно не гуляют по ночным улицам.
Людвиг посмотрел на командира гарнизона.
- Так что же, Ваш свидетель и в самом деле смог рассмотреть их в темноте? Ночью?
В голосе воина прямо таки слышался скепсис.

На середине перекрёстка Фелтон остановился. Дальше тянуть было некуда, нужно либо идти направо, либо поворачивать налево. От его выбора сейчас зависела судьба парочки. И если он выберет для них лучший путь, то ему останется неизвестность. Так как намерения крестоносца были начальнику непонятны.
Не то что бы Фелтон был склонен помогать первым встречным, нет. Он просто превыше всего ставил спокойствие граждан города, который ему было вверено охранять. Он не просто дорожил своей работой, она - это все что у него осталось. Потому он с самого начала не собирался передавать вышедших к нему путников в штаб. Но появившийся крестоносец спутал все планы. В теории крестоносцы это совершенно не связанная со стражей фракция, одни не вмешиваются в дела других, хоть все они и служат королеве. Но при этом ничего не мешает Людвигу донести на начальника гарнизона куда требуется, если он сейчас не выполнит свои обязанности по уставу.
- Мы не знаем, - просто ответил он Элу. - Но это как раз и требуется выяснить.
Обернувшись к крестоносцу добавил:
- Это центральные улицы, как вы можете заметить тут достаточно освещения.
Фелтон уловил в словах крестоносца некую закономерность. Тот, по какой-то только ему ведомой причине, пытался отвести подозрения от парочки. Или ему показалось? Возможно начальник пытался выдать желаемое за действительное.

Аш нахмурилась еще сильнее и, казалось, вообще перестала замечать происходящее, рассеянно накручивая на палец короткую прядь выбившихся из-под капюшона волос. Остановившись, дроу почесала ухо через ткань капюшона и что-то невнятно пробормотала. Размышлять в такой ситуации казалось практически невозможным – девушку очень злила сложившаяся ситуация и собственная беспомощность, а еще ужасно хотелось есть, впрочем, последнее уже было делом почти привычным. Почему-то темницы Аш не боялась – возможно, из-за того, что причастность их к драке была, что называется, «фиг докажете», если, конечно, свидетель не видел в темноте так же хорошо, как и при свете дня. Однако каждая минута задержки нервировала все больше.

Элринан удивленно наблюдал за беседой Фелтона и Людвига. «Крестоносец что, пытается выгородить нарушителей? Не может такого быть, либо он самозванец, либо у него есть веские основания для этого. И я не думаю, что эти основания нам понравятся…» Краем глаза заметив напряжение на лице девушки, охотник положил её руку на плечо и шепнул.
-Не волнуйтесь, я выполню контракт и вовремя доставлю вас к пристани.
Сейчас было крайне нежелательно выдавать себя сильным переживанием. «Главное, чтобы она не перегнула палку, а там я постараюсь подстроиться под ситуацию.»

Людвиг заметил, что командир стал слегка неуверенным, когда они дошли до перекрестка. По всей видимости, он и сам не горел желанием разбираться в штабе со странной парой. Поэтому крестоносец решил показать Варпату, что не он один хочет, чтобы дроу и человек не доставляли ему проблем. Услышав же, что сказал Элринан дроу, воин твердо решил им помочь
- Господин Фелтон, эти благородные люди явно не те уличные дебоширы, которых вы ищите. Они всего лишь обычные путники, ничуть не опасные городу. Просто в позднее время гораздо проще и, как ни парадоксально, безопаснее доставить важных людей в нужное место.
Крестоносец говорил спокойно и тихо, чтобы его слышал только Фелтон и дроу с человеком.
- Если этого будет достаточно, я готов поручиться за этих господ, и доставить их к пристани, проследив, чтобы они в целости и сохранности для себя и других добрались до нужного места.
И Людвиг добавил, глядя в глаза Фелтону:
- Я ни в коем случае не хочу вмешиваться в Вашу работу, но ни городу, ни Ордену и нашему Верховному Магистру не нужен дипломатический конфликт с дроу. Вы прекрасно об этом знаете.
Крестоносец говорил все это время ровным голосом, из которого исчезла властность, чтобы не раздражать командира стражи, но его тон был убедительным. По его лицу было видно, что он на самом деле хочет избежать любых возможных конфликтов, и что в этом случае он защищает прежде всего интересы Ордена. А связываться с Крестоносцами, зная, что такие действия навредят не только городу, но и Ордену, в здравом уме не стал бы никто. Да и любой человек в Королевстве знал, что Крестоносцы никогда не отступают от данного ими слова.

Хорошо крестоносец поет, да верится очень с трудом. Когда это им стало дело до дипломатии, тем более маленькая дроу не являлась послом. Просто еще один житель города, если она конечно действительно тут живет. Но даже не в этом было дело. Фелтон не хотел вести их в штаб, это верно, но и отпускать так просто не собирался. А Людвиг своим появлением и странными, несвойственными разговорами, склонял начальника стражи поступить как должно, во избежание для самого Фелтона лишних проблем. Ведь потеряв работу, он потерял бы свою жизнь.
Теперь странный крестоносец совершенно не вызывал доверия у Фелтона. Может быть он самозванец, что так рьяно старается помочь первым встречным, да еще и подозреваемым.
- В позднее время, поверьте, многим опаснее, чем в утро вывезти кого-то за пределы города в повозке, к примеру. И меньше сложностей и незаметней, чем ломиться посреди ночи в закрытые ворота. - Фелтон развернулся лицом к парочке, но смотрел он не на них. Кажется он принял решение. Кивком головы капитан отпустил семерку своих солдат. Те молча развернулись и зашагали прочь. Остальным троим участникам было сказано, - Пошлите, нечего нам стоять посреди центральной улицы и привлекать к себе лишнее внимание.
Фелтон повернул направо и двинулся дальше.

Дроу растерянно глянула на охотника, чуть сжала его руку своей ладонью, будто извиняясь, что втянула его в неприятности из-за собственной безалаберности.  Проводив взглядом уходящих стражников, Аш окончательно перестала что-либо понимать. Усталое сознание наотрез отказывалось расшифровывать длинные слова, поэтому суть слов крестоносца и Фелтона большей частью осталась за гранью ее понимания. Аш-Хаалу с чувством зевнула и выдала:
- Так куда мы все-таки идем?

Намерения крестоносца остались неясны и для Элринана. Вроде бы он должен радоваться, что их кто-то пытается освободить, вот только неизвестно кто и зачем. Этого крестоносца он видел впервые, ведь человека с подобной внешностью достаточно трудно забыть. «Хм, , может быть, его послал Меркер? Не думаю, что он держит на нас обиду, и тем более не думаю, что он уже успел найти наемника. Но всё равно нужно быть с ним осторожнее.» Элринан молча пошел за стражником, сейчас он раздумывал каким способом можно убедить стражника побыстрее их отпустить. «Может стоит ему показать этот трюк с тем связывающим заклинанием? На продавца он подействовал…»

- Вы правы.
Людвиг пожал плечами и продолжил идти за командиром гарнизона. Впрочем, то, что Фелтон отпустил своих людей, говорило о том, что тот не считал их угрозой. Дроу неприкрыто зевнула, и судя по тому, что ее движения были не такими плавными как раньше, Крестоносец пришел к выводу, что девушка устала.
- Прошу только, господин Варпат, не затягивать с улаживанием формальностей, чтобы чрезмерно не утомлять прекрасную девушку.
Спокойно заметил воин, шагая в ногу со стражником, но чуть позади от девушки. Его глаза подобно кошачьим слегка мерцали в предрассветной темноте.

Вот в конце улицы по которой они шли показалась стена, и одна из городских башен.
- Насколько быстро уладятся формальности, - начальник гарнизона подчеркнул это слово, как бы ставя его в кавычки, - зависит от них.
Кивок головы был в сторону парочки. Он так и проигнорировал вопрос дроу, рассудив, что она сейчас все увидит сама. Они подошли вплотную к башне и Фелтон отыскав в кармане ключ, отпер дверцу и сдвинулся в сторону, приглашая всех войти.
Внутреннее помещение башни не казалось таким уж маленьким. Чуть левее от входа стоял небольшой стол, сколоченный из добротного дерева и несколько табуретов вокруг него. Над ним висел небольшой шарик света, тускло, но сносно освещая помещение. Правее же в сумраке терялась лестница ведущая на стену.

Дроу беспокойно оглянулась на крестоносца и потерла пальцем шрам на щеке. Это ее-то несколько мгновений назад назвали прекрасной? Вежливый какой. Подобный комплимент был похож на лицемерие. Аш с любопытством осмотрелась, заметила стол с табуретами вокруг и живо плюхнулась на один из них, оценив со своей позиции остальных – невозмутимого Фелтона, немного напряженного Эла и подозрительного крестоносца.
- Итак, вам, должно быть, интересно, зачем я вас здесь собрала. – Аш несколько секунд удерживала серьезную мину, но все же, не выдержав, рассмеялась. – Лица у вас какие-то постные, как на казнь идете. Расскажите мне сказку! – Потребовала дроу.

-Сейчас не самое удачное время для сказок, но я уверен, что милсдарь Фелтон расскажет нам нечто интереснее сказок, что вам читают слуги перед сном.
Элринан присел на табурет рядом с девушкой и скрестил руки на груди. За этот долгий день он достаточно измотался и был рад даже такому отдыху. «Надеюсь, что всё разрешится как можно быстрее, и мы наконец-таки найдем этого проклятого отшельника и снимем заклинание.» Охотник посмотрел на своё запястье, на котором красовалось белое пятнышко.

Крестоносец спокойно выдержал взгляд дроу и прошел за ней во внутреннее помещение башни. Решив, что табуреты предназначаются для Фелтона и его собеседников, Людвиг стал справа от стола, и свет падал на него так, что его лицо стало видно в мельчайших подробностях и если у его невольных знакомых было желание присмотреться к нему, то они бы увидели: высокий лоб, благородные черты лица, волевой подбородок, густые брови в разлет, синие, подобно сапфирам глаза, слегка светящиеся отраженным светом кошачьи зрачки и длинные белые - именно белые, как у дроу, а не седые - волосы.
- Отдаю должное Вашему мастерству.
С улыбкой, от которой все его лицо будто сделалось мягче, проговорил Людвиг, оценив шутку дроу.
- И, боюсь, господин Элринан прав, уважаемая госпожа, и господин Фелтон поведает что-то более занимательное.
Ответил воин девушке.

Фелтон зашел самый последний и прикрыл за собой двери. Садиться он не стал, остановился чуть поодаль от стола и обвел взглядом присутствующих. С кого начать? Теперь дроу казалась более естественной, не отыгрывая кого-то. Хотя парень продолжал гнуть линию про телохранителя. Он даже сел в такую позу, скрестив руки на груди, будто был готов защищаться от нападок начальника гарнизона. Все таки начать стоило с крестоносца.
- Не поймите меня не правильно, господин Ван`Нордленд, но я дорожу своей работой, - Варпат поглядел на крестоносца в упор, давая понять, что он серьезен как никогда, - эти люди изначально мной были задержаны не по обвинению в разбое и драке, хотя я подозреваю, что это все таки были они, но у меня в этом личные мотивы.
Теперь взгляд был устремлен на парочку.
- А вы господа, сами расскажите мне сказку. Желательно правдивее той, что я уже имел честь слышать от вас. Это все что я прошу, и после обещаю будете вольны идти куда пожелаете. Вы смелы, но явно не знаете укладов нашего района, раз пытались ломиться в закрытые ворота ночью. Вас бы все равно не выпустили, так что до рассвета у нас есть еще немного времени, предлагаю не тратить его в пустую.

Аш обиженно поджала губы. Сказки рассказывать она не любила. И было неприятно, что Фелтон оказался куда проницательнее, чем поначалу решила дроу.
- Личные мотивы? – Недоуменно посмотрела на Фелтона Аш-Хаалу, - Поясните дурочке, какие такие личные мотивы?
Дроу положила руки на стол, а голову на руки. Сил не было даже лишний раз ворочать языком.
- Твоя очередь рассказывать эту сказку, Эл. – Глухо пробормотала Аш и мысленно добавила: «И сам решай, стоит ли вообще ее рассказывать».

-Я вам не врал, я действительно охраняю эту девчушку. Если позволите…
Элринан встал с табурета и ослабил шнуровку наруча на левой руке.
-Я вам кое-что покажу, можете отойти к стене, мне нужно больше. Я заключил контракт, мы с ней связаны. Вот смотрите.
Охотник протянул руку ближе к свету и продемонстрировал светлое клеймо на запястье. Затем он начал медленно отходить к противоположной стене, стараясь отвести руку как можно дальше. Когда же Эл почувствовал легкое покалывание, он остановился. Стражник и крестоносец могли наблюдать как рука дроу потянулась вслед уходящему парню.
-Если его не развеять в течение суток, то…я не знаю что может произойти с моей рукой. Но мне нужно доставить её не на пристань, а в волшебный лес. Там нас ждет тот, кто снимет это проклятье. И нам нужно поторопиться. Время на исходе.

- Никто не ставит под сомнение Вашу верность закону и порядку.
Крестоносец слегка поднял руки ладонями вверх, показывая, что он никоим образом не хотел оскорбить командира гарнизона и тем более плохо отозваться о его чувстве долга. Короткий рассказ Элринана прояснил ситуацию. А такая нехитрая демонстрация действия магического прокльтья должна была убедить Фелтона в правдивости их слов.
- А сутки заканчиваются на рассвете?
Спросил Людвиг у дроу.

- Уважаемая, - начальник гарнизона чуть улыбнулся, как ни странно, такая дроу ему нравилась больше. - Моя обязанность защищать жителей этого города, и я не могу допустить что бы что-то случилось. Мне всего лишь нужно знать, что произошло.
После рассказа охотника повисла тишина, которую казалось можно было резать ножом. Фелтон был немного ошарашен, он ожидал услышать все что угодно, но только не то, что рассказал Эл. Правда он быстро взял себя в руки и второй раз за ночь позволил себе улыбнуться.
- Я вообще-то хотел услышать правду про ночную драку, брать вас под стражу только за то, что вы вышли в ночное время к воротам, никто не стал бы. - Начальник сделал паузу что-то прикинул и продолжил: - Хотя я догадываюсь кого вы хотите найти в лесу.

Дроу тяжело вздохнула, так как рука предательски выскользнула из-под ее головы и помешала нехитрому отдыху.
- Вроде того. – Устало ответила крестоносцу Аш. – Может, у нас есть еще немного времени, но не уверена, что его достаточно, чтобы добраться до леса и найти там нужного человека.
Уставившись на Фелтона, медленно пояснила:
- Мы немного подрались с моим знакомым. Не узнали друг друга, и приняли за бандитов – он нас, а мы его. Вот и все. - Аш бросила взгляд на охотника, словно раздумывая, говорить ли то, что хотелось сказать, и все же выдала: - Вы, случайно, не знаете, где найти чертова отшельника в том чертовом лесу?

Элринан скрестил руки на груди и сделал пару шагов поближе, чтобы действие заклинания отменилось. Когда же девушка спросила про отшельника, то он прикрыл лицо рукой и негромко вздохнул. Он по прежнему не особо доверял ни Фелтону, ни крестоносцу. А последнего и вовсе сторонился. «И откуда он только появился? Да еще и его внешность, тут точно без магии не обошлось…»
-Надеюсь, что теперь понятно почему мы так торопимся? Только чтобы найти этого мага, нам понадобится не меньше суток, а мы задержались у самых ворот.

- Я, случайно, знаю. Или знаю того, кто знает.
Спокойным голосом ответил Людвиг на вопрос дроу.
- Если за последнее время он, конечно, не переселился в другую часть леса. Хотя возможно у командира Варпата есть более подробная информация о нужном Вам человеке.
Говоря это, крестоносец вопросительно посмотрел на командира гарнизона.
- Господин Фелтон, Вы все еще не собираетесь выпускать их за ворота?

- Нет, теперь мне все ясно, - Фелтон почему-то сразу поверил в сказанное уставшей девушкой. - Я больше не смею вас задерживать и даже более того, готов посодействовать. Минутку.
Начальник гарнизона чуть хитро улыбнулся, и кивнув, направился к лестнице. На верху он пробыл от силы пять минут и вернувшись обратно выглядел еще более загадочным.
- До шести утра осталось десять минут, - объявил он, - Так что нужно выдвигаться обратно к воротам, но сначала.
На стол была выложена небольшая карта, при более внимательном рассмотрении оказавшаяся всего лишь оторванным кусочком. На кусочке был изображен лес, Волшебный вестимо. Карандашом на нем был обведен овал в северной части леса.
- Точного расположения дома отшельника никто не знает, - покачал головой Фелтон глядя на крестоносца, тот так уверенно говорил будто знает где находиться маг, что это вызвало новую волну подозрений в его сторону. - Но мне достоверно известно, что люди направляющиеся в северную часть находили его быстрее.
В это время на лестнице послышались шаги, и через мгновение в комнату вошел один из стражей, в руках он нес котомку, которую молча поставил возле стола. Кивнул начальнику, дождался ответного кивка и так же молча покинул комнату.

Аш с подозрением посмотрела на крестоносца,  но от лишних вопросов решила пока что воздержаться. А вопросов было множество. «Пришел неизвестно откуда, неизвестно зачем, пытается помочь, и, к удивлению, знает именно то, что нам нужно. Какое совпадение, ну надо же» - лениво размышляла дроу. Больше всего ей хотелось спросить, что же он хочет в обмен на информацию или помощь, но при Фелтоне спрашивать не хотелось. После слов начальника гарнизона дроу не нашлась, что сказать, и просто молча посмотрела по очереди на каждого из присутствующих.

Элринан наблюдал за Фелтоном с явным удивлением на лице. Он не ожидал, что кто-либо может поверить в подобный рассказ, да и к тому же чем-то помочь. Охотник подошел к столу и стал рассматривать карту, вернее её клочок.
-Это уже что-то, осталось только добраться сюда и найти следы, а с этим я уж наверное справлюсь.
Дело и правда оставалось за малым, найти следы не составило бы для охотника особого труда. Когда же по лестнице спустился другой стражник, то Эл немного опешил. «Если я правильно понял, то он нам еще и еды в дорогу даст? Теперь я точно не верю тому, что происходит…» Элринан не был готов к такой щедрости и не смог скрыть улыбки на лице.

Людвиг лишь улыбнулся в ответ на подозрительный взгляд дроу.
- Этого я не знал.
Признал крестоносец, услышав слова Фелтона о необходимости начинать поиски с северной части леса. Воин посмотрел на карту, запоминая каждую указанную на ней деталь.
- Есть один человек, который знает Волшебный Лес как свои пять пальцев. Может быть, он нам поможет.
То, что командир гарнизона решил помочь дроу и человеку, говорило о нем как о хорошем человеке. Людвиг подумал, что если у него появиться возможность помочь Фелтону: по службе либо просто лично - он обязательно поможет.
- Тогда Вам и в самом деле придется поторопиться. Надеюсь, Вы не будете против моей помощи?
Спросил крестоносец у дроу.

- Тогда прошу, - Фелтон кивком головы предложил охотнику забрать котомку, что осталась возле стола, а сам первым пошел к выходу и распахнул дверь. На улице уже светало и было довольно прохладно. - Пойдемте обратно к воротам, их уже скоро откроют.
Что ж , похоже сама судьба привела этих двоих ко мне, решил начальник гарнизона, у него была одна очень веская причина верить этой парочке и желание им помочь. Ведь когда то давно, в начале его службы в этом городе, он тоже имел неосторожность вляпаться в подобную историю с тем же отшельником. Только странный крестоносец вызывал некотрое подозрение.
Ничего, разберутся, решил воин, ротиснулся в дверной проем и вышел на улицу.

Услышав вопрос крестоносца, Аш откровенно растерялась и посмотрела на охотника. Подозрительный, конечно, этот беловолосый, но любопытно-то - жуть… А с любопытством своим дроу умела справляться из рук вон плохо. Девушка снова перевела взгляд на Людвига:
- Я не против, если только Эл не возражает…
Выйдя на улицу, Аш поежилась и сильнее надвинула капюшон на лицо. Не то чтобы она особо стеснялась своих шрамов, но так было спокойнее. Потерла глаза, глубоко вздохнула и пообещала себе по окончании приключений отсидеться в своих катакомбах как минимум пару недель.

Элринапн не был склонен верить первому встречному, но если крестоносец мог помочь, то было бы глупо отказываться от протянутой руки. Взяв котомку в правую руку он обернулся к крестоносцу.
-Если Вы сможете поспеть и не будите нас задерживать, милсдарь.
Коротко и ясно бросил охотник, выходя на улицу. Он вздохнул полной грудью и осмотрелся по сторонам. На улицах было пусто и тихо, а вдали вновь послышались крики уличных котов и звуки борьбы. «Тихо, но не успеет Тердар подняться на четыре пальца как улочки вновь загудят подобно пчелиному рою.»

- Благодарю Вас за помощь, господин Фелтон.
Искренне поблагодарил Людвиг командира гарнизона и вышел вслед за своими теперь уже спутниками.
- Не беспокойтесь, мы успеем вовремя.
Ответил крестоносец Элринану.
- Прошу прощения, но я не знаю Вашего имени, госпожа. Как я могу называть Вас?
Вежливо обратился воин к дроу.

Ворот наша четверка достигла на удивление быстро, охраны подле них поубавилось, основные силы разошлись оставив только четверых воинов, которым сегодня предстояло весь день проверять въезжающих и выезжающих. Издали заприметив начальника гарнизона, стражники постарались сделать вид, что неимоверно заняты выполнением своих обязанностей. Смешнее это смотрелось от того, что возле открытых ворот никого кроме них не было.
Когда же до открытых нараспашку створок оставалось сделать пару шагов, к Фелтону скорым шагом подошел один из подчиненных и тихо заговорил, так, что бы мог слышать только Варпат. Начальник дослушав доклад, развернулся и глянул на крестоносца.
- Уважаемый Ван`Нордленд, вам письмо, гонец сейчас прибудет.
И верно, не прошло и пары минут, как к крестоносцу подошел молодой человек с сумкой на боку, конверт он уже держал в руке. Почтительно поклонившись он протянул письмо получателю.

- Да, спасибо Вам, Фелтон, вы просто душка. - Аш прокашлялась, после нескольких секунд сомнений повернулась к крестоносцу и чуть хрипло ответила:
- Мое имя Аш-Хаалу Кхимер. И я в самом деле не знатного рода, поэтому можно просто Аш и без излишних реверансов.
Дроу покосилась на Эла – тот, как ей показалось, стал колючим и настороженным, что лишний раз напомнило девушке, насколько плохо она знает этого охотника.
У ворот дроу вообще перестала понимать, что происходит и лишь отстраненно наблюдала за событиями, чувствуя, что еще несколько часов – и она просто потеряет сознание от усталости и стресса.

Когда Элринан увидел, что в их сторону направлялся быстро идущий стражник, то он нервно поморщился. Но вскоре смог расслабиться, к ним это вообще не имело никакого отношения. «Даже гонец знает, где искать этого крестоносца, одна только чертовщина…» Элринан почесал грязную голову, он не мылся уже несколько дней и теперь время от времени его мучил зуд. «Поскорее бы разобраться со всем этим. Я страшно устал, голоден, да и не упражнялся достаточно долго.» Воспользовавшись паузой, охотник поправил ремень так, чтобы ни меч, ни поясная сумка ему не мешали.
-Если окажитесь рядом с моей деревней, обязательно заходите, я поймаю для вас свежего мяса к столу.

- Рад встрече.
Ответил Людвиг, когда дроу представилась.
- Хотел бы я, чтобы мы встретились при более спокойных обстоятельствах.
В ответ на слова Фелтона Людвиг кивнул.
- Благодарю.
Когда появился гонец, крестоносец взял у него письмо.
- Спасибо.
Поблагодарил он гонца и открыл конверт.

Гонец выполнив свою работу незаметно для всех удалился.
А Фелтон на фразу дроу заразительно и так громко рассмеялся, что ближние стражники даже подпрыгнули от удивления, вылупив на него глаза. Просмеявшись, начальник гарнизона наконец обрел возможность говорить более спокойно.
- Даа, Аш-Хаалу, такая вы мне точно нравитесь больше. Уважаемый Элринан, спасибо за приглашение. Я желаю вам избавиться от проклятья в срок. - Он поочередно кивнул охотнику и дроу, и улыбка не сходила с его лица. На крестоносца же он посмотрел с более серьезным видом, но тем не менее, не смотря на все подозрения, так же кивком напутствовал и его, добавив: - Да прибудет с вами Санктис.
Услышал его слова крестоносец, или нет? Ведь тот был полностью поглощен письмом в котором говорилось:
"Дражайший брат-рыцарь Людвиг Крат Нордеф Рейгана Ван`Нордленд, благословение Санктиса да прибудет с тобой!
Я давно слежу за твоими успехами. Ты хорошо служишь Ордену и являешься примером для многих солдат и офицеров. Ныне же я хочу попросить тебя об услуге. До меня дошли слухи, что в Волшебном Лесу поселился некий человек. Беспокойств он сам по себе не доставляет, на него мало бы кто обратил внимание, если бы тот не имел за спиной крыльев. К сожалению, некоторые чада Церкви были смущены этим фактом и считают его посланником Санктиса. Твоей задачей здесь будет укрепление авторитета истинной Церкви. Ты знаешь методы инквизиции, они жестки (хотя в большинстве случаев необходимы). Поэтому, не нужно дотягивать до того, чтобы за дело брались они, нам ни к чему возможная погибель его души. Прошу тебя, благородный брат, найди его в Волшебном Лесу, выясни кто он, зачем прибыл, является ли врагом Церкви и Санктиса. Если придется, допроси его. Наилучшим вариантом для нас будет прилюдное его подтверждение того, что ангелом Санктиса он не является. В худшем случае... Я надеюсь, сэр Людвиг, что до этого не найдет.
Верховный Защитник Церкви, Магистр Ордена Крестоносцев Эгорд."

Дроу обеспокоенно глянула на смеющегося Фелтона, испугавшись за его психику, но после его слов успокоилась и улыбнулась. Ей захотелось еще раз поблагодарить начальника стражи, но Аш посчитала это излишним, так что вместо этого просто с благодарностью посмотрела на него.
Когда Людвиг углубился в чтение, любопытная дроу скосила глаза на письмо, чуть не заработав косоглазие. Не удержавшись, попыталась заглянуть крестоносцу через плечо, но рост Аш не особо это позволял, а увидев слово «Санктис», дроу враз растеряла весь свой интерес и подошла ближе к охотнику.

-Ну, тогда нам уже пора отправляться в путь. Милсдарь Людвиг, не изменили решения идти с нами?
Элринан перевел взгляд с Фелтона на крестоносца. Судя по тому что он так увлекся письмом, то там было нечто важное и у крестоносца вполне могли возникнуть другие планы. «Чем дольше мы стоим здесь, тем больше шансов не успеть вовремя.» Не дожидаясь ответа крестоносца, охотник кивнул девушке и двинулся по дороге. «Надеюсь он не из обидчивых и не велит меня четвертовать…»

- Да хранит Вас его воля.
Машинально ответил Людвиг на напутствие Фелтона. Прочитав письмо, он свернул его и положил в сумку.
- Вовсе нет. Теперь мне просто необходимо туда попасть.
Ответил крестоносец Элринану и направился вслед за ними. Дроу и человек могли заметить, что когда воин двигался, то двигался совершенно бесшумно. Абсолютно.
- Этого требует не только помощь вам, но и воля Санктиса. Если вы не против, то сначала мы должны навестить одного человека в Волшебном Лесу. Возможно, он сможет помочь и вам.

Аш повернулась к Людвигу и, скрестив руки на груди, посмотрела на него в упор. Выглядело это, наверное, смешно: мелкая дроу требовательно и строго уставилась на высокого воина, задрав голову вверх, чтобы смотреть ему в глаза.
- Вы… - Аш поразмыслила, будто подбирая слово, - Вы очень странный, и ситуация странная. И…
«Ну и зачем я это говорю?» - мелькнула у девушки мысль, - «Не говорить же ему прямо, что собираюсь следить, как бы он чего не вытворил?». Не закончив предложение, дроу с раздражением махнула рукой и повернулась спиной к крестоносцу, догоняя Эла. «И ты, крестоносец, подозрителен хотя бы тем, что изо всех сил пытаешься произвести приятное впечатление» - мысленно дополнила Аш.

-Не сочтите за дерзость, но нам надобно сначала к отшельнику. А после него можно будет поискать и вашего человека. У Вас, милсдарь Людвиг, ведь есть в запасе время и терпенье?
Эл говорил не оглядываясь, но достаточно громко, чтобы крестоносец мог его слышать. Когда же он услышал слова дроу, то невольно улыбнулся. «Если она встретит короля, то тоже будет с ним вот так запросто общаться? Я бы хотел на это посмотреть. Хотя лучше б её предупредить, а то может свою голову на плаху сложить…» Когда же девушка поравнялась с ним, то он протянул ей котомку.
-Ты, кажется, говорила что голодна? Может быть найдешь чего, чтобы пожевать по пути…

Людвиг улыбнулся и догнал своих спутников, теперь шагая рядом с ними.
- Я прекрасно понимаю Вашу настороженность. Верные мне люди такого же мнения обо мне, как и Вы. Да что там подданные. Даже мои друзья по Ордену считают точно так же.
Спокойно сказал крестоносец.
- Вы, видимо, не привыкли, чтобы Вам помогали просто так?
Прищурившись, воин посмотрел на дроу.
- Клянусь словом Санктиса, верой Ордена и своей честью лорда, что я не причиню Вам вреда и помогу на Вашем пути.
Произнес ритуальную фразу Людвиг, приложив ладонь к сердцу.
- Господин Элринан, я выразился не совсем ясно. Этот человек, если он тот, о ком я думаю, знает Волшебный лес как никто другой. Если кто-нибудь и знает точно, где искать отшельника, так это, возможно, он. Живет он неподалеку от эльфийского поселения, и заглянуть к нему Вам будет как раз по пути в северную часть леса.

От города до леса было около двадцати километров. Так что нашим путникам предстояло как минимум до полудня провести в дороге.
Дорога была высохшая, пыль поднималась при малейшем дуновении ветерка, застилая глаза и щекоча нос. Вокруг расстилались однообразные, хоть и по своему красивые пейзажи. На горизонте темнела полоска леса. И пока можно было откинуть всякие мысли, просто идти ни о чем не думая вперед, дорога одна, цель видна издали, не промахнешься. А вот в самом лесу стоило сразу выбрать направление. Если дроу и охотник послушались бы совета Фелтона, то им нужно было сразу держать путь в северную часть леса. А Людвигу, что бы найти крылатого, в южную - юго-восточную.

Аш порылась в котомке, откопала в ее недрах яблоко и радостно сгрызла его.
- Не привыкли. – Буркнула она в ответ на слова крестоносца. Его торжественная клятва немного порадовала, но особого впечатления не произвела. К тому же, имя Санктиса ей за последнее время порядком поднадоело.
После некоторого времени ходьбы девушка уже с трудом перебирала ногами, цеплялась за охотника и стараясь не отставать. В голове дроу царила восхитительная пустота, глаза, не особо привычные к дневному свету, болели и сами собой пытались закрыться, несмотря на сопротивление их обладательницы. Время от времени Аш-Хаалу останавливалась, чтобы протереть глаза и найти в голове хоть одну мысль, но и это не слишком приводило ее в чувство, как и не прибавляло способности соображать.

-Не сочтите за дерзость, но я впервые вижу, чтобы крестоносец, к тому же лорд, вот так запросто отправился куда-то с простой деревенщиной. Да еще и без коня…
Эл забрал котомку из рук дроу и тяжело вздохнул. «Мы и одной лиги не прошли, а она уже с ног валится. Ей бы конь явно не помешал…» Охотник то и дело поддерживал спотыкающуюся девушку. Хотя, он и сам был бы не против отдохнуть, но парень привык так долго обходиться без сна, да и к подобным прогулкам тоже. Спустя некоторое время, Эл прервал молчание.
-Если мне не изменяет память, то остроухие живут в другой части леса. Гораздо глубже в лесу, ближе к горам.

Если бы дроу больше знала об Ордене, то ей было бы известно, что нет ничего крепче, чем слово крестоносца. Дроу начала уставать. Это было видно по тому, как она с трудом переставляла ноги. Людвиг только было собрался предложить свою помощь, как заговорил Элринан.
- Конь только бы задерживал меня в дороге: ведь какая лошадь сможет скакать ночью?
Удивленно посмотрел на парня воин.
- А дела охотника на нечисть часто требуют ночных путешествий. Что касается эльфийского поселения: да, Вы правы, оно находится дальше, но не думаете ли Вы, что отшельник живет не на самой северной окраине Волшебного леса? Вы сможете остановиться в лесу на привал, а пока Вы будете отдыхать, я доберусь до нужного человека и узнаю, сможет ли он помочь Вам найти отшельника.
Через некоторое время Людвиг заметил:
- Аш-Хаалу, я не хотел бы оскорбить Вас, но может быть Вы позволите мне помочь Вам?

Время перевалило за полдень, тердар висел в самой высокой точке и как будто старался вскипятить путникам кровь в жилах, посылая на них свои жаркие лучи. На дорогу ушло больше времени чем рассчитывалось в самом начале, но теперь уже казалось лес был так близко, протяни руку и вот он. Но это была иллюзия равнины, на самом деле нужно было идти еще примерно километра два.

Аш в очередной раз остановилась и потрясла головой. Жара ее окончательно добивала. Пошатнувшись, дроу сделала еще пару неуверенных шагов и с трудом поняла, что к ней обратился Людвиг. Она воззрилась на крестоносца своими красно-оранжевыми глазами, почесала ухо и едва заметно улыбнулась:
- Позвольте спросить, каким образом Вы собираетесь мне помочь?

Элринану тоже стало интересно, как Людвиг решил помочь девушке, и поэтому стал прислушиваться. Но при этом, решил также поучаствовать в разговоре.
-До леса рукой подать, так что скоро можно будет немного отдохнуть, иначе кто-то рухнет навзничь и больше не встанет. К тому же, впереди река, где можно освежиться.
Эл улыбнулся, вытирая пот со лба и убирая волосы с лица. «А этот парень опять прокололся! Не зря меня учили не доверять тем, кто поседел раньше времени…»
-Позвольте спросить, милсдарь Людвиг, а с каких пор крестоносцы охотятся за всякой мерзотой. Этим, кажется, занимается инквизиция?
Охотник чуть сбавил шаг, давая дроу шанс передохнуть, ну или хотя бы уставать чуть меньше.

Крестоносец снова посмотрел на Элринана с удивлением и покачал головой.
- Господин Элринан, Вы производите впечатление неглупого человека, а просто донести Аш-Хаалу до места привала, видя ее трудности, Вам не пришло в голову.
Обратившись к дроу, воин пояснил:
- Я не хочу умалять Вашего достоинства, но спокойно смотреть на это я не могу. Вы не будете против моей помощи?
Если Аш-Хаалу не выкажет возражений, крестоносец подхватит дроу на руки и понесет ее всю дорогу до леса. На вопрос же Элринана воин повернул голову.
- Так и есть.
Ответил парню Людвиг, в упор глядя на Элринана своими странными глазами.
- Но мой статус допускает подобную работу. Видите ли, я - почетный член Ордена Крестоносцев за заслуги по защите воли Санктиса, и не все приказы командования и орденские обязанности на меня распространяются. В частности, в качестве привилегии я могу заниматься любой работой во благо веры Санктиса. А по-моему мнению, нежить нарушает волю Санктиса точно также, как остальные, кто борется против него. Поэтому, борясь с нежитью и защищая людей, я не только помогаю жителям, но и выполняю волю нашего бога.

Аш прищурила один глаз и усмехнулась. Возражать не было ни сил, ни желания.
- Помогайте. – Едва сдерживая наглую улыбку, дроу посмотрела на крестоносца и глубоко вздохнула, лениво запихивая выбившиеся из-под капюшона волосы. Если Людвиг всерьез собирается тащить ее тушку на руках, то Аш с радостью бы в этом поучаствовала. Интересно, сколько он выдержит, прежде чем свалиться от усталости или уронить ее на землю?

«Она согласилась? Пожалуй, её поведение и впрямь невозможно предугадать.» Элринан еле слышно фыркнул и взял котомку в другую руку. «Знал бы что простой выход в город обернется подобным образом, я бы прежде несколько раз подумал. Ну или не брал этот злополучный камень с пола в трактире…» Охотник тяжело вздохнул, но вскоре он приободрился, когда они переходили реку через мост.
-А вот и река, а это значит, что до леса и его спасительной тени совсем близко. Можно даже немного ускориться, пока мы не изжарились…