Аксиома

Зу-5-Ослепительный в удовлетворении потирал ложноножками:
- Я же говорил, что в этой дыре мы, наконец, сможем отыскать что-то стоящее! Подобные планетки тем и хороши, что на них все время заводятся хордовые колонии.
Капитан звездолета с сомнением почесал правый пятый глаз. Тот слезился и противно дергался с момента, как был открыт люк корабля. У Фи-7-Победоносного была аллергия на азот. На кислородной планете, где опустился звездолет "Сверкающий", этого газа, на беду, было слишком много.
Фи-7-Победоносный мужественно терпел. Он ободряюще подмигнул себе шестым левым, который между делом переместил в ложноножку.
- Где же прячутся ваши колонии? - полюбопытствовал он.
- Чему вас только учат в ваших военных училищах! - возмущенно всплеснул вакуолями собеседник. - Любому школяру известно, что хордовые вымирают, едва достигнув псевдоразумности. Это же аксиома!
- Почему? - не сдавался капитан. Ему доставляло удовольствие наблюдать, как распаляется представитель Его Всегалактического Святейшества Космоархеологической академии. Фи-7-Победоносный считал это символической компенсацией за аллергию. Но Зу-5-Ослепительный неожиданно поднял белый флаг.
- Увы, - печально развел он ложноножками, - это до сих пор остается загадкой!
Капитан отключил смотревшие на ученого глаза и равнодушно оглядел окрестности площадки, на которой припланетился корабль. "Сверкающий" окружали сопки, расположенные, как показала орбитальная съемка, в геометрически правильном порядке. Главная звезда планетарной системы опустилась за горизонт. Холмы окутало приятное бледно-зеленоватое свечение.
Археолог за его спиной продолжал булькать о неминуемой славе, которая будет ждать их по возвращении в родной мир. Он грезил орденом за заслуги перед имперской наукой и личной чашечкой Петри у дворца всегалактического сюзерена. Зу-5-Ослепительный уже мысленно выбивал свое имя в списке выдающихся космоархеологов, наравне с Хо-2-Пытливым, выявившим существование цивилизаций сложных полупроводниковых форм, и Цю-1-Проницательным, доказавшим, что на некоторых планетах высшие виды жизни, вроде амеб, деградируют, отчего вынуждены сбиваться в колонии, чтобы обрести хотя бы коллективный разум.
Планетка, на которую опустился "Сверкающий", должна была оказаться, по расчетам, именно такой. О том же говорил геометрически правильный ландшафт и высокий радиационный фон. Продолжительное воздействие такого уровня излучения вело к мутациям даже среди особо устойчивых особей с геологически активных планет двойных звезд...
Никто и никогда не встречался с хордовыми колониями вживую, кроме косморазведчиков, изредка посещавших далекие окраины галактики. Но пока их доклады изживали положенный срок секретности и становились достоянием научных институтов, пока утверждались и снаряжались экспедиции, хордовые цивилизации успевали исчезать. Ученым не удавалось добыть мало-мальски сохранившийся артефакт, чтобы хоть немного разгадать тайну позвоночных однодневок.
Так что Зу-5-Ослепительному действительно несказанно повезло. Под одним из холмов удалось обнаружить законсервированную завалами полость, в которых его ждало большое научное открытие. Археолог полагал, что экспедиция отыскала помещение, где могли жить хордовые. После вскрытия практически все, что было в помещении, рассыпалось в пыль. Но ученым удалось добыть два артефакта.
Один из них представлял неровный и очень вытянутый конический предмет из примитивного искусственного материала. Второй был тонкой и хрупкой табличкой. Она, как полагал Зу-5-Ослепительный, служила инструкцией к применению первого. К этой догадке ученый пришел благодаря сохранившейся на табличке картинке.
Картинка свела археолога с ума. Он выяснил, что хордовые колонии были прямоходящими, с жесткими конечностями и только одной парой глаз. Один из молодых и неопытных биологов, включенных в экспедицию для стажировки, предположил, что колония могла управляться единым мозговым центром. Зу-5-Ослепительный сделал вид, что не расслышал. Но собирался на обратном пути составить на молодого стажера докладную. Имперские Святейшества должны знать о еретических идеях, бродящих в младых умах. Ну, а пока археолог пел оды своей удаче.
- Вы не представляете, капитан, что это за артефакты! - потрясал вакуолями Зу-5-Ослепительный. - Я убежден, что именно они и являются ключом к загадке вымирания хордовых колоний. Вы, солдафон, даже не понимаете, насколько велико может быть открытие, совершенное нами!
В сейфе Зу-5-Ослепительного к центру бескрайней спирали улетали бесценный конический артефакт и ветхая пластиковая табличка. Под картинкой еще можно было прочесть несколько букв. Таинственным символам "...екс-шоп ...алли" было суждено превратится в неразрешимую для имперских криптографов загадку.