Девайс Пандоры - Исполнитель желаний

    Капли метанового дождя падали медленно, как снежинки в безветренную рождественскую ночь за много парсек отсюда - на далекой Земле. В оранжевом свечении местной атмосферы зрелище было фантастически красивым, но люди, бредущие по поверхности крохотной планетки, не хотели его замечать. Две пары ног в тяжелых ботинках потертых скафандров месили грязь холодного мира с низкой гравитацией.
    Причина появления людей в негостеприимной системе была тривиальна. В 22 веке человечество обнаружило в космосе следы сверхцивилизации, шагнувшей далеко за грани людского представления о Вселенной. На паре планет нашли руины циклопических строений, на других - загадочные артефакты неизвестного предназначения. Некоторые из них, на удивление исследователей, еще проявляли активность: объекты со строгой периодичностью испускали короткие кодированные сигналы в узком диапазоне частот. Кому, куда и зачем - оставалось тайной, поскольку расшифровать их не могли, а координаты получателей сообщений вычислить не удавалось.
    Создателей артефактов никто не видел, но щедро одаривали именами, называя Предтечами, Странниками, Древними, Первыми, Арбитрами. Тайна сверхцивилизации бередила умы и служила причиной беспрецедентного по масштабам поискового бума. Многие считали, что она поможет ответить на главные вопросы мироздания, кто-то надеялся обрести с ее помощью рай, а земная администрация рассматривала Предтечей с цинизмом прожженного прагматика - ее интересовали секреты технологий, опережавших человеческие, по самым скромным подсчетам, на сотни тысяч лет.
    Разведывательные группы тщательно обшаривали известную Вселенную, дотошно сканируя эфир. Одна из них поймала кодированный сигнал в окрестностях маленькой красной звезды вдалеке от проторенных человечеством космических трасс. Пеленг привел людей на окраину безымянной системы, обозначенной на звездных картах безликим цифровым кодом - на зеленоватую, холодную планету чуть больше Луны. Источник сигнала прятался за плотным покровом облаков, истекающих жидким метаном, нырнув в которые модуль сел на каменном плато в километре от артефакта, заставив полевую группу - двух разведчиков - добираться до конечной точки, утопая по щиколотки в вязкой грязевой жиже.
    - Кузьмин, а Кузьмин, долго нам еще плестись? - человек, следовавший вторым, не скрывал скуки.
    - И почему, товарищ Перес, ты такой нетерпеливый? - ответил вопросом на вопрос человек, шагавший первым.
    - Кровь у меня южная и горячая, - сказал Перес. - Это русским к слякоти и холоду не привыкать, а мне хочется солнца и тепла.
    - Как тебя такого в полевую разведку взяли, шпанец? - ехидно спросил Кузьмин.
    - Сколько можно повторять: не испанец я, - ответил Перес. - Из Латинской Америки.
    - Вот и оставался бы дома, латиноамериканец, сидел на пляже и коктейли попивал.
    - Скучно на Земле, - ответил Перес. - Все открыто, загадки разгаданы, мифы развеяны, а здесь, - он поскользнулся и сел в грязь, - новые ощущения.
    - Вижу я твои ощущения, - проворчал Кузьмин, остановился, сверился с навигационными приборами и воскликнул: - Вставай, вьюноша, мы прибыли! Вот он - артефакт Предтечей.
    Люди стояли перед серым утесом, целиком сбитым из неправильных и острых углов. Потоки метана зализали булыжники у его основания, а каменный зуб оставался нетронут и совершенно сух, словно что-то отталкивало жидкость от его поверхности.
    - Что-то не похожа глыба на артефакт, - разочарованно пробурчал Перес.
    - Предтечи не были людьми, - пожал плечами Кузьмин. - До сих пор не ясно, были ли они вообще гуманоидами. Ты на что надеялся, мальчик?
    - Думал, найдем что-то уникальное, важное, что назовут нашими именами, - с деланным огорчением развел руками Перес.
    - Трепло, ты! - улыбнулся Кузьмин. - Но в твоем возрасте я тоже таким был. Хотя, будь все по-твоему, зазвучало б оригинально: Бутылка Переса и Кузьмина!
    - Почему бутылка?
    - Потому что эта штука на бутылку похожа, - Перес услышал, как Кузьмин тихо смеется.
    - Ну и фантазии у тебя, - обиженно сказал Перес, поняв, что старший напарник над ним подтрунивает.
    - Поверхность, это Орбита! Прекратить спам в эфире! - В разговор вмешался далекий голос, искаженный радиопомехами. - Жду доклада!
    - Все нормально, Орбита, - сказал Кузьмин. - Добрались до объекта.
    - Что добрались, вижу, - ответили с орбиты. - Вас, голубчиков, по теплосканерам наблюдаю. Кстати, объект теплее окружающей среды на несколько градусов. Если замерзли, можете погреться.
    - Сам-то спамить горазд, Орбита, - проворчал Кузьмин. - И, между прочим, не смешно. Спустись сюда - в минус 180, вместе похохмим.
    - Да куда ему, - вмешался Перес. - Он же комнатный - простудится.
    - Цыц, полевка, - сказала Орбита. - Дослужишься до моего, насидишься у пульта.
    - Земля выходила на связь? - спросил Кузьмин.
    - Только что сеанс завершился.
    - Как дома? - спросил Кузьмин.
    - Если ты о своей бывшей, то от нее ничего нет, - ответила Орбита и, помолчав, добавила. - Пора бы, Ваня, тебе успокоится. Не нужен ты ей... Да и она тебе, если честно. Прости за откровенность.
    - Не тебе решать, - зло сказал Кузьмин.
    - Дело твое, - ответила Орбита. - А дома опять ждут конца света. В общем, все, как обычно.
    - Накаркают, - вздохнул Кузьмин и уткнулся в планшет, проверяя показания приборов.
    - Скажешь тоже, - сказал Перес.
    - За последние триста лет конец света предрекали уже раз пятьдесят, - Кузьмин оторвался от планшета. - То миллениум, то календарь майя, то рисунки догонов. Чем только не пугали: астероидами, эпидемиями, войнами, супервулканами, но человечество пока даже антибиотики не берут.
    - Может и нет такой силы, которая способна нас обуздать?
    - Поспорил бы, но работать надо, Перес, - вздохнул Кузьмин. - Расчехляй аппаратуру, будем точные замеры проводить.
    Люди сняли с себя рюкзаки, вооружились детекторами и двинулись вокруг артефакта.
    - Перес? - спросил Кузьмин, когда их разделили противоположные стороны каменного зуба. - Ты не замечаешь ничего странного?
    - Рост излучения? Да, есть такое. Наша глыба вроде активировалась.
    "Приветствую", - неожиданно возник бесцветный голос в их головах.
    - Ты слышал, Кузьмин?!
    - Слышал, - сказал Кузьмин, чувствуя, как бешено забилось сердце. Сбылась мечта идиота, подумалось ему, объект теперь действительно назовут его и Переса именами. Кузьмин не припоминал, чтобы артефакты шли на контакт, но почему-то радости первооткрывателя не ощущалось. Скорее, наоборот: объект внушал тревогу, и разведчику было от этого не по себе.
    - Медленно отходим от объекта, - сказал Кузьмин. Люди осторожно попятились. "Приветствую", - повторил бесцветный голос.
    - Блин, меня это до чертиков пугает, - процедил Перес. - А когда мне страшно, я страшно зол!
    - Спокойно, коллега, - сказал Кузьмин, подумав, что и сам нуждается в спокойствии, и выдал в зенит закодированное сообщение: - Орбита, объект активизировался и установил с нами ментальный контакт.
    - Не понял тебя, Поверхность, - прошелестел далекий голос. - Повтори.
    - Объект здоровается, - сказал Кузьмин.
    - Ребята, - Орбита взволновалась, - отходите к посадочному модулю.
    - Не требуется, ситуация под контролем, - ответил Кузьмин, мысленно укорив себя за то, что покривил душой. Он не знал, чего ждать от объекта Предтечей - происходящее выходило за рамки стандартного сценария.
    "Приветствую", - вновь возникло и погасло в головах.
    - Заело? - раздраженно спросил Перес.
    - Это автомат, он будет повторять, пока ему не ответят, - догадался Кузьмин и, набравшись духа, мысленно обратился к утесу: "Привет".
    "Исполнить?", - спросил бесцветный голос.
    - Что, черт возьми? - спросил Перес. - О чем он говорит?
    - Не знаю, - сказал Кузьмин, чувствуя себя растерянным, и мысленно спросил: "Что ты исполняешь?".
    "Желание. Исполнить?".
    - Орбита, - выбросил в небо Кузьмин. - Вступил в контакт. Объект утверждает, что исполняет желания.
    - Полевой группе немедленно отойти к месту посадки, - потребовала Орбита. - Это приказ.
    - Выполняем, - сказал Кузьмин и обратился к Пересу: - Уходим.
    - На самом интересном месте, - буркнул Перес. - В кои веки отыскали космического джинна...
    Как только они пошли назад, Кузьмин почувствовал невероятное облегчение, но его напарник ощущал совсем другое. Перес был зол: артефакт, найденный их группой, думалось ему, станет добычей тех, кто расположился выше по иерархической лестнице, и это несправедливо! "Исполнитель желаний, - мысленно обратился к объекту Перес, - ты меня слышишь?".
    "Да", - ответил объект. - "Исполнять?".
    - Перес, - погрозил пальцем Кузьмин. В толстой перчатке скафандра казалось, что он машет сарделькой. - Ты с ним говоришь?
    - Я думаю, - сказал вслух Перес, а мысленно спросил: "Исполняешь любое желание?".
    "Одно истинное желание расы", - возникло в головах разведчиков. - "Исполнить?".
    - Хвать твою! - рявкнул на Переса Кузьмин. - Прекрати!
    - Как мне запретить себе думать? - парировал Перес. - Ты сам пробовал?
    - Орбита, объект утверждает, что исполняет общее желание расы, - сообщил наверх Кузьмин. - Ментальный контакт с объектом разорвать не удается.
    - Поверхность, объявляю экстренную эвакуацию с планеты, - сказала Орбита. - Модуль активирован, к взлету готов.
    - Перес, быстрее, - сказал Кузьмин, ускоряя шаг, но тот остановился и схватил за руку напарника.
    - Кузьмин, не спеши! - сквозь прозрачное забрало шлема было видно, как загорелись глаза Переса. - А может это шанс, представляешь? Шанс для нас, для всего человечества?
    "Исполнить?".
    - Зелен ты, Перес, за все человечество с кондачка решать, - Кузьмин вырвал руку.
    - Тогда ты реши! Ты же старший, вот и реши! - выпалил Перес и показал в сторону объекта. - Мы его открыли! Он установил контакт с нами, а не с ними, - Перес ткнул в небо. - Мы избранные, Кузьмин, понимаешь? Мы, а не они, имеем право!
    - Не имеем! - отрезал Кузьмин. - Ни я, ни, тем более, ты, раз введешься на посулы чужих, неизвестных тебе существ! Мы не знаем, в каких целях Предтечи оставили здесь этот объект! Мы не знаем, что артефакт потребует взамен! Но мы знаем, что подарки просто так с неба не сыплются!
    Кузьмин зашагал прочь от артефакта.
    - Стой! - закричал Перес. - Стой, или я сейчас же попрошу исполнить желание всего человечества.
    - Не дури! - Кузьмин развернулся, подскочил к Пересу и схватил его за грудки. - Почему этот исполнитель желаний спрятан тут, где нет, и не было никого? Ты не подумал? Тебе ли знать, щенок, чего на самом деле желает человечество?
    - Деньги, секс и рок-н-ролл! - захохотал Перес, вырвался и сделал несколько шагов назад - к артефакту. Кузьмин почувствовал, как гнев в нем сменяет паника.
    - Орбита, у нас нештатная ситуация! Младший полевой группы отказывается выполнять приказ. Повторяю, младший полевой группы отказывается...
    - Прекрати, - твердо произнес Перес. - Я не хочу улетать!
    - Поверхность-1, - голос с орбиты, звучавший в шлеме Кузьмина, обрел стальные нотки. - Немедленно обеспечить выполнение приказа об экстренной эвакуации. Приказываю очистить сектор у артефакта от человеческого присутствия всеми доступными средствами. Как понял, Поверхность-1.
    - Что ты молчишь, Кузьмин? - с подозрением спросил Перес. - Тебе, наверное, сказали меня убрать? Да? Давай! Но передай Орбите, что я успею разрешить артефакту исполнить желание. Мысль пулей не остановишь!
    - Понял, Орбита, - выдавил из себя Кузьмин, вытащил оружие и сказал Пересу: - Шпанец, не дури! Пошли со мной. Пожалуйста!
    Перес помотал головой: - Отпусти меня. Как человека прошу. Все будет хорошо.
    - Прости, - сказал Кузьмин, - не могу. Нельзя рисковать... Не нам такие вопросы решать.
    - И ты меня прости, - сказал Перес, развернулся и пошел к артефакту. Он сделал несколько шагов, но потом словно споткнулся, дернулся и упал в грязную жижу, а Кузьмин с ужасом смотрел на свою руку, в которой дергался электромагнитный пистолет...
    - Поверхность, я Орбита! Срочное сообщение!
    - Орбита, здесь Поверхность, - ответил Кузьмин и опустил руку. Оружие словно стало невероятно тяжелым и невыносимо жгло ладонь. Кузьмин спрятал пистолет в кобуру и поднял голову к оранжевым небесам. - Приказ выполнен, Орбита. Зона у артефакта очищена.
    - Да Бог с ним, с артефактом, Ваня! - голос с орбиты дрожал. - Земля подверглась массированной орбитальной бомбардировке! Удар нанесен самопровозглашенным Союзом независимых колоний. Почти вся поверхность планеты выжжена, колонии уничтожены ответным ударом. Это конец, Ваня...
    - Это Апокалипсис, - тихо сказал Кузьмин, чувствуя, как по щеке бежит горячая слеза.
    - Не понял, Ваня! Повтори!
    - Апокалипсис, - сказал Кузьмин, - Очищение...
   Неужели, думалось ему, истинное желание человечества было таким? Почему цивилизация, столько раз замиравшая у края пропасти, не выбрала другой путь? Как же мечты о счастье, любви, всеобщем братстве и справедливости? Или артефакт сейчас просто играет его разумом, наслав морок, а на самом деле все иначе, и рядом хитро улыбается беспечный Перес, а на далекой Земле миллиарды людей празднуют наступление Рождества, дарят подарки, целуются, мечтают о чем-то важном и не обязательно великом, но точно - светлом и теплом.
   Кузьмин тяжело опустился в грязь у тела Переса, мысленно взывая к артефакту, но тот молчал, возвышаясь над поверхностью чужой планетки жутковатым надгробным памятником человеческой цивилизации. Лимит на желания был закончен. Джинн спрятался в бутылку, ожидая следующего визитера.