Доброе сердце. часть 1

ДОБРОЕ СЕРДЦЕ
       (фантастическая повесть)

ЧАСТЬ I
ОСТРЫЙ ЗУБ И ПУШИСТЫЕ ХВОСТИКИ

Глава 1. Райдерская Ярмарка

Огромное чудовище металось в загоне. Страшно рыча, динозавр  бил мощными лапами по невидимому заслону. Публика ахала, поспешно отступала от загона, но сзади уже проталкивались новые любопытные. Всем хотелось посмотреть на разъяренного цератозавра!
Ящер, тяжело дыша, сделал новый круг и остановился, словно давая себя лучше рассмотреть. Это был высокий, мускулистый динозавр. Природа вооружила его с головы до ног. На лапах – длинные когти, загнутые словно серпы, вдоль хребта - костяной гребень, острозубая пасть. Его голова из - за шипастых наростов на коже казалась облаченной в диковинный рогатый шлем.
Несколько молодых ребят из публики решили его подразнить. Они весело закричали,  замахали на ящера руками. Реакция цератозавра была мгновенной. Он развернулся и ударил головой, как тараном. Не будь у загона силового поля, ребятам пришлось бы плохо. Оскаленная морда остановилась буквально в полуметре от них, мощные челюсти клацнули в бессильной злобе. Но достать своих обидчиков ящер не мог. Скользнув зубами по защите, он с досады громко рявкнул.
Тут зазвенел тоненький звоночек. Ящер моментально потерял к публике кровожадный интерес, заволновался, выскочил на середину загона. Нетерпеливо стуча длинным хвостом по земле, он  задрал морду вверх. Большущий кусок пареной репы вывалился из верхнего люка клетки и свалился прямо ему в пасть. Ящер заурчал и стал жадно глотать репу целыми кусками не сколько не заботясь о её пережевывании.
-Ну что, Белочка, пойдём?
-Ага, Бат...
От толпы зрителей отделились двое отдыхающих. Невысокий, упитанный гипербореец, и земная девочка лет двенадцати с пышными рыжими волосами. Одеты они были в праздничные комбинезоны с золотыми нашивками, которые, как правило, носят космонавты. У гиперборейца комбинезон был синего цвета, у девочки - оранжевого. На груди и плечах у них блестели зеркальные эмблемы “Экологической Службы Спасения”. Это означало, что владельцы такой эмблемы занимаются спасением гибнущих планет, восстанавливают моря и реки, чистят воздух и мусорные свалки, оживляют исчезнувшие виды животных.
-Ну и куда теперь? - поинтересовалась девочка.
-В компьютерные павильоны, - ответил гипербореец. - Хватит нам развлекаться, пора и делом заняться. Космоволку нужен новый кондиционер в хозблок и парочка микрочипов, да и Босс попросил меня купить кое-что на распродаже.
-Только сначала съедим по мороженному, - хитро улыбнулась девочка.
-Не плохая мысль,- весело одобрил толстый коротышка.
Отойдя от клетки с цератозавром, Бат и Белка пошли к выходу из зоопарка. По дороге они купили у робота-продавца по стаканчику ананасового мороженного. Выйдя за ворота друзья тут же затерялись в шумном водовороте зевак, покупателей и продавцов Райдерской Ярмарки.
Ярмарка на планете Райдере бывает раз в два года и длится ровно один месяц. Эта ярмарка, как утверждают очевидцы, самая бойкая в Галактике. И самая шумная. Здесь торг и спор и брань и реклама ведётся на всех замысловатых  языках Галактического Содружества. А кого только не встретишь на Ярмарке! Это и различные инопланетяне, в странных скафандрах или совсем без одежды. Это и диковинные животные в зоопарках, и необычные таинственные вещи и механизмы с других планет. Вы думаете плащей невидимок или скатертей - самобранок в природе не существует? Ошибаетесь! Прилетайте на Ярмарку и вы все это найдете в ближайшем ларьке.
Наши друзья были здесь не в первый раз, и знали как вести себя в суматохе. Быстрым шагом, ловко избегая протянутых цепких рук торговцев, Бат и Белка добежали до стоянки маршруток и нажали кнопку вызова. Тот час же к ним лихо подлетело такси -  двухместный фиолетовый шарик. Друзья залезли в него, сказали куда им нужно, удобно расположились в креслах и принялись за мороженное.
А пока они заняты, расскажем о них подробней. Бат, и его друг Босс - гиперборейцы. Наверное, вы никогда не видели настоящих гиперборейцев? Внешне они как люди - две руки, две ноги, одна голова. Только головы у них совсем как у земных собак. Бат, к примеру, похож на доброго, щекастого боксёра с висящими треугольными ушами и красным носом, Босс - на шустрого, носатого добермана  с легкой иронией в умных глазах. С девочкой Белкой они познакомились четыре года назад, в ходе одной опасной авантюры. В случае удачи им грозил крупный выигрыш в десять тысяч галокредитов и слава первооткрывателей. Однако, вся их авантюра с треском лопнула, поглотив их маленький кораблик и все накопленные сбережения. Ко всему прочему, им досталась шумная девчонка Белка, внутри которой, как говорит Босс, запрятан маленький чертёнок, вечно толкающий ее на необдуманные поступки. Но друзья не унывали. Не без помощи той же Белки они нашли себе новый корабль, и не абы-какой, а суперкосмозвездолет “Космический волк”.
Это был бывший военный корабль, переживший в своей долгой жизни не один десяток космических драк и проглотивший не одну тысячу парсеков. У корабля имелся Центральный суперкомпьютер, который умел самостоятельно мыслить и разговаривать с экипажем. Он выполнял функции мозга в огромном металлическом теле корабля. Друзья называли его просто – Космоволк.
Сейчас корабль, мигая габаритными огнями, медленно вращался в космосе около орбитальной станции “Галатея”. Станция походила на старинную детскую погремушку - разноцветный шарик на длинной рукоятке. Правда, висела эта “погремушка” в безвоздушном пространстве, на порядочном  удалении от планеты.
По приказу правительства Райдера, из - за большого наплыва туристов, на планету могли приземляться только космолеты чиновников или государственных деятелей. Всем остальным приходится оставлять свои корабли в космосе у орбитальных станций. Клиентам побогаче, с кредитными карточками из золота и платины, ясное дело, доставались станции получше, - с просторными каютами для отдыха, с бассейнами,  кегельбанами и шикарными ресторанами. Остальным - что останется.
Честно признаться, карманы у наших друзей не обрывались от тяжести  кошельков, звёзд с неба они тоже не хватали, поэтому и пришлось им довольствоваться скромной орбитой у старенькой, дряхлой станции.
Молчаливо вращаясь у “Галатеи”, звездолет в настоящее время заканчивал текущий ремонт, и Космоволк едва успевал приглядывать за шустрыми роботами-ремонтниками. Наглые роботы умудрились вписать в смету дефектов ровно в два раза больше, чем было на самом деле. Раздосадованный вероломством ремонтников, на корабле остался капитан Босс. Он бегал по отсекам, самолично проверял работу приборов и  помогал Космоволку ругаться с "вымогателями". А старший механик Бат  и рыжеволосая юнга Белка устав от колготы, сговорились между собой, сели на “Волчонка” - маленький шлюп корабля и смылись на планету - развлекаться на Ярмарке.
Ярмарка встретила их шумной, веселой толпой.
Здесь повсюду слышалась оживленная речь. Над палатками торговцев вспыхивали назойливые рекламы. Кукольно улыбались зазывалы - киборги, наперебой расхваливая свой товар. Оглушающе рычали динозавры в зверинце. На многочисленных аттракционах дружно развлекались туристы. Голографическая цветомузыка плескала через край  из празднично украшенных баров. В воздух поднимались грозди разноцветных воздушных шаров. Со свистом взлетали к звёздам фейерверки и ракеты. Всё переплелось в один  весёлый базарный шум.
Шарик - такси быстро довез наших друзей. Выйдя из маршрутки, они увидели огромные ворота - вход в компьютерный павильон. На воротах переливалась надпись “ОРГТЕХНИКА”, а внизу мигали названия всех известных фирм, чьи подделки здесь продавали.
-Похоже, нам сюда, - сказал Бат.
-Ага! - поддакнула Белка. - Ты иди налево, я - на право. Встретимся через час на этом же месте.
-Белка, стой! - успел рявкнуть Бат, но было поздно. Девчонка затерялась среди бесчисленных магазинчиков и лавочек, торгующих компьютерной чепухой.
Встретились они ровно через два часа, но не у ворот, как договаривались. Бат нашел девочку в Игровом Центре, где Белка с увлечением рубилась на лазерных мечах с виртуальным рыцарем. Бат отнял у нее меч, схватил за руку и потащил вон из Центра. Девчонка сначала брыкалась и упиралась, но примирившись с мыслью, что её друг не столь современен и не любит компьютерных игр, сменила гнев на милость.
-Что ты купил? - кинулась она к тележке с покупками, что прикатил с собой Бат. - Кондиционер, чипы, консервы, альбом для голографий...
-Это для моей мамочки, - добродушно сказал Бат. - Мы к ней скоро слетаем.
-Знаю! И ты,  и Босс уже сто раз обещаете свозить меня на Гиперборею, а все тянете!
-Дела, милая, дела...
-Знаю, я ваши дела! Сидите вместе с Космволком в камбузе и кофе пьете, а меня учиться заставили! Ну да ладно. Пошли, давай. Нам домой пора.
У выхода из павильона к ним прицепился местный робот - попрошайка. Он схватил ручки тележки, и умоляюще мигая окулярами, предложил свои услуги носильщика. Бат сначала хотел гнать его в шею, но потом махнул рукой и согласился. Тележка была основательно  загружена, а таскать тяжести он не любил.
Пропустив робота вперед, друзья пешком отправились к флаерной стоянке,  расположенной далеко за пределами Ярмарки.
На флаере они намеревались добраться до космодрома, где оставили своего “Волчонка”,  а уж на нем доползти до корабля.
Поглощая третью за день порцию мороженного, друзья, подгоняя неторопливо бредущего робота, шли по последнему Ярмарочному кварталу - Барахолке.
Солнце планеты – желтая звезда Процион, потускнев, постепенно уходило за горизонт. В быстро наступающих сумерках стали загораться городские фонари - желтые шары, висящие высоко над землей. Фейерверк, который не прекращал сыпаться с неба стал еще красочней. Его огненные брызги, казалось, так и норовили упасть прямо на голову. Вывески и витрины палаток и магазинчиков стали одна за другой вспыхивать ярким неоновым светом.
-Ух ты, - удивленно воскликнула  Белка  заглядевшись на одну из реклам.-
Ты только посмотри на это, Бат...
-Что такое?
-«Волшебная Лавка Почтенного Аррахмета, Торговца Магическими Амулетами»,  - прочитала девочка рекламу усыпанную золотистыми звездами.
-Ерунда! - отмахнулся Бат. Он уже устал за день и пересытился впечатлениями.   - Пошли...
-Давай зайдем, а?- попросила его девочка.- Всего на минутку.
-Чего там делать? Деньги тратить?
-Ну ... Просто посмотрим. Волшебные вещи это же...
-Пустые безделушки.
-Ну Бат, Ба-а-ат...
-Ох, горюшко мое. Зайдем. Но покупать ничего не будем!
Наказав унылому роботу подождать снаружи, друзья толкнули невысокую дверь узенькой лавчонки. Над самым потолком звякнул старый колокольчик и дверь с мелодичным скрипом растворилась, пропуская их внутрь.
К их удивлению столь обшарпанная снаружи лавка внутри себя вмещала массу интересных и искусно сделанных вещей.
Чего здесь только не было!
Вдоль стен стояли манекены в настоящих рыцарских доспехах, ничуть не потускневших от времени. В руках рыцари держали допотопные электрические факелы. За стеклянными витринами находились сухие змеиные головы, сморщенные мышиные шкурки и лягушачьи лапки. Рядом лежали таинственные мешочки. Некоторые прохудились, и было заметно, как из прорехи просыпался мерцающий светлый порошок.  Неподалёку от мешочков стояли связки волшебных палочек и разноцветных восковых свечей с вырезанными на них знаками Зодиака. Привязанные к крючкам, на стенах висели стальные тяжелые арбалеты с натянутыми тетивами, блестящие мечи без ножен,  причудливо выполненные рыцарские кольчуги и пластинчатые латы, а так же ржавые шлемы различных форм. В самом дальнем углу лавки стояла пирамида из копий, бердышей и рогатин. Рядом с ней лежал, сияя широким лезвием, огромный абордажный топор.
Электрические факелы светили тускло, и от этого в лавке царил неуютный полумрак. Потемки, среди такого нагромождения оружия и атрибутов для колдовства, не лучшим образом подействовали на наших друзей. Они замялись на пороге, не решаясь войти в помещение.
-Простите, чем могу служить? - произнес внезапно глухой голос.
За стойкой, уставленной ретортами и склянками с сомнительной жидкостью, словно из воздуха соткалась худая, длинная фигура, закутанная в черный плащ с кровавым подбоем. На голове у фигуры змеилось яркое петушиное перо, воткнутое в мягкий берет из угольного бархата. В руке блистала обнаженная шпага, а на груди таинственно мерцал массивный амулет в виде кошачьего глаза.
-Торговец Аррахмет к вашим услугам, - важно произнесла фигура.
-Э-э, простите что побеспокоили вас, сударь,  мы уже уходим,- вежливо и быстро пробормотал Бат. Фигура незнакомца, его появление, а главное - обнаженная шпага, произвели на  него о-огромное впечатление.
-Как? - удивился Черный Берет.- Ничего так и не купив?
-Видите ли, сударь... Гхмм,  мы...
-Мы пришли только взглянуть на волшебные амулеты, - выручила Бата девочка,- но уже уходим... Извините - торопимся.
Торговец пристально посмотрел на них сквозь кошачий глаз и огорченно вздохнул.
-Вот так всегда!
-Каждый раз я ошибаюсь... - пробормотал он, и стянул с себя берет.
Голова его обнажилась и произвела на друзей еще одно, прямо противоположное первому, о-огромное впечатление.
Величественный берет, оказывается, скрывал под собой круглую как шар голову. Волосы на этой голове были редкостью, и росли жидкими прядями только возле ушей. Остальное пространство занимала блестящая, словно очищенная луковица, лысина.
Это так не шло к его образу таинственного незнакомца, что Белка невольно улыбнулась. Вслед за ней растянулся в улыбке и Бат.
-Покупатели так требовательны в последнее время,- пожаловался плешивый торговец. - Одним нравится мой демонический образ, другие - пугаются. Никак не угодишь.
Он снял с себя траурный плащ, и под ним оказалась цветастый шутовской костюм.
-Так вот и парюсь в двух одеждах весь день, - не переставая разоблачаться, жаловался Аррахмет. – Вы, кажется, интересовались волшебными амулетами? У меня их полный мешок.
В подтверждении своих слов он вытащил из-под прилавка большой кожаный мешок с нашитыми на него блёстками. Развязав тесемки, он сыпанул на прилавок целую кучу потускневших от времени маленьких побрякушек. Амулетиков, оберегов, кулончиков всевозможных размеров и форм.
-Вот, выбирайте. Все действует, работает,  гарантийный срок - триста лет.
Белка сразу же кинулась к прилавку и с увлечением стала перебирать затейливые безделушки. Бат и тот не удержался от любопытства, поднял с прилавка странную, изогнутую штуку.
-А это, что за вещица? - поинтересовался он. - Похоже на бублик, только откушенный.
-Это Ключ,- ответил продавец.- Очень старинная вещь. Коллекционная. Таких больше не встретишь. Как она мне досталась? Сам не помню. Кажется от дедушки…
-Ключ... Что-то не похоже. Что он может открыть, этот «бублик»?
-Этот «бублик» многое может. Он открывает Проход между измерениями.
-Что? - подпрыгнула Белка, прислушиваясь к разговору. - Между какими измерениями?
-Я и сам плохо понимаю, что это за штука, - огорченно покачал головой Аррахмет.- Помню, дедушка рассказывал, что якобы кроме нашего измерения существует целое множество других, подобных нашему. Но они чем-то, на чуть-чуть, отличается друг от друга. В одном - больше прогрессирует технология, в другом - магия, в третьем вообще чёрт-те что. И только сведущие люди, могут, пользуясь Ключами, переходить из одного измерения в другое.
-А как он работает? - продолжала допытываться Белка, забирая из рук  Бата Ключ.
Торговец озадаченно потер плешивую голову.
-Не помню. Пойду, поищу инструкцию...- и он скрылся в подсобном помещении лавки.
Белка задумчиво вертела Ключ в руках. Он представлял собой изогнутый медный стержень, на который были плотно нанизаны множество мелких цилиндров. На каждом цилиндре были выдавлены змеи, рыбы, скорпионы, звёзды и ещё каких - то незнакомые для девочки символы. Все цилиндры крутились в разные стороны, и ими можно было составлять разные рисунки. С одного края стержня имелось припаянное к нему кольцо - очевидно для ношения на поясе,  а с другого - утопленная в гнезде маленькая металлическая кнопка.
Белка посмотрела на кнопку, потом посмотрела на Бата.
Бат был занят созерцанием изящного амулетика в виде сердечка. В сердечке была какая-то красивая дама, и Бат, улыбаясь, разглядывал её. В общем, как он потом признался, он не видел, как Белка нажала на кнопку.
Но успел увидеть, что из этого вышло.
Матово светящийся столб света возник в лавке торговца волшебными амулетами. Столб  ярко осветил всю лавку и исчез так же внезапно, как и возник.
Вместе с ним исчезла и Белка.

Глава 2. Неприятное знакомство
В первый момент я так и не поняла, что со мной произошло. Все получилось быстро и неожиданно. Честно, я даже и не думала, когда нажимала кнопку, что эта штука заработает.
Но она заработала.
Помню, в глаза ударил яркий свет, я на мгновение ослепла и...
Очутилась среди каких-то развалин. Дул сильный, пронизывающий ветер, все небо обложили серые тучи, накрапывал мелкий дождик. Я услышала, как  щёлкнул автоматический обогрев комбинезона, и еще не понимая, что произошло, осмотрелась.
Кругом простиралась безнадежная грязь и слякоть.  Голая земля, ни одного клочка зелени! Унылую картину дополняли скелеты разрушенных зданий со следами пожара. Дым местами еще поднимался к небу, в воздухе пахло гарью и жжеными тряпками. По всей видимости, здесь недавно было небольшое поселение. Домики были невысокие, срубленные из толстых бревен. Дома окружали аккуратные заборчики плетёные из веток, в садах когда-то росли фруктовые деревья и цветы. Но догадаться об этом можно было лишь по обугленным остаткам. Все это было предано огню и мечу. Дома сгорели, заборы повалены, деревья варварски срублены, цветы вытоптаны. Повсюду валялись стекла, вскрытые сундуки, порванные тряпки, обгорелые головешки, разбитые глиняные черепки.
Словно здесь Мамай прошел!
Так обычно говорил капитан Босс, когда заглядывал в мою комнату.
Ошалело пошатываясь, я сделала один шаг и споткнувшись о что-то. Тут же длинная палка ударила меня прямо в лоб! Искры из глаз у меня так и посыпались! Протирая глаза от выступивших слез, я увидела своего обидчика. Это были обыкновенные садовые грабли, лежащие зубьями вверх. Я наступила на зубья, а они огрели меня палкой. Ух, как же я рассердилась! Я схватила эти проклятые грабли за ручку, хорошенько раскрутила что есть силы, и зашвырнула в густые заросли кустарника, росшего неподалеку.
-Арр-р! Гр-р-шшаг! - внезапно раздалось из кустов. Ветки затрещали, и на поляну вылез здоровенный детина. Высокий, зеленый и пупырчатый как огурец. Больше всего он походил на бесхвостого крокодила вставшего на задние лапы. На его спине и груди висели кожаные доспехи, а на голове как наперсток на пальце торчал медный шлем.
-Такк-рр, тр-ры гр-рром швагр?! - рявкнул крокодил, быстро выхватил из - за спины длинный ножик  и ринулся на меня.
Я взглянула на его свирепую рожу, потом на нож, потом взвизгнула, и не помня себя от страха, бросилась бежать.
Я неслась сломя голову. Петляла как заяц, перепрыгивала  на ходу через поваленные заборы, деревья, гнилые бревна, скользила в грязи и спотыкалась о кочки и мусор. А позади слышалось глухое хрипение и страшный топот. За мной, скаля зубастую пасть, гналось чудовище! Мало того, что этот тип был два метра ростом, и широкий как шкаф, так он еще и ножом размахивал! Усердно работая ногами, я желала только одного - удрать как можно быстрее.
Однако забег мой скоро был грубо остановлен. Задев ногой за какую-то несчастную кочку, я с разбегу плюхнулась животом в грязную лужу, подняв целый фонтан вонючих брызг.
“Чва-а-ак!” - сказала лужа и вышибла из меня дух.
Лежала я в грязи не долго. Едва ко мне вернулось дыхание, я услышала над собой громкое сопение.
В тот же миг сильная рука подняла меня за шиворот и крепко встряхнула.
-Грр-апр! Ашш-шагрр! - прорычал грубый голос.
Медленно, очень ме-е-едленно я открыла один глаз. И тут же его закрыла!
Ящер держал меня на вытянутой руке, мертвой хваткой вцепившись в комбинезон. Рот его был распахнут в злобной усмешке, демонстрируя полный арсенал белых и острых как иголки, зубов.
-Шш-шуг, ям-ям! - сказал ящер, обдавая меня зловонным дыханием, и облизнулся тонким раздвоенным языком.
-З-здрасте, - робко пробормотала я.
-Кхе-ха-ква-ква! -  зубасто рассмеялся ящер, поигрывая ножом.
Я икнула от ужаса, и оторопев, уставилась на лезвие, которое покачивалось прямо перед моим носом.
-Скурр! – вдруг раздалось ещё одно рычание из-за развалин.- Аазз, ши мо таква! Скурр, то чемпри явлзяли!
Ящер воровато оглянулся на грозный зов, сплюнул со злости и спрятал оружие. Быстро и ловко (я даже пикнуть не успела) он засунул мне в рот какую-то грязную тряпку, подхватил под мышку и поволок к стоящему в стороне старому дому с покосившейся крышей. Через выбитые окна был виден неровный, пляшущий свет огня, слышались короткие гортанные выкрики, квакающий смех. Растворив скрипучую дверь, висевшую на одной петле, чудовище затащило меня внутрь. В доме жарко пылал огонь в большом камине, в закопчённом котле над очагом неторопливо булькало варево. Центр комнаты занимал широкий деревянный стол сделанный из толстых досок. На столе валялся обглоданный скелет коровы. За столом сидело четыре ящера и жадно поглощали куски жареного мяса. Запивали они свою трапезу непонятной черной жидкостью. Жидкость отвратительно пахла и неспокойно пузырилась в глиняных кувшинах, что заменяли им кружки. Услышав громкий скрип двери, все ящеры дружно повернули морды в мою сторону.
-А-а, Скурр! - громко изрек самый большой и широкоплечий ящер в массивных кожаных доспехах с нашитыми золотыми колечками. На голове он, словно викинг, носил металлический рогатый шлем в виде бычьего черепа.- Ша, принычле да то ык?
-Ык, ык ма вождл! Ям-ям принычле.
-Покажлрр! - потребовал главарь и протянул четырехпалую когтистую лапу. Скурр вытащил у меня кляп изо рта, приподнял и очень неохотно швырнул на стол. Я, вопя как бешеная кошка, проехалась по столу, по пути разметала коровьи кости, сбила все кувшины, расплескала противную жидкость, и уткнулась носом в  толстый живот главаря.
Вонь от него стояла невообразимая.
Главарь ухмыльнулся, ухватил меня когтями за подбородок и лизнул скользким, слюнявым языком по щеке.
-Ям -ям! - прохрипел он.- Молодусчче ! Дытышиш. Ха-хурра Смер-ртина!
-Хурр - ра! - радостно подтвердила вся шайка, как один облизнувшись.
Потом главарь, без лишних слов, взял меня за шиворот и поднес к огню. Я отчаянно завизжала, задрыгала ногами, бандиты загоготали. Рядом с камином, оказывается, имелся небольшой закуток с крепкой загородкой. Главарь отодвинул лапой загородку, размахнулся  и бросил меня прямо в непроглядный мрак.
-Са схрр-ронь то ветчур-ррно! - повелительно сказал главарь, громко квакнул, и дверь закрылась.
Я кубарем влетела в темный закуток, но приземлилась весьма удачно. На что-то мягкое и живое.
-Ух! - приглушенно вскрикнул  кто-то совсем рядом. Потом чья - то  маленькая, холодная рука дотронулась до моего носа.
Волосы на моей голове зашевелились.
-Отстань! - крикнула я, резко отпрыгнула и прижалась спиной к холодной стене.
-Ох, ох... - вздыхала темнота, подвигаясь ко мне все ближе и ближе.
-Пошел прочь! - заорала я и что есть силы лягнула ногой в темноту.
-Ай! - завопил мрак.
Послышалось чириканье камня о камень, брызнули искорки, вспыхнул слабый огонек. Зажглась тоненькая свечка.
-Эй, ты! - прошептал чей-то голос. - Стой спокойно, я не злой.
-Ты кто? - спросила я, тщетно стараясь придать голосу грозные оттенки. – А ну! Покажись!
-А ты больше пинаться не станешь? - поинтересовался голос. Я кивнула. Пламя свечки дрогнуло и подплыло ко мне. Тонкая, похожая на шпагу, фигурка выступила из темноты.
Это был мальчишка. Примерно моего возраста. Ростом чуть ниже меня. Худенький, симпатичный, но слишком бледный. Лицо всё перепачканное сажей, волосы светлые, глаза большие, сиреневые. Одежда его была сильно измята, испачкана засохшей грязью, и состояла из плотной рубашки навыпуск, штанов светло-зеленого цвета  и  накидки из толстой материи. На груди накидка была дважды разорвана. Через плечо висел длинный фиолетовый плащ.
-Ну что за денек, - вздохнул мальчишка, почесывая разбитую до крови коленку.- Мало того, что к этим дуралеям в лапы угодил, так еще девчонку-переростка на голову бросили...
Увидев ссадину на его ноге, я покраснела от стыда.
-Это я тебя так? Я не нарочно...
-Пустяки, - не переставая чесать коленку, сказал мальчишка. - Какое это имеет сейчас значение? Жить-то нам осталось не долго...
От такого признания у меня в животе все заморозилось, оборвалось и покатилось в пятки.
-Это еще почему?!
-Так ты что, не знаешь, к кому попала?
-Не-ет.
-Сейчас расскажу. Те ящеры, что принесли тебя сюда - воины  Смертины. Жестокие и мерзкие твари. А ещё они  - людоеды. Меня они обещали пустить на жаркое, а тебя, очевидно, приберегут на десерт.
Вот - тут то силы окончательно оставили меня и я разревелась. Представьте себе - попала неведомо куда, одна, в незнакомое место, так  - на тебе! Сразу же угодила в меню.
Конечно, мне не впервой попадать в нелепые и опасные переделки. Сколько себя помню, со мной всегда случались разные истории. Это, так сказать, мое хобби. Но сегодня приключения явно хватили через край. Зайти поглазеть в лавку к обычному торговцу, и очутится, одни Бурундуки знают где. Сделать два шага и тут же угодить в лапы ящеров-людоедов. И все это в течении одного получаса!
Это было слишком!
Мой маленький незнакомец приладил свою тонкую, коптящую свечку в щель на стене, еще раз вздохнул, потирая коленку,  и подсел ко мне.
-Не плачь. Не соли себя раньше времени...- попытался он пошутить.
-Да иди ты... - раздраженно огрызнулась я, и стала плакать с новой силой.
Незнакомец ничего не ответил, обхватив руками  коленки, и уставился в одну точку.
Некоторое время мы просидели молча. Плакать я давно перестала. Согласитесь, ведь глупо плакать, когда тебя никто не видит? Я вытерла слёзы, успокоилась, и решила немедленно придумать план спасения. Однако голова моя была абсолютно пустой. Что делать дальше? Как выбираться отсюда, когда за перегородкой сидят и громко квакают пять здоровенных людоедов?  Как вернуться в свое измерение, к Бату и Боссу?  Я ничего не могла придумать, я была в шоке... Просто сидела и смотрела на свечку, как она горит.
-Лучше скажи, откуда ты взялась? - спросил мальчишка. –Эту деревню людоеды спалили неделю назад. И ты не похожа на местных...
-Мы прилетели на Райдер, - тихо ответила я. -  Посетить Ярмарку...
-Райдер… Я не знаю такого места…И ты умеешь летать? Врешь!
-Я не вру! Что тут особенного?
-У тебя крыльев нет! А раз ты летаешь без крыльев - значит ты ведьмачка! Только колдуны, ведьмы и нави умеют так летать...
-Да не я умею сама летать! Меня привезли, мы прилетели на флаере...
-На чем? А-а... Так зовут вашего дракона...
-Да, - тупо согласилась я. - Так зовут нашего дракона.
-А кто такая «Ярмарка»? -тут же спросил мальчишка. – Город, или ведьма как Смертина?
-Нет. Ярмарка - это большой базар. На Райдере. Мы зашли купить амулеты в одну лавчонку,  я стала смотреть Ключ и нечаянно нажала на кнопку...
-Какой еще ключ?
-Открывающий проход между измерениями. Так мне говорил Аррахмет -торговец волшебными амулетами. Я нажала на кнопку и вот... Очутилась здесь.
Уже договаривая эти слова, я стала медленно подниматься с камня. И как эта мысль сразу же не пришла мне в голову!
  -Глупая девчонка! - закричала я и стукнула сама себя кулаком в лоб. Парнишка при этом бросил на меня удивленный взгляд.
-Ну и чего я жду, когда нас сожрут? Нужно брать Ключ и бежать отсюда!
Ведь все так просто! Нажать на кнопку и... Я снова дома! Мне даже стало жалко, что это мое приключение так быстро кончится, не успев начаться. Вот только, где же  Ключ? Я растерянно похлопала себя по карманам.
Пусто...
  Тогда я быстро вывернула карман за карманом - один за другим. Но положение от этого не изменилось. Ключа нигде не было. Он пропал.
-Должно быть я выронила его когда споткнулась о веревку, - догадалась я, и снова  разревелась с досады.
-О-о, - разочарованно простонал незнакомец. -Ну, а еще что ни будь у  тебя  есть?
-Ничего, - виновато промямлила я, - хотя... Вот.
Я достала из карманов несколько пластиковых кредитных карточек, кошелёк с мелочью, брелок - фонарик для ключей, перочинный ножик, расчёску, сломанную сережку и губную помаду, которую купила тайком от Бата. (Хотела вечером повертеться перед зеркалом, посмотреть как сочетается синяя помада с моими рыжими волосами).
-И это все?
-Всё…
-Осторожно! - вдруг  вскрикнул мой товарищ и толкнул меня рукой в бок.
Тут же послышался противный скрип открываемой загородки и гортанные возгласы. В загон, едва не разломав стены,  ввалились два вонючих ящера и протянули к нам свои лапы.
Помню свой громкий, продолжительный визг и торопливое пыхтение ящеров, пытавшихся заткнуть мне рот, а так же отчаянную, но короткую схватку моего маленького товарища, имени которого я так и не успела узнать. Крепкой веревкой ящеры связали ему  руки и ноги, перекинули через плечо и потащили к камину. Там нас уже ждал главарь банды с блестящим острым ножом в руках.
Очевидно, ящеры не захотели тянуть время ни с жаркое, ни с десертом.

Глава 3. В лапах людоедов
-Варрои! Ча мангрр ям-ям! - скомандовал главарь, и моего товарища под дружные крики ящеров поволокли к огню. Он еще барахтался, дергал ногами, но все напрасно. Да и что он мог сделать? Связанный кроха в лапищах двухметровых крокодилов. Но даже в таком положении он не сдавался! Я тоже последовала его примеру - пихалась, лягалась и брыкалась, пока хватало сил, и всё норовила укусить. Наконец, ящеру Скурру, что держал меня, это надоело. Квакнув с досады, людоед крепко встряхнул меня, поднёс к своей пасти, и что-то злобно прорычал. Его зловонное дыхание перебило мое собственное, я закашлялась, а потом плюнула ему в рожу. Бандит обиделся. Он фыркнул, зарычал, и в ответ плюнул в меня. К счастью, от злости, он промахнулся даже с такого незначительного расстояния и попал прямо в глаз главарю. Тот от изумления сначала уставился на Скурра, потом протер свое поврежденное око, взревел от злости, и крепко двинул кулачищем по носу своему обидчику. Скурр грохнулся на пол, словно подкошенный,  ломая табуретки, опрокидывая стол. К счастью, падая, он успел разжать лапу, и отпустить мой комбинезон, так что я благополучно приземлилась ему на брюхо.
-Грымм-ра! Да рый гры–крогрр! – пророкотал главарь, я оглянулась, и увидела, как лезвие стали сверкнуло над моим незнакомцем.
  И тут я дико завизжала.
Нет наверное смысла объяснять, что за время проживания в детском приюте, я в этом искусстве достигла определенных высот. Что-что, а визжать я умею. Но людоеды оказались не чувствительны к резким звукам. Главарь, слегка поморщился, тяжёлой лапой быстро заткнул мне рот.
Тогда изловчившись, я цапнула его за палец.
Людоед взвыл, и резко взмахнув клешней, отшвырнул меня к стене. Стена встретила меня оглушающим объятием. Отскочив от стены, словно мячик, я рухнула на кучу каких-то старых тряпок, сложенных в углу. Пока я трясла головой, собирая все мысли воедино,  ящер выхватил из ножен здоровенный тесак, взмахнул им, свирепо взвыл, и  пошёл ко мне.
Ошалев от испуга, я сидела на тряпках у стены, и вытаращив глаза, смотрела, как людоед медленно приближается. Он не спешил, плотоядно скалил зубы, грозил ножом. Пощады от него ждать было нечего. Еще секунда и…
Тут мои руки, что беспорядочно шарили по земляному полу хижины, наткнулись на небольшой, гладкий камушек. Мне, конечно, больше пригодился бы хороший кирпич. Им я, по крайней мере, швырнула бы людоеду в морду, а тут камень чуть больше грецкого ореха…
  Машинально я поднесла его ближе к глазам. Это был розовый бриллиант необычайной красоты и размеров. Формой он немного напоминал сердце. При этой мысли мне показалось, что он запульсировал у меня в пальцах. На мгновение я забыла обо всем на свете. Непонятное чувство охватило меня, совсем не подходящее к окружающей обстановке. Мне вдруг захотелось поднять камушек высоко – высоко и показать всему миру, всем, всем, всем!

И тут время словно остановилось.
Замер с поднятым над собой ножом главарь. Застыли, как каменные, людоеды. Исчезли все звуки и мерзкие запахи их логова. Даже огонь в очаге исчез. А воздух стал отчего-то спёртым и неподвижным.
-Не бойся! – прошептал мне в ухо чей-то тихий и ласковый голос. –Я тебя знаю. Ты добрая девочка и сердечко твоё чисто…
-Кто ты? – мысленно спросила я.
-Доброе Сердце! Доброе Сердце… - ответил таинственный голос. - Просто подумай и попроси … Только не впускай в себя злых мыслей. Доброе Сердце не вынесет этого…
И в тоже мгновение время снова пришло в движение.

Я вскочила на ноги и… ткнулась грудью в нож, который держал в руке главарь.
-Шш-шррек! – выдохнул бандит и взмахнул тесаком. Но пронзил он только воздух. В последнюю секунду я успела увернуться. Перекатилась по полу, и забилась в самый дальний угол избы. Главарь с размаху вогнал тесак в бревенчатую стену, не удержался на ногах и упал. Рогатый шлем скатился с его головы, брякнув о ножку табурета, закатился за бочонок. Остальные ящеры, при виде моего нахальства, очень изумились, и широко открыли зубастые пасти. Добыча вздумала оказать сопротивление! Они совсем забыли про связанного мальчишку. Людоедов теперь интересовал мой поединок с главарем. Поединок мышки и кошки, разбойника и жертвы. Бандит зловеще посмотрел на меня, и глаза его сверкнули злобой. Какая-то маленькая девчонка выставила его на посмешище перед собственными дружками. Этого он снести не мог. Он молча встал с колен, одним движением выдернул тесак из бревна и снова пошел ко мне...
Я крепко-крепко сжала камушек руками …
«Защити Доброе Сердце! Пожалуйста!»
В голове моей успела мелькнуть мысль о защитном поле, которое было в зверинце у динозавра… У страшного динозавра…
Что случилось потом, словами не передать. Мне вдруг стало легко – легко, словно с души камень упал. И я рассмеялась прямо в перекошенную от злобы морду главаря. Он вздрогнул, споткнулся на ровном месте и замер от изумления. Глаза его вылезли из орбит, нож выпал, колени задрожали. И с остальными бандитами произошло тоже самое. В людоедском логове наступила гробовая тишина.
И было отчего.
Огромный цератозавр шагнул прямо из меня. Его покрытое шипами тело, едва поместилось в тесной избушке. Низко наклонив голову и раскрыв зубастую пасть, в которой мог свободно уместиться любой людоед, чудовище быстро шагнуло к стоящему в параличе главарю. Наклонив голову и посмотрев на него сверху вниз, цератозавр выдал свой самый потрясающий рык, который мне когда - либо удавалось слышать в зоопарках.
Этого оказалось достаточно.
Испустив общий вопль ужаса, ящеры бросились прочь из логова. Кто – то  выпрыгнул в окно, кто - то проворно выскочил в дверь. А главарь с перепугу протаранил стену головой. Бревна, хоть и старые, выдержали удар, и отбросили его прямо к раскрытой пасти невиданного монстра. Заверещав от страха, людоед сделал рекордный скачок, рыбкой нырнул в очаг и опрокинул на себя крутой кипяток из бурлившего котла. Ошпаренный главарь взвился в дымоход, сиганул с крыши в грязь, и побежал прочь, громко воя и квакая от боли.
-Вот это да… - устало, но восхищенно произнесла я и отключилась.
В тоже самое мгновение цератозавр испарился в воздухе.

Очнулась я оттого, что кто-то осторожно тряс меня за плечо.
-М-мм, - сладко промычала я. – Босс, ещё рано.  Мне снился такой замечательный сон…
-Это не сон, Пушистые Хвостики, - прошептал над моей головой голос незнакомца. – Вставай! Нам нужно уходить пока ящеры не вернулись.
Я открыла глаза. Потом закрыла. Потом снова  открыла и даже для верности поморгала. Напрасно! Незнакомец из моего сна ни как не хочет исчезать! Наоборот, стоит рядом, закутанный в широкий фиолетовый плащ, с дорожным мешком в одной руке. Другой он настойчиво тормошит меня за плечо.
-А где Бат и Босс? – пробормотала я.
-Нам пора уходить, Пушистые Хвостики, - ответил парнишка, закидывая свой мешок за плечи. – Твой дракон лишь на время испугал  их. Скоро к ним придёт подкрепление, и они вернутся. Так что, живей!
-Так значит это не сон…
-Нет. Пока ты лежала без сознания, я успел освободиться от верёвок. К счастью, узлы сильно не затягивали. Не хотели, видно, что бы веревка застревала в зубах, - усмехнулся парнишка.
-Что ж, - сказала я, поднимаясь с пола. – Мне и в самом деле пора. Бат там сейчас без меня с ума сходит! Он, надо думать, всю Ярмарку на уши поставил.
Парнишка удивленно посмотрел на меня.
-Ты хочешь уйти одна? – спросил он.
-Мне пора вернуться в свое измерение, м-мм… Прости, не расслышала как тебя зовут?
-Люди из племени Ма – ругов называли меня Острый Зуб, - сказал парнишка и поклонился мне в пояс.
-Люди? – удивилась я. – А твои родители?
-Ты хочешь узнать имя, данное при рождении? – переспросил парень, и весь как–то сник, даже ростом стал ниже. 
-Ну да! Я так поняла – Острый Зуб – это прозвище. Но если не хочешь – не говори.
-Позволь мне промолчать, о Пушистые Хвостики! – с жаром попросил он меня. – Мне слишком тяжело вспоминать свое  имя.
-А почему ты меня так странно называешь – Пушистые Хвостики? – улыбнулась я. –Это всё из-за причёски, правда? Давно обещала себе – подстригусь, но друзья не позволяют. Что касается имени данного мне родителями, то тут все проще. Родителей своих я никогда не видела, и кто они не знаю. Сколько себя помню – все время скиталась из одного приюта в другой. А зовут меня Белкой или Белочкой – когда я не шалю, или Разбойницей – когда бью посуду.
-Позволь называть тебя Пушистые Хвостики, - попросил Острый Зуб, - прости, но я не хочу навлечь на тебя беду, обращаясь к тебе по имени.
-А разве это можно?
-Возможно.
-Хорошо, - согласилась я. – Только вот, знакомство наше, к сожалению, короткое. Мне пора. Нужно найти в грязной луже Ключ, вернуться в  родное измерение, успокоить Бата, и еще успеть к ужину на корабль.
-Уходишь?
Я, вздохнув, кивнула.
-Было приятно познакомится с тобой, Острый Зуб, - сказала я, протягивая руку на прощание. - Буду  вспоминать о нашей встрече...
-Я тоже, Пушистые Хвостики. Пойдем, я провожу тебя,- печально сказал парнишка, и видимо не поняв моего жеста, просто протянул ко мне руку, не зная, что делать  дальше.
Я улыбнулась и пожала её.
Мы вышли на улицу. Противный дождь к тому времени уже перестал, но теплые лучи солнца не торопились разодрать непроницаемый покров серых туч. Сердитый ветер растрепал мои волосы, захлопал плащом Острого Зуба.
Довольно скоро я нашла то место, где впервые появилась в этом мире, а мой новый друг нашел ту лужу, в которой я искупалась с перепугу, когда удирала от ящера. Нашли мы и изогнутый в виде баранки отпечаток в грязи - след от Ключа. Вот только самого Ключа мы найти не смогли, сколько не старались.

Глава 4. Пешком через Пустынный лес
-Только не плачь! - попросил меня мой друг. - Сейчас разберемся, в чем дело.
Но я не плакала - не было сил. Как вернутся в свое измерение без Ключа, я не знала. А что бы у торговца Аррахмета нашелся еще один Ключ для Бата и Босса - сомнительно. Он сам же говорил - это вещь редкая.
-Постой-ка ... Вот  подлые твари! - вскрикнул Острый Зуб, и взмахнул рукой. - Подойди сюда, Пушистые Хвостики! Смотри.
Я неловко поднялась с обгорелого бревна, на котором сидела и уныло побрела  на зов.
Мой друг указал пальцем на большой след трехпалой ноги, что четко отпечатался в жирной грязи. Неровная цепочка подобных следов тянулась мимо того места, где я обронила Ключ.
-Это следы людоедов. Убегая в страхе от твоего дракона, эти грязные целователи лягушек все же не смогли не остановится и не подобрать блестящую штучку. Держу пари, они даже не знают, что с ним делать! Но такова у этих злобных тварей натура. Они как зверки несуны, тащат в свои норы всё, что блестит.
-Ключ потерян навсегда, - мрачно подвела я итог.
-Похоже, что да...- согласился Острый Зуб и кивнул головой. - Но не плачь. Я скажу тебе – у тебя положение серьезное, но не безвыходное...
-Что ты имеешь в виду?
-Скажи – ты мне веришь? – спросил Острый Зуб и заглянул мне в глаза. На какой-то миг мы смотрели в глаза друг другу. Хороший был у него взгляд - добрый, серьёзный. И мне вдруг стало ясно – что он хороший и честный малый. Что он не струсит и в беде не бросит. Что, если нужно – всегда, без лишнего упрека, протянет руку помощи. И почему-то мне это стало ясно с одного взгляда.
Но я девчонка всё-таки вредная. Я не могу сказать – да, я тебе верю, доверяю. Потому что мы вместе пережили тот страх в логове у людоедов. Потому что, я видела, как ты боролся до конца…
Насупившись, я поджала губы и буркнула. – А  что мне остаётся делать? Кроме тебя я здесь никого больше не знаю…
Острый Зуб улыбнулся.
-Вот и хорошо, – просто сказал он. – Я могу проводить тебя до Северной стороны, не подвластной силам ведьмы Смертины. Я и сам хотел идти туда, пока не попался в лапы людоедов. Там хорошо. Там  льют свои разноцветные струи  Семь Хрустальных Водопадов. Там в Звёздном Храме живет старый друг моих родителей.  Его зовут Ясень. Он обязательно поможет тебе. А ещё там есть солнце, голубое небо и звёзды. Я очень хочу их увидеть.
-А тут что нет солнца? – удивилась я.
-Давно уже нет, – странно ответил мой друг.
-Куда же оно делось?
-Расскажу по дороге. А теперь, если ты согласна, в путь.
-Скажи, спросила я. – А Ясень – он кто? Он колдун?
-Нет. Но он очень мудрый и хороший человек. 
-Спасибо, - шмыгнула я носом. – Ты тоже хороший человек.
При этих словах Острый Зуб печально улыбнулся. Зубы у него были ослепительно белые, ровные, красивые.
-Я рад, что ты доверяешь мне, - сказал он, закидывая удобнее за плечи дорожную котомку. – Нужно спешить.
И мы пошли.
Холодный ветер ерошил мои волосы, хлопал плащом моего друга. Грязь чавкала у нас под ногами, пачкала штанины брюк, налеплялась на подошвы, и мы скользили в ней как неуклюжие утки по льду. Ни будь у моего комбинезона  автоматического подогрева, я бы точно окоченела от холода.  Мой друг, однако, был менее чувствителен к неприятностям погоды. Накинув на голову капюшон, он только плотнее закутался в плащ и прикрыл себе лицо.
Развалины сгоревшей деревни скоро закончились. Мы свернули на размытую дождями дорогу, что вела прямо через неубранные поля. Здесь когда-то росла пшеница. Задевая на ходу редкие желтые колосья, я срывала колоски и жевала мелкие, жесткие зёрна.  За полем нам повстречались нескошенные луга. Вдоль дороги, то там, то тут, попадались старые копны сена. Но не сухим сеном пахло от них, а сырой, подвальной гнилью. Злой ветер ни на минуту не отставал от нас. Неожиданно налетая, дергал за волосы, стегал по щекам, выбивая слезы, а мы все шли и шли...
За лугами проезжая дорога кончилась, стали попадаться небольшие кривые деревца с чахлой листвой, низенькие и колючие кустарники, и островки пожухлой травы.
-Мы подходим к Пустынному лесу, - сказал мне, после долгого молчания, Острый Зуб. - Смотри, - показал он рукой на темное, размывчатое  пятно на горизонте. - Там  мы отдохнем и заночуем.
-Здорово, - вслух сказала я, а про себя подумала, что вряд - ли добреду до этого леса. За этот длинный, суматошный день я страшно устала, и больше всего хотела сесть прямо сейчас на дорогу, закрыть глаза и уснуть.
И тут, как это не странно, желание мое исполнилось. Сделав шаг, я поскользнулась, потеряла равновесие, и со всего размаха плюхнулась в самую грязь.
-Да что же это за день такой!
-Постой, я тебе помогу.
Мой благородный друг подал мне руку, помог выбраться из  грязи, и полой плаща обтер мне лицо, руки и комбинезон
-Устала? – спросил он, заглядывая мне в глаза.
-Нет, - честно соврала я.
-Ты, наверное, голодная. Вот, возьми рыбу. Сушеную.
-Спасибо.
Рыба, что дал мне Острый Зуб, была небольшой, но очень вкусной. Я и не заметила, как умяла ее. Но рыбка только раззадорила аппетит. Есть захотелось ещё больше. Пошарив по карманам, я отыскала две "Спец НЗ" - неприкосновенный запас, пищевые таблетки. Стоит проглотить такую таблетку - и можно не есть и не пить часов десять. Я поделилась с моим другом, но таблетка пришлись ему не по вкусу.
-Очень кислая! - сказал он, отвернулся и выплюнул таблетку.
-Её сразу глотают, не жуют, - запоздало посоветовала я.
Острый Зуб снова  улыбнулся. Глаза у него стали ещё печальнее. 
  -А ты сам-то когда ел последний раз? – поинтересовалась я, осторожно обходя ещё одну лужу грязи.
-Два дня назад, когда в первый раз убежал от нави.
Заметив в моих глазах непонимание, он добавил. - Это прислужники Смертины.
-Смертины, Смертины… Я уже много раз слышала от тебя это имя. Кто это?
-О ней лучше не говорить к ночи, Пушистые Хвостики. Не к добру.
-Не знала, что ты такой суеверный.
-Ты так думаешь, потому что многое не знаешь. Но если хочешь, я расскажу. Смертина -  это навина, королева нави. Самая злая ведьма, которую знает наш мир. Она знает такое количество страшных заклинаний, что любое волшебство ей по плечу. Власть её практически безгранична и потому страшна. Смертина не ведает жалости и сострадания. Хитрость, злоба, ненависть и коварство – вот её слуги. Будь она проклята…
-Серьезная тетка, - осторожно сказала я. – Думаю, нам с ней лучше не встречаться. А, скажи, откуда она взялась?
-В народе говорят – пришла из огненных долин Пекельного Царства. Там, среди огня и черного дыма, стоят чертоги царя Дыя -  Черного Змея. Он правит Пекельным Царством и служат ему злые духи – демоны, вампиры, нетопыри, черные волхвы, нави - оборотни и ящеры - людоеды. Смертина – это его дочь, притом любимая. Сто лет тому назад она вломилась в наш мир с армией нави и людоедов, она принесла с собой все зло Пекельного Царства. Силой и коварством Смертина подчинила  себе все земли от Неприступных Скал до Южных Равнин. Она почти вплотную подошла к Северной стране и Артайским горам. Там  льют свои чистые струи Семь Хрустальных Водопадов, там где живет Ясень. Вместе с продвижением армий Смертины серые тучи закрыли собой порабощенные земли плотной завесой. Лучи солнца не могут сквозь них пробиться и обогреть все живое. Из-за частых дождей урожаи гниют на корню, сохнут плодовые деревья, не наливаются соком фрукты и ягоды. Очень плохо и голодно живется под властью Смертины.
-И что, никто не пробовал свергнуть её власть?- заинтересованно спросила я.
-Почему же, - печально покачал головой Острый Зуб, - пробовали. Мое родное племя ма – рунгов восстало против Смертины одним из первых… Мы заперлись среди Неприступных Скал и держались очень долго, отбивая атаки воинов - людоедов. Место там было очень удобное – один узкий проход, а вокруг – голые скалы. Это место так и прозывалось в народе – Затвор. Щитами и копьями перегородили мы Затвор, меткими стрелами разили врагов. Мы защищались и ждали помощи от соседей, но…
Тут Острый Зуб снова закашлялся и остановился.
-Что случилось? – воскликнула я, пытаясь ему помочь. Мне показалось, что он задыхается.
-Нет, ничего, - сдавленным голосом ответил мой друг. – Просто мне больно вспоминать, что было потом… В общем, среди нас оказался предатель. Он провел отряд нави по тайной тропе, в обход наших основных сил. Оборотни напали с тыла, а в это время последовала лобовая атака людоедов… Последняя. Из наших спаслись немногие. Но и те, что ушли от погони, прокляли предателя страшным проклятием и… прости. Давай остановимся ненадолго. Лямка торбы режет мне плечо.
-Давай, - охотно согласилась я и с удовольствием села на плащ, любезно подстеленным для меня Острым Зубом. – А что у тебя в мешке? – полюбопытствовала я. – На вид он небольшой.
-Но тяжелый, - ответил мой друг и развязал на мешке кожаные тесемки. – Здесь у меня малость овсяных лепешек, три рыбы, фляга с водой. – Острый Зуб показал мне небольшую овальную фляжку, сделанную из толстой кожи. –Прихватил в избушке ящеров.
-Это здорово.  Я как раз хочу пить.
-Пей. Кстати, нужно набрать свежей воды.
-Тогда давай я понесу флягу.
-Хорошо, - согласился мой друг.
-А что у тебя есть еще?
В ответ Острый Зуб показал мне маленький походный туесок для хранения еды,  лёгкий арбалет со связкой стрел, и тонкий кинжал с интересной рукояткой в виде двухголовой птицы с распущенными крыльями.
-Можно посмотреть? – спросила я, протягивая руку к клинку.
-Смотри, - разрешил  мой друг.
Вообще, холодное оружие является моей недетской страстью. Бат, например, считает, что все дело в рыцарских сериалах, что я люблю смотреть по визору, а Босс - в компьютерных играх, где любимым оружием для меня всегда является меч. И они каждый по-своему правы. В этих старинных, вычурно выполненных клинках всегда таятся приключения и славные подвиги. Но сейчас, я пожалуй, предпочла бы хороший бластер, или, на худой конец, лазерный резак. Об этом я так и сказала Острому Зубу, отдавая ему кинжал.
-А зачем тебе оружие? – удивленно поднял бровь мой друг. – Ты же ворожея.
-Кто я? – от удивления я снова чуть было не упала.
-Ворожея, - уверенно повторил Острый Зуб. – Ведь ты вызвала дракона и прогнала ящеров.
-Да, - скромно согласилась я, опустила руку в карман, нащупала там Доброе Сердце и осторожно сжала камень рукой. Он был теплый и грел ладонь как маленький уголёк.
-Ты отдохнула, Пушистые Хвостики? - спросил меня Острый Зуб, расправляя ремень торбы на плече. – Пора! Нужно добраться до Пустынного леса затемно, да еще найти место для ночлега.
-Сколько же нам еще идти до этого леса? – пробурчала я, вставая.
-До заката, думаю, доберемся, - ответил мой друг. – Лес уже виден.
-Мда-а, перспектива. А почему лес называют Пустынным?
-Потому что, когда в эти края пришли силы Смертины, из леса убежали все звери – лоси, олени, кабаны, волки, медведи…
-Что ж! Это хорошо – мы не встретим в нем хищников.
    -Наоборот. Привычные к людям жители леса убежали, а на их место приползли злобные твари Пекельного царства – ядовитые змеи, колючие ящерицы, бродячие кровохлёбки, ложные пни, нетопыри - вампиры и прочая нечисть…
-И ты меня туда ведёшь? – возмутилась я.
-Иного пути нет, - пожал плечами Острый Зуб.
-А как насчет Водопадов, куда мы идем? Они очень далеко?
-Нет. Двадцать дней пути...
-Двадцать дней? – ошалело переспросила я. – По пересечённой местности? В компании с кровохлебками и нетопырями?
-Не меньше. Три – четыре дня – на то, чтобы пройти Лес, выйти к светлой реке Ра, три дня -  что бы спустится вниз по течению и переправиться на другой берег. Потом еще дней десять – на проход по Степи, мимо Скалы Коловрат, к Артайским горам. А там останется немного - дня три пути до Семи Хрустальных Водопадах.
-Коловрат… Слово какое-то странное. Похоже на колесо. А что оно означает?
-Если честно, плохо помню, – сознался мой друг. – Говорят, так называли богатыря, что раньше охранял Цитадель – главный город андантов, древнего народа, что жил раньше в Артайских горах. Но это легенды. На месте Цитадели лишь старые развалины и андантов давно уже нет. Но легенды о Коловрате остались. Если хочешь, мы можем спросить об этом у Ясеня, он большой ученый, он знает все легенды в мире. Ясень столько перечитал… Стой! – вдруг вскрикнул Острый Зуб и резко дернул меня за руку.
-Что?!
-Ты чуть было не наступила на огнянку! Смотри!
Я послушно посмотрела себе под ноги и вздрогнула от страха. Маленькая желтая змейка быстро юркнула прямо у моей левой ноги.
-Не шевелись, - приказал мне Острый Зуб. – Она может вернуться. Укус её смертелен…
От этих слов я почувствовала приступ дурноты и покачнулась. Мой друг быстро протянул ко мне руку и схватил за плечо.
-Не падай! – прошептал он. – Тсс-с! Змея ушла. Пойдем.
-Я её не видела! – сказала я, когда мы миновали опасный участок. – Она могла нас убить!
-Вообще змеи редко нападают первыми, - ответил Острый Зуб. – Только когда защищают свое гнездо или жизнь.
-Мне бы это мало помогло!- буркнула я.
В ответ мой друг только улыбнулся.
-Я рядом, значит ты в безопасности - сказал он, поправляя на себе плащ. На поясе, под плащом, я заметила его кинжал, висевший на кожаной петле. Когда он только успел достать его из мешка? Ведь я собственными глазами видела, что он положил кинжал в торбу  вместе с арбалетом и прочими вещами. Должно быть у моего друга неплохая реакция – решила я, и эта мысль меня несколько успокоила.
-Вперед, Пушистые Хвостики! – крикнул мне Острый Зуб, - Не отставай! Огнянки – не единственные змеи, что здесь водятся!
-Иду, иду… - вздохнула я и поплелась вслед за моим другом.
 Не знаю точно, сколько времени мы шли до Пустынного Леса, но только когда мы до него все-таки дошли, уже стемнело. У меня едва хватило сил упасть на грязно - серый лишайник под каким-то огромным деревом и закрыть глаза.
-Посиди здесь, - сжалился надо мной мой друг. – А я пока осмотрю вон те заросли. Мне кажется, там мы найдем место для ночлега.
-Ага… да… - промурлыкала я в полудреме.
-Только не спи! – приказал Острый Зуб и крепко тряхнул меня за плечо. – Здесь не безопасно.
-Я и не думала спать… А здесь так тихо, пустынно…
-Свято место пусто не бывает, - ответил мой друг, огляделся по сторонам и скрылся в густых зарослях сухого кустарника.
Первые пять минут я честно выполняла его приказание, но потом усталость и дрёма одержали надо мной верх. Веки мои отяжелели, голова опустилась на грудь, и я уже проваливалась в сон, как что-то холодное дотронулось до моей щеки.
-Ты уже вернулся, Острый Зуб? – сонно спросила я, едва шевеля губами.
В ответ до моей щеки дотронулись во второй раз. Чем – то холодным и острым, как кошачий коготок.
-Эй, больно же!
Я раскрыла глаза, но никого не увидела…
Страх холодком пробежал по моей спине. Между тем, совсем рядом послышалось чье-то тихое дыхание. Я закрутила головой. Снова никого!
-Острый Зуб! – крикнула я и в этот момент, боковым зрением увидела, как небольшой  серый комочек скрылся за деревом.
-Я здесь!
Мой друг выпрыгнул из кустов словно сердитая рысь. В одной руке он держал взведённый арбалет, в другой кинжал. Первым делом он закрыл меня спиной и повел арбалетом из стороны в сторону.
-Что случилось? – шепотом спросил он.
-Я видела что-то серое. Оно коснулось меня!
-Где оно?
-Вон, за тем деревом! Спряталось!
-Понятно.
Острый Зуб внимательно посмотрел на дерево, за которым исчез серый комочек, немного помолчал, потом спрятал кинжал в ножны, арбалет с вложенной в желобок острой стрелой, небрежно перекинул через плечо.
-Все в порядке, - тихо сказал он мне. – Это Лешачок.
-Леший что - ли? – удивилась я.
-Ну да, - согласился мой друг. –  Хранитель леса. Ты его не бойся. Он не злой. Он оберегает лес от чужаков.
-Он дотронулся до меня! Я испугалась…
-Он уже попросил у тебя прощения.
-Когда? – возмутилась я. – Я ничего не слышала.
-Странно, - удивился Острый Зуб, задумчиво потирая себе подбородок. – Ведь ты ворожея. Ты должна чувствовать его лучше меня…
-Так ты его слышишь?!
-Сейчас нет. Лешак ушел.
-Ну и к лучшему.
-Он посоветовал нам не задерживаться в лесу. Людоеды – ящеры бродят по близости.
От этих слов я зябко поёжилась.
-Пока мы в безопасности, - заверил меня Острый Зуб, - а я нашёл удобное место для ночлега.
-Вот это хорошо.
В зарослях орешника друг показал мне просторную медвежью берлогу. К счастью, её хозяина не было дома, и мы очень удобно расположились на ворохе веток, что устилали пол берлоги.
Едва только бедная моя голова коснулась этого жесткого ложа, как я сразу же провалилась в глубокий сон.
И, что интересно, ночью приснился мне камень, что таким таинственным образом попал ко мне в руки. Во сне я держала Доброе Сердце в ладонях и смотрела на него. А бриллиант сиял мягким светом, и в его гранях отражалось чье-то лицо. Но это было не мое отражение. Лицо принадлежало маленькой девчонке с длинными золотыми волосами, огромными бирюзовыми глазами. Девчонка грустно смотрела на меня. В её добрых глазах блестели слёзы.
-Мне плохо, - шептала она. – Очень плохо… Помоги мне, Пушистые Хвостики …

Глава 5. Доброе Сердце
Проснулась я от холода. Разрядились аккумуляторы комбинезона, и его прокладка стала остывать. Это меня не обрадовало. Я быстро, одним щелчком открыла защитную панельку информационника комбинезона на левом запястье. Так и есть! Экранчик панели тёмный, мобил – виртуал не работает, горит лишь красный индикатор - жизнеобеспечение отключено. Теперь мой комбинезон не чудо нанотехнологий, а обыкновенная тряпка! Аккумуляторам нужна энергия для подзарядки. А как я поняла – о плазме или электричестве здесь никто и слыхом не слыхивал. Можно, конечно, зарядить аккумуляторы и солнечной энергией, только солнце в этой местности главный дефицит.
Зябко поёживаясь, я огляделась.
Моего товарища рядом не оказалось. Может, ушел собирать хворост для костра, может на охоту, а может… «Вдруг он меня бросил?» - подумала я, и мне стало так страшно, что на голове мои пушистые хвостики встали дыбом. Нехорошие предчувствия сдавили сердце. Я приложила руку к груди, и вдруг почувствовала тяжёлый холодный комочек в нагрудном кармане. Я испуганно расстегнула карман… Это был заветный камушек. Я совсем забыла про своего волшебного спасителя! Однако, мой талисман - Доброе Сердце, выглядел странно. Он  стал тусклым, мутным, холодным, безжизненным – словом, обыкновенным булыжником.
Тут я испугалась по настоящему. Что же такое могло произойти с волшебным камнем всего за несколько часов? Что случилось? Может, я сделала что-то не так?
Я стала гладить Доброе Сердце пальцами, дышать на него, пытаясь согреть. Я разговаривала с ним, как с живым существом. Я даже разревелась от горя. И Доброе Сердце услышало меня. Оно засветился в полумраке медвежьей берлоги нежным розовым цветом, постепенно потеплело, грани его снова стали приобретать неповторимую прозрачность.
«Не думай плохо!» - прошептал мне в ухо слабый голос. – «Доброе Сердце умирает от плохих мыслей …»
«А что такого плохого я подумала?» - мысленно спросила я Доброе Сердце.
«Ты плохо подумала о своём друге», - ответил камень.
«Прости Доброе Сердце! Я больше так не буду. Острый Зуб – он славный… Просто мне сейчас так одиноко и страшно…»
«Не бойся. Твой друг скоро придёт».
«Доброе Сердце, а ты можешь помочь мне вернуться домой?» - мысленно спросила я и зажмурила глаза.
Доброе Сердце некоторое время помолчало, словно обдумывая ответ, а потом тихий голос сказал:
«Вернуть – нет, но вернуться да. Твоё будущее в твоих руках».
Странный ответ, - подумала я и задала вопрос, ответ на который мне хотелось получить не меньше, чем вернутся домой:
 «Скажи,  а как ты оказалось в логове людоедов?»
«Ты в самом деле хочешь это узнать?»
«Да! Если можно…»
«Хорошо. Я расскажу. У тебя чистое сердце. Я помогаю людям с чистым сердцем. Если будет очень трудно – вспомни обо мне… Только я не всегда смогу говорить с тобой – на это уходят силы… А теперь - смотри …» -  сказал бесконечно добрый голос.- «Смотри…»

Это было немного похоже на сон. Глаза у меня закрылись, я привалилась плечом к влажной от утренней сырости стене пещеры и … увидела звёзды…  Нет они появились не на небе, и даже не на стенах пещеры. Они появились в моём сне. Я свободно летела среди звёзд как птица, без тяжелого скафандра. Яркие светлячки неслись мне навстречу, я протягивала им руки, играла, пыталась их схватить. А они весело разбегались от меня в стороны. Но вот впереди появился огромный огненный бутон. Он кипел яркими жёлтыми, сиреневыми, красными, и белыми красками. И вдруг бутон стремительно раскрылся, выпуская из себя радужные лепестки огня. Замечательный, невиданный по своим размерам цветок расцвел среди безжизненного космоса…
Я в космосе – человек бывалый. С семи лет скитаюсь вместе со своими друзьями от планеты к планете. Видела, как в безвоздушном пространстве взрываются космические корабли. Как огненным смерчем несётся комета, какие страшные удары могут нанести метеориты и астероиды. Даже настоящий звёздный коллапс мне пережить пришлось. Но все эти явления несли в себе разрушение и зло… А как в космосе  рождается Жизнь – это я видела в первый раз.
Перед моим изумлённым взором происходило рождение Сверхновой Звезды!
Огненный цветок был похож на распустившуюся розу. Некоторое время роза сохраняла неподвижность, а потом брызнула в пространство светлыми лучами - лепестками. И, приглядевшись, я рассмотрела  в каждом луче миллионы, нет миллиарды миллионов крошечных Добрых Сердец! Устремляясь от сгоревшей Звезды, давшей им Жизнь, эти розовые камешки тёплым летним дождем разлетались по всей Вселенной, галактикам, планетам. И, там, где они оставались, со временем  возникала новая Жизнь! А если планеты уже были обитаемы, то Сердца помогали их обитателям творить добрые дела. 
Посланцами Добра, Света и Жизни – вот, кем являлись Добрые Сердца!
Но, попав на эту планету, (которую я знаю как Райдер), Доброе Сердце  случайно угодило в ловушку Пространства. Есть такие ловушки – мы это в школе проходили. Они иногда появляются на пересечении меридианов и параллелей планеты – её силовых линий. И, как и я,  оно очутилось в этом мире. Только меня первыми встретили людоеды, а Доброе Сердце попало в руки какой-то маленькой девочки с двумя длинными, почти до самых колен, светлыми косичками и огромными фиолетовыми глазами.
Девочка нашла Доброе Сердце в своём саду. Розовый камушек заинтересовал её, и она принесла его домой – в тот самый дом, в котором в последствии людоеды ящеры организовали свою «столовую». Только девочка не успела поиграть с камушком. Её родители – высокий коренастый мужчина в кожаной куртке и женщина в пестром сарафане были сильно встревожены. Они торопливо собирались, складывали в узлы какие-то вещи, тряпки. Я догадалась – родители девочки торопились покинуть свой дом до прихода ящеров. В суматохе маленький камушек выпал из худенькой ручки девочки на пол. Девочка заплакала, мать стала её утешать. В это время с улицы кто-то тревожно закричал. Мужчина выглянул в окно, что-то крикнул в ответ.  Женщина быстро подхватила дочь на руки, мужчина взвалил на себя узлы, и они торопливо выбежали из дома.
Доброе Сердце осталось лежать на полу, мягко мерцая розовым светом,  совершенно недоумевая, почему его так быстро покинули эти добрые, но испуганные люди…
Спустя всего несколько часов в дом вломились чудовища покрытые доспехами и грязью. От них так разило злобой и ненавистью, что Доброе Сердце окоченело от горя. Розовый свет его потух, и оно превратилось в обычный камень. Один из ящеров наступил на него голой лапой, зарычал от злости и пнул в угол.
 Там, на своё счастье, я его и нашла…

Я очнулась от своего видения. Вокруг меня были всё те же сырые стены медвежьей берлоги.  С грязно – белыми корнями, перепутанными друг с другом, со скользкими улитками в темно-коричневых панцирях. На улиток я покосилась с опаской. Мне приходилось иметь с ними дело. Одна едва не заплевала меня кислотой. Но тут я вспомнила про Доброе Сердце, и его рассказ. Камушек по-прежнему лежал у меня в ладонях. Его грани светились в полумраке розовым светом. Я погладила камушек рукой, а он в ответ заметно подмигнул мне своим ласковым сиянием.  Я осторожно положила Доброе Сердце в нагрудной карман, и снова почувствовала, как камушек греет меня сквозь ткань комбинезона. Греет светлым, нежным теплом, как рука матушки. К несчастью, я совсем не помню свою маму. Только её руки – ласковые и добрые… И розовую ванночку с водой. Мама  купала меня и гладила тёплыми, нежными ладошками.
В детских приютах, по которым я скиталась, пока не встретила Бата и Босса, матушек нам заменяли роботы или приходящие нянечки. Но их руки никогда не прикасались ко мне с такой же нежностью и добротой. А еще была одна управляющая – тетка Маркиза. Так она, вообще, гонялась за мной с палкой. Так продолжалось, пока я не удрала от злой тетки с первыми встречными гиперборейцами. Хвала Великим Бурундукам – это были Бат и Босс. Я их очень – очень полюбила. Они славные парни, хотя и пытаются строить из себя взрослых дядечек. Но в души – совсем еще дети, или, если быть точнее - щенки.
Однако я увлеклась. Пора было встречать новый день со всеми его новыми приключениями и сюрпризами.
Дольше сидеть одной в холодной берлоге с подозрительными улитками не хотелось. Цепляясь руками за влажные стенки, я на коленках выползла  наружу. Коленки сразу же испачкались в рыжей глине.
Стояло серое, холодное утро. Впрочем, разнообразием здешняя погода не баловала. Меня порадовало отсутствие ветра и дождя, а вот отсутствие друга совсем не радовало. На душе снова стало грустно. Одна, совсем одна в мерзком, тоскливом измерении, битком набитом людоедами и змеями. Но и это полбеды. Главное – есть очень хочется.
Что бы хоть как – то себя согреть, я стала бегать по поляне взад – вперед, туда – сюда. Стала кувыркаться, махать руками, приседать. А что бы взбодрится, я принялась петь веселые песенки. Петь я люблю, и, войдя во вкус, я стала громко распевать озорную детдомовскую частушку:
Как у тётки, у Маркизы,
В голове одни капризы,
Сало, глупость и повидло,
А мозгов совсем не видно!
Тут моё пение грубо прервали на самом интересном месте. Кто-то быстрый и стремительный выскочил из кустов, схватил меня одной рукой за плечо, а другой крепко заткнул рот.

Глава 6. Лешачок
Острый Зуб внезапно выпрыгнул из-за кустов и крепко заткнул мне рот своей ладошкой.
-Ты сумасшедшая? – изумлённо спросил он.
-Да, - честно ответила я.
-И я ещё спрашиваю! – сокрушенно поднял глаза к небу мой друг. – Наверное, половина Пустынного леса слышала твои песенки и топот!
-Тебе не понравилось, как я пою и танцую?
-Понравилось. Но было бы лучше, если бы ты пела и танцевала в более безопасном месте.
-Так отведи меня туда!
-Я именно это и пытаюсь сделать. Но если ты будешь кричать на всю чащу, мы далеко не уёдем. Я видел воинов Смертины…
При упоминании о людоедах, я вздрогнула.
-Где?
-Далеко от сюда. Они ещё решают идти за нами или подождать подкрепления. Но, боюсь, что от голода и досады, они пойдут по нашим следам. Тогда придётся туго. Людоеды бегают быстро.
-Если они посмеют напасть на нас, я снова вызову дракона. Я это умею. Ты же видел динозавра, правда, он страшный?
-Страшный, - согласился Острый Зуб. – Однако вряд ли они станут нападать в открытую. Думаю, они попытаются захватить нас врасплох. И не станут откладывать обед или ужин на потом…
-Хватит меня пугать! – я махнула на своего товарища рукой. – Я уже пуганная. Я прошла пять детских домов, два приюта и не одну космическую драку. Пусть на вид я и маленькая девочка, но постоять за себя сумею.
Острый Зуб улыбнулся. Его белые зубы блеснули как в рекламном ролике.
-Ты очень смелая девочка. И… очень красивая.
От этих его слов я смутилась. Зачем он так сказал? Что он такого во мне нашел? Я самая обыкновенная девочка. Но… Отчего это мне вдруг у меня запылали уши и щёки?
-Ты, наверное, проголодалась? – продолжал Острый Зуб, развязывая заплечный мешок.
-Не то слово!
-Конечно, одними горькими пилюльками сыт не будешь. Я тут раздобыл кое-что…  Лешачок заветную полянку показал. Я повстречал его в лесу, даже поговорили немного... Вот фрукты, сытнина, орехи, грибы. Вот свежая вода из ручейка. Хорошо бы ещё ковригу хлеба, но чего нет – того нет.
Я с радостью набросилась на принесённые другом плоды. Это были фрукты похожие на яблоки, только размером с хорошую дыню. Орехи были бесподобны – сладкие, большие, с тонкой скорлупой, которая легко очищалась пальцами. Грибы я попробовала с осторожностью – я знаю, что сырыми их есть нельзя, некоторые попадаются ядовитые. Но, смотря, как мой друг уписывает гриб за обе щёки, я насмелилась и откусила кусочек. Гриб был сладеньким, но пахло от него сыростью и плесенью. Съев один, остальные я предложила испечь на костре.
-Мы обязательно так и сделаем, - кивнул головой Острый Зуб,- только не здесь, в более безопасном месте. Людоеды могут заглянуть на огонек, и мы рискуем поменяться с грибами местами.
Следующим блюдом была сытнина. Не могут точно сказать, что же такое я ела. Сытнина смахивала на длинный огурец, с упругой мякотью внутри, похожей на  свежий хлебный мякиш. Но пахло от него земляникой. Этакий «компот» из овоща, фрукта и злака. Но название своё – «сытнина», он оправдывал полностью. Съев всего лишь один «огурчик» я поняла, что больше не в силах проглотить не кусочка. Глаза мои отяжелели, руки и ноги не хотели идти, я стала зевать и поглядывать, где бы улечься поудобнее. К несчастью Острый Зуб разгадал мои намерения. Он быстро собрал все припасы обратно в мешок, крепко завязал его веревкой, перекинул через плечо и схватил меня за руку.
-Вставай, Пушистые Хвостики! Нам пора в дорогу.
-Может, мы немножко поспим? Я так хорошо покушала, теперь мне хочется спать…
-Не время спать, Пушистые Хвостики! Нужно идти, если ты хочешь дойти до Семи Хрустальных Водопадов и увидеть Ясеня. «Дорогу осилит идущий» - это его любимая присказка.
-Ну что ж, пойдем,  так пойдем. Я вот только причешусь и губы накрашу, а то я ужасно растрёпана.
Я уже было достала губную помаду, которую тайком купила от Бата на Ярмарке, как Острый Зуб предупреждающе цыкнул на меня. Сам напрягся, уставился на соседние кусты, и замер, словно гончая, почуявшая добычу.
От страха я уронила тюбик с помадой в траву.
-Что там, Острый Зуб?
-Там кто-то есть.
-Этот кто-то опасный?
-Пока не знаю… Погоди-ка, да это Лешачок! Ну да, точно он! Ты видишь его?
-Нет.
-Да вон он, выглядывает из-за листвы.
Тут я почувствовала, как Доброе Сердце в моём нагрудном кармане зашевелилось, словно тёплый котёнок, и я действительно увидела Лешачка!
Это было довольно-таки забавное существо, походившее на чрезвычайно пушистую обезьянку без хвоста. Шерсть Лешачка смахивала на защитный комбинезон в серых, зелёных, бурых пятнах. Лапки у него были коротенькие с острыми кошачьими коготками. А на мордочке – два огромнейших зелёных глаза с длинными ресницами. Ими он растерянно хлопал, с опаской смотря на нас. Некоторое время он стоял неподвижно, а потом стал что-то печально и тихо насвистывать.
-Он что, пытается нам что-то сказать? – спросила я на ухо у своего друга.
-Он уже давно с нами говорит, - удивленно ответил Острый Зуб. – Мысленно. Но, заметив, что ты молчишь, он стал говорить языком.
-Я его не понимаю. Не мысленно, ни как он свистит.
-А ты попробуй представить, что он тебе говорит. Открой свой разум, но не старайся думать с усилием, а наоборот, расслабься…
Я попыталась, но тщетно…
-Острый Зуб, я его не понимаю, - сказала я после нескольких попыток «расслабится».
-Не печалься. Толмачь я скверный, но все же попробую перевести, что он говорит... Лешачку очень понравился твой танец. Ещё он видел, как ты говорила с добрым другом, что сейчас лежит у тебя на груди. Он понял, что ты хороший человек. Он давно уже не видел хороших людей в этих краях. Ему плохо, оттого что, в лес приходят злые звери и слуги Смертины. И он тоже хочет тебе помочь. Он может, если ты того пожелаешь, показать нам дорогу к Многорукому Великану. Он, правда, его никогда сам не видел, но слышал от птиц, что это могущественный чародей. Правда, он отшельник и живёт у истоков реки Ра, что течёт за Холмом Погибших воинов. Есть такой Холм в самой чаще Пустынного леса. Живет Многорукий Великан одиноко и замкнуто.  Но если ты ему понравишься, он, может быть, согласится помочь…
-А ты знаешь этого Многорукого Великана? Кто он такой?
Острый Зуб отрицательно покачал головой.
-Я здесь бывал редко. О Многоруком Великане первый раз слышу. А о Холме Погибших воинов слышал не раз. Гиблое место. Там ещё обитает Хранитель покоя Погибших Воинов. Неприятная личность… Он навь.
- Злодей?
-Ещё какой…  Он прислужник Смертины. Приполз вместе с ней из Пекельного царства и засел на том Холме.
-Ты думаешь, не стоит идти к этому… Многорукому?
-Попытка – не пытка. Идти до него ближе, чем до Хрустальных Водопадов. Да и в лесу спокойнее, чем на открытой местности. Среди Южных степей небезопасно – всё как на ладони… Здесь легче прятаться, путать следы. Завтра, к полудню, я думаю, мы будем на месте.
-А как насчет этого, как ты говоришь, Хранителя?
-Успокойся. Мы и близко не подойдем к холму. Мы обойдём его с севера – там, где река. У светлой воды никакая нечисть не селится.
-Что это значит – светлой?
Это значит – проточной. Не волнуйся. Я думаю, это даже к лучшему, что мы повстречали Лешачка и узнали о Многоруком Великане. 
-Думаешь?
-Да…И, если он такой уж великий чародей, как о нём рассказывают, может он сумеет вернуть тебя в твой мир.
-В мой мир… а что же будет с тобой, Острый Зуб? Куда пойдёшь ты, когда я вернусь домой?
-Я об этом ещё не думал, Пушистые Хвостики. Я подумаю об этом завтра в полдень.
Тут наше внимание снова привлёк Лешачок.  Он взобрался ко мне на колени, стал ласкаться, словно кошка, и всё норовил прикоснутся головой к карману, где лежало Доброе Сердце.
-Ты ему понравилась, - улыбнулся Острый Зуб.
-Скорее ему нравится мой талисман, - ответила я, достала Доброе Сердце и протянула его другу. – Я нашла его в логове ящеров.
Острый Зуб молча осмотрел талисман. Потом откинул капюшон плаща на плечи и в пояс поклонился камню.
- У тебя в руках великая ценность Пушистые Хвостики, - сказал он. – Береги её. В руках доброго человека этот камень может творить чудеса. У него аура сияет и греет словно весеннее солнышко.
-Ты говоришь загадками.
-Ты что, не видишь его ауру? 
-А что такое - аура?
-Аура - это... Ну, это такой свет, как от солнца или живого огня. Ауру имеет каждое живое и одушевленное существо – ты, я, Лешачок, даже людоеды, а так же некоторые предметы. Ауры у всех различаются. У тебя, к примеру, аура светло – желтая, легкая, словно пух. А у ящеров – черная, колючая, как щетина ежа.
-И как ты все это видишь? Ты, что ясновидящий?
-У нас это может почти каждый. Стоит только посмотреть на человека, отведя глаза.
-Это как?
-Нужно не смотреть прямо, в упор, а стараясь смотреть как бы сквозь человека, поверх него. Тогда краем глаза можно будет заметить его ауру, и понять с кем ты имеешь дело.
-Здорово! А у меня так не получается…
-Ты просто не пробовала. Но тренировку оставим на потом. Нужно уходить. Итак, что мы скажем Лешачку?
Мохнатый страж леса, услышав своё имя, мгновенно поднял голову и вопросительно посмотрел на нас.
-Я думаю… Думаю…
-Варр-рои!!! Ча-ангрр! – раскатисто прокатилось по лесу. – Скур-рр! Хурр-рра Смерр-тина!
-Людоеды! – взвизгнула я. – Ты же говорил они далеко.
-Я так же сказал, что они очень быстро бегают! – ответил Острый Зуб. В его руке мгновенно оказался арбалет. – Спасайся, Пушистые Хвостики! Я их задержу…
-Бежим, бежим к …  К этому Многорукому…
-Не успеем. Людоеды с минуты на минуту будут здесь.
Тут Лешачок, не теряя времени, запрыгнул на пенёк и загородил нас собой. Шерстка его встала дыбом. В одно мгновение он раздулся словно воздушный шар, и громко заверещал на весь лес. Его тонкий голосок, похожий на цокот сороки, казалось, пронизал каждый куст, каждое дерево в лесу. В глазах у меня потемнело. Я закрыла уши руками, повалилась на лишайник, и только успела увидеть, как вдали с треском упало старое, сухое дерево. Вывернув мощными корнями почву, дерево гулко обрушилось на землю.
-Вставай! Вставай, Пушистые Хвостики! – кричал Острый Зуб, отрывая меня от лишайника. – Лешачок завалил тропинку и распугал людоедов.
Где-то в чаще слышались яростные крики ящеров, полные злости и страха. Они ничего не могли понять. На их головы неожиданно стали падать сухие деревья, норовя придавить, словно муху. Кругом слышался страшный шум, свист, треск…
Подхватив свои пожитки, мы побежали по узкой тропке, виляющей среди исполинских деревьев. Вернее поковыляли, поскольку меня после лешачиного свиста тошнило, ноги едва слушались. Но мысль, что за нами гонятся людоеды, подбадривала, и в скором времени я уже бежала самостоятельно.
Острый Зуб шагал позади меня, прикрывая тыл нашего маленького отряда. Из рук он не выпускал взведённый арбалет, стреляющий острыми треугольными шипами. Кончик каждого шипа был смочен в усыпляющем растворе,  и носились они в специальном поясе с  множеством карманчиков – в общем, грозная игрушка. Острый Зуб как то обмолвился, что она досталась ему в наследство от своего деда.
Спустя некоторое время грохот падающих деревьев, испуганные вопли  и рычание ящеров позади нас стихло. Острый Зуб на мгновение остановился, прислушался и улыбнулся своей белозубой улыбкой.
-Спасибо, добрый Лешачок! – сказал он лесу. – Мы будем помнить, как ты выручил нас!
В ответ деревья над нашими головами благодарно захлопали ветвями, забросали нас желтой листвой.
-Прощай, Лешачок! – крикнула я, и помахала в воздухе рукой. На долю секунды из листвы мне показалась пушистая мордочка лесного духа. Мордочка печально хлопнула ресницами и махнула мне на прощание лапкой.
Длилось это всего мгновение. Едва я снова перевела взгляд на это место, Лешачка там уже не было.
-Ну, что ж, - сказал Острый Зуб, когда мы отошли достаточно далеко от места ночлега. – Теперь обратной дороги у нас нет. Идем к Многорукому Великану!

Глава 7. Гибель Ключа
До самого вечера мы шли, не останавливаясь ни на минуту. Дважды на  пути попадались сонные лесные ручейки, заросшие осокой и камышом, с вкусной, но очень холодной водой. Каждый раз мы заходили в ручьи, и по щиколотку в проточной воде проходили метров сто выше по течению. Это, как объяснил Острый Зуб, для того, что бы сбить людоедов со следа, если они вздумают нас преследовать. Но, я не сомневалась – людоеды будут нас преследовать. Кому же это понравится, когда тебя два раза лишают лакомого кусочка? Так что, ждать от ящером пощады нам не приходилось. И от этого у меня по спине бегали мурашки.  А вдруг они уже рядом? Вдруг они выпрыгнут и нападут на нас из – за следующих кустов? Что тогда? Успеем ли мы спастись?
Острый Зуб успокаивал и подбадривал меня как мог. Он говорил, что ящеры отстали, что Лешачок их хорошенько напугал. Но мне все равно было жутковато.
Местом для нашего ночлега Острый Зуб выбрал огромное дерево, похожее на дуб, который я видела на земных слайдах моих друзей – гиперборейцев. Высоко над землей в нем было дупло. Показав мне на дупло, друг подсадил меня, и я, горя желанием поскорее отдохнуть и спрятаться, быстро забралась на дерево по толстым веткам. Сам же Острый Зуб стал петлять наши следы. Он ушел немного дальше, нашел ещё один ручей, прошлёпал по воде, вышел на другом берегу, сломал там пару веток, словно показывая, что в этом месте мы выходили. Потом снова прыгнул в воду,  вернулся и вылез из ручья по ветвям росших у ручья деревьев. Ловко скользя среди травы и лишайников он ухитрился пройти до нашего места ночлега, не оставив ни малейшего следа на лишайнике и траве. Легко подпрыгнув, он подтянулся на руках и с легкостью кошки взобрался в наше дупло.
Я сидела в нем и стучала зубами от холода. Честно сказать, внутри дерева было не очень – то уютно. Раньше оно принадлежало какому-то хищнику, скорее всего рыси, и на дне среди вороха травы и рыжего пуха попадались обглоданные косточки мелких зверюшек.
-Ты кажется, замерзла, - сказал мой внимательный друг. 
-Ещщ-ё к-как-к! Ак-к-к-комм-м-мулятор-ры сели.
-Дай мне свою правую руку, - попросил Острый Зуб.
Я послушно протянула ему руку. Он нежно взял меня за пальцы, прижал свою ладонь к моей. Сначала ничего не произошло, но потом…
Потом я почувствовала тепло, исходящее от ладони моего друга. Но не просто тепло его пальцев, а что-то большее, направленное. Это походило на поток  знойного летнего воздуха, который скользил у меня между пальцев по руке, телу, согревал и убаюкивал. Через несколько минут  я почувствовала, что у меня пылают щеки и уши.
-Спасибо, - пробормотала я.
-Что, уже согрелась?
-Да, благодарю. Как ты это делаешь?
-Что?
-Ну, это… Согреваешь рукой… Есть какой-то секрет?
-Никакого секрета нет. Каждый из нас способен согреть другого.
-Не знаю. Не уверена, что у меня так получится.
Острый Зуб улыбнулся. В полумраке дупла его красивые зубы были заметны особенно чётко. Подперев ладонью щеку, он посмотрел на меня своими сиреневыми глазами.
-Это может каждый, – повторил он. – Вспомни, если тебе кто-то говорит хорошие, добрые  слова, что ты чувствуешь?
-Тепло, – не задумываясь, ответила я.
-Вот именно. Тепло, нежность, любовь, благодарность. И если ты произносишь эти слова другим людям, они, наверное, ощущают то же самое?
-Конечно!
-Вот это и называется – согревать.
-Но ты же согрел меня через руку. Вот, даже пот выступил!
-Я просто поделился с тобой частью своей энергии, – ответил Острый Зуб.- Каждое слово – это энергия. Каждая мысль – энергия. Я просто подумал о тебе хорошо…
«Интересно, что же он обо мне такое подумал?» - пронеслось у меня в голове, и щеки мои покраснели ещё гуще. Хвала Великим Бурундукам, в темноте это было не заметно.
-А теперь спать, Пушистые Хвостики, - сказал Острый Зуб. – Нам нужно накопить силы для завтра.
Мы прижались спиной  друг к другу, накрылись одним плащом,  я опустила голову на плечо своего товарища, закрыла глаза и приготовилась немножечко вздремнуть.
Но, оказывается, все тревоги и страхи, что накопились за этот суматошный день только того и ждали, что бы нудным туманом закопошится в моей уставшей голове…
Полежав некоторое время без движения, я поняла, что не засну.
-Острый Зуб, - позвала я.
-Хмм?
-Слушай, а почему ты помогаешь мне?
-Я не понял тебя, Пушистые Хвостики…
-Почему ты помогаешь мне? Ведешь, заботишься, находишь пищу, место для ночлега… Зачем я тебе? Ты же свободен. Ты мог бы вернутся в свое племя…
-Ты говоришь обидные вещи, Пушистые Хвостики, - сурово ответил Острый Зуб. –Ты спасла мне жизнь, там в логове у людоедов. Я твой должник и пока не отплачу тебе тем же, тебя не покину. Никто ещё из славного племени Ма-рунгов не покидал товарища в беде. Никто, кроме одного… Но, его позорное имя забыто.
И Острый Зуб замолчал. Мне стало стыдно. Доброе Сердце в нагрудном кармане сразу прибавило в весе. Очевидно, ему тоже было неприятно меня слушать.
-Прости, - сказала я. – Мне не следовало говорить такие вещи. Просто мне одиноко здесь. И если бы ты ушел, я бы точно свихнулась от страха. Спасибо, что ты такой…
-Я самый обыкновенный, - примирительным тоном сказал друг и поплотнее укутал меня своим плащом.
Но мне совсем не спалось. Промаявшись еще четверть часа, я снова подала голос:
-Острый Зуб!
-Ты ещё не спишь?
-Я стараюсь, но у меня плохо получается. Расскажи, что ни будь.
-Что тебе рассказать?
-Расскажи о себе. Где ты жил, как тут очутился…
Последовало долгое молчание. Потом Острый Зуб глубоко вздохнул, словно принимая для себя тяжелое решение.
- Я родом из Руги. Есть такая местность восточнее Неприступных Скал. Там издавна жило моё родное племя – Ма-рунгов. Племя  землелюбцев…
-Прости, кого любцев?
-Мы очень любим землю, на которой живем. Мы выращиваем деревья, сытнину, грибы и орехи. Ма – рунги – свободное, миролюбивое племя. Но постоять за себя мы тоже умеем. В этом Смертина убедилась, когда пришла на наши земли. Её воины стали рубить наши деревья, топтать нашу землю… Все племя поднялось на защиту своей родины. Мы храбро сражались, и если бы не предательство… Мне больно вспоминать об этом…
-А где сейчас твоё племя?
-Оно обезлюдело после последней битвы. Часть племени попало в рабство ведьмы Смертины. Часть, как я слышал, ушло далеко в горы, куда её жадные лапы ещё не дотянулись. А я… Я отстал от племени. Скитался по горам, потом решил идти в Северную сторону, к Ясеню… Но я не знал, что отряды Смертины уже завоевали эту местность, поработив здешних мирных жителей. Я-то думал здесь безопасно, и угодил в ловушку голодных людоедов. Остальное ты знаешь.
-Вот вредная тётка! – возмутилась я. – Никому житья от неё нет.
-Это ты про Смертину?
-Про кого же ещё!
Острый Зуб усмехнулся.
-Да, Смертина – злая волшебница. Власть её велика. Однако поговаривают,  что несколько веков тому назад в этих местах была еще одна волшебница. Её звали Леля. Она  была доброй и красивой ворожеей. Как-то раз она ушла на прогулку к Сонной Поляне, есть такое место, кстати, недалеко отсюда. Там стоит огромная статуя Спящего Грифона…
-А зачем она туда пошла?
-Дед говорил, что вроде бы раз в сто лет всем волшебникам нужно по очереди приходить к Спящему Грифону и петь ему колыбельную.
-Это ещё зачем?
-Как зачем? – зевнул мой друг. Было видно, что мои расспросы его утомили,  и от колыбельной он бы и сам не отказался. – Что бы он не проснулся…
-А то что?
-А то всё, - буркнул Острый Зуб.
-Ну не сердись, пожалуйста! Я больше не буду перебивать!
-Ладно… Так вот. Леля ушла к Спящему Грифону и не вернулась. Что-то случилось там с ней. А вместо неё явилась Смертина. Некоторые говорят, что Смертина убила Лелю, а некоторые что Лелю захватил в плен Чёрный Змей – хозяин Пекельного царства, и держит её в глубоких подвалах… Никто толком не знает, как оно было на самом деле.  Известно одно – Леля ушла, а вместо неё явилась Смертина – злая, безобразная, бесчеловечная.
-А ты её видел?
-Я? Н-нет… Мне рассказывали, какая она из себя...
-Ну и какая она?
-Ужасная. На вид молодая, а лицо злое…  Глаза страшные – желтые, огненные… И смотрят всё время с ненавистью. Ходит она в кровавом балахоне с чёрными змеями. На голове у неё капюшон, он закрывает Смертине половину лица.
-А зубы не с клыками?
-С клыками, - кивнул Острый Зуб. – Только они очень мелкие, едва заметные… Ещё у Смертины есть ручной дракон, хотя такую тварь редко кому удаётся приручить. Видимо сошлись характерами…
-А что было потом?
-Потом? Серые тучи навсегда закрыли солнце, а Смертина воцарилась над здешними племенами, потом ей стало мало власти. Она решила подчинить себе все остальные племена – вплоть до Северной страны. Она привела из Пекельного царства полчища людоедов и нави и стала воевать. Постепенно большинство племён пали под её натиском. Смертина обложила их непосильной данью, а для устрашения недовольных велела брать из каждого племени заложников. Если племя попробует восстать, то заложники погибнут. Это помогает ей держать людей в страхе.
Острый Зуб горько вздохнул, отвернулся и снова замолчал.
Я сидела тихо, ожидая, что он расскажет что-нибудь ещё, но мальчишка безмолвствовал. Вдруг неожиданная мысль пронзила мне голову.
-Острый Зуб! – воскликнула я.
Мой друг вздрогнул.
-Что ты кричишь? – прошептал он. – Лес любит тишину.
-Слушай, что я придумала! – восторженно зашептала я. – Ведь мой Ключ подобрали людоеды, правильно? И они идут за нами…
-Правильно! – со вздохом ответил Острый Зуб. – Я уже думал об этом. Ты хочешь сказать: попытаться устроить засаду, самим напасть на ящеров и отнять Ключ.
-Ага!
-Прости, не хотел тебя расстраивать, но…
-Что случилось?!
-Ключа больше нет…
Я почувствовала, как у меня в животе что-то оборвалось, полетёло вниз и ударило в пятки холодным кусочком. Если честно, мне это поход к какому-то там Ясеню или Многорукому Великану казался до этого простой прогулкой. Увлекательной, трудной даже местами страшной, но прогулкой, сказкой. Я больше всего надеялась как-нибудь вернуть себе Ключ. Как он работает – я видела, а на магов и чародеев у меня надежды было мало. Я сама фокусы умею показывать.
-Что ты видел? – ледяным голосом спросила я.
-Это случилось вчера. Помнишь, я оставил тебя и пошёл на разведку? Я подполз к ящерам, когда они расположились на привал. В лапах одного из ящеров я и увидел твой Ключ. Он был такой, как ты его мне и описывала – полукруглый бублик сложенный из бочонков. Так вот, этот дубина – ящер колотил Ключом по камню! Не знаю, зачем он это делал, может что бы разобрать на бочонки… Но он сломал Ключ. Там что-то фыркнуло, посыпались искорки, как из костра… Ящер заверещал и разломил его на две части. Искорки тут же и потухли…
-А…куда он дел половинки? – спросила я, беззвучно глотая слёзы.
Острый Зуб вздохнул. – Кинул себе в мешок. Они даже со сломанной железякой не расстанутся…
Тут я заревела во весь голос. Острый Зуб снова взял меня за руку, укрыл плащом и долго ещё шептал ласковые, добрые слова утешения. А на груди меня угольком грело Доброе Сердце.

Глава 8. Коварный овраг
Утром мы продолжили свой путь. После долгой, бессонной ночи я едва шевелила ногами. Мы на ходу подкрепились припасами из походной сумки, выпили по глотку воды и снова полезли прямо в самую чащу. Под моими ногами то и дело с хрустом выстреливали опавшие ветки деревьев. Острый Зуб косился на меня, но молчал. Он уже понял, что заставить меня идти так же беззвучно, как он сам, не в его силах. А вокруг стоял тёмный лес. Настоящий, как в иллюстрациях к сказкам. Огромные деревья закрывали своими кронами небо, тихо шуршали листвой, словно провожали нас недовольным шепотом. Колючий кустарник время от времени возникал у нас на пути и драл своими колючками мой уже потрёпанный комбинезон. Ткань трещала, и два или три клочка я оставила на острых шипах. Хорошо, хоть Острый Зуб заметил мои прорехи, вернулся назад и уничтожил  (насколько это возможно) все следы. Иногда мы вспугивали в кустах стайки маленьких сереньких птичек, похожих на ручных попугайчиков. Вспорхнув на дерево, попугайчики начинали деловито стрекотать и перелетать с ветки на ветку, не обращая на нас больше никакого внимания.  Я, если честно,  тоже не обращала на них внимания. Даже по сторонам не смотрела. Я смотрела только на спину своего друга и ужасно боялась заблудится в этой непроходимой чаще.  После узких коридоров космического корабля этот лес казался мне нескончаемым и страшным.
А ещё мучила совесть и тревога за потраченные нервные клетки моих покинутых друзей. Себя я чувствовала перед ними ужасно виноватой - как дурочка нажала на кнопку и вот теперь Бат, Босс и Космоволк тоже не спят третьи сутки, места себе не находят...
Ну а как нас примет этот Многорукий Великан? И что это за чудовище? Вдруг у него и вправду много рук? Может он нас просто прогонит взашей, а может и ...
Лучше об этом не думать!
Пройдя еще с полкилометра, я заметила, что Пустынный Лес становится все реже и реже.
Его исполинские деревья тихо качались в такт легкому ветерку, шныряющему в кронах, и теперь мне казалось, что эти почерневшие великаны вздыхая, прощаются с нами, едва шевеля ветвями...
-Скоро мы подойдем к оврагу, - сообщил Острый зуб, - пройдем вдоль него и свернём к реке, что бы обойти Холм Погибших Воинов...
-Не нравится мне его название, - высказалась  я.
-Мне тоже, - прошептал Острый Зуб.
Спустя час мы прошли ещё одну безжизненную рощицу, и  вышли на небольшую открытую поляну, плавно растворяющуюся в редком тумане.
Туман струился по ней холодным разбавленным молоком.
Ласковым зверем он на брюхе подполз к моим ногам, нежно лизнул ботинок комбинезона и проглотил его. Затопив щиколотки, он пополз дальше, расширяясь и охватывая черные стволы деревьев, устремляясь все глубже в лес.
Бредя по колено в сырой дымке, мы наискось пересекли поляну и остановились. Перед нами простирался крутой овраг. Овраг был  неглубок, но широк, и  из него-то и выползал белёсый туман, стелясь дырявым покрывалом по земле.
А дальше за оврагом я разглядела высокий холм. Он чёрным уступом возвышался над морем молочно-серого тумана. Даже издали  я увидела, что этот таинственный уступ был весь усыпан белыми, неподвижными точками. Было похоже на темный ржаной каравай, посыпанный  крупной зернистой   солью.
Это Холм, - сказал Острый Зуб, оборачиваясь ко мне, - а вон те белые точки - это Погибшие Воины, они ... - и вдруг замолчал на полуслове, лицо его окаменело.
-Не двигайся Рыжие Хвостики, - спокойно сказал он и прищурился, разглядывая что-то за моей спиной. - И  не оглядывайся, - добавил он.
Я  замерла. Его спокойный голос, советующий мне не оглядываться, нагнал на меня страху больше чем рык разъярённого людоеда.
Продолжая спокойно смотреть на меня Острый Зуб резким, неуловимым движением быстро вскинул вверх правую руку.
Что - то стремительно свистнуло у меня над головой, и с тоненьким комариным жужжанием улетело прочь. 
-Теперь можешь обернутся, - как ни в чем не бывало сказал мой друг.
Я оглянулась. За моей спиной никого не было.
-Это что ещё за шутки ... - сердито начала я, но Острый Зуб не дал мне возможности полностью излить свое возмущение. Он подбежал к дереву на краю поляны и попытался достать  ветку, что высоко зависла над  землей. При этом он смешно подпрыгивал на одном месте, стараясь дотянутся до ветки.  Я, забыв о его проделке, рассмеялась.
-Эй, хохотушка, - крикнул он, - лучше помоги мне достать пурка! Вон он.
Смех, поперхнувшись, застрял у меня в горле.
Существо, которое Острый Зуб хотел достать, безжизненно повисло на дереве. Оно было похоже на полуметровую конусообразную сороконожку или продолговатого таракана с членистым телом в крепком хитиновом панцире. Опустив ножки - щупальца оно, безвольно перегнувшись, висело  на ветке, и струйка зеленоватой жидкости медленно вытекала из того места, где у него, вероятнее всего, была голова. Сама голова валялась в густом лишайнике под деревом.
Состояла она из трех пар мощных жвал похожих на плоскогубцы  и вздувшегося треугольного нароста расположенного на плоском лбу, прямо над парой маленьких стрекозиных глаз.
-Вот видишь эту шишечку, - сказал Острый Зуб и указал на нарост, - это самое опасное оружие пурков. Вроде моего арбалета, только стреляет капелькой смертельного яда. Противоядия ему нет, смерть мгновенна.
Я с отвращением отпрянула от головы и на всякий случай ... отошла подальше.
-Нам он теперь не опасен, - заверил меня Острый Зуб, - Ты выше меня, помоги мне его достать...
Сама мысль, о необходимости прикоснутся к телу этой мерзкой твари, вызвала во мне бурю протестов. Но и последней трусихой казаться перед другом тоже не хотелось. Поэтому я подобрала первый попавшийся сучок и им, словно вилкой, сбросила тело пурка с ветки. Острый Зуб нагнулся, протянул руку, осторожно вытащил из пурка какую-то белую загогулину и стал протирать её пучком травы.
На мой недоуменный взгляд он сказал:
-Извини, что мне пришлось его убить. Эти твари стреляют ядом без предупреждения.
-Да ничего… Я не в претензии. А что это у тебя?
-Это мой острый зуб.
-Покажи.
 -Смотри, только осторожно.
Острый Зуб показал мне белую загогулину. Это была узкая полоска стали. В виде буквы «Г», изогнутая, словно пропеллер. Сталь украшала красивая чеканка в виде непонятных, похожих на вьющееся растение, букв.
-Здесь написано: «Ма-рунг, Острый Зуб», - сказал мой друг.
-Это же бумеранг! – воскликнула я. – А ловко ты им…
-Нет, не ловко. Давно не применял. Он ко мне должен был вернуться. А он голову пурку оторвал, а сам в панцире застрял.
-А почему я его у тебя раньше не видела?
-Это заветное оружие, - вздохнул Острый Зуб. – У нас, у каждого ма-рунга, есть своё заветное оружие. Его применяют редко, только в крайних случаях…
-Например?
-Например, когда хотят спасти честь или чью-то жизнь.
-А-а, - протянула я. – А можно мне его бросить?
-Нет.
-Ну, хоть один разочек?
-Извини – нельзя, - отрезал мой друг.
-Ну почему?
-Потому что это заветное оружие, - сказал Острый Зуб. – Не понимаешь? Оно слушается только своего хозяина. Любому другому оно постарается навредить любым способом. Поэтому им так редко пользуются…
-Ой! Тогда не надо…
-Вот и хорошо.
Подбросив бумеранг вверх, Острый Зуб проворно поймал его ладонями и мгновенно спрятал в складках своего плаща. Так быстро, что я даже разглядеть не успела.
-А теперь – пошли.
И мы пошли к оврагу.
С верху нам казалось, что овраг  тянется длинной трещиной вдоль кромки леса, мимо Пустынного Холма и выходит прямо к реке. Так Острому Зубу рассказывал Лешачок. То же самое мы видели перед собой. Правда, реку я в тумане не  разглядела, но мой друг сказал, что чует воду. Значит река неподалеку.
Однако мы скоро убедились, что не всегда надо верить глазам своим.

Цепляясь за корни деревьев и траву, мы кое-как спустились по мокрой глине в овраг. Он был не глубок, но с крутыми, местами почти отвесными стенами. Тут противный серый туман мгновенно затопил нас по грудь, затмил дорогу беспросветным покрывалом.
-Держись за полу моего плаща, - сказал Острый Зуб. – Смотри, не отпускай! Не хватало нам здесь потеряться…
-Не отпущу! А ты сам-то видишь, куда идти?
-Вижу. Впрочем, куда тут сворачивать – овраг сам выведет нас к реке.
-Очень на это надеюсь, - буркнула я себе под нос.
Мы шли, неверное часа два, разгребая перед собой серую пелену, спотыкаясь о камни и корни колючего кустарника, что рос на дне оврага. Обходя очередные колючки, мы вдруг почувствовали, что стали подниматься вверх по склону. Под ногами стали попадаться круглые камни, на половину утопленные в земле. Исчезла грязь, трава…
-Что такое? – заворчал Острый Зуб. – Куда это дно оврага повернуло?
-Мне кажется, что мы идем наверх, - сказала я.
-Верно, немного ошибся. Пошли вниз.
Сделав несколько шагов вниз, мы снова пошли прямой дорогой, но буквально через пять шагов, я почувствовала, что начинается подъём.
-Может это не склон? Может такое дно не ровное? – спросила я.
Мой друг ничего не ответил. Он напряжённо вздохнул, крепко взял меня за руку, мы развернулись и опять спустились вниз.
И тут я ощутила, как потихоньку холодеет в кармане Доброе Сердце. Тут что-то не так. Уж не ловушка ли это?
Мы прошли ещё полсотни шагов, и вновь ноги повлекли нас вверх.
-Да что же это такое! – не сдержавшись, воскликнул Острый Зуб. – Опять идём вверх!
-Острый Зуб, мой талисман чувствует беду!
-Если честно, я тоже… - зловеще сказал Острый Зуб и снял с плеча арбалет. Тетива оружия была на взводе, в желобке торчала остроклювая металлическая стрела.
Мы боролись с оврагом в течение часа.
Напрасно!
Мы спускались вниз шагов на десять, и тут, словно заколдованное, дно оврага поворачивалось под нашими ногами, и мы снова шли наверх. И, как быстро мы не спускались, поднимались мы ещё быстрее. Как в песенке: «шаг вперед – и два назад».
Наконец мы выбились из сил.
-Нам надо выбраться из тумана и осмотреться, - переведя дыхание, сказал Острый Зуб. – Идём наверх очень осторожно…
Я кивнула. Отвечать что-либо уже не было сил.
Мы поднимались  вверх  минут десять, и вдруг резко вынырнули из коварной пелены тумана. Словно пловцы из воды.
Воздух вокруг очистился, серая дымка волной откатилась вниз.
Мы огляделись.
Мы стояли на каменистом уступе. Кругом валялись огромные гранитные валуны, наполовину заросшие мхом  и фиолетовым лишайником. А дальше, ещё выше – поднимался огромный холм, весь усыпанный белыми оспинами.
-Где это мы, Острый Зуб? – спросила я, смутно догадываясь.
-Мы там, куда меньше всего хотели придти, - вздохнул Острый Зуб опуская арбалет. – Это Холм Погибших Воинов, Пушистые Хвостики.
-Надеюсь, он не станет еще и Холмом Пропавших Путников, - прошептала я и прижалась к моему другу.

Глава 9. Холм Погибших Воинов
-Нужно бежать отсюда! – шепотом прокричала я в ухо другу.
-Холм нас так просто не выпустит, - ответил он. – Эх, как я сглупил! Сам завёл тебя в ловушку. Это всё проклятый овраг! Он привёл нас на Холм.
-Но как? Мы же с тобой ясно видели – овраг уходил к реке мимо Холма…
-Овраг напустил на нас туман, - объяснил Острый Зуб. – Это его проделки! Даже в обычном  тумане некоторые вещи выглядят не так, как на самом деле. А что уж тут говорить о зачарованном.
-Нужно что-то делать, Острый Зуб, - с жаром сказала я. – Не сидеть же тут у Холма. Ты сам говорил – место гиблое.
-Конечно, Пушистые Хвостики. Мы сейчас немного переведём дух и поёдем не вперед, а назад. Попробуем вернуться к тому месту, откуда пришли. Хотя… Всё, Пушистые Хвостики! Поздно.
Я со страхом вытаращилась на своего друга. В его голосе сквозила такая обречённость, словно он привидение увидел. А он действительно застыл, и не отрываясь смотрел куда-то вверх. Я проследила его взгляд и увидела….
Приведение!
Вернее это был не совсем призрак, а некто очень на него похожий.
В десяти шагах от нас, на крутом валуне, неподвижно стояла тощая и длинная, словно жердь, фигура. Фигура была в просторном чёрном балахоне, подпоясанным золотым пояском. Лица видно не было – его скрывал широкий капюшон, накинутый на голову. Костлявые руки крепко сжимали длинный костяной посох с белым черепом вместо набалдашника. Глазницы черепа слабо мерцали двумя зелёными фонариками.
-Это Хранитель Покоя Погибших Воинов, - шепнул мне на ухо Острый Зуб.
-Догадалась, - одними губами ответила я.
Некоторое время мы молча разглядывали друг  друга. Потом фигура качнулась, словно от ветра, и сухой голос прошелестел:
-Поднимитесь наверх, о путники!
-Нам и тут хорошо, - смело крикнула я, выглянув из-за спины своего друга.
 Острый Зуб предупреждающе дёрнул меня за рукав. – Молчи!
-Поднимитесь наверх, - повторил Хранитель неприятным голосом, похожим на шуршание ползущей змеи. – Ибо я желаю говорить с вами.
-Мы не пойдем, Хранитель! – ответил Острый Зуб. – Мы обычные путники. Мы не смеем тревожить покой, тех, кого ты охраняешь.
-Поднимайтесь! – приказал Хранитель. Теперь к шелесту змеиной чешуи в его голосе добавились металлические нотки. – Все, кто ступают на Холм Погибших Воинов, неминуемо влекутся к столбу Испытания. Если вы выдержите испытание - продолжите свой путь…
И не договорив, фигура стала таять в подступившей к валуну туманной дымке.
-А если нет? – крикнула я.
-Если не выдержите, этот Холм станет вашим… - проскрежетал голос из тумана.
-Бежим! – крикнула я, не дослушав. Мы развернулись, и… что есть силы упёрлись носами в невидимую стену, а ноги наши, не слушаясь, сами повлекли нас наверх. Некоторое время мы так и шли – задом наперёд, изо всех сил желая спустится, но сами при этом поднимались всё выше и выше.
-Хранитель нас просто так не отпустит, - процедил Острый Зуб.- Придется, всё-таки подняться…
От отчаяния я готова была уже разрыдаться, как что-то тёплое зашевелилось в моём нагрудном кармане. Доброе Сердце!  Мой талисман, мой межзвёздный товарищ!
Я достала заветный камушек. От его розового сияния противный серый туман, что снова обволакивал нас как паук муху, прянул прочь.
«Поднимайтесь», - подмигнуло мне Доброе Сердце. – «Отвечайте смело, Хранителя не бойтесь. Опасайтесь только посоха. Его зелёные глаза – зло…» После этого розовое сияние камушка убавило яркость. Я поспешно спрятала талисман и рассказала своему другу, о чём мне поведало Доброе Сердце.
-Значит - посох… - пробормотал Острый Зуб. – Запомним…
Пока мы поднимались вверх по Холму, Острый Зуб успел кратко рассказать мне всё, что слышал от своего деда о Погибших Воинах. Я от страха слушала в пол уха, и запомнила легенду плохо. Вроде бы здесь жило в давние времена племя великанов - чародеев. Они захватили этот край силой и никому житья не давали. И постоянно свирепо дрались друг с другом…
-Давно, так давно что уже никто и не помнит, на этом Холме произошла Великая Битва... - просвещал меня Острый Зуб. - Это была Битва Гигантов - Чародеев! Что между собой они не поделили - не знаю, но они  сражались так беспощадно, что  все полегли в Битве. Не выжил никто. С тех пор Холм считается проклятым местом. Лишь Хранитель одиноко бродит по Холму, охраняя покой Погибших Воинов...
Я зябко поежилась от его слов. - Проклятое место...
Сам Холм,  или лучше сказать - высоченный курган, был свободен от серого тумана. Непроглядная пелена обступала его со всех сторон, и словно очерчивая круг, проводила границу между Холмом, оврагом и окружающим его лесом.
Грязи, как в овраге, здесь не было. Мы шли по довольно-таки твердой земле, лишь чуть смоченной туманом и росой. Здесь росла трава, хилая и пожухлая. Но это была трава, а не липкий лишайник. Правда, только я хотела сорвать небольшой пучок, чтоб почистить свой замызганный комбинезон, но мой друг остановил меня, строго запретив прикасаться ко всему здесь лежащему или растущему.
На Холме царила скорбная, немая  кладбищенская  тишина. Ветра не было. Печаль и тихий страх владычествовали в этом безмолвном, заплесневевшем  крае.
-Ступай очень осторожно, - прошептал мне Острый Зуб, взяв меня за руку. - Смотри себе под ноги. Осторожно!
-Что?
-Ты чуть не наступила!
-О-о...
Из-за тонких стебельков травы на меня злобно таращился пустыми провалами глазниц пожелтевший от времени череп размером с хорошую тыкву.
Я поспешно шагнула в сторону.
-Здесь все усеяно костями Погибших Воинов, - предупредил меня Острый Зуб, - не буди их.
-А разве они могут проснутся?
-Здесь возможно всё.
Осторожно, почти на  цыпочках, всё время следя, куда поставить ногу, мы поднялись на вершину.
Здесь, по-видимому, древнее сражение было самым яростным. Повсюду валялись огромные скелеты. Голые кости гигантов были облачены в причудливые металлические доспехи, изъеденные нещадной ржавчиной. Воины лежали, переплетясь друг с другом, так как их застал последний, смертный час. Обломки копий, топоров и полуистлевших мечей устилали поля битвы. Кое - где они торчали в грудных клетках скелетов. Видно Воины бились жестоко, в безумном исступлении, не щадя ни себя ни врага.
Мое внимание приковал к себе один Воин, с разрубленным пополам черепом. На мгновение, на какую-то долю секунды мне показалось, что он... шевельнул головой, качнул ею в мою сторону!
-О-о-оссстрый З-зуб ... - слабо позвала я.
-Тс-сс,  сейчас не время,- прошептал мой друг Острый Зуб,- он вот-вот  объявится...
-Но...
-Молчи. Ах, да. Запомни - ни в коем случае не отдавай ничего Хранителю и не дай ему коснуться тебя. Это опасно... Вот он! Столб Испытания…
На самом верху холма действительно стоял высокий каменный столб. Походил он на перевёрнутую морковку, грубо выточенную из бурого гранита. Высотой «морковка» была с посадочный катер – метра четыре, не меньше. Подножие столба густо заросло плетущейся травой. Подойдя ближе, мы разглядели, что в широкой части «морковки» выбитые странные письмена. Они были сделаны на незнакомом мне языке.
Острый Зуб время внимательно рассматривал странные, угловатые буквы. Мне они немного напоминали «кириллицу» - мы проходили её в школе обязательным предметом. Но сложить буквы в слова у меня не получалось…
-Похоже на письмо андантов, - тихо сказал Острый Зуб.
-Хо-хо-хо, - вдруг гулко пронеслось над холмом. – Никто не помнит язык ушедшего Народа.
Черное облако пыли стремительным вихрем взметнулось перед нами и разразилось сухим, надтреснутым смехом.
- Хо-хо-хо ... Ну, ну, посмотрим, что за храбрецы осмелились потревожить Покой Великих Погибших Воинов! - насмешливо произнесло облако, превращаясь в высокую, худущую как жердь фигуру.

Глава 10. Столб Испытания
Вблизи Хранитель выглядел еще страшнее.
Его черный балахон оказался старой, грязной, проеденной молью сутаной. В прорехах одежды просвечивались острые желтые кости, едва обтянутые кожей. Хранитель был тощим как высохшая на солнце кость, и сутана болталась на нём, словно на вешалке. Лица Хранителя по-прежнему разглядеть было не возможно, только два светящихся глаза едва мерцали из темноты капюшона. На впалой груди его висело единственное украшение - огромный амулет в виде мертвой головы. Опирался Хранитель на уже знакомый нам посох с черепом на набалдашнике. Глазницы черепа так и сверкали зеленью.
-Ты просил, мы поднялись, - напряжённо сказал Острый Зуб.
-Я не просил. Я приказывал, - поправил его Хранитель.
-Что тебе от нас нужно?
-Я хочу вас осчастливить.
-В самом деле? Тогда отпусти нас! – заявила я.
Честное слово, мне показалось, что Хранитель зловеще ухмыльнулся – его глаза как-то странно и недобро мигнули во мраке капюшона.
-Куда вы все так спешите? – просипел он. – К чему стремитесь? Всё равно впереди – мрак и забвение… А я дарю покой. Настоящий, безмятежный, где нет пустых тревог и страхов. Это ли не счастье?
-Это счастье покойников! – заметила я. – А нам покой лишь снится!
Хранитель вытянул вперед костлявую руку и укоризненно покачал перед моим носом тонким, словно соломинка, пальцем.
-Бойкая девчушка… Не бойся… Тебе здесь понравится… Оч-чень… Хо-хо-хо, - противно забулькал он.
-Убери руку! – спокойно, но твёрдо сказал ему Острый Зуб и поднял арбалет.
-Глупый мальчишка, - прошелестел Хранитель.  – Неужели ты думаешь, что мне страшна твоя игрушка? Ну, давай! Давай! Стреляй в меня! Ну, что же ты?! Давай! Ага! – и он резко замахнулся  на нас своим посохом.
-Бр-рамцц! – ударила тетива арбалета. Хранитель всплеснул руками, покачнулся, и мне на секунду показалось – сейчас упадёт. Но Хранитель оперся спиной о столб Испытания и выпрямился. В его груди, рядом со страшным амулетом, торчала металлическая стрела. Мгновение – и стрелы не стало! Лишь ржавое облачко осыпалось с сутаны.
-Видите, что я вам собираюсь подарить! – нравоучительно изрёк Хранитель. Меня от его голоса мороз пробрал по коже.
-Но сначала вы должны пройти Испытание, - продолжал он.
-Да-да, сейчас, - нарочито спокойным голосом сказал  Острый Зуб. Он так же спокойно, без дрожи в руках, натянул тетиву арбалета и вставил в желобок новую стрелу. – Продолжай… Что ты там говорил? Какое-то испытание …
Казалось, его хладнокровие поразило даже Хранителя. Он  отшатнулся, загородился посохом. Зелёные огоньки черепа заполыхали с усиленной злобой.
-Слушайте, - зашипел Хранитель. – Здесь на Холме лежат кости давно погибших Андантов, чародеев и великих воинов прошлого. Когда они сошлись друг с другом  в последней битве, каждая из воюющих сторон заколдовала другую – не знать покоя во веки веков, пока стоит этот столб. Разрушить столб сможет лишь тот, кто отгадает, что на нём написано. Если вы сумеете это сделать - я разрешу вам идти своей дорогой. Если нет – получите от меня сказочный подарок, расстаться с которым уже не сможете -  Покой…
-Нам не нужны твои подарки, навь!
-Это не важно. Итак, пробуйте, дерзайте… - Хранитель демонстративно отошел в сторону от столба.
Я вытерла рукой мгновенно вспотевший о напряжения лоб и перевела взгляд на надпись. Итак – в надписи шесть строк, первый символ (или слово) повторяется в каждой строке, кроме последнего. Очевидно – это заглавие, и… И всё! Как, не зная языка, попытаться сказать, что на нём написано? Не выполнимая задача.
Для очистки совести мы с Острым Зубом ещё раз осмотрели надпись, пытаясь хотя бы наугад определить, о чём тут говорится. Но каменные буквы враждебно молчали.
-Пушистые Хвостики, - быстро прошептал мне Острый Зуб. – Сейчас начнётся заварушка, так ты беги и не оглядывайся…
-Я тебя не брошу!
-Я приказываю – беги…
Я резко повернулась к нему, словно меня по лицу ударили. На глазах предательски блеснули слезинки. Стало так обидно!
– Ты? Мне? – злым шёпотом спросила я, борясь с желанием разревется. – Мне даже в приютах боялись приказывать!
-Уже соритесь?- обрадовано просипел Хранитель.- Так скоро? Это я люблю…
-Тебя не спросили! – огрызнулась я. И обрадовалась – есть на ком выплеснуть злость.– Заткнись! Заткнитесь все! Не мешайте мне думать…
-Думай, только побыстрее, - процедил Хранитель. – А то мои мальчики не могут долго ждать…
Он развёл в сторону руки и пробормотал какое-то короткое, но колючее заклинание.
В тоже мгновение неясный шум пронёсся над холмом. Словно кто-то большой и тяжёлый жалобно застонал от нестерпимой боли. Я завертела головой. Может, мне только показалось? Нет! Стон повторился! А потом послышался скрежет металла о металл, стук костей и тихое рычание. Это один за другим поднимались с земли Погибшие Воины…
Страшные скелеты, облачённые в ржавые доспехи, скрипя суставами, помогали друг другу подниматься со своего вечного ложа. Они стонали, кряхтели, словно немощные старики. Некоторые выдёргивали из себя обломки копий и мечей, другие очищали с костей комья глины. 
Два скелета – великана, что лежали  неподалеку от нас, медленно встали, опираясь на зазубренные мечи. Тоненькая трава обвивала их голые рёбра. Громыхая латами, словно две пустые кастрюли, они подошли к Хранителю и встали за его спиной. Челюсти скелетов, при этом, двигались не переставая. Словно они всё время что-то пережёвывали…
-Бедненькие мои… - причитал Хранитель, фамильярно похлопывая посохом по латам скелетов. – Голодненькие… Ничего, скоро покушаете…
Острый Зуб как-то странно посмотрел на меня – удивленно и печально одновременно, и молча встал спиной к моей спине. Даже сквозь толстую ткань комбинезона я ощутила острые лопатки моего худенького друга.
-Думай, Пушистые Хвостики, - поразительно спокойным голосом произнёс он. – Клянусь Семью Хрустальными Водопадами, тебе никто не помешает разгадать надпись…
-Отчего же ты не поклялся именем своего племени, ма-рунг? – насмешливо спросил его Хранитель. – Именно так произносят клятвы настоящие воины. Или боишься снова не сдержать клятвы?
Я почувствовала, как спина моего друга вздрогнула, словно от острой боли, но тот час же Острый Зуб произнёс:
-Это не твоё дело, навь. А сейчас замолчи. Или ты хочешь, чтобы я заткнул тебе рот стрелой?
-Напугал, - фыркнул Хранитель в ответ, но все же на некоторое время умолк.
Я тем временем напряженно всматривалась в надпись, а мысли мои путались в смятении: «Доброе Сердце помоги, помоги нам … Ох, что теперь будет! Вот влипли! Ну, кино! Кино… Оно… оно…»
И тут у меня само собой, неожиданно, соскочило с языка:
Оно длинней любого века,
Оно в мечтаньях человека,
Оно для звезд, земли и гор,
Оно во всём, что видит взор,
Оно – как ветра дуновенье,
Скажите, что это?..
-А-а-ах!!! – пронеслось над Холмом. Это как один, застонали Погибшие Воины. – Она про-чи-та-ла… - заскрежетали они. - А-а-аххх… Во-ро-же-я-я-я!
Некоторые скелеты выпустили из рук проржавевшее оружие и упали на колени как подкошенные. Они задрали костлявые руки к небу и ничего не говорили. Только хрипели, словно вымаливали себе прощение…
-Нет! – завопил вдруг Хранитель. – Стойте!
Он засуетился, стал бегать вокруг столба, потом метнулся к скелетам и принялся со злостью дубасить их посохом.
-Проклятые костяшки! – шипел он. – Лодыри! Всё ещё мечтаете о прощении? Не видать вам его, как своих ушей. Вставайте, ну, поднимайтесь же! Испытание не окончено!
-Почему не окончено? – сурово поинтересовался Острый Зуб. – Моя спутница прочитала заклятие древних андантов. Отпусти нас!
-Не стоит так торопится! – Хранитель повернулся и крепко стукнул посохом по столбу. – Видите? Столб стоит. Он крепок. Его ещё нужно разрушить…
-Тут тонну динамита надо! – закричала я.
-Если ты смогла прочесть надпись, девчонка, то наверное сумеешь сделать и это… - глаза Хранителя под капюшоном заблестели злобным блеском.
Я развернулась к Острому Зубу. Тот крепко сжал мою руку. – Ты сможешь, ворожея, - сказал он.
-Ты что? – чуть не заплакала я, - Ты, рехнулся? Я не ворожея! Я, я  не умею колдовать!
-От-га-дай… - вдруг заскрежетал жёлтыми зубами один из погибших Воинов, всё ещё стоявших на коленях. – От-га-дай…
-Не подсказывать! – рявкнул Хранитель, подскочил к скелету и посохом, словно клюшкой ударил Воина по голове. Пустой череп Воина подскочил, как мячик для гольфа, и укатился вниз по холму. Безголовые кости остались, однако, стоять неподвижно.
-От-га-дай, - снова пронеслось над Холмом. И все Воины, стали как один стучать костями и оружием по латам в такт этому слову, словно повторяя заклинание: «От-га-дай! От-га-дай!»
-Это загадка! – вдруг вскричал Острый Зуб. – Загадка древних Андантов! Они хотят, чтобы ты её отгадала… Ну-ка, что в ней говорится?
Я повторила:
Оно длинней любого века,
Оно в мечтаньях человека,
                Оно для звезд, земли и гор,
Оно во всём, что видит взор,
Оно – как ветра дуновенье,
Скажите, что это?..
-Мгновение! – сорвалось с моего языка в рифму.
Воины остановились, замолчали, стук и скрежет прекратился. Вдруг стало очень тихо.
-Это был ваш ответ? – хищно спросил Хранитель и вплотную приблизился к нам.
-Нет! – быстро крикнул мой друг. – Нет, мы думаем!
-Пушистые Хвостики, есть идеи? – шепотом спросил меня Острый Зуб.
-Н-нет… - заикаясь ответила я.
-Ну, подумай. Что может быть длинней века, и как там дальше…
 Оно – как ветра дуновенье,
Скажите, что это?..
 Мгновение? – спросила я у самой себя.
-Нет, не мгновение. Это слово - ловушка, – сказал Острый Зуб.
-Мгновение  - в рифму…
-Разве мгновение может быть длинней любого века? 
-Иногда – да. Если сесть на горячую сковородку.
-Ты – шутишь? Не отвлекайся.
-Оно как ветра дуновение… Может это – воздух?
-А человеческие мечтанья? Это вообще штука сложная, временем не ограниченная…  И в то же время – это везде и во всём…
-Острый Зуб, я боюсь…
-Думай, Белка! Думай. Ты всё можешь! Ты знаешь ответ. Ты только его вспомни!
Хорошо сказал – вспомни! Как тут вспомнишь, когда на тебя таращатся скелеты и их зловещий Хранитель. Хотя Воины смотрят уже без прежней свирепости. Скорее с мольбой… Они устали быть Погибшими…
 «Надо успокоится! – сказала я сама себе. – «Помнишь, как Босс учил? Сосчитаем до десяти… Один, два, три… Доброе Сердце помоги!»
И снова Сердце пришло к нам на помощь. Оно зашевелилось, словно маленький котёнок и стало меня греть. Теплота заветного камушка разошлась с нагрудного кармана по всему телу. И страха – как не бывало! Я благодарно погладила кармашек и улыбнулась самой себе.
-Время истекает! – прошелестел Хранитель. – А мои мальчики такие голодные…
-Плевать мы хотели на тебя и твоих дряхлых мальчиков! – вдруг выпалил Острый Зуб. – Мы думаем!
-Тебя они  съедят вторым, – ухмыльнулся Хранитель. – Сначала ты увидишь, как сожрут твою подружку…
Тут во мне словно струна лопнула.
-Ты мальчиками своими нас не пугай, - рявкнула я. – Они рады бы тебя самого сжевать вместе с посохом… Подумаешь, стоит тут какое-то пугало, зубами щёлкает. Знаешь, сколько я  нежити уничтожила в виртуальной реальности?! Великие Бурундуки! Да я все компьютерные игры до дыр доиграла, все рекорды побила. Вы для меня – тьфу! Думаешь, твоя взяла? Фигушки! Не вечность же ты себе отмерил…
 Тут в серых тучах над Холмом где-то высоко в небе загрохотал гром, подул ветер и сразу закапал дождь. Хранитель покачнулся, зарычал, и испустил такой яростный крик, что у нас на мгновение уши заложило. Ударил посохом о землю, переломился пополам, словно ему пронзили живот, и захрипел. Скелеты вокруг него зашатались, застонали. Железо и кости бряцали друг о друга. Некоторые стали разваливаться на куски…
Я ещё стояла неподвижно, оглушенная грохотом в небе и жутким воплем нави, а Острый Зуб уже все сообразил. Что не говори, а реакция у него отменная.
-Все кончено Хранитель,  – хладнокровно произнес Острый Зуб. Он подошел к столбу, поднял левую руку вверх, к небу и звонко закричал:
-Погибшие Воины Анданты! Слушайте! Вот, разгадка вашего столба Испытаний. Вот та мука, что дана вам за вашу былую жестокость. Это - вечность! И он резко ударил кулаком по надписи, словно печать поставил.
С-вер-ши-лось!!! – пронеслось по всему холму. – Свершилось!!! - протрубило эхо.
Что тут началось! Хранитель пронзительно вскрикнул, затрясся как в припадке. Скелеты от радости завопили во весь голос. Былые враги стали обниматься,  хлопать друг друга по плечам, и  стремительно, один за другим, рассыпаться в труху, в песок, вместе с доспехами и оружием.  Холм под нашими ногами загудел, словно улей, задрожал, заходил ходуном. От столба Испытаний по земле в разные стороны  побежали глубокие трещины. Острый Зуб поспешил отскочить от столба, чтобы не угодить в одну из трещин. Я тоже едва удержалась на ногах. Столб, тем временем, медленно оседал внутрь Холма… Гранит лопался от тяжести, брызгал сколами. Острый Зуб сорвал с себя плащ, закрыл от осколков мне голову. Шум и  треск стоял невообразимый. Походило на то, будто гигантский крот подкопал под гранитной «морковкой» нору и теперь сгрызал её, раскалывая зубами камень…
Но вот всё стихло.
Я сняла с головы фиолетовый плащ. Как всё изменилось кругом! Холм невозможно было узнать! Кругом трещины, провалы, развороченная земля… Скелетов больше не существовало – их развеяло по ветру вместе с заклятием. Там, где раньше возвышался столб Испытаний, в земле чернела широкая дыра. Возле неё на корточках сидел Хранитель Погибших Воинов.  Вернее бывший Хранитель. Теперь ему некого было охранять… Погибшие Воины получили прощение за то, что помогли нам ответить на загадку, и обрели долгожданный покой. (Это мне Острый Зуб объяснил позже).
-Прощай, Бывший Хранитель! – сказал Острый Зуб. – Думал, никто не сумеет разгадать загадку Андантов? Ведь ты знал правильный ответ, не так ли? Ты слишком этим гордился. Думал, что ты один вечный, среди послушных мертвецов. Ошибался. Хочешь, я скажу ещё один правильный ответ загадки? Ты его не знаешь. Даже не подозреваешь о том, что он есть. А ведь он есть! Это – любовь!
-Что? – тяжело задышал Хранитель. – Не может быть…
-Может. Вспомни внимательно надпись… И вечность и любовь может быть во всем, что видит взор. Вечность может длиться всего лишь одно мгновение только для влюблённых людей. И это мгновение они не променяют на тысячу вечностей. Наконец, вспомни, что есть Вечная Любовь… Ты не знаешь этого, тебе это просто не дано. Поэтому твоя вечность – мука. Ты прогнил насквозь от собственной злобы. Мой тебе совет – убирайся прочь! Найди себе другое кладбище, что бы там хранить покой мертвецов. Только это тебе и остается! А теперь мы пойдем...
-Ну, нет, - прохрипел Хранитель. – Я вас так просто не отпущу… Пусть вы и ответили, но я все-таки одарю вас на последок… Вечностью!  – яростно закричал он, поднимаясь. Полы его сутаны распахнулись, обнажая сухие, жёлтые ноги.
 -Остановись, Хранитель! – крикнул в ответ Острый Зуб. – Ты нарушаешь своё слово! Ещё движение и ты погибнешь!
При этих словах я схватилась рукой за сердце. За Доброе Сердце. Оно пылало. Видимо слова Острого Зуба так его разгорячили.
-Ты грозишь мне? Вечному? – зловеще переспросил Хранитель и зелёные огоньки черепа – набалдашника его посоха свирепо вспыхнули. – Вам конец! Умрите…
 Хранитель нацелил на нас свой посох. Огненный язык вырвался из черепа и лизнул землю рядом с нами. Было похоже на выстрел из бластера. Мы едва успели увернуться. Земля моментально почернела, обуглилась. Трава, что была на ней, превратилась в пепел. Запахло палёным.
 В ответ Острый Зуб резко выбросил вперед правую руку. Коротко свистнула сталь, что-то хрустнуло, и бумеранг вернулся к своему владельцу.
Хранитель презрительно расхохотался в ответ, взмахнул посохом…
Я, что есть силы, вцепилась в плащ своего друга. И тут…
Череп – набалдашник отделился от перерубленной рукоятки посоха и упал на камни. От удара он треснул как перезрелая тыква, яростные глаза его потухли, и тонкая струйка зеленоватого дыма стала выходить из него через трещину…
-Нет! – визжал Хранитель. – Сила моя! Уходит! Уходит… Нет, не хочу… Это моё место… Вы нечестно ответили… У-у-у…
-Мы честно ответили, - сказал Острый Зуб, глядя ему прямо в потускневшие глаза. – И это, навь, действительно не твоё место! Убирайся к себе в пекло! Нечего тут землю поганить! Сгинь!
-Сгинь! – отчаянно закричала я. – Сгинь, гад!
На Хранителя напали последние корчи. Его капюшон отстегнулся, слетел с плеч, и мы увидели отвратительную жёлтую мумию. Кожа её вся высохла и обтянула кости как плёнка, нос ввалился, вместо рта – черная воронка, как от взрыва снаряда в земле…
И этим безгубым провалом мумия прошамкала свои последние слова:
-А т-ты… Сам –то хорош-ш! П-предатель! У-у-у, проклятый…
Затем Хранитель грянулся навзничь о камни и рассыпался, разлетелся мелким прахом. Земля в том месте почернела точно так же, как от огненного языка его посоха. Выгорела, покрылась пеплом …
И сразу подул тёплый ветер. Он взъерошил спутанные волосы моего друга, захлопал его фиолетовым плащом. Он ласково затеребил мои «пушистые хвостики», которые стояли дыбом от пережитого. Он разорвал, разогнал по оврагам и лощинам остатки колдовского тумана. Он снес с холма последние остатки праха погибших воинов. Он развеял серые тучи у нас над головой и в образовавшуюся промоину проник такой родной, такой таинственный и такой желанный свет далёких звезд.






ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...