Пепел Черных Роз - 58

''Пепел ''Черных Роз'' - 58



''ЮЖАНКА''

 
***
 
К полудню отряд, как и рассчитывал, добрался до Белой реки. По преданиям жившего тут, но давно вымершего народа Ту - ка, эта река брала начало из распоротой раны Бога-Червя Заретта, которого убил повелитель смертных Каштваш. На вопрос Трэза кто уничтожил этот народ, Айслин ответил, что их задавили выступившие из Седых Топей воины в странных доспехах, предки нынешних имперцев, кофальцев, нэрионцев и других срединных жителей. Трэз, заинтересовавшись, попросил  мага рассказать об истории заселения Благословенных Земель. Айслин и сам знал не очень много, но чтобы развеять томительное молчание, согласился.

Так они переправились через спокойные воды реки, под недоверчивым взглядом толстого паромщика. Дальше выгодней было бы поехать на север, через Кофал, но в связи  с убийством королевской семьи и угрозой возможной войны с Империей, границы были закрыты. Поэтому пришлось ехать через земли маленького угрюмого королевства Риттер, смертельных врагов  Тигуридов и союзников Империи. Кайс вел активную торговлю с этой страной, одновременно используя ее как защиту от возможного нападения  наследников Тигурии.

Путников там встречали сдержанно. Все здесь знали то, что Черные Рыцари – наемники, воюющие на стороне тех, кто больше заплатит им и, значит, завтра может придти их черед. Орки, по их представлениям, не заслуживали доверия по тем же причинам, а магов прямолинейные и суеверные риттерцы попросту использовали как дрова, то есть сжигали, полагая, что они не заслуживают ходить по земле, созданной Творцом. Если бы не знак признательности Императора, прикрепленный к мантии юноши и арбалеты рыцарей, Айслину пришлось бы туго.

Так, за какой-то десяток дней они пересекли цивилизованные земли и оказались на равнинах,  принадлежавших многочисленным  племенам кочевников, родственным сазаларам. Здесь, по слухам из-за каждого куста мог выскочить отряд одетых в звериные шкуры и дико кричащих дикарей. Но, вопреки опасениям, три первых дня. Равнины были пустынны, лишь колыхалась от легкого ветерка высокая трава под копытами коней.

На рассвете четвертого дня они заметили впереди верхушки сазаларских шатров.

Отряд на всякий случай обнажил оружие и въехал в деревню.

Но навстречу им выходили не рыжеволосые кочевники со страшными луками, а лишь беззубые старухи и женщины с младенцами на руках. А их, Торкел, пресытившийся кровью после штурма Этарона, приказал не трогать.

Так же без помех они миновали еще два стойбища. Памятуя о жестокости наемников, могущих за косо брошенный взгляд вырезать всю деревню, женщины сазаларов лишь бормотали проклятия и криво усмехались в спину всадников.

-Что-то не нравится мне это! Чего они лыбятся? – забеспокоился Катберт.

-Где все мужчины, мы проехали уже кланы Грифа и Лисы,  и ни одного даже самого забитого мужика, Хорг их задери! – недоумевал Клест.

Трэз со злостью перевернул ногой котел с варящейся в нем похлебкой. Следящая за варевом молодая девушка злобно сверкнула глазами, но Трэз самым наглым образом показал ей язык, выхватил свой  меч и,  поднявшись в стременах, срубил верхушку у  шатра.

-Опусти глаза и благодари свои Семь Ветров за то, что мы вас пощадили! – клинок с легким шелестом скользнул обратно в ножны.

-Мы уже вымолили у них смерть для вас, проклятый краваз! Скоро все ваше мерзкое логово будет сожжено, а головы ваших воинов будут насажены на их же мечи! – тут девушка схватила какую-то сумку и юркнула меж шатров.

-Что?! Да я тебя, стерва! Да я тебя в клочья! – лицо Трэза побагровело от гнева, он спрыгнул с коня и бросился, было, в погоню, но подоспевший Торкел его остановил.

-Трэз! Прекрати… они не угрожают нам… приказа жечь их, у нас нет. С чего ты так завелся. Пусть выступят против нас и тогда никакие Семь Ветров их уже не спасут!

Последняя фраза была уже адресована выглядывающим из шатров женщинам.

Он и сам по понятным причинам не питал к сазаларам приязни… не остыл в нем еще огонь мести, но эти рода не воевали с Орденом и не стоило сейчас развязывать новую войну. Размышляя об этом, он все-таки ничего не сказал когда Трэз достал мешок с колючками и разбросал за спиной. Изобретение Роттмара представляло собой железную шестиконечную колючку, невидимую в траве пока на нее не наступит человек или конь.

Не оглядываясь, они пустили коней прочь от стойбища, и пущенная женской рукой тяжелая стрела, не достигнув спин рыцарей, бессильна упала в высокую траву.

-А что означает это слово – краваз?! – спросил Айслин, когда верхушки  шатров скрылись в вечерней темноте.

-Ну,… это переводится примерно, как………, –  переведя, Торкел усмехнулся и поднял забрало шлема.

- Столько смысла в одном слове! – захохотал Сауруг.

Через  пять дней пути по необычно спокойным сазаларским степям отряд подошёл к границам Синих Гор. Неприступными стенами вздымались вверх серые утёсы, и не было видно ни прохода, ни расщелины, ни хоть какой бы то ни было тропинки.

-Нам здесь не взобраться, тем более с лошадьми, - и орк похлопал по гриве своего коня. – Что теперь? Поедем в обход?

-Не беспокойся, - махнул рукой Торкел. – Этого и не надо делать: к востоку от этого места в скале находится потайной проход, выводящий прямо на высокогорные равнины, туда - где расположена  ближайшая деревня ветеранов. Теперь вам придется завязать глаза, чтобы вы не видели, где расположен вход.

- Здорово, - только и сказал Сауруг, когда ему на голову до самых плеч натянули пыльный мешок. – Никогда не видел, чтобы гостей так вводили в дом.

Отряд повернул, и вскоре копыта лошадей уже цокали по каменному полу, и гулкое эхо, ударяясь о стены, умирало где-то вдалеке. Чужаков освободили от повязок и мешков, и они смогли, наконец, оглядеться.

-Чья работа? – с интересом спросил Айслин, увидев, где они находятся.

- Прорывшие этот тоннель Древние уже давно отошли за Серые Стены. Вождь приказал расчистить его для того, чтобы наши люди могли оказаться в нужном месте в нужное время… тут целая сеть ходов. Некоторые из них ведут к деревням, где мы можем передохнуть и поесть. Ты, конечно же, не заметил, как тщательно был замаскирован вход. Нам ни к чему, чтобы кто-либо кроме посвященных узнал о них. Ходы охраняются, но главная их защита это то, что о их существовании никто не знает.

-А что это за место? – спросил Айслин, - То куда мы направляемся?….

-Это южная деревня, наша Южанка - лицо Трэза озарила мечтательная  улыбка. – Наконец-то мы нормально поедим и отдохнём!

-Тебе не есть хочется, а с Нилаей увидеться! - поддел товарища Клест, и рыцари рассмеялись – впервые после Этарона.

-Что-то тихо у вас тут?! - орк машинально отстегнул ремешок, удерживающий меч в ножнах, и сжал рукоять.

Они тем временем уже выехали из каменной кишки тоннеля и поравнялись с первым домом, сложенным из грубо отёсанных брёвен.

Деревушка оказалась очень даже  небольшой и состояла из пары десятков домов, стоящих в два ряда друг напротив друга и разделяемых единственной улицей –  не мощеной, а просто  плотно утрамбованной дорогой.

В стороне находился колодец с высоким журавлём. Перед каждым домом был разбит садик или огород. А позади правого ряда строений возвышался холмик, за которым, по словам Торкела, находилось пшеничное поле.

Там дальше к востоку стояла сторожевая вышка, вообще-то бесполезная, потому что Южанка и так была со всех сторон защищена неприступными отрогами гор.

Башню должно было быть видно, насколько помнил Торкел…

К тому же их не встретил Урргх на выходе из тоннеля.

И охранная решетка в тоннеле была поднята ими самими, хотя за этим должен был следить часовой. Разленились!.

Людей нигде не видно… и тишина, от которой почему-то  неспокойно сердцу…

Трэз спешился и крадущимся шагом вошёл в ближайший дом.

Несколько мгновений ожидания - и он вышел, на ходу вытягивая меч из ножен. Сквозь каменное выражение явно проступало недоумение и тревога.

-Никого нет!

Клест молча вырвал из бревенчатой стены стрелу и показал ее Торкелу.

- Оружие! – бросил Торкел и лязг металла за спиной был ему ответом. Глаза его сузились, осматривая окрестности.

- А ну-ка проверьте: там кто-то, кажется, прячется на холме!

Трэз пустил коня рысью, и, почти доскакав до взгорка, крикнул:

- Нилайя! Любимая?! – эти слова явно адресовались не сотоварищам.

Он скрылся за холмом, и через секунду окрестности огласил такой нечеловеческий вопль, полный ярости и боли, что кони испуганно заржали и встали на дыбы, а Айслин едва не повалился наземь.

Торкел молча рванулся вперёд, и все последовали за ним. Сауруг перекинул из-за спины щит.

Рыцарь оказался первым. Едва конь с разбегу взлетел на вершину холма, наездник  резко осадил его. Животное захрапело испуганно, и попятилось.

Открывшаяся их взгляду картина была воистину ужасна…

… стоящий на коленях Трэз, закрывший ладонями лицо…

… перед ним… перед ним, словно страшный цветок, посреди колосьев рос острый шест, на который была насажена голова Нилайи. Ветер развевал её чёрные волосы, заляпанные кровью, а на лице застыла гримаса ужаса.

Всё поле было утыкано такими кольями, увенчанными головами жителей деревушки. На краю поля был собран не менее страшный урожай, состоящий из обезглавленных тел людей и туш домашних животных.

-Сазалары!!!…- выдохнул Клест, указывая на знак Семи Ветров начертанный на земле...

Как они смогли пробраться к деревне?

Почему Цитадель не прислала помощь, ведь этих бедняг убили, по крайней мере, два дня назад?
Почему нет ни малейших следов боя?

Эти вопросы проносились в мозгу Торкела и его спутников, а в груди закипали ставшие привычными чувства: ярость и ненависть.

Торкел вспоминал, что ещё недавно здесь жили его друзья, что здесь к нему относились как к родному, здесь он будто вновь обрёл дом – и вновь потерял его.

Кто же виновен в этом?

Что скажут чернобровая Нилая, хромоногий дед Намер, синеглазая нэрионка Глиния, когда он встретит их за Серыми стенами?..

- Цитадель?! – пришло ему в голову.

Нет, он не хотел даже допускать подобной мысли – этого просто не могло быть!

Надо было взять себя в руки, и начать отдавать приказы, ибо нет ничего более плохого для войска, чем бездействие вожака. Поэтому Торкел оглянулся на солдат, на горестное безумие Трэза и чуть дрогнувшим голосом произнёс:

-У нас мало времени. Клест, бери ребят, снимите головы с шестов и соберите всё в одну ку… в одно место. Айслин,  помоги им предать тела сожжению, дабы их души поскорее обрели вечный покой за Серыми стенами. Делайте все быстро – нам надо торопиться в Цитадель! Сауруг, поедешь со мной, мы проверим кое-что.

Голос командира привел бойцов  в себя. Ему, правда, пришлось еще пару раз рявкнуть, чтобы люди начали работать. Затем Торкел повернул коня, и они с Сауругом, взяв с собой еще двоих воинов, спешно поскакали к жилищу горных орков, которые ещё Вождю поклялись охранять воинов-ветеранов и их семьи от врагов. И до сегодняшнего дня клятву свою не нарушали…

Торкел бывал в пещере орков пару лет назад и знал, что здесь живёт старый Урргх с женой и десятью сыновьями. Они жили за счёт охоты и были, как и все горные жители, проворными и быстрыми, несмотря на свои нескладные фигуры. Торкелу даже привелось раз увидеть, как идёт в бой отряд горных орков, и тогда подумал, что выступать против этих закованных в кольчуги и вооружённых шипастыми дубинами воинов, не имея хотя бы двукратного преимущества, попросту глупо.

Он отогнул ветви можжевельника, закрывавшего вход в пещеру, осторожно продвинулся внутрь, и его чуть не стошнило. У порога, рядом с затоптанным костром, валялся сам Урргх, вернее, его верхняя половина. Лицо ещё хранило выражение ярости, а окоченевшие ручищи сжимали мёртвой хваткой дубину, утыканную шипами. Однако вся нижняя часть туловища была отрублена начисто. Одного взгляда опытного воина хватило, чтобы понять, что его перерезало одним ударом.

Это было практически нереально: шкуры неведомых зверей, в которые они одевались, обладали такой прочностью, что их не пробивали стрелы уже со ста шагов. Тем более если её обладатель был еще и в кольчуге. На мертвых орках они были  и, несмотря на это, они были изрублены почти на куски. Торкелу даже думать не хотелось о том, кому удалось  проделать  такое.

Ход мрачных мыслей прервал голос Сауруга:

-Остальные здесь, в глубине. Вернее, то, что от них осталось. Бойня была дикая: руки, ноги, головы,  – всё разбросано – и ни одного трупа врага! Хорг! Славное время я выбрал для визита к вам! Теперь и у меня появился счет к сазаларам.

Вернувшись в деревню, они увидели огромный костёр. Оставшиеся рыцари просто стояли и смотрели на густой дым, не обращая внимания ни на ужасный жар, ни на сводящий с ума запах горелого человеческого мяса.

Торкел присоединился к ним. Он молча стоял, глядя на пламя, в котором, как ему казалось, мелькали лица убитых здесь поселенцев. Они глядели на него...

Пламя медленно угасло.

Сбросив оцепенение, Торкел сел на коня, перевел рога шлема в боевое положение, и, опустив забрало, чтобы скрыть заблестевшие глаза, скомандовал:

-В путь!

Отряд гнал коней. Мимо мелькали живописные пейзажи - горные озёра, блестевшие, словно зеркала оправленные камнем, покрытые травой луга,  но на это сейчас никто не обращал внимания.

До Цитадели они добрались перед самым наступлением темноты,  почти загнав коней бешеной скачкой.

Вот появилась над хаотичным скопищем базальтовых скал венчающих горную гряду, главная башня и Торкелу припомнились строки из очень понравившегося ему стихотворения Акры - Путешественника, сложенного им в тот миг, когда поэт впервые увидел оплот рыцарей

Развернутое знамя
Рвет ветер среди гор
Дожди смывают с кручи
Пылинок вздорный сор

Боится ворог лютый
Здесь показать свой нос
Преградой на пути ему
Знамена Черных Роз