Тринадцатая. Только начало. Глава 11

Глава 11
«Мания»

Стражей преследовали теперь не только орки и гоблины из Гнилой Топи, но и вампиры и оборотни. Нужно было поскорее добраться до Великановых гор, где можно надеяться на помощь. В пути лучше всех держался Инсар. У Ники под глазами залегли тени, Хлоя заметно похудела. Эльф отпаивал всех холодным прозрачным снадобьем, которое отдавало горечью полыни. После тряски в седле спали по два часа в открытом поле, прижавшись друг к другу и ругая холод и ветер.

На четвертый день впереди показались горы. К вечеру путники уже были довольно близко. Еще час – и можно было поздороваться с королем великанов. Но вдруг Инсар резко обернулся назад, у Ники по спине прошла дрожь. Она вопросительно посмотрела на Андрея, но его вертикальные зрачки сказали ей достаточно.

- Нас догнали, – только успел сказать эльф, и вокруг замелькали размытые пятна. Стражи узнали заклинание быстрого перемещения, о котором им рассказывал Антей: нежить может почти мгновенно перенестись в любое место, но его редко использовали – была опасность расщепиться на несколько кусков, которые разбросает по пути к месту назначения.

- Бежать бесполезно, - пропел приторный голос материализовавшегося  на пути к горам вампира. Лошадь Ники встала на дыбы, так как она оказалась ближе всех к нему.

- Torino, Giezel ! – твердым голосом прикрикнула Ники. Она исподлобья смотрела на высокого, с тонкими, но приятными чертами лица вампира. Спустя несколько секунд рядом с ним образовался интересный субъект: низенький, ссутулившийся, с наглым, смахивающим на крысиную морду лицом. Он поджал короткие руки и подобострастно смотрел снизу вверх на своего господина.

- О-о! Милолт! Вы тогнали их! Я в восхиссении! - пропищал этот крыс.
 
- Никто и не собирается бежать. Что тебе нужно, Гед? – Инсар говорил с вампиром непринужденно, как со старым приятелем.

- А ты, остлоухий, будто не снаешь, сьто нам нусно!...

- Заткнись, жалкая пародия на одного из нас, – сказал, будто сплюнул Гед, выделив слово «жалкая».

- Холосо, милолт, но я лишь хотел скасать, сто нам нусна эта мерская девсенка…

- Эй, ты, мечта безработного логопеда! Прикрой пасть, иначе даже шепелявить будет нечем! – гордо подняв голову, съязвил Андрей.

В рядах оборотней кто-то хохотнул.

- Мне, кажется, нужно это милое создание, – кровопийца указал взглядом на Ники.

- Попробуй, забери! – яростно выкрикнул Лион и набросился на короля вампиров. Крыс с писком отскочил от господина с желанием скрыться. Но, не успел парень нанести и царапины, как был отброшен сильнейшим ударом.

- Не глупите, – все так же приторно предупредил Гед.

Да уж, глупо было нападать на него, когда группу из семи персон окружали уже несколько десятков оборотней и вампиров.

Андрей судорожно соображал, что же делать. Колья с собой они не носили, да солнце было слишком тусклым и почти не пробивалось сквозь тучи. Что оставалось?..

Парень не успел больше ничего подумать – Инсар вдруг поднял руки к небу и прокричал заклинание. Это послужило сигналом для всех – и для стражей и для прислужников Тьмы.

Ники мгновенно раскинула руки по сторонам, и из них вырвались волны ярко-желтого пламени, которые мгновенно сожгли близ стоящих и опалили дальних врагов.

Произнесенное эльфом заклинание молнией рассекло свинец туч. Раздался оглушительный грохот, и сквозь образовавшуюся брешь полился яркий свет. Луч упал прямо на Геда. Его бледное лицо исказила гримаса боли, а из груди вырвался рев.

Хлоя, спрыгнув с лошади, ударила кулаком о землю. И тут же из-под снега вырвались лианы, усеянные шипами. Эти лианы, металлически шелестя, опутывали ноги вампиров, врезались в лапы оборотней, обездвиживая и принося муки.

Парни уже вовсю рубили нежить. Андрей на этот раз пользовался заговоренным клинком. Серебряное лезвие блестело молнией, носясь в бешеном ритме.

Девушка продолжала отбиваться от нападающих, слепя и обугливая, обжигая и уничтожая.

Такое долго длиться не могло. Гед исчез из виду - видимо, ему сильно досталось от «солнечного удара». Но на место погибших тварей вставали новые, а потом показались среди прочих лиц и отвратительные морды орков. Казалось, лица их побывали в мясорубке, потом долго гнили и покрылись зеленой плесенью. Все Стражи стали уставать от боя.

Повсюду раздавался рев, звериные рыки, сверкали какие-то вспышки, кто-то закричал от боли. Потом земля содрогнулась. Раз. Потом еще.

Когда Андрей повернул голову в ту же сторону, что и Ники, он увидел то, чему еще можно было довольно сильно удивляться в этом мире.

На секунду расслабившись, парень пожалел, получив кулаком в челюсть. Потом все произошло быстро. Никто не успел оглядеться. Орки, вампиры и оборотни как-то оторопели, притихли и подняли глаза вверх. Раздался свист чего-то падающего, миг - и часть тварей смело. Они как будто испарились. Потом  то же случилось и с оставшимися. В конце концов, спустя несколько секунд боковое зрение уловило, как далеко по левую руку от Стражей к земле полетели черные черточки.

- Слава Великим горам, Конан! – Инсар поднял голову первым и к кому-то обратился. В ответ прозвучал громоподобный голос:

- Я уж думал, не успеем.

Все задрали головы и увидели стоящего совсем близко жителя Великановых гор. Ростом около тридцати метров, внешне, великан не отличался от человека, разве что комплекцией. Неподалеку переминались с ноги на ногу, держа огромные дубины, еще трое таких небоскребов.

- Это король Конан – властитель гор, которые вы видите перед собой, – представил давнего знакомого эльф.

- Хм-м…А которая из них великая Тринадцатая? – растягивая слова, великан склонился над кучкой Стражей, и внимательно оглядел сначала Хлою, потом Ники. Она немного смутилась от такого обращения. Где-то поблизости испускал последние писки противный Крыс.

- Я Тринадцатая, - выдохнув, сказала Ники. - Зовут меня Эстер.

- Рад знакомству, – громыхнул великан.

Перекинувшись еще несколькими фразами, Конан и Инсар повели Стражей к горам.

Великан, естественно, шел впереди своими семимильными шагами. Скача на эльфийских конях, держаться рядом не было такой уж проблемой, и вскоре все оказались перед входом в замок великанов, вытесанный прямо в горе. Внутри все было не таким уж и мрачным, как казалось снаружи: шершавые стены отражали мягкий свет магических факелов, местами пол и стены обиты плотной, серого цвета материей, слишком нарядной, чтобы быть унылой. Значительный минус – в залах было холодно.

О самом главном заговорили, когда Конан занял свое место на троне в непринужденной позе, а остальные застыли в нескольких от него метрах. Так говорить можно было, почти не поднимая головы из обычного положения.

- Конан, нам нужно собрать Амулет Силы. С его помощью есть возможность одолеть Тьму, уже начинающую наступать, – на этот раз Ники заговорила первой. Хлоя в этот момент с некоторым опасением смотрела на гиганта. Брови Конана сдвинулись к переносице, высокий лоб прорезала глубокая морщина, а в бороде затерялся вздох смущения.

- Я бы рад помочь… но принадлежащую нам часть Амулета похитили.

Сердце девушки ухнуло куда-то вниз, -  так обреченно прозвучал голос великана. Он огромной ладонью провел по лицу сверху вниз и снова вздохнул. Огоньки, блестевшие в его глазах в начале встречи, потускнели.

Ники почувствовала, что ноги ослабели, и она вот-вот упадет на каменный пол, но чьи-то сильные руки с обеих сторон поддержали за плечи.

- Я искренне сожалею, но это был человек, а мои подданные не могут пройти там, где шныряет он.

- Так он здесь? Недалеко? – в голосе Макса звенела надежда.

- Да. Он где-то в пещерах за замком, – Конан виновато улыбнулся.

- Значит, мы можем найти его, – предположение в устах Андрея приобрело выражение цели.

- Можете, но сначала нужно разведать, где точно его логово находится и что оно из себя представляет. Понадобится помощь…

Ники посмотрела в правую сторону и взглядом столкнулась с Лионом. Он смотрел свысока, но с заботой. Левое плечо сжимал надежный, как скала Сережа.

- Помощь кого? – со странным предчувствием поинтересовалась девушка.

Король великанов потер подбородок.

- Элементали гор для этого бы подошли как нельзя лучше. Нужно их вызвать.

- Но что мы принесем в качестве нашего им дара? - Инсар спрятал руки в одежды, совсем как его отец.

- Надо подумать… Они существа странные, могут полюбить камень за царапину на нем, но как угадать?

Хлоя наконец задала вопрос, вертевшийся на языке у всех Стражей:

- А кто это – Элементали?

Ответил эльф:

- Это вроде как духи гор. Они появляются перед кем-либо в виде каменных фигур. Сильны, умны, проворны, но так же странны, как и вечны.

- А если подарить им цветок? – неуверенно спросила рыжеволосая Стражница.

- Можно. Мы однажды подарили очень понравившуюся им серебряную вилку, завалявшуюся с лохматых времен.

Не медля, девушка достала из кармана свою заветную коробочку. Через несколько секунд в ней красовался огромный цветок, похожий на гибрид розы и лаванды: красные бутоны собирались в колос, а шипы были в два раза больше обычных.

Инсар решил подстраховаться, и посыпал один цветок пылью с пола. После нескольких его слов, все растение как будто окаменело, но от этого оно красоты не утратило. А после того, как эльф брызнул на  него водой из флакона, запрятанного в складках одежды, на лепестках цветов заблестели маленькие алмазы.

Конан одобрительно кивнул. 

- Белокрылый страж, - обратился он к Сереже. - Под потолком есть колокол. Поднимись, и позвони в него.

Сергей легко поднялся в воздух и стал взлетать все выше. Он шарил по потолку взглядом, отыскивая оказавшийся столь незаметным колокол, величиной с его голову.

Звона никто не услышал, видели лишь, как парень дернул за веревку, и язык темного колокола закачался. Вдруг со стен начали скатываться камешки, потом от них отделились каменные фигуры чуть повыше парней, стоявших рядом.

Инсар первым делом преподнёс Элементалям дар. Видимо, цветок им пришелся по нраву. После этого эльф заговорил с одним из них на неизвестном Стражам языке – то раскатистым, то резким.

Согласившись помочь, каменные фигуры скрылись. Теперь нужно было ждать. Ники прилегла отдохнуть, но, казалось, прошло две секунды, а Элементали вернулись. На самом деле их не было около двух часов.

Инсар снова поговорил с ними, выясняя подробности.

Вырисовывалась такая картинка: за замком есть сеть тоннелей, ведущих в пещеры, в одной из пещер в стене есть трещина. Протиснуться довольно трудно, но возможно. За трещиной – длинный темный тоннель, ведущий к пустоте в горе, над которой есть дыра вверху и через нее видно небо. Как раз под этой дырой стоит дом. Это большой дом, и в нем много людей, есть несколько эллинов (полукровки эльфов), домовиков, еще кто-то, но люди странные – у них нет воли и рассудка. Они приходят туда или их приводят близкие через другой тоннель, выходящий к полям за Великановыми горами.

- Это что, больница для душевнобольных? – изумленно подняв брови, спросил Андрей.

- Вот прикол! – рассмеялся Макс. – Часть Амулета Огня, выходит, псих стырил?

- Да. Весело. Когда идем-то? – осведомился Лион. Все уставились на Ники.

- Ну, раз так… Иду я, Раган и Кот. Прямо сейчас.

В глазах остальных читалось недоумение.

- Может, лучше не слишком на себя обращать внимание? Вдруг он буйный, этот псих? – Макс помедлил надевать перчатки.

- Да. Надо бы потише.

- С чего это? Мы еще психов не боялись…

- Угомонись, Ангел. Там душевнобольные, не надо окончательно сводить их с ума. Они не виноваты.

Повисло молчание.

- А если кому-нибудь из вас прикинуться душевнобольным, и в сопровождении другого проникнуть в больницу. Кот пойдет следом, став невидимым, – предложил Сережа. Идея всем понравилась. Ники сразу стала придумывать историю:

- Так. Раз уж взялись, будем творить беспредельный беспредел. Ты – мой брат, - кивнула она Андрею. - Ты привел меня туда, потому что мой рассудок помутился после того, как на моих глазах совершили убийство. Я перестала говорить, есть и все такое… Врач наверняка проведет нас через всю больницу, сможем осмотреться. Котяра, будешь все время ходить за нами.

Макс кивнул.

- Если он поверит, и положит меня на «лечение» или как там, я смогу разведать, где и у кого часть Амулета. Тебе, Раган, можно будет обратиться в кого-нибудь мелкого и искать вместе с нами.

Приготовления особого труда не составили. Ники поверх костюма вырядили в разорванные старые лохмотья до пола,  Хлоя начесала на волосы колтуны. Отсутствие косметики, недосып, стресс сделали свое дело, поэтому грима не требовалось, только Инсар что-то сделал с глазами.

Андрея тоже переодели в простой костюм из штанов и поношенного плаща. Сапоги переобувать не стали, просто залепили их грязью.

Максу маскировка не требовалась.

Растрепанная Ники глянула на себя в огромное зеркало, влитое в каменную стену, и ее глаза, и без того на вид безумные и мутные, округлились.

- Во, дурочка с переулочка.

- А это заразно? – притворившись, что испугался, Макс отпрянул от девушки.

- Щас чихну на тебя, через неделю узнаем!

Когда все было готово, к тоннелям отправилась неприметная на вид троица. Выбрав нужный проход, ребята шагнули в его сырую темноту, держась за руки и следуя за Максимом. Его кошачье зрение ни разу на всем протяжении пути не подвело. Небольшое затруднение вызвало найти в пещере трещину, через которую надо было пройти – их было несколько. Пока гибкий Макс обследовал все по очереди,  Ники, морщась, шарила руками по мокрым и склизким стенам пещеры. От этого руки замерзли, покрылись чем-то липким, но она нашла еще два возможных хода.

Она стояла рядом с одним из них, разглаживала потяжелевшие, отсыревшие и распутавшиеся волосы, и вдруг из темного проема вынырнул Макс.

- М-м. Не та трещина… - пробормотал он и скрылся в соседнюю.   

Время тянулось, как резина. В пещере было холодно и сыро. К великому облегчению и Ники и Андрея, их друг нашел, куда надо идти.

Девушка боком протискивалась в разлом за Максимом. Сначала это было довольно просто, потом проход сузился.

- Я застряла…

- Поздравляю. Что, будем ждать, пока ты еще похудеешь? – с легкой усмешкой спросил Андрей. Он был где-то справа от Ники. Когда она почувствовала его дыхание на щеке, оказалось, что совсем близко.

- Ну вот. Именно так, бесславно и глупо погибают герои… - в полголоса говорил Андрей.

- А ну сплюнь!

- Не могу. Я на тебя смотрю.

- А какой частью застряла-то? – сдерживая смешок, спросил Макс.
- Той самой, – посмотрев вниз, проворчала Ники.

- Осталось два шага сделать. Выдохни, – прошептал Кот.

- Я и так не дышу, – проскрипела она.

- Включи свет. Посмотрю хоть, может вытолкнуть тебя можно, – попросили слева.

- Я те вытолкну…

Ники выпустила с ладони горсть мелких светящихся шариков. Пока Макс скреб когтями скалу рядом с ее плечом, девушка пялилась в стену перед собой. Потом она осторожно повернула голову в сторону Андрея. Перед ней очутилось его красивое лицо, но когда Ники взглянула в его глаза, она громко вскрикнула от страха – радужка и зрачок пропали, затянулись неестественной белизной, а широко раскрытые веки сильно увеличили глаза. Резко оттолкнувшись от плеча парня, она выскользнула из трещины и, не удержав равновесие, упала на Макса.

- Ты чего? – придерживая Ники, удивленно спросил Макс.

Из проема в облике блестящей змеи выполз Андрей. Приняв обычный вид, он медленно приблизился. При свете летающих под сводами новой пещеры шариков, девушка увидела, что глаза у него снова пришли в норму.

- Показалось, – схватившись за ребра в месте недавнего ушиба, прошептала Ники.

До конца последнего тоннеля Андрей осторожно держал Ники за руку. Стражи подошли к самому выходу в огромную пещеру с дырой над сероватым домом. Из дыры сыпал мелкий снег, а в одноэтажном старом каменном доме со скатной крышей слышались голоса.

И вот к дому медленно стала подходить пара. На вид – самые обыкновенные жители деревни из округи. Высокий парень вел, придерживая за плечи, еле переставляющую ноги девушку. Она шла, почти не сгибая ног, наклонив голову набок.

Пара поднялась на невысокое, всего в две ступени крылечко и парень постучал в дверь. В последний момент Андрей сунул в рот горсть снега. Его чувствительные зубы чудовищно заныли, и на глаза выступили слезинки.

Дверь распахнулась.

На пороге стоял невысокий, неестественно худой мужчина неопределенного возраста. Лицо изрезали морщины и шрамы, жидкие волосы были зализаны назад. Его водянистые глазки-щелочки перебегали с одного лица на другое.

От такого взгляда – изучающего, колкого Ники стало не по себе.

- Нам нужен лекарь. Моя сестра больна, - надломившимся голосом, тихо сказал Андрей.

- Я и есть лекарь. Проходите, пожалуйста, – с напускной вежливостью прошипел человек и отошел в сумерки дома. Туманный после заклинания эльфа взгляд девушки сделал свое дело.

Стараясь не отойти от своего образа, Ники шла за лекарем по темным коридорам, отрешенно глядя вперед сквозь все предметы. В проходе то и дело появлялись странные люди, с ужасными гримасами вместо лиц. Они стояли, уткнувшись лицом в стену, громко рыдали, кричали, отчаянно пытались отбиться от невидимого другим врага, раздирали на себе кожу, царапали стены, оставляя в них ногти.

У девушки от такого зрелища волосы на затылке зашевелились. Она опустила голову и исподлобья бросала короткие взгляды вокруг. Лекарь не обращал на эти вещи внимания, устремляясь вперед.

На глаза Ники попадались старые потемневшие двери, облезлые стены. В самый последний момент, перед тем, как все вошли в какой-то кабинет, она заметила рядом железную дверь с навесным замком.

Андрей крепко держал спутницу за руку, когда человек устроился за столом, заваленным бумагами, и пригласил присесть. Не отпуская тонкую кисть, парень осторожно опустился на почерневшее от времени сиденье.

- Ну-с, рассказывайте, что вас ко мне привело? - прошелестел лекарь.

Андрей набрал воздуха.

- Моя сестра больна. Мы с отцом не знаем, что с ней делать… Она перестала есть, не спит по ночам.

- Хм-м. Вы не знаете, чем могло быть вызвано такое поведение? – человек внимательно оглядывал Ники. Она невидящим взглядом смотрела куда-то на стену позади него, покачиваясь взад-вперед. Потом стала что-то бормотать.

Андрей нахмурил лоб.

- Кажется, после того, как на ее глазах зарезали нашу мать, – как будто через силу выдавил он.

Лекарь расслабился, кривые губы растянулись в противной усмешке. Девушка почувствовала, как от него расходится волна такой самоуверенности, будто он – единственный в своем роде, лучший во всем.

- О… Она настолько чувствительная?

- Ну, уж наверно эмоциональный диапазон шире, чем у сковородки, – несколько резко ответил Андрей. Лекарь смутился.

- Впрочем, мне приходилось иметь дело с такими случаями. Думаю, я смогу помочь.

Лекарь переворошил кучу бумаги на столе,  ища что-то. Ники заметила под этим мусором то, отчего сразу вздрогнула: две треугольные пластинки, черного и зеленого цвета, были скреплены вместе в уголок. Бумаги удачно сдвинулись, когда лекарь нашел под ними свои очки с заляпанными стеклами.

Ничего удачнее ребята и предположить не могли. Можно было покинуть страшную больницу уже через несколько минут – охраны здесь не наблюдалось, а лекарь явно не владел магией.

Девушка быстро обвела кабинет взглядом. Стеклянная фигура невидимого для лекаря Макса стояла у двери. Ники пришлось устроить еще один спектакль. Она встала со стула, и стала медленно ходить по кабинету кругами, напевая странноватый мотив.

Андрей, изображая смущение, опустил голову и тут же заметил две части Амулета на столе.

- Прошу прощенья, такое с ней случалось и раньше.

- Ничего страшного. Откуда вы?..

Ники взвыла не своим голосом.

- Из… Притопленого села. Это что за горами.

- Я оставлю ее на лечение. Уже через пару месяцев она будет здорова…

Парень подскочил и порывисто обнял лекаря, глаза у которого округлились.

- Благодарю! Вы не представляете, как она нам дорога!

Лекарь с недовольным лицом отстранил Андрея.

- Представляю... – он теребил в руках листок. Парень его выхватил.

- Где подписать? – с готовностью спросил он, все время стараясь не дать противному человеку смотреть в сторону девушки.

- Да нигде не надо подписывать!! – побагровев, заорал лекарь.

- Хорошо. Я все равно не грамотный… А сколько будет стоить лечение? – надоедал Андрей, пока Ники продолжала завывать.

- Нисколько! Вы можете идти!

Когда лекарь проорал эту фразу, две части Амулета уже были в руке у Ники. Она завела обе руки за спину, покачиваясь из стороны в сторону. Когда она почувствовала, что Макс их вытащил, девушка снова стала кружиться.

- Спасибо вам! – воскликнул парень и подал Максу еле заметный знак, чтобы тот уходил в замок.

Лекарь закивал.

- Что ж, мне нужно отвести вашу сестру в ее палату. Идемте с нами, вам к выходу по пути.

Лекарь не заметил пропажи. Он буквально выталкивал Андрея из кабинета. 

Ники, все еще изображая полоумную, задумалась. Что-то в этом враче было не так. Даже не что-то, а все. Он даже не осмотрел новую пациентку, не брал платы, принял ее на лечение, даже нигде не черканув ее имени.

Противный лекарь взял ее за локоть и вывел из кабинета. В коридоре на глаза девушке опять попалась железная с замком дверь. Что-то в ней так и призывало обратить внимание, хотелось ее открыть, узнать, что скрывает металл. Кроме этого, Стражнице послышался приглушенный стон, доносившийся оттуда.

Когда все дошли до парадного выхода, Ники решила отказаться от плана бесшумного побега из палаты. Лекарь шел чуть впереди, поэтому ей удалось незаметно поднять с пола доску,  когда-то бывшую частью обшивки стен. Размахнувшись, девушка припечатала ею по затылку человека в очках. Он даже не вскрикнул, осел на пол как мешок с тряпьем и затих.

- Ты чего? – прошипел озадаченный Андрей.

Ники скинула лохмотья.

- Видел железную дверь возле его кабинета?

- Ага. Оттуда такие звуки странные доносятся… как будто режут кого. Может, особо буйные пациенты?

Девушка передернула плечами.

- Пойдем, посмотрим.

Когда замок валялся на полу, а двери распахнулись, в нос ударил резкий запах лекарств. Девушка никогда не любила больницы, поэтому мысль, что там может быть, например, операционная, заставила ее содрогнуться. За дверьми вниз, в темноту вела  деревянная лестница. Путь освещать пришлось самим. Спускались довольно долго, пока лестница не привела к просторному залу, где было так же темно. Андрей оглядел ближайшую стену, обитую железом, и заметил небольшой рубильник. Как только парень его поднял, что-то загудело, на потолке замигали и стали светить лампы.

- Электричество? – Ники нахмурилась.

- Наверно, это какой-то непризнанный ученый…

Стражи не успели ничего вразумительного придумать на счет версии с ученым, как вдруг по залу прокатился тяжелый стон.

Только после этого двое обратили внимание, что в зале находятся множество операционных столов, накрытых белыми простынями. Под тканью угадывались силуэты, но кому они принадлежали, сказать было трудно. Возможно, виноват был запах, но у Ники закружилась голова, когда она увидела, что на простынях расплываются кровавые пятна.

На ватных ногах она подошла к ближайшему столу. Именно от него доносились леденящие душу хрипы. дрожащей рукой девушка стянула простыну и вскрикнула от ужаса. На блестящей поверхности лежало кто-то, кто когда-то был человеком: изрезанное тело кровоточило, руки  отрублены по локоть, вместо коленных чашечек кем-то вставлены металлические пластины. Ступни отсутствовали – вместо них  были грубо пришиты мохнатые лапы; еще больший кошмар представляло лицо: веки больше не прикрывали глаза – их попросту удалили, а нижнюю челюсть заменили на волчью.

Когда изуродованный снова застонал и его глазные яблоки повернулись в сторону Ники, она отскочила в сторону и натолкнулась на другой стол.

Простыня с него упала. Двое Стражей увидели женщину, руки которой заменяли огромные крылья. Глаза ей были явно пересажены от птицы, из зарубцевавшихся ран торчали перья. Девушку затрясло, парень побледнел. Они стали срывать белую ткань со всех столов. Перед глазами замелькали другие изуродованные тела: парень с головой быка, кто-то без кожи, двое, нижнюю часть тела которых заменял окровавленный механизм, девочка с жабрами, в кожу которой воткнули множество рыбьих чешуек…

Со всех сторон доносились хрипы, стоны «Помоги-и-и…». Девочка-рыба вдруг открыла глаза и огляделась. Глаза ее были затуманены, язык еле шевелился.

- Мне надо домой… где мама? Я засиделась в гостях…  - бормотала она.

- Убей меня… – прошептала женщина с крыльями.

Ники закрыла лицо руками и попыталась успокоить сердцебиение. Тут сзади заговорил скрипящий голос:

- Ну разве они не прекрасны?

Андрей резко обернулся. На входе в зал стоял лекарь. Тонкие губы изогнулись в кривую ухмылку.

- Ах ты, тварь!! – взревела Ники.

- Зачем же так грубо? Я всего лишь помогаю им стать совершеннее, сильнее. Порой ведь природа ошибается, обделив нас в способностях, – самоуверенно, растягивая слова, проговорил человек в очках.

- Совершеннее?! Да ты покалечил их всех! – Андрей швырнул в лекаря емкостью с инструментами. Ударив его в грудную клетку, емкость упала, и скальпели, зажимы со звоном рассыпались по полу.

В ответ лекарь подошел к железной стене и, взявшись за ручку, выступающую из нее, потянул стену в сторону. Она, отъехав, представила взору другой зал с несколькими клетками. В одной из них Ники и Андрей увидели девушку на огромных паучьих лапах, в другой – парня, из позвоночника и пальцев которого торчали острые металлические шипы. Тела обоих были усыпаны шрамами. Что было в других клетках, не было возможности увидеть.

- Как видите, мои опыты удачны. Хотите, я и вас подкорректирую?

Ники в приступе ярости обрушила на человека в очках огненный вал. За секунду до того, как волна жара достигла цели, в глазах лекаря изобразилось недоумение. Когда обугленное тело упало на пол,  на него налетел огромный волк и разорвал буквально в клочья, разбрасывая их по всему залу.

 Девушку вывернуло прямо на пол. Она судорожно хватала воздух. Поднявшись, Ники стала заливать все помещение волнами огня. Вскоре все заполыхало: тела, оборудование, стали взрываться банки, стоявшие на полках.

Ники повернулась к клеткам, и уже было хотела запалить и тех, кто находился в них, но девушка-паук останавливающее выбросила вперед руку.

- Выпусти! – взмолилась она.

Через секунду раздумий, Ники оплавила замок, и освободила ее. Но потом клетки все равно заполыхали, закричали от боли те, кто когда-то был людьми. Но, встретившись взглядом с одним из них, девушка увидела, что глаза их были ей благодарны.

В последний момент, когда надо было уже уходить наверх, потому что огонь добирался до лестницы, Ники увидела, что Андрей пытается освободить кого-то прикованного к стене в зале с клетками.

Она ринулась помогать. Руки девушки, находящейся без сознания были закованы в широкие металлические браслеты, и цепь от них сливалась со стеной. Когда не удалось расплавить ни цепь, ни браслеты, Ники больше рассердилась, чем запаниковала. Заточенная могла сгореть, да и парню уже было тяжело в таком жаре. Ники случайно заметила, что на одном из браслетов есть треугольное углубление. Догадаться, для чего оно, было не трудно, благо, первые части Амулета огня покоились во внутреннем кармане куртки.

Как только один из кусочков вошел в углубление, браслеты упали с тонких рук.

Подхватив девушку на руки, Андрей, насколько мог быстро стал подниматься по лестнице, первые ступени которой уже загорелись.

Ники, снова спрятав часть Амулета, пошла следом.

Как добрались до замка, никто не запомнил - надышались дымом.

Спасенную девушку передали Инсару. Ее явно чем-то накачали, она до сих пор была без сознания.

Ники села прямо на пол посреди пустого зала, который выделили Стражам для отдыха. Тут у нее случился нервный срыв.

Она плакала не переставая, ей было жалко себя, Андрея, спасенную из лап безумца девушку, еще кого-то… «Ну почему все так сложно? Почему это должно происходить именно со мной? Как же я устала!» - думала она. И, казалось, она уже хотела, чтобы не было этой Силы, Параллельных миров, сказочных созданий, чтобы жизнь вернулась в обычное русло…

Слезы девушка не утирала, и они реками катились по щекам, капали на пряди волос.

В таком состоянии ее увидел Андрей. Он случайно забрел в зал, и Ники ничего не успела сделать, как он был уже рядом. Сильные руки обхватили ее за плечи, холодные губы, касаясь уха, зашептали:

- Все закончилось… все уже позади. Я с тобой, все будет хорошо…

Ники спрятала лицо на груди парня, поливая куртку солеными слезами. Через некоторое время она уснула, и открыла глаза оттого, что Андрей гладил ее волосы. «Как приятно…», - подумала девушка. Ее голова лежала у него на коленях. Они были уже снаружи, на выступе в скале рядом с замком.  Парень сидел, вытянув ноги в сторону выступа. Ники лежала на лохматой белой шкуре зверя, постеленной на камень.

Стемнело. Эта ночь выдалась теплой, и пошел снег. Крупные хлопья безмятежно опускались к земле, им не мешал ветер.

- Привет, – прошептал Андрей.

- Привет, – сипло пробормотала Ники.

Прислушавшись к своим ощущениям, девушка поняла, что успокоилась. Тот груз эмоций, который она несла с самого прихода в Министерство, упал с плеч. Теперь и погода, если подумать, казалась не такой отвратительной, и опасность не такой смертельной, и враги какими-то не страшными. События последних дней превратились в страшный сон, и он, как и полагается, подернулся туманом. Сказка продолжалась…

 Было приятно просто слушать тишину, ни о чем не думать. Эта была первая столь спокойная ночь: без беготни, страха, напряжения. Сколько продлится это спокойствие, когда оно оборвется, думать не хотелось. Но все равно чувствовалось, хоть и отдаленно, что оно ускользнет, и от этого заранее стало грустно.

- Ты не замерзла?

 Ники покачала головой, не отрывая взгляда от снежинок. Парень лег рядом, приподнявшись на локте. Девушка уже давно чувствовала нечто, что объединяло ее с Андреем. Некая сила влекла ее к нему. И то, что она ощущала ответное влечение, радовало ее больше всего. Ники было спокойно и тепло с этим человеком. Она чувствовала себя защищенной. Было в нем что-то родное и привычное, словно они знали друг друга уже много лет.

Андрей взял руку девушки и коснулся ее губами. Ники улыбнулась ему, не в силах оторваться от его сияющих глаз.

- Только не надо слишком явно показывать, что ты… мы… - Ники не договорила, смутившись. А сердце парня застучало быстрее, радостнее от этого «мы».

- Не буду.

- Просто, понимаешь, я не хочу, чтобы тебя могли использовать для того, чтобы обезвредить меня. Вроде как, угрожая расправой над тобой, добиться того, чтобы сдалась я. В любом случае пострадаешь ты… - тихо, неуверенно сказала Ники и виновато отвела взгляд.

- Скажешь, я насмотрелась боевиков, да?

- Нет, - с улыбкой успокоил ее Андрей. В ее словах звучал здравый смысл. Но все Стражи, а в первую очередь он, Макс и Сережа добровольно на это подписались, став приманкой для врага Тринадцатой. Обратного пути уже не было, да и нужен ли он?..

Парень медленно склонился над лицом Ники.

- Ну, сейчас нас никто не видит, - прошептал он, а девушка будто ощутила легкий удар током.

Медленно втянув носом аромат ее кожи, Андрей проскользил губами по щеке девушки к ее губам. Ники ответила на поцелуй , и тут же ее шею и лицо охватил жар. Последняя незримая преграда рухнула. Поддавшись порыву, она запустила пальцы в волосы парня, не давая возможности отстраниться. Стражи понимали, что завтра или послезавтра могут оба погибнуть. Наверное, именно поэтому этот поцелуй казался неповторимым, волшебным. После того, как Ники, наконец, отпустила шевелюру Андрея, они еще некоторое время сидели, молча любуясь снегопадом. Когда глаза девушки стали закрываться сами собой, Андрей поднялся на ноги.

 - Пойдем лучше внутрь. Поспишь немного.

В зале для Стражей уже дремали остальные. Ники устроилась на той же белой шкуре во весь рост. Уснула она быстро. Без сновидений сон показался совсем коротким. Казалось: только закрыл глаза, а вот уже рассвело.