Великодушие

Великодушие
Лил дождь. Посреди лесной поляны горел костер. У огня сидели Южанин и Старейшина Тимошка. Поодаль по разные стороны мерзли двое рабов Южанина и двое телохранителей Тимошки.
- Господин, я слышал, Вам великолепно удается грабить обозы?
Южанин покраснел от удовольствия. Это был огромный мужчина. Лицо необычного медного оттенка кожи, плоское и широкое, карие глаза с искоркой, легкая как пух, насмешливая улыбка длинных губ. Широкая челюсть и непримечательная линия подбородка. У Южанина была одна слабость – он обожал грабить обозы, при этом мнил себя большим тактиком, чем это было на самом деле.
Волосы его были короткие, густые, русые и блестящие, их обычно скрывала отороченная мехом куницы войлочная шапка, расшитая, как и остальная красная шерстяная одежда, золотыми свастиками с четыремя кривыми лучами. На ногах – мягкие сапоги с загнутыми носами. Сверху – черная епанча. Все не простое, а заговоренное. За плечом он носил кривой республиканский меч с позолоченной рукоятью, на шее – длинный кривой кинжал.
Южанин был среднего сложения, высок и широкоплеч, но не отличался особенной силой или выносливостью, зато двигался легко и плавно, как в танце. Руки большие с длинными чуткими сильными пальцами. Возраст – около сорока.
- Есть деликатное предложение для Вас - продолжал Тимошка, высокий старик с длинной рыжей бородой, украшавшей лицо, и без того украшенное сверх всякой меры разумом и благородством. Рост его был высок по отношению к соплеменникам, но никак не к Южанину. Воины Завета, они же «малолюды», к которым принадлежал Тимошка на голову ниже обычного человека, а господа Великой Республики, кем был Южанин, наоборот, выше.
Тимошка носил высокий колпак из куницы, такой же полушубок. На ногах – домотканые портки и лапти. На груди висел кащеевский офицерский кинжал, за поясом – позолоченный республиканский кистень.
- Ограбить кащеевский обоз на Троллиной Тропе, - дальше Тимошка сообщил условия дела, - Пятьсот рублей до, и столько же по выполнении задания.
- А что я буду, по-твоему, делать с критами?
- Вам трудно их победить?
- Мне? Очень легко, но я твердо предпочитаю, чтобы это сделал кто-нибудь другой!  Но поскольку предложение безумное, я его принимаю.
- Благодарю Вас, но помните, что капитан Иван и  его орки  должны быть переданы мне целые и невредимые, и Вы не должны с ними ничего делать.
Южанин надолго задумался.
- Если нельзя оставить никого в живых, то операцию должны осуществить не орки, а твои соплеменники. Потому что если будут орки, от них кто-нибудь да убежит лесом. Остается один вариант – Старейшина Емелька из Южных Холмов.  Если это будут Воины Завета, то кащеевцы подумают на тебя, или заставят отвечать за соплеменников. Не боишься?
- Не боюсь. Если кто-нибудь уйдет, это, кажется, ничего не изменит, потому что полковник пропадет из их глаз на повороте дороги, получится, что разведку перебили. Но, если выживший заметил это, что вполне возможно, получится, полковник не соблюдал боевой устав, что вызовет у кащеевцев вопрос.  Лучше сделать, как Вы сказали.
- А если Емелька откажется?
- Не откажется, потому что, я слышал, у Вас есть рычаги воздействия на Емельку.
Южанин посмотрел на Тимошку со страхом. Он умел скрывать свои чувства, но с таким собеседником было бесполезно.


Южанин открыл ларец, и подкидывал на ладонях золотые кубики.  «Зачем мне эти игрушки?», думал он, «О нет, только не надо таких мыслей, от них не спастись, как от смерти!».
Он позвал рабов, «Раз такое дело, пойдем в трактир к  Семенычу!».


- Как давно видел кого-нибудь  из наших? – спросил Южанин. Вчетвером они сидели за столом вокруг бутылки республиканской водки.  Вокруг, в трактире был относительный порядок. За это Южанин и не любил «Счастливый ковш».
 Старый лысый орк-трактирщик Семеныч звонко засмеялся. Следом за ним – рабы Нимлорн и Хальрад. Южанин обвел взглядом трактир, и не заметил ничего необычного, что вызвало еще большее веселье собутыльников, которое и не думало утихать.
- Хозяин, дайте  копеечку, - попросил Нимлорн.
- На.
- Столик справа от Черных Мстителей.
Черными Мстителями назывался полк армии Кащея Бессмертного, состоявший не из ополченцев, а постоянных дружинников. Он появился после поражения Кащея в Последней войне, и назначение его следовало из названия. Черные Мстители были замечательными разведчиками и лучшими бойцами после господ Республики. Их отличала заколка для плаща в виде щита и меча, они носили черное и бились длинными смертоносными саблями.
 За отдельным столом сидела скромная авартская девушка. Ничего не привлекало в ней внимания.
- Вы заплатите за свой смех!
- Зачем же так жестоко?  А Вы прочитайте «Зонд магии»!
Южанин сосредоточился и мысленно прочитал заклинание, все это получилось у него медленно, и хорошо, что вообще получилось, облик девушки оказался иллюзией, но за  ней он ничего не смог разобрать. Южанин уже примирился со своей магической слабостью, но самое плохое, что с годами она быстро усиливалась.
- Как вы узнали?
- Мы ничего не знали, это трактирщик, - ответил Нимлорн, - Он смотрел в ту сторону.
- Пять рублей, если скажешь, кто она такая, - сказал Южанин Семенычу.
- Десять!
- Старый сводник, я тебя с детства ненавижу!
- Можете забрать себе пустую бутылку в утешение!
- Нимлорн, пригласи ее на танец. Купи ей пиво.
Нимлорн взял деньги у Южанина и направился к стойке.  Он был высокий сильный юноша родом из Болотной Долины.  Оттененное темными волосами лицо было красиво, не потеряв еще невинной свежести.  Его портил шрам от каленого железа на лбу в виде сломанной ветви – знак изгнанника.  Одет он был в посконное и темно-синюю куртку, проигранную  когда-то в кости зербадским орком-гвардейцем, на ногах – лапти, из оружия носил орочий тесак, охотничий лук, щит и шестопер.  Хальрад был ниже ростом и слабее Нимлорна, кривоног и жилист, и в его жилах текла кровь жителей Южных холмов.  Нечесаные светлые волосы и хищное лицо со шрамом на щеке, необычное для его тихих соплеменников, было благородно, несмотря на невежество и дикость. Знак изгнанника безжалостно запечатлелся и на нем. Неразлучные друзья в течение четырех лет, юноши были не государственными рабами Республики, а просто рабами Южанина, пошедшими на службу добровольно.
Гоблин за стойкой нацедил по паре кружек мутного пива по полушке за каждую.
- Добрый день! Хочешь пива? – спросил Нимлорн.
- Да, - девушка сделала глоток ароматного ячменного пива.
Девушка не казалась обычной. Вблизи иллюзия не действовала, она скрывала рост и властный взгляд, изменяла лицо.  Высокая и стройная, видимо сильная и выносливая. Светлые волосы, убранные в толстую косу. «Так девушки заплетают у нас дома, чтобы можно было вытащить из болота», с тоской подумал Нимлорн.
Черные брови «домиком» над большими зелеными глазами, красивое соразмерное удлиненное лицо с высокими скулами, милыми пухлыми губами, трогательным, но твердым волевым подбородком, нежный румянец на смуглых щеках.   
- Откуда ты родом, сестренка? Я – Нимлорн из Болотной  Долины, Большие Выселки.
- Меня зовут Анава. Я из деревни Редьки-на-Песке, - ответила девушка твердым опасным голосом с самодовольным республиканским акцентом.
«Ага!», подумал Нимлорн, «Такие вышивки на рубахе делают только на моей родине, а не криворукие родственницы Хальрада! И пусть Южанин задается вопросом, как я ее приметил».
- Потанцуем?
Они вышли на середину зала, держась за руки, высокие, молодые. Нимлорн бросил музыкантам республиканскую копеечную монету: «Сыграйте нам «На кочках».
Танец был основан на движениях человека, идущего  по болоту, включая вытаскивание из трясины.  Девушке, выросшей, наверно, в Болотной Пуще, он был знаком. Нимлорн еле успевал за быстрыми, точными движениями девушки, но был на высоте. Стати, быстроты и ума, ему, потомку хорошего рода, было не занимать.  Ему удалось обнаружить меч, ловко спрятанный под просторной накидкой.
В зале раздались хлопки и одобрительные выкрики. Они вернулись к пиву.
-Что ты делаешь в этом трактире?
- Работала на кухне. Я возвращаюсь  домой, - сказала девушка, - Прошу тебя пойти со мной, а то вокруг столько ужасных гоблинов! Надеюсь, ты знаешь местность?
- Южные Холмы для меня – пять пальцев. Мне тебя жаль, к тому же, я всегда готов помочь белокожим, но сама понимаешь, здесь ничего просто так не делается. Это тебе не деревня. К тому же, десять копеек в наше время не деньги.
- Хорошо, ты получишь их. Но расскажешь мне про Южные Холмы все что знаешь. Да, и почему ты сидел за столом с Южанином? Неудивительно, что этот человек способен пить со всяким быдлом.
- Работал проводником. Судя по тому, как ты одета, сама не меньшее быдло. Пойду попрошу у него плату. А ты купи пива, твоя очередь!

- Хальрад!, - сказал Южанин, - Следуй за ними и отмечай путь. Веди себя осторожно, держись как можно дальше и не иди по следам,  девушка может наколдовать что-нибудь.
- Хозяин, я ведь заблужусь! Она меня убьет за ложь! – сказал Нимлорн.
-  Болван! Как она поймет, куда вы идете, если сама ничего не знает. Главное, не ходи по кругу. Семеныч, позови сюда Федьку!
Федька был братом Старейшины Емельки, и находился в трактире постоянно, как его представитель, пропивая деньги брата. Гуляка, но дельный человек, он отличался наглостью и носил зеленую ванбарскую куртку, что, конечно, не нравилось ванбарским солдатам. За одним столиком с ним сидели обычно еще два телохранителя Емельки и два телохранителя Старейшины Тимошки в колпаках из меха куницы, которые и заступались за  Федьку против ванбарцев в случае чего. С ними было еще около двадцати Воинов Завета.
Воины Завета – белокожее племя, похожее на людей. Они живут в людских поселениях авартов Белой Ветви и правят ими, опираясь на силу и религию. Воины Завета коварны и хитры, но слабы духом. Ростом они ниже человека на голову, величиной с крупного орка, но ловче его, коренастые, круглоголовые с волосами цвета соломы, изредка рыжими.
Сейчас как раз был тот случай: здоровый ванбарский гвардеец вызвал Федьку на поединок, тот выставил вместо себя телохранилеля Тимошки, и они плясали боевые танцы в круге для поединков, пока охранники трактира принимали ставки. «Счастливый ковш» охраняли солдаты Срединного Рудника.
 «Полтинник на малолюда!», раздался звучный баритон Южанина, и подбежавший солдат записал ставку на восковой дощечке. Ванбарец был огромен, но большинство, наученные опытом, делали ставки на телохранителя. Боевые танцы и воинственные клики поединщиков распаляли присутствующих, медь лилась ручьем.
Орк производил впечатление. Ростом он был выше телохранилеля, как и все ванбарские гвардейцы, имел широкие плечи и мощные длинные руки. Оба были без щитов и шлемов с одинаковыми кривыми тесаками длиною в локоть человека, простой рукоятью и гардой в виде челнока,  которые во множестве ковались на Срединном Руднике.
Свисток охранника начал поединок. Орк оказался достойным противником телохранителю Семке, который уже не раз обагрял кровью землю арены, но ему не удалось использовать свою силу и длину рук. Семка был искуснее, как вскоре показало время, выносливее. Никто из противников не попался в ловушку другого, оба были осторожны и равносильны, если бы не здоровье  малолюда, перешедшего в нападение. Явно уставший орк отступал по кругу, даже не думая из него выйти, удары его становились все медленнее, но ошибок он не делал. Семка легко отразил самый медленный из ударов орка, и решил, что настало время, перейдя в стремительный выпад в грудь противника. Но клинок был отбит левой рукой, урук шагнул вперед, и использовав  длину своей руки, рубанул Семку по шее, отворив фонтан крови.  Потом быстро отсек голову и с криком «Ванбар!» показал ее всем.
В зале раздался шум одобрительных криков и визгов тех, кто помельче.
«И так будет с каждым белокожим, кто не уважает Ванбар!», возгласил поединщик, «Сварите из него суп с грибами для всех! Одежду и оружие отдайте бедным!».
Зал ответил аплодисментами. Поражение Семки было событием. Делавшие ставки на орка хорошо выиграли, среди них слуги Южанина.
 «Слава Ванбару!» - завопили другие гвардейцы, стали хлопать победителя по плечам, и потчевать пивом.
«О, Дарительница, верни мой полтинник!», воскликнул Южанин.
К его столу шел десятник Федька.
«Зачем пожаловал?»
«Хочу последний час провести в обществе умного человека».
«Отчего же последний?»
«Сейчас он выпьет пива, отдохнет, и вызовет меня».
«Неужели никто не хочет вместо тебя в суп?», пошутил Южанин.
«Они видят сны о том,  как займут мое место».
«Народец! Откажись!».
«Не могу. Меня весь кабак знает. Я обязан выполнять долг командира. И что со мной брат сделает?»
«Ты неплохо пожил», сказал Нимлорн, пересчитывая копейки. На обеих сторонах был отлит герб Республики – Солнце, встающее над Лысой горой, «Пил водку на деньги брата, которые он получает, продавая людей в рабство, и то, что выращено ими. Оставь и нам хоть немного. Я всегда ставлю на орков, и буду рад твоей смерти», он показал на знак изгоя на своем лбу, «потому что его поставили твои братья из Болотной Долины, лишив меня отчего дома, и обрекши на страдания. Представь только, сколько блинов напекут на твоем сале!»
«А теперь поставишь на белокожего», сказал Южанин, «Потому что вместо Федьки будешь драться ты».
Лица Нимлорна и Хальрада побелели.
«Это жестоко. Потому мы и продаем людей в рабство, что на войне платим за их жизни своими.  А вы, республиканцы, людей совсем не цените», сказал Федька, после чего с огромной радостью вздохнул. Слова Южанина продлили его жизнь на час. Он был круглолицым и белокурым толстяком. Веснушки покрывали его умное нахальное лицо.
«Я?», спросил Нимлорн упавшим голосом.
«Тебе цена полкопейки, так что я не расстраиваюсь», сказал Южанин, «У тебя есть время перед смертью вспомнить Болотную Долину, где ты, кажется, был сыном старейшины, или то, что ты хочешь вспомнить».
«Я пойду!», сказал Хальрад.
Нимлорн ударил Хальрада кулаком  в лицо.
 «Нет!», лицо его, до этого бледное, вспыхнуло румянцем.
В последней надежде Нимлорн подошел к столику девушки, и обратился к ней с просьбой:
«Оставь десять копеек себе, но вызови ванбарца на поединок!»
«Я слабых не бью. Без необходимости. Твое пиво выдыхается!»
«Спасибо. Тогда я сам вызову его. Никто здесь не знает, какой я сильный боец. Поэтому, если поставишь на меня, выиграешь. Но чтобы я дрался, мне надо заплатить полтинник».
«Нет. Я и во второй раз поставлю на ванбарца».
Нимлорн оглядел помещение трактира. Все было как всегда: его наполняли в основном солдаты Срединного Рудника и вольные орки, несколько ванбарцев и маленькая шайка вольных людей. Тяжелый запах не мог заглушить аромат еды.  «Так и наша жизнь», подумал Нимлорн, «Тяжело, но прекрасно». Подобные обстоятельства были ему не в новинку. Выход был один – убить противника. Он вспомнил, как славно танцевала девушка, и он не отстал от нее ни в одном движении. Неожиданно появилась уверенность в победе, и на душе стало легко.
Перед ним сидела молодая женщина. Но Нимлорн не знал, что от нее ожидать. Вряд ли той ласки, что дарила ему в детстве мать. Юное сердце еще способно было на слезы печали о своей судьбе.
Хальрад, потирая ушиб, поставил на стол бутылку водки и налил Нимлорну в пиво. «С ней мы всегда побеждали! Гордись, женщина, рядом с тобой сидит Нимлорн из отряда вольных людей Уира, а ныне раб господина Южанина! Лучшего друга нет на свете! Хозяин сказал мне, что намерен поставить на него пять рублей!».
Нимлорну показалось, что небо упало на землю. Пять рублей! Теперь он был способен не только сразить ванбарца, но и на много большее.
 «Ваш хозяин глуп», сказала девушка, «Не зря многие считают, что он дурак».
«Что ты о нем знаешь?», в этот момент Нимлорн был полон преданности, «И как ты вообще смеешь так говорить о господине?»
«Я уже взрослая, и могу говорить все что хочу. Тем более с рабами».
Хальрад показал на кучку ободранных голодных орков.
«Вон у тех рябят давно на тебя слюнки текут. Как выйдешь из трактира, сразу беги со всех ног, а то могут догнать!»
«Бежать от десятка вольных орков?», возмутилась девушка, «За кого вы меня считаете? Мне их на разминку мало будет! Скорее Владетели уйдут из Вселенной, или десять тысяч древних духов вселятся в меня, чем побегу от кого бы то ни было! ».
Нимлорн и Хальрад заулыбались, они немало таких слов слышали, и слышали в последний раз.

Нимлорн вышел на арену и вызвал ванбарца на поединок. Противник стоял перед ним и смотрел холодными темными глазами. От его лица веяло спокойным мужеством и бескорыстием. Ростом на голову ниже, серо-зеленая кожа, редкие черные волосы убраны в пучок на затылке,  мощные челюсти, клыки над нижней губой, длинные руки и кривые мощные ноги. Одежда – кожаная безрукавка до колен. Зеленую форменную куртку и ремень он оставил товарищам. Взгляд бойца гипнотизировал, внушал отчаяние, из пасти доносился смрад, гонимый ровным дыханием, движимым ударами сильного сердца.
«Ванбар!» - клич прозвучал как удар грома.
«Южанин!», ответил ему грозный и звонкий молодой голос.
Нимлорн превосходил орка статью и хитростью. Опыт его был, какой и гвардейцу не снился, но в искусстве боя на мечах он уступал значительно.
Южанин поставил пять рублей, и тем сделал игру. Многие подумали, что Нимлорн заговорен, или выпил волшебного зелья, поэтому начали делать ставки на него. Но большинство остались верны великолепному победителю Семки, на него ставили 5:1.
Клинки скрестились. Орк наступал, тесня человека вон из круга, но тот, отражая его сильные удары, окрыленный доверием Южанина, вдруг перешел в контратаку, используя превосходство в росте. Сильный и решительный натиск, непредсказуемые движения, убавили зеленокожему прыти, но он до конца был полон решимости сделать все возможное и невозможное, и умереть с честью. Поединок затянулся. Нимлорн, если оказывался под угрозой, быстро отступал своими длинными ногами, не давая прижать себя к краю. В схватке он не знал усталости, что нельзя сказать об орке, но железная воля последнего не позволяла дать слабину. Достать Нимлорна оказалось непросто, с высоты он бил в голову, и неутомимо отскакивал назад. Орк тоже казался неуязвим для него. Нимлорн взялся измотать противника, рискуя жизнью на каждом шагу. Такой же тактики придерживался Семка, но Нимлорн решил дождаться, когда орк потеряет дыхание и сам сдастся, выйдет из круга. Благородная кровь сына старейшины делала юношу выносливым.
Видя огрехи Нимлорна, орк вновь и вновь бросался вперед; все безуспешно, теряя остатки сил. Поединок стал для него пыткой. Честь не позволяла отступить. Уловки не приходили в усталый, и не самый умный мозг. Он не мог просчитать Нимлорна, как сделал это с Семкой. Нимлорн обзывался. Орк пошел в последнюю отчаянную атаку. Нимлорн не смог отразить натиск, лишь движение назад тазом спасло от смерти, и он в страхе покинул круг.
Зал разразился ликующими возгласами. Орк же был настолько слаб, что упал на колено, его поддержали подбежавшие товарищи. Сегодня был день Ванбара!
Нимлорн, провожаемый свистом и плевками, вернулся к столику, спокойно встретив глумливую улыбку девушки и добрый взгляд Хальрада.
«Я рад, что ты жив, и ты хорошо дрался, хотя и струсил! Если хозяин тебя убьет, умрем вместе!», говорил этот взгляд.
Подошел Федька, «Южанин просил передать, что дарит тебе жизнь, но она будет очень тяжкой!», сказал он.
Нимлорн готов был упасть на колени перед великодушием Южанина, он почувствовал небывалое спокойствие и свободу, как будто держал руку отца.