Легенда Феникса Гл 25 Заполярный Союз наносит удар

Тысяча кошмаров куда лучше, одного подобного вечера. Венера устало прислонилась к окну, с безразличием уставившись в ночную тьму за стеклом. В голове навязчиво пульсировал рассказ Астерии, которая теперь рыдала, сжавшись на диване. Один взгляд на дрожащую правительницу Легендарного королевства — и становилось ясно, почему на переговоры приезжала ее сестра: Астерия ждала ребенка. И у Венеры, помнившей все виденное и слышанное ею во дворце Огненного Заката, не возникало сомнений, что отцом этого ребенка является ныне покойный маршал Николас.

Несчастная женщина! В одночасье потерять и страну и любимого человека… Взгляд принцессы Норда непроизвольно остановился на Лофте, который в окружении братьев, генерала Эрленда и еще нескольких военных министров, что-то приглушенно доказывал, склонившись над ворохом карт. Снова он был королем — не тем счастливым мужчиной, что смеясь дурачился с ней в Хрустальной Чаще, а холодным и собранным правителем Асгарда, вынужденным снова решать непосильную для его страны задачу.

В самом деле: с одной стороны Асгард и его сторонники, почти потерявшие самое сильное королевство в своем альянсе, а с другой — Миргардская империя, которая только что нашла новых союзников и успела нанести новый удар. Круг начал смыкаться — север, юг и запад континента уже были во вражеских руках. Если Воздушная коалиция, расположенная на востоке и веками сохраняющая строгий нейтралитет, вдруг дрогнет — центр Феникса будет попросту задушен. Он погибнет, со всех сторон раздавленный врагами. Спасения не будет.

Заполярный Союз представлял собой военно-политическое содружество трех государств, расположенных в самых суровых землях континента Феникс. Бесконечные ледяные пустыни, вечный пронизывающий ветер, белый снег везде и всюду — таковы были территории, простирающиеся от северной гряды Туманных гор до самого океана.

Центром Союза считалось Полярное королевство, не только  самое крупное и процветающее, несмотря на непростой климат и ландшафт, но и являющееся золотой серединой, между Северной державой, на западе, и Ледяной, на востоке. Уже не первый год возглавляемое королем Азуритом, оно являло собой пример идеального государства, возникшего в отнюдь неидеальных условиях.

Северное, среднее по размерам, управлялось уже немолодым королем Хризопразом. Со временем он стал тяжел на подъем, как в прямом, так и в переносном смысле; страной заправлял кардинал, в то время как монарх предавался чревоугодию и пьянству — единственной деятельности, по отношению к которой он не брезговал проявлять активность. Но, несмотря на его слабости, народ любил этого короля — Хризопраз был первым правителем в истории Северного королевства, при котором не возникало вооруженных конфликтов. До недавнего времени…

Третье и последнее, Ледяное королевство, приткнувшееся на крошечном пятачке земли и ведомое молодым королем Диамантом, всегда считалось едва ли не самым отсталым государством на всем континенте Феникс. Но с некоторых пор, а точнее год назад, после коронации нового правителя, страна начала оживать. Диамант, которому было сейчас от силы лет семнадцать, уже успел прославиться далеко за пределами своего королевства, став первым монархом на Фениксе, открывшим обычные школы для простолюдинов.
Нормой всегда считались заведения, в которых ученики, наряду с предметами, изучали военное дело или боевую магию. Выпускники таких школ, по окончании учебы, были обязаны отслужить в армии несколько лет, возвращая свой долг родине, и лишь после этого становились вольны в выборе жизненного пути.

Диамант же привнес в устоявшиеся веками традиции буквально революционную идею, согласно которой люди не были обязаны вместе со знаниями получать ратную подготовку. Наверное, он уповал на защиту двух других стран Заполярного Союза, так как не мог не понимать простой истины: не будет солдат, не будет и армии.

Но что бы ни творилось в головах венценосцев Севера, ни Азуриту, ни Хризопразу, ни, тем более, Диаманту, не было нужды ввязываться в войну, бушующую на континенте. Как Астрею удалось склонить их на свою сторону?! Что он пообещал, чем прельстил монархов, никогда не демонстрировавших агрессии к своим соседям?

Это неожиданное объединение, и последовавшее за ним молниеносное нападение дали новый толчок войне, ненадолго приостановившейся после разгрома войск Астрея под Зачарованной крепостью.

Все оказались перед свершившимся фактом: Миргардская империя и Заполярный Союз теперь заодно, и Легендарное королевство уже сполна испытало на себе их силу. Две трети страны спасло лишь внезапное извержение пика Вечного Пламени, уничтожившее не только столицу, но и весомую часть армии захватчиков. Сбылось древнее предсказание, в которое почти никто не верил: вулкан защитил свою землю… Но страшной ценой для ее обитателей.

Почти все население Пламенеющего города погибло в потоках раскаленной лавы, обрушившейся сверху; даже маршал Николас не успел выбраться из дворца Огненного Заката, навсегда упокоившись под его рухнувшим сводом. Венера зажмурилась, на миг, представив,  ч т о  должен был почувствовать этот человек перед своей смертью. Ужасно…

Что теперь будет делать Астерия? Судя по ее виду, многочасовой перелет на соколиных грифонах — самых быстрых, но и самых редчайших на Фениксе, водящихся только в Легендарном королевстве — дался королеве нелегко. Ее лицо, опухшее от пролитых слез, было бледно, как мел; женщина сидела, обессилено привалившись к плечу госпожи Иокасты, которая прибыла в Асгард вместе с ней, и сейчас безуспешно пыталась успокоить свою, трясущуюся от рыданий, повелительницу.

В комнате было душно от большого скопления людей, но никто не расходился, словно боясь отколоться от остальных. Венера даже чувствовала себя лучше — насколько это вообще возможно в создавшейся ситуации — от чувства сплоченности, что витало в кабинете Лофта. Она могла доверять любому собравшемуся здесь, не боясь получить удар в спину.
По другую сторону от Астерии присела миссис Хель, до того деловито суетившаяся между спорящими мужчинами, и мягко взяла королеву за руку. Венера резко отвернулась, не желая встречаться с придворной взглядом. Значит, для старой дамы предпочтительнее незамужняя, но беременная женщина, чем она сама, посмевшая явиться под ее светлые очи в коротком платье! Стоило принцессе Норда, вместе с Лофтом и Люцифером, появиться на пороге, как миссис Хель едва не убила ее взглядом. Из последовавшей за этим длинной нравоучительной лекции, девушка сделала вывод о том, что ее осуждают скорее из-за того, что Лофт держал ее за руку. Вот только сказать об этом прямо старой даме не позволяет воспитание…

Принцесса горько усмехнулась: подумать только, какая ерунда ее сейчас волнует!.. Или это защитная реакция — думать о чем угодно, только не о сбежавшем брате?

Девушка обхватила себя руками. Как же все плохо… Куда мог податься ее глупый старший брат, да еще и в подобное время?! Хотя… он ведь уехал еще днем, а значит, понятия не имеет о последних новостях! О, Боже…

Венера резко отняла руки от лица, которое закрыла в жесте отчаяния. Сейчас не время раскисать! Нужно немедленно взять себя в руки… Кто видел Кристофера последним? Люцифер?.. Ее взгляд нерешительно остановился на принце Асгарда, только что отошедшем от стола и устало опустившемся на софу у противоположной стены. Судя по виду, он был совершенно измотан и теперь остервенело тер переносицу, морщась, как от головной боли.
Нужно узнать у него, почему Кристофер уехал, он ведь не мог не сказать! И почему никто не снарядил погоню, не вернул его обратно?!

Почувствовав ее взгляд, Люцифер поднял голову и посмотрел ей прямо в глаза. Господи, как же он похож на Кристофера… Венера на мгновение зажмурилась, чтобы избавиться от наваждения. Это не ее брат, это человек, еще недавно испепелявший ее взглядом при каждой встрече! Хоть он и перестал, это делать в последнее время, подойти и первой начать разговор, все равно было боязно…

Ироничная улыбка на миг искривила тонкие губы полуэльфа, аметистовые глаза смотрели с насмешкой: кажется, он догадался, какая борьба в ней идет. Ну не съест же он ее, в самом-то деле! К тому же, речь идет о Кристофере — она не имеет права забивать голову всякими глупостями, в то время как ее больной брат шатается неизвестно где! Девушка решительно расправила плечи и спрыгнула с подоконника — не самого подобающего принцессе места, зато относительно уединенного.

— Все-таки подошла… — с едва заметной насмешливостью в голосе протянул Люцифер, когда она несмело приблизилась. — Поразительно. Не побояться кинуться в Легендарное королевство, принять участие в битве, но  м е н я гипнотизировать взглядом полчаса! Я настолько грозен?
— Я… — начала было Венера, не зная, что конкретно она хочет сказать.

— Не надо. — уже нормальным тоном остановил ее мужчина. — Садись. Ты ведь хотела меня о чем-то спросить? Я не собираюсь снова тебя отпугивать.
Принцесса послушно села, натянув на колени юбку, и в который раз жалея о выбранном наряде. Если бы не он, может быть и миссис Хель не смогла бы к ней прицепиться… За детскую выходку придется платить по-взрослому — мало ли что придворная дама теперь  наговорит о ней Лофту…

— Не переживай из-за этого, — тихо посоветовал Люцифер. — Он тебя не осуждает — и это главное. Не придавай слишком большого значения мнению каждого…
Девушка посмотрела на него с удивлением, а он пояснил, расслабленно откидываясь на мягкую спинку дивана:
— У тебя на лице все написано.

Какой… странный человек. С виду — отстранившийся ото всех, замкнутый в себе; но с первого взгляда сумел понять ее настроение! Венере казалось, что он почти дремлет, прикрыв веки, а оказалось, он внимательно наблюдал за ней все это время.

— Перед тем, как уехать… что именно сказал Кристофер? — спросила принцесса, не желая оттягивать неприятный разговор. От ее собеседника исходили волны усталости, и она не хотела слишком долго мозолить глаза — как-никак, принц Асгарда весь вечер расхлебывал заварившуюся кашу, пока они с Лофтом развлекались в Хрустальной Чаще.
— Ты в самом деле хочешь это услышать?.. — она и не знала, что Люцифер умеет говорить таким тоном — без всякого намека на обычную иронию — почти как Лофт. Только у короля-эльфа, когда он так говорил, глаза зажигались каким-то особенным потрясающим светом, который она так любила.

— Нет, — честно ответила на вопрос Люцифера девушка. — Я уже слышала его претензии утром, и почти уверена: с тех  пор все стало только хуже. Но… он мой брат. Мой родной человек. Я обязана знать, что твориться у него в голове.
Он задумчиво взглянул на нее, занятый своими мыслями.

— Да? — полуэльф нервно сцепил пальцы в замок. — Значит, исходя из того, что он мой сын, я и подавно должен был все это выслушать…
Время остановилось на мгновение — а потом снова пошло своим чередом. Сердце, замершее на секунду, испуганно заколотилось в груди, упрямо не желая верить подозрению, только что превратившемуся в уверенность.
— Ты даже не удивлена, — отстраненно заметил отец ее брата, краем глаза наблюдая за ее реакцией. — Неужели знала?
Венера отрицательно качнула головой, и едва слышно ответила:

— Мама, умирая, призналась мне, что у нас с Кристофером разные отцы. Но она не назвала вашего имени. А я, очутившись здесь, даже не поняла, что мой брат похож на вас… пока однажды не увидела его рядом с вами. Я… меня словно ударило. Ведь за все эти годы я решила для себя, что это не важно. Кристофер все равно мой брат! Он не изменился лишь от того, что я узнала о нем что-то новое… — девушка в смятении подняла глаза на Люцифера, слушавшего ее с неослабным вниманием. — Но я запуталась и испугалась. Отчаянно захотела ошибиться в своей догадке…

Она перевела дыхание и продолжила:
— Вы ведь догадались — мне нравится Лофт. — признание, в ответ на признание. Люцифер не заставит ее жалеть об откровенности, ведь она тоже знает теперь его тайну. — А вы, его брат, — отец моего брата! Кто угодно, на моем месте, предпочел бы не верить самому себе!
Люцифер кивнул.

— Если ты однажды станешь женой Лофта — сам Дьявол переломает себе ноги в нашей родословной.
Наткнувшись на ее взгляд, он философски пожал плечами:
— Время все расставит на свои места. Оно всегда все проясняет, прояснило даже в моем случае…
Венера чуть не фыркнула: ничего себе, проясняет — спустя двадцать с лишним лет! Она состариться успеет за это время! Хотя… раз у нее половина родни — альвы, то, наверное, не успеет.

Грызущее чувство тревоги немного отступило, перебитое новыми впечатлениями. Странно конечно, что Люцифер выбрал ее своей поверенной, но с другой стороны, она здесь единственная, кто хорошо знает Кристофера. Мужчина буквально забросал ее вопросами о своем сыне, упорно не желая верить тому, что отец Венеры любил ее брата, как родного, никогда не делая различий между детьми. Судя по скептическому выражению на лице Люцифера, он в это так и не поверил, хотя принцесса исчерпала все свое красноречие, пытаясь его убедить.

Зато мужчина сумел-таки успокоить ее, уверив, что Кристофер собирался отправиться в южном направлении, даже не помышляя о Легендарном королевстве и его окрестностях — арене нынешних боевых действий. Правда, Асгардский принц так и не сознался, что такого сказал ему Кристофер, уезжая. Не то пекся ее сестринских чувствах, не то сам был оскорблен чем-то… В конце концов, молодой человек мог неосознанно задеть чувства своего отца; но тут уж больше виноват Люцифер, упрямо хранящий от него свою тайну.

Интересно, как брат отреагирует, узнав, наконец, правду? Сразу ли поймет, что сестра не изменит своего к нему отношения, не смотря ни на что? Что она все равно его любит и хочет, чтобы у него все было хорошо?.. И что он болван, если сбежал посреди ссоры, даже не увидевшись с ней, не позволив ей обнять его напоследок! Просто невозможный дурак!
А еще, однажды она заставит Кристофера взять обратно все его обвинения в адрес Лофта. Он поймет, как был неправ, пытаясь очернить короля Асгарда.

Засыпая под утро в своей постели, Венера не думала о Заполярном Союзе, не беспокоилась о новых кознях Астрея, и не переживала насчет грядущих испытаний — она грезила о своем неудавшемся первом поцелуе. Рассеяно водя пальцем по руне, оставленной единорогом, она мечтала о том, что однажды… слова, брошенные вскользь Люцифером, могут стать реальностью.

С какой стороны не глянь, прошедший день был невероятно трудным — подумать только, еще с утра она думала, что Лофт ее ненавидит… а теперь знает, что загадочные руны связали их с Лофтом какими-то таинственными узами. Выяснить бы еще, что означала эта магия!

Продолжение следует.