Таганай. Глава 17. Тени ред

Колямбо уже не осознавал время. Он почти перестал находиться в сознании. Волшебные маслянистые напитки, которыми его усердно почивали отшельники, либо уносили в прекрасные дали, где на него сыпались божественные звуки неведомых животных, вокруг кружили прохладные морские ветры, приятно ласкали своим матовым светом незабываемые яркие звезды, либо превращали его сон в ужасный кошмар, становившийся все более и более явным, – он обонял вонючий запах, исходивший от уродливой вытянутой пасти с тремя рядами острых зубов, его тошнило от розового мира, его тошнило от той кровищи, в которой тонул розовый мир, где текли кровавые реки и были слышны чьи-то отчаянные крики и возгласы, заглушаемые розовой ватой, как будто натыканной в его уши в огромных количествах.
Он не мог не пить зелье из сосудов. Любое промедление и нежелание брать эту жидкость хотя бы на полчаса, приводило к жгучей боли в горле. Когда Колямбо приходил в себя от очередного сна, в его каменной келье уже наготове стоял новый сосуд. Больше ни один из черных монахов не появлялся в этом странном подземном узилище. Колямбо несколько раз начинал долбить в массивную дверь, требуя выпустить его или дать нормальной воды, но все было тщетно. Никто не откликался. А жажда подползала, как неуловимая скользкая змея и принималась душить. Он даже один раз попытался в течение двух часов держаться подальше от маслянистой дряни, испытывая неимоверные муки от желания пить. Но это было сверх его сил. И Колямбо снова с жадностью прикладывался к пахучему киселю, разжигавшему неизвестные инстинкты и погружавшему в долгий сон, то ли прекрасный, то ли наоборот. Как правило, они шли поочередно.
Колямбо просто лежал, сознание после уже привычного розового кошмара медленно возвращалось в реальность. Его глаза еще не открылись, но уши уже различали звуки.
– Это точно он, – произнес незнакомый жесткий мужской голос. – За пять дней почти двадцать человек. Чувствует, наверно, что мы меченого держим.
Над ним стояли двое отшельников, лиц как обычно не было видно за объемными накинутыми капюшонами. Кажется, его опять чем-то привязывали, и вероятно, уже водрузили на носилки.
Колямбо чуть приподнялся, простонав что-то нечленораздельное. Но сильные руки одного из загадочных стражников аккуратно уложили его обратно. Второй же стражник поднес к губам пленника уже освобожденный от пробки сосуд.
– Н-н-е-ет, – промямлил Колямбо уворачиваясь от очередной дозы жидкостного наркотика.
– Вода, – односложно пояснил монах, совавший сосуд к его лицу. – Пей.
Колямбо, не очень доверяя, чуть приоткрыл рот и, о чудо, в его горло потекла обычная, самая, что ни на есть, обычная вкусная вода. Он буквально присосался к горлышку, выхлебывая все содержимое сосуда до конца. Но как только закончил утолять жажду, ему тут же засунули в рот тряпичный кляп.
– Прости нас. Ты все поймешь, – бесстрастно проговорил один из отшельников и, связанного по рукам и ногам Колямбо, понесли вон из подземной кельи.

Его куда-то тащили на носилках уже второй час. Лишенный возможности видеть показания циферблата на своей руке, Колямбо рассчитывал примерное время путешествия самостоятельно. Когда они выбрались из пещеры, уже были сумерки. А за последние полчаса стемнело окончательно. Шли они по лесу в неизвестном направлении. Густота деревьев, проходивших перед взглядом пленника, смотревшим вертикально в небо, указывала на то, что процессия движется по самой чащобе. Иногда они чуть ли не проползали под большими игольчатыми лапами елей, и Колямбо зажмуривался, чтобы острые листики этих замечательных хвойников не проскоблили по глазам.
Носилки на этот раз несли четверо отшельников, так им видимо было легче. Шествие сопровождалось гробовой тишиной. И от постоянного скрипения снега под ногами уже болела голова. Черные монахи не обмолвились между собой ни словом, ни звуком, только иногда какими-то жестами они что-то показывали друг другу.
Морозец был небольшим, поэтому неподвижно лежащий в зеленом пуховике Колямбо не подмерзал, лишь в пальцах ног, обутых, как и прежде, в сапоги, а поверх них – в бахилы, чувствовалось некое охлаждение.
Колямбо постоянно прокручивал в голове, что могут означать слова: «Прости нас. Ты все поймешь». Перед ним извинялись, но за что? За уже содеянное, то есть, что сделали его узником промозглого подземелья и подсадили на одуряющий коктейль? Или они извинялись за то, что ему еще предстояло? Почему в первый раз его просто напоили волшебным напитком, при транспортировке, а сейчас несли трезвым, но с заткнутым кляпом ртом? Он пробовал мычать, чтобы ему вынули кляп, но никакого эффекта. Будто не замечая звуковых попыток своего пленника, отшельники в безмолвии двигались по одной им известной дорожке.
С каждой минутой в душе Колямбо нарастал страх. Куда мы? Что они со мной собрались делать? Что за извинения? Он старался искренне надеяться, что монахи дислоцируют его к какому-нибудь населенному пункту, может быть, именно в Златоуст. Но разум подсказывал, что на такой исход слишком мало процентов. Колямбо в принципе вообще ничего не понимал. Он не знал, кто эти люди, зачем он им понадобился, что они от него хотели, вливая полу насильственным путем литры тягучей жидкости, и самое главное, что они задумали сейчас?
Один из монахов впереди подпалил небольшой факел. Колямбо задрал голову назад, чтобы определить, кто там наконец сообразил создать хотя бы такой источник света. Странно, но несшие его отшельники факелов не держали. Свет маячил чуть впереди. Скоро зажглись еще два факела. Стало ясно, что их общий караван совсем не ограничивается четырьмя стражами и одним узником. Спереди шли еще как минимум трое с факелами.
Колямбо стало еще хуже. Наличие вокруг большого скопления черных монахов, а в возникшей подсветке окружающей местности он разглядел еще около пятерых новых персонажей в балахонах, шествовавших по бокам и позади его носилок, было неприятной новостью. Для того чтобы просто отнести Колямбо в город или деревню, такого числа провожатых не требовалось.
«Какой-то ритуал!», – вдруг сообразил он.
«Эти ископаемые подземные святоши тащат меня для какого-то ритуала!»
«Боже, неужели меня принесут в жертву?»
«Может, они вообще каннибалы?»
«Нет. Это какой-то ужасный сон! Я сплю!!! Я просто сплю! Такого не может быть! Я сейчас в палатке, мы пришли на Таганай. Я просто сплю сейчас перед печкой. Это дурной сон. Такого не бывает!!! Аа-а-а-а!»
Он с силой закрыл и открыл глаза, пытаясь прогнать наваждение. Потом еще и еще раз. Колямбо даже приподнял голову, надо было как-то проснуться. Но чья-то рука с силой уперлась ему в грудь и вернула в нормальное лежачее положение. Безликие люди в черных сутанах с капюшоном никуда не делись. Наоборот, их шествие становилось все более массовым. Сомнения отпадали, кавалькада движется на какое-то важное собрание. Похоже, эти язычники и вправду намеревались осуществить некий ритуал. Но какой?
Оцепенение, которое на Колямбо своим видом раньше наводили отшельники, незаметно пропало. Слабость, внедряемая в его внутренние органы дурманящими напитками, тоже улетучилась. Колямбо все больше ощущал прилив сил в свои мышцы, в голове прояснялось. Он уже предельно точно понимал, что ничего хорошего от людей, не показывающих свои лица, и не говорящих ничего, ждать не стоит. Это если даже не брать в расчет, что он был связан и несколько дней держался в подземном узилище. Пора было включаться на полную катушку, ждать момента и что-то предпринимать.
Веревки на ногах и запястьях были серьезными и плотно держали на носилках, самому было никак не выпутаться. Разве что, если в процессе ходьбы, они внезапно ослабнут или какая-нибудь чудесная веточка случайно поможет, развязав на ходу одну из рук. Освобождение одной ноги больших шансов не давало.
Но вдруг весь отряд резко встал как вкопанный. Колямбо различил, что несколько монахов по бокам предостерегающе подняли вверх правые руки. Головы отшельников под опущенными прямо на глаза капюшонами задвигались в разные стороны. Что-то насторожило всех их. Даже несколько зажженных факелов, а их к тому моменту, насчитывалось никак не меньше пяти штук, пришлось временно затушить в снегу. Колямбо тоже навострил свои уши.
Ночной лес тонул в оглушительной тишине. Зимой в лесу, да еще в столь поздний час, ни одна живая душа не издает ни малейшего звука. Колямбо слышал лишь тот самый гул пространства, гул который будет жить всегда, даже когда самый последний человек, сгинет с этой прекрасной планеты, не утруждая ее больше своим навязчивым присутствием. Сквозь массивные лапы больших елей, украшенных пушистыми шапками белого снега не было видно звездного неба. Но оно было где-то там, где-то наверху, свободное и вечное. И Колямбо сейчас больше всего на свете хотелось оказаться рядом с ним, погрузиться в приятно гудящую мелодию природы и раствориться в необъятности, став чем-то вроде невесомого духа.
Что-то справа метнулось прочь от ствола ели. Какая-то странная тень, мелькнув на миг своим животным силуэтом, унеслась в черноту чащи. Все монахи, как по команде обратили взоры своих зрячих капюшонов в ту сторону. Те отшельники, что шли ранее по бокам, медленно полезли за полы балахонов. В тусклом свете оставшейся пары неярких факелов сверкнули клинки длинных кинжалов.
«Заберите меня на небо!» – медленно про себя прошептал Колямбо, заметив все эти пертурбации. «У вас там еще свободна должность северо-северо-восточного ветра? Свободна? Я согласен. Можно даже без соцпакета».
Черные монахи, явно готовились к нападению. Носилки Колямбо положили на землю, почти в самый сугроб. Те четверо, что тащили его, также медленно повытягивали неизвестно откуда свои отточенные клинки. Несколько отшельников держали наготове короткие копья с поблескивавшими стальными наконечниками. Монахи стягивались в некое округлое каре, центром которого выступали носилки Колямбо, который явственно начинал ощущать себя раненным императором Карлом XII, так, как если бы при отступлении от Полтавы его драбантов взяла в кольцо русская кавалерия Меньшикова, ну, или Долгорукого, смотря, кто раньше из них поспел бы к месту действия. Вот только Карла, наверное, не связывали таким образом, что он толком не мог ничего разглядеть.
В стане капюшончатых монахов царило очевидное непонимание ситуации. Они часто активно обменивались жестами между собой. Причем большинство из этих жестов, имело вопросительный характер, типа «Какого черта!?» На что более осведомленные, стоявшие по краям, отшельники отвечали им жестами, вроде «Сами понять не можем, какого!». Сначала Колямбо не разобрался, чего они даже сейчас не разговаривают при нем. Но потом быстро уловил, что в таких случаях, бригады коммандос тоже предпочитают речевыми посылами не выдавать своего присутствия. Хотя какой там не выдавать! Если монахи испугались той тени, то она их местоположение уже давно как засекла и, наверное, уже десять раз как передала эту новость корреспондентам желтой прессы.
Атмосфера накалялась. Где-то недалеко раздался треск ломающихся сухих ветвей. Все отшельники тут же развернули кинжалы и копья в направлении звука. «Ну, кажется, сейчас начнется!». Однако с той стороны раздался негромкий призывной свист, сменившийся позывными токующего весной глухаря. А так как сейчас была не весна, и глухари по ночам не токуют, стало понятно, что источник звука носит искусственный характер. Глухарь оказался знаком для черных монахов, и они, все еще настороженно ворочая головами по сторонам, начали убирать свое оружие.
Вскоре группа совсем успокоилась, и в свете лишь двух факелов, двинулась дальше. А Колямбо не знал огорчаться ему или радоваться. Хотя тщательно поразмыслив он пришел к выводу, что мелькнувшая под елью звериная тень совсем не маленьких размеров могла принадлежать как раз той орущей в голову твари, которая загнала его у Трех братьев на террасу с пещеркой, в которую, в свою очередь, он успешно свалился чуть позже.
Дальше процессия шла более быстрым темпом. Настороженные монахи часто оглядывались по сторонам, а боковые провожатые ежеминутно ощупывали руками свои клинки или древка, готовые снова их развернуть в сторону предполагаемого врага. Периодически впереди раздавался ток глухаря. Видимо, то был разведчик или группа разведчиков, прокладывавшая путь в этих порой непроходимых лесных буераках, заваленных барханами недавно выпавшего рыхлого снега.
Последние полчаса они совершенно точно шли в гору, не очень крутую, но, тем не менее, Колямбо ощущал движение наверх. Отшельники, чуть ослабившие внимание, разожгли еще пару факелов. Лес стал немного редеть, по крайней мере, иногда Колямбо удавалось разглядеть на небе загадочное сияние далеких звезд, с недоумением смотрящих на него. Ему нечего было ответить звездам, он сам не понимал того, что происходит. Глухарь продолжал обозначать основному каравану, направление движения. Молчаливые фигуры черных монахов, коих в ближайшем окружении было насчитано уже едва ли не пятнадцать человек, решительно шли на зов птицы, все как один скрипя снегом. «Хрум-хрум. Хрум-хрум. Хрум-хрум».
В конце концов, кавалькада пошла в еще более крутую гору. Деревья вокруг становились все более низкими с каждой сотней метров, в воздухе повисла странная белесая дымка, стелившаяся прямо над снежным покровом. Колямбо наблюдал это необычное явление, повернув голову на бок и скосив глаза к низу. Дымка становилась все основательней, по мере того, как встречавшиеся деревья начинали принимать единичный и низкорослый характер. Небольшие елки, которые теперь обрамляли их дорожку, достигали едва ли двух-трех метров в высоту и выглядели неправильными и искривленными.
Дымка перерастала в туман. Если верхнюю часть тела монахов, сопровождавших на небольшом отдалении носилки Колямбо, еще можно было различить, то ноги отшельников терялись в сплошном почти недвижимом летучем покрывале. От того, черные монахи сейчас казались таинственными призраками, плывущими по воздуху, не касаясь земли. Оранжевые светляки их факелов парили среди елок, как вытянутые огненные шары, больше напоминая небольшие НЛО, неспешно планирующие в округе этой загадочной местности. Если бы Колямбо попросили из всего набора таганайских названий различных местностей выбрать самое подходящее для этой, то он не колеблясь, нарек бы ее Долиной сказок, той самой, до которой его отряд так и не дошел в первый день своего похода. При этом Колямбо был бы абсолютно прав. Эта была Долина сказок.
То тут, то там из нависшей дымки возникали природные каменные колонны, напоминавшие древние могилы каких-нибудь давно забытых воинов. Запутавшись между расщелинами этих потерянных во времени мавзолеев, белесые полосы тумана пели свои таинственные песни, наталкивая на размышления о вечном.
Черные монахи шли уже намного спокойнее. Все имевшиеся в наличие факелы подсвечивали окружающую обстановку. Группа глухарей впереди их движения давно замолкла. Иногда кто-нибудь из отшельников спотыкался о невидимый в снегу и тумане булыжник, но молчаливая процессия продолжала свой путь, уходивший все выше и выше в гору.
Над Колямбо висело необъятное черное небо, усыпанное миллиардами звезд. Казалось, они были так близко, что стоило лишь протянуть руку. И он несомненно сделал бы это, если бы не веревки, обвязанные вокруг запястий и прикрепленные к носилкам. Ему лучезарно улыбалась загадочная Вега, на него искоса поглядывал холодный Альтаир, а Лебедь, как всегда летящий в мерцающем потоке Млечного Пути, подмигивал ярким Денебом, как будто больше и подмигнуть было нечем, обязательно хвостом.
Но тут шествие прекратилось, носилки опустили на снег, и Колямбо погрузился в самую гущу тумана, медленно ползущего над землей. Снизу он не видел решительно ничего, только угадывались ноги отшельников, ходящих у самого его носа.
«Очень мило! Не наступите на меня только, пока я здесь прячусь!»
К веревкам, которыми был повязан Колямбо, потянулись несколько чужих рук. Кажется, его начали освобождать от неудобных пут, уже натерших борозды на коже. Пленника взяли за конечности, подняли с носилок и понесли в неизвестном направлении. Теперь Колямбо точно не сомневался, что будет являться героем чего-то очень интересного и познавательного, и он резко переключился на мысли о насущном, ожидая момента, когда его опустят, чтобы извернуться и рвануть, куда глаза глядят.
Но монахи были крайне неосторожны и, донеся Колямбо до одного из продолговатых каменных столбов, выраставшего, словно растение прямо из-под земли, его случайно ударили головой о выпиравший обледенелый уступчик, тем самым слегка оглушив. Тут же прижали спиной к природному менгиру, поставив на ноги, и обмотали несколькими рядами плотных веревок вдоль всего тела, затягивая их позади каменного монумента. Колямбо не успел ничего до конца понять, как все трудившиеся над его постановкой разошлись в разные стороны.
Отшельники выстроились перед ним метрах в десяти своеобразным полукругом. Сквозь клубы тумана угадывалось около двадцати чернеющих фигур, некоторые из них держали горящие факелы, и все опять молчали. Колямбо тоже молчал, кляп из его рта пока еще никто не вынул. Не до конца различимые монахи стояли минуты две, просто безмолвно смотря на своего пленника. Ничего не происходило, что разгоняло кровь в сосудах Колямбо до неимоверных скоростей. Он понятия не имел, чего ждать, и лишь судорожно переводил взгляд с одной фигуры в длинном балахоне на другую, с одного факела на другой. Что же будет?
Один из монахов, прямо по центру, двинулся к пленнику. В его правой руке сверкнул острый клинок длинного кинжала, а в левой, уставив наконечник в Колямбо, он нес короткое копье. Отшельник будто плыл над снегом в молочной реке стелящегося понизу тумана. Призрачная фигура с двумя опасными поблескивавшими сталью предметами неотвратимо приближалась.
Колямбо заерзал, стараясь хоть как-то ослабить веревки. Ему до последнего не верилось, что эти ряженые человеческие реликты собрались его именно убивать, а не что-то там другое. Но теперь даже самые последние надежды отпали. Странно, что эти идиоты так долго тащили его сюда, только ради того, чтобы просто прикончить. Могли спокойно сделать это пораньше и в другом месте. Но, похоже, эти свихнувшиеся фанатики соблюдали некий культ, и видимо, место, к которому Колямбо сейчас был привязан являлось жертвенником для тех, кого культ требовал себе в подарок.
Монах подошел вплотную к пленнику и приставил к груди наконечник копья. Его лица даже сейчас не было видно, проклятый капюшон скрывал от Колямбо глаза человека, который распоряжался секундами его жизни. Вот уж кого следует назвать душеприказчиком. Но отшельник, немного повозив острием по пуховику, вдруг отложил копье на снег, прямо под ноги, и потянулся за чем-то сбоку от Колямбо, что лежало на одном из выступов камня. В левой руке душеприказчика возникла полная ладонь чего-то иссиня-черного и желеобразного. От субстанции понесло знакомым запахом, то был запах маслянистой жидкости, так часто за последние дни уводившей Колямбо в миры прекрасных грез и ужасных кошмаров. Но сейчас в руке монаха видимо было то, из чего тот дрянной напиток делают.
Отшельник как следует размахнулся и влепил пахучей гадостью прямо в лоб пленнику, размеренными движениями размазывая черную кашу по его лицу. Колямбо искривился и замычал сквозь кляп, стараясь убрать поруганное лицо в сторону. А палач в черном балахоне, будто посмеиваясь где-то далеко внутри себя, с еще большей тщательностью сдабривал его нос, губы и прочее, пахучей субстанцией. По каким-то своим соображениям глаза Колямбо монах не тронул, и, закончив размазывать, внимательно оглядел результаты проделанной работы. Из-под капюшона виднелись тонкие старческие губы, сложившиеся в ядовитую и довольную улыбку.
Потоки воздуха заунывно свистели в сложных переплетениях местных скал-останцев. Белесый туман приподнял свою вуаль еще выше, теперь он был почти по пояс. Но самое главное на небо набежала серая невзрачная пелена. Доступ к звездам, последним добрым свидетелям скитаний Колямбо был утрачен. Потянуло каким-то пронзительным одиночеством. А когда ты одинок тебе становится страшно. Только сейчас к нему так гадко подступило осознание всей безнадежности сложившейся ситуации.
Монах поднес к лицу туриста кинжал. Колямбо замер, не сводя взгляда с поблескивающей стали. Клинок медленно вращался в руке отшельника, словно издеваясь. Палач прислонял его, то к левой щеке своего пленника, то к правой. Холодная сталь, на которой выступил тонкий слой инея, жгуче терлась о кожу. Старик будто наслаждался процессом, чувствуя, как в душе жертвы с каждой секундой возрастает ужас от постоянного ожидания развязки.
Сердце Колямбо и впрямь яростно колотилось. Ему вдруг начинало казаться, что монах так и не пустит в дело свое оружие, но в следующее мгновение нажим клинка на кожу усиливался и надежды отпадали. Время растянулось в длинную нескончаемую линию. Казалось, что эта процедура будет длиться вечно. Но тут лезвие замерло на месте.
Палач небрежно схватил свободной рукой веревки, связывавшие Колямбо по периметру грудной клетки, и стал по одной их медленно перерезать. Они спадали с тела одна за одной, и когда с плеча Колямбо слетела вниз последняя веревка, отшельник еще раз поднял кинжал к лицу меченого и угрожающе прошипел:
– Он тебе сегодня еще пригодится.
После этого монах вынул кляп изо рта Колямбо, положил кинжал на снег рядом с копьем, развернулся и зашагал к своим братьям.
Вот, так фокус! Колямбо находился в полной растерянности. Вроде бы он свободен, но это как-то не вдохновляло.
Ему зачем-то оставили оружие, с предостережением, что оно может понадобиться. Неужели сейчас кто-то или что-то затеет с ним схватку, а эти черные капюшонники будут на манер римских цезарей наблюдать за резней и вопить, поддерживая того или иного бойца?
Монахи, как черные бестелесные призраки стали медленно растворяться в белой дымке тумана, окутавшего всю Долину сказок. Тот из них, кто развязал Колямбо, не поворачиваясь, так и удалился прочь, пройдя сквозь ряды своих товарищей. За ним потянулись остальные. Их оранжевые факелы принимали все более тусклые оттенки по мере того, как монахи удалялись от каменного останца, рядом с которым, сжав в руках копье и кинжал, стоял сейчас Колямбо. Через несколько секунд мелькавшие огни факелов окончательно поглотила туманная мгла, по-прежнему напевавшая свои протяжные мотивы в расщелинах древних скал.
Выждав минуту и вытерев лицо снегом от черной гадости, Колямбо огляделся по сторонам, не совсем понимая, чего ждать. Отпустили они его таким образом, или это лишь прелюдия к основному действу? Немного подумав, он аккуратными шагами направился в ту сторону, где растаяли образы отшельников. Идти в обратную сторону, еще дальше в гору, по этой фантастической местности, страшновато. Там было совсем темно, а туман казалось хранил в себе неких демонов, готовых выскочить из-под его белого одеяла в любую секунду.
Уши Колямбо неожиданно стали различать какой-то новый шипящий звук. Он неспешно нарастал, струясь со всех сторон, будто за каждым камнем и за каждой кривой елью был спрятан старый жующий пластинку проигрыватель или граммофон, и кто-то постоянно повышает их громкость, плавно поворачивая соответствующую ручку. Колямбо встал, пытаясь понять источник столь необычной мелодии. Ему показалось, что звук льется как раз спереди. Что-то неизвестное  и шипящее приближалось к нему с этого направления.
Он начал медленно отступать обратно к своему камню, держа оружие наготове. Вытаращенные глаза выхватывали малейшие изменения в окружающей обстановке, но туман смешивал все карты. Белые клубы иногда взлетали почти до самых верхушек низкорослых елок, переиначивая картинку. А звук нарастал, жующая пластинка была уже совсем рядом. Колямбо понимал, что в любой момент из любого бродячего сейчас по поляне туманного облака на него могут воззриться глаза чего-то по-настоящему ужасного. И это что-то уже наверняка видит его, а Колямбо только слышит, слышит и не понимает, откуда и чего ждать. Поэтому, вертя головой во все стороны, Колямбо отступал к камню, чтобы заполучить хотя бы надежно прикрытый тыл.
Наконец, сквозь туман, метрах в десяти прямо перед собой, Колямбо заметил огромные желтые, внимательно изучающие его глаза, вокруг которых вырисовывался темный контур какого-то большого существа.
Слух туриста вдобавок к жующей пластинке начал различать еще и неприятный, пробирающий до костей, неразборчивый шепот с металлическим оттенком. Что-то первобытное и неведомое чувствовалось в этой непонятной речи, бороздившей сейчас пространство его мозга. И Колямбо понял, что и пластинки и шепот на самом деле звучат не в округе, а в его голове. На него смотрели желтые глаза той самой кричащей твари, он узнал их.
Справившись с первоначальным шоком, который Колямбо испытывал несколько секунд при виде глазастой тени, он выставил вперед копье и поднял повыше правую руку с кинжалом. Взгляд твари казался совершенно не звериным, а разумным, как у людей. Тень начала приближаться к Колямбо. Ее размеры были не меньше, чем у медведя, но выглядела она много грациозней, аккуратно по очереди переставляя четыре лапы, словно гигантская кошка. Тело было покрыто жесткой короткой шерстью, на большой чуть взлохмаченной голове выделялись те самые гипнотизирующие желтые глаза, занимавшие едва ли не треть всей морды, нос еле выделялся, образуя чуть выпирающий длинный, скругленный к низу прямоугольник. Но самым поразительным было то, что Колямбо никак не мог рассмотреть пасти этого неизвестного животного, ниже носа существо имело на удивление гладкий участок морды, так, как если бы рот или пасть были в принципе не предусмотрены природой.
В голове Колямбо плясали вперемежку громкие звуки зажеванных пластинок и все нараставший шепот на непонятном, но пугающем языке, словно, некая ведьма произносила целый набор древних заклинаний. И вдруг число пластинок и шепотов утроилось. Первый звучал, как и раньше – громче всех, но добавились еще два. Они, будто эхо, повторяли речитатив главного шептуна. Затем к ним присоединились еще два, а затем еще и еще, погружая мозг Колямбо в невыносимую симфонию дикого шепчущего хаоса.
Колямбо уже не знал на чем сосредоточить внимание. В его голове творился настоящий кошмар. Он все еще держал перед собой оружие, нацеливая его на наступающую тварь, но внутренние звуки сбивали его с толку. Ко всему его начала одолевать серьезная мигрень. По всей окружности головы внезапно образовался плотный давящий обруч боли, медленно, но верно сжимавший свои душки, и грозящий раздавить мозг Колямбо.
Боль становилась нестерпимой. Обруч, словно увитый тонкими длинными иглами, впивался все дальше внутрь черепа. Шум зажеванных пластинок представлял из себя просто бескрайний океан, над поверхностью которого летал ужасный шепот с целым косяком своих менее громких собратьев.
Уже почти не воспринимая реальность, и просто автоматически перебирая ногами назад к камню, Колямбо заметил, как в белесых потоках тумана показались еще несколько темных фигур существ-телепатов со светящимися в ночи блюдцами глаз. Теперь он понимал, откуда взялись в его голове дополнительные пластинки и новые желающие пошептать с металлическим оттенком. Твари брали его в кольцо, наподобие черных монахов, вот только намерения, лишенных рта существ, кажется, были менее радужными.
Сделав еще пару шагов назад, Колямбо, ошеломленный взрывающей его мозг какофонией и головной болью, уперся в камень. Дальше отступать было некуда. Ему было сложно дышать, глаза начинали закатываться, сознание проваливалось в гремящую бездну. А глазастая тварь подходила все ближе, переходя от шепота к более громким формам ведения беседы. Плавно ступая по снегу, тень вплотную приблизилась к стоящему в полуобморочном состоянии человеку, которого сотрясали ужасные судороги и он был больше похож на приговоренного, которому на голову нацепили десятки датчиков и пропустили через них ток с высоким напряжением. Копье из рук Колямбо уже давно выпало, кинжал еще держался в правой руке, но так же постепенно выскальзывал, рискуя раствориться в потоках тумана навсегда, если только Колямбо на секунду ослабит свои пальцы.
Уловив последней толикой сознания, что опасное существо стоит совсем рядом, Колямбо, превозмогая боль и прикладывая неимоверные усилия, отчего его лицо исказила дикая гримаса, повел руку с кинжалом вверх, чтобы защититься. И он уже почти поднял оружие до уровня плеч, как тварь-телепат пронзительно заорала в его мозг, сметая разум Колямбо в пучину необъятного шума миллиардов зажеванных пластинок, разлившегося бескрайним океаном перед его внутренним взором. А над волнами этого океана отчетливо мерцала то ли морда, то ли лицо глазастой тени, точь-в-точь походившей на маску из кабинета Нестерова.
Рука туриста разжалась, кинжал бесшумно свалился в струящийся над землей туман, а глаза, подрагивая, закатились кверху. Тень встала перед ним на задние лапы, оказавшись почти на четыре головы выше. Но Колямбо уже не мог оценить размеров существа, его разум был в совершенно ином месте.
Мерцающий лик посылал сигналы. Это были чьи-то воспоминания. Колямбо смотрел фильм, транслируемый в его мозг.
Он увидел чистое ночное небо, на котором сияли звезды. Одна из них, строго по центру, переливалась ласковыми голубыми цветами и была необычайно крупна. Словно почуяв на себе чужое внимание, ночное светило принялось раздуваться в размерах, превращаясь в огромную сферу.
Голубой шар приближался к взору Колямбо с неимоверной скоростью. Черное небо осветилось лазурной краской, звезда заполняла уже практически всю видимую его часть, рискуя свалиться на землю, наподобие гигантского астероида. Но вдруг голубая плазменная сфера сделала резкий разворот вправо, и Колямбо увидел знакомые очертания Круглицы, над вершиной которой зависло невероятное голубое свечение. Гора оделась в яркую необычную шапку, а свет разливался на многие километры, наполняя окружающие леса и долины атмосферой фантастического состояния, будто ты находишься на далекой неизвестной планете. И тут все погасло. Над Круглицей снова засияли обычные звезды, бесстрастно смотревшие из пространства космоса.
Взгляд Колямбо приблизился к вершине горы и различил мириады серых поблескивающих пылинок, которые, словно рой пчел, устремились вниз по склону, сквозь Долину сказок прямо в чащу Большого лога. Частички пыли огибали препятствия, просачивались сквозь ветки берез и лапы хвойников, перепрыгивали через коряги и валежник, иногда высвечиваясь из темноты леса мелкими едва заметными голубоватыми электрическими разрядами, вроде миниатюрных молний. Некоторые из них отлетали в сторону от основной массы, выполняя роли разведчиков, и снова возвращались в группу, не найдя ничего важного.
Но самым поразительным для Колямбо было то, что он читал мысли серого роя. Эта организованная масса мельчайших частиц, больше похожих на взвесь, имела общий сверхразум, и этот сверхразум думал. Да, он думал! Он думал о том, как найти на этой чужой для него планете нового носителя с развитой мозговой системой, такой, чтобы частота колебаний нейронов носителя совпадала с частотой колебаний микронейронов инопланетного роя. И тогда, завладев мозговой энергией носителя, сверхразум мог бы воплотиться в придаточном для себя телесном виде. А образ твари, в которую пыль собиралась материализоваться, особенно запаха, исходившего из ее пасти, Колямбо явственно напомнил о своих кровавых розовых кошмарах. Придаточным телом был Повелитель леса.

Океан шумящих в голове зажеванных пластинок медленно испарялся, а мерцающее странное лицо безо рта посылало все менее ощутимые сферические волны. Оно тоже исчезало, превращаясь в кучку небольших перистых облачков.
Колямбо открыл глаза и сфокусировал взгляд. Он все также стоял у вытянутого как стела камня, окруженный ватными полосами белого тумана, густое одеяло которого наползало на ноги почти до самых колен. Колямбо был на удивление спокоен и холоден, в голове царила удивительная упорядоченность и свежесть. Но самым важным было иное. В нем появилось необычайное чувство, сравнимое с полным бесстрашием. Его мозг был полностью очищен от всего ненужного.
Колямбо внимательно всмотрелся в очертания вершины Круглицы, за которой уже проклевывалось утреннее зарево. Он ощущал в себе невероятную силищу, он был готов в ту же секунду подхватить валявшиеся рядом копье и кинжал и наподобие перепрограммированного робота отправиться истреблять.
В нескольких десятках метров от него в дымке тумана растворялись силуэты тех огромных существ, что не обладали пастью, но могли беспрепятственно воздействовать на его мозг. И, похоже, наркотик бесстрашия мысленно вкололи Колямбо именно они. Существа не раскрыли свою природу, а выдали лишь слово, которым их обычно называли отшельники – «тени».
Остальное Колямбо знал все. Целый многосерийный фильм из визуальных картинок и реальных звуков просмотрел его разум за эту необычную ночь.
Он знал, что сам является носителем для паразитирующей серой пыли, появившейся на Земле во время яркого голубого свечения над Круглой горой. Пыль, атаковав его организм и получив необходимую микро среду, особенно электрические разряды мозга, смогла воплотиться в виде того самого зверя, через глаза которого Колямбо путешествовал во время своих приступов, уносивших в тошнотворный розовый мир. Он знал, что это существо стародавние жители этих мест – башкиры, прозвали Уутьема. Теперь он даже видел, как выглядит чудовище со стороны и вид этой громадной уродливой зверюги не вызывал у Колямбо никаких симпатий.
Он знал, что серая пыль – сложный разумный полителесный организм, который связывает незримой телепатической нитью Колямбо с ужасным монстром, что Уутьема убивал людей, ради насыщения кровью, что и питало самого Колямбо, позволяя ему жить, не беря в рот ни единой крошки хлеба. Он знал, что пока мозг носителя функционирует, сам Уутьема остается неуязвимым, и это было одним из величайших свершений эволюции того мира, откуда на Землю пожаловала серая пыль. И лишь после смерти носителя зверя можно уничтожить. Но это никак не влияет на пыль, которая освободившись от своих воплощений, снова погружается в микроскопическое состояние, снова становится сонмом мельчайших частиц и продолжает бороздить пространство выбранной ею для жизни экосистемы в поисках нового носителя, удовлетворяющего запросам. А запросы серого роя были просты – существо, подходящее для экспансии должно иметь развитый мозг, работа которого сопровождается электрическими импульсами с определенной частотой и амплитудой колебаний. Но об этом Колямбо догадался, так как во время сеанса ему в голову пришла картинка из разума некоего психотерапевта со страной фамилией, которого теням-телепатам удалось считать несколько десятилетий назад.
Тени смогли вернуть Колямбо ясность мысли и нормальный ход памяти, которая начала основательно хромать, после того как розовые кошмары принялись штамповаться в его голове как на конвейере. Теперь Колямбо имел представление о том, что с ним происходило во время похода.
Стало ясно, что в момент первого приступа, в самый первый день, когда Колямбо пошел искать за деревья пропавшего Бамбука, его как раз и паразитировал инородный организм, а те метаморфозы, произошедшие с телом через несколько секунд были реальностью. Уутьема воплотился, Повелитель леса вернулся, и при этом знаменательном событии присутствовала одна из теней. Затем, когда Колямбо потерялся ночью, идя в лагерь, он слышал приказы и команды от неизвестного голоса с металлическим оттенком. То была еще одна тень, пытавшаяся проникнуть в его мозг, с целью подтвердить факт нового воплощения Уутьема. Ей это удалось. Колямбо от страха, при виде тени, потерял сознание, а именно во время таких провалов его мозг порабощает сверхразум пыли и Уутьема находит свое материальное воплощение. Монстр расправился с тенью, чей труп Колямбо нашел на утро, очнувшись в застывшей лужи ее крови. Однако тень в ту ночь была не одна, еще одно существо-телепат находилось неподалеку и стало свидетелем всех событий разыгравшихся после обморока Колямбо. Присутствие второй тени Колямбо также приметил тем знаменательным утром. В итоге, теням стало известно, кто есть носитель, нового пришествия Уутьема.
Эти природные телепаты уже не раз сталкивались с оборотнем, но никогда не имели контакта с носителем, и им приходилось выжидать, когда люди сами справятся с монстром, после того, как меченый отдаст концы. И хотя тени имели численное преимущество над Уутьема, все, что они могли с ним сделать, это мысленно воздействовать на разум оборотня, забивая эфир деятельности его мозга различными шумами, в том числе причинявшими ощутимый дискомфорт. Поэтому монстр сторонился тех мест, где тени издревле существовали, да и кровь их была для оборотня бесполезна. Нападать на Уутьема при живом носителе было самоубийством для теней, вдобавок к неуязвимости, монстр являлся намного более ловким и физически развитым хищником, он мог без труда разделать троих-четверых телепатов на макароны.
Теперь тени знали, что носитель может оказаться в их руках. Но схватить Колямбо в ночь у Трех братьев им не удалось, не ко времени свалившийся в пещерку носитель, потеряв сознание, вызвал к жизни Уутьема.
Помощь пришла со стороны отшельников, давно живших с тенями в мире и почитавших их за божества. Черные монахи подобрали меченого у Малого Киалима, посреди останков туристов, которым Уутьема устроил кровавую баню, пока сам Колямбо валялся в отключке в пещере. С помощью тягучего галлюциногенного напитка, уносившего Колямбо либо в рай, либо во власть инородного организма, отшельники окончательно уяснили, что имеют дело с меченым, так как время искусственно вызванных ими розовых приступов у Колямбо совпадало со временем возникновения оборотня в лесу.
Бодрствующий Колямбо был доставлен в Долину сказок для дальнейшей мозговой обработки со стороны более сведущих в этом сложном деле существ и вербовки на одно очень важное партийное задание.
И вот теперь хладнокровным взглядом провожая фигуры теней, растворявшихся в дымке утреннего тумана, Колямбо понимал, что означали слова монаха, бросившего к его ногам кинжал и копье. Все это ему еще понадобится. Колямбо нагнулся вниз и взял в руки оставленное холодное оружие. Металл на клинке кинжала и наконечнике копья приятно поблескивал сотнями мелких водяных капелек, выделенных испарениями, струившимися белыми реками по земле. Тени оставили его в живых только по одной причине. Они знали, как разделаться с оборотнем и серой пылью навсегда. За долгие годы охоты на чужеземного захватчика теням удалось прочесть мысли сверхразума. Все-таки инородный организм был смертен.
Колямбо еще раз обвел глазами окрестности. На фоне раннего чуть посветлевшего неба с одной стороны от себя он различил гигантский ящерный панцирь Откликного гребня, а с другой стороны – тюркскую шапку Круглицы. Тени успели вколотить в его разум визуальную картинку карты Таганая, вытянутую в свое время из мозга Шакулина. Теперь Колямбо мог в любой момент виртуально развернуть ее в своей голове и узнать, где находится.
– Так вот, где мы должны были разбить лагерь, – промолвил он, и холодно улыбнувшись, двинулся вслед уходившим существам-телепатам.
Начиналась новая охота.

Уутьема своими мертвецкими недвижимыми глазами смотрел на склон небольшой сопки, затерявшейся в лесах Таганая. То была невысокая Терентьиха. На одном из заснеженных уступов горы зверь различил черную фигуру человека в длинном балахоне и накинутом капюшоне, внимательно следившего за ним. Этот странный местный вид двуногих, всегда выглядевших одинаково, особенно раздражал монстра. Каким-то непонятным образом, черные люди часто сопровождали его в пути, располагаясь в таких местах, до которых сам оборотень не мог добраться. Но сейчас Уутьема было не до них. Сейчас его больше занимала активность теней. Эти местные животные, так и норовившие покопаться в его разуме, при каждом удобном случае, как будто начали за ним слежку со вчерашнего вечера. Сначала, держась на почтительном расстоянии, за оборотнем двигались двое существ-телепатов, однако, с рассвета он будто бы попал в их кольцо. Четверо теней преследовали зверя позади, Уутьема периодически замечал их меж рядами деревьев и голыми ветками кустарников.
Зверь остановился и, чуть погрузив передние лапы в снег, обернулся назад. В нависшей тишине чащи не различалось ни единого звука. Где-то вверху виднелось небо, укрытое сегодня тонкой сероватой дымкой. Солнце еще не встало, и поэтому лик этого желтого ненавистного для оборотня блюдца не висел над головой, пренебрежительно хмурясь при каждой встрече с посланником другой звездной системы. Уутьема не видел вокруг себя телепатов, но точно знал, что они где-то рядом, его мозг ощущал шипящие звуковые вибрации.
Монстр чуть наклонился вперед и в предупредительных целях ощерился пастью, в которой блеснули три ряда острых зубов. Он знал, что тени видят его. Пусть знают, что их ждет, если они не прекратят свою игру. Но все-таки сверхразум серой пыли, командовавший действиями Уутьема, был сильно обеспокоен. Во-первых, нынешний носитель выбран явно ошибочно. Работа его мозга зашкаливала, носитель постоянно испытывал приступы, чем и вызывал к материализации самого зверя, который привык гулять в подобном виде не так часто, отсюда оборотню приходилось убивать все больше и больше двуногих, дабы прокормиться. Вдобавок, последний приступ сегодняшней ночью, носитель смог вызвать у себя каким-то загадочным образом, не потеряв сознания. Уутьема четко улавливал, что носитель не валяется где-то в отключке, а движется, движется и понимает, что делает. Перед зверем даже иногда проносились обрывки каких-то картинок, которые сейчас созерцал инфицированный двуногий, сдобренные розовым оттенком. Но было еще и второе, что беспокоило сверхразум и его придаточное звено - оборотня. Сверхразум все чаще при встрече с телепатическими волнами, посылаемыми тенями, приходил к выводу, что этим хитрющим существам, таки удалось в лабиринтах его информационного хранилища отыскать самые секретные сведения. Похоже, тени знали, как одним разом покончить и со зверем, и с роем серой пыли, не дав ей больше шансов на новое паразитирование подходящего двуногого.
Уутьема двигался в направлении большой тропы, по которой каждодневно ходили группы людей. Такое долгое бодрствование по милости носителя заставляло оборотня искать новые жертвы. Круговое шипение в его голове периодически увеличивалось. Тени не отпускали далеко и сопровождали, ловко прячась в дебрях смешанного леса. Это начинало раздражать Уутьема. Тени переходили все границы. Зверь ждал момента, когда одна из них совершит какой-нибудь просчет и окажется в зоне быстрой досягаемости для оборотня. Тогда он сделает все, чтобы у прочих любителей пошипеть в его мозговых клетках тут же отпало всякое желание находиться рядом.
Озираясь по сторонам, монстр мощными прыжками передвигался по заснеженной чаще. Неказистые кустики ломались под тяжестью тела, когда он, будто не замечая преграды, проходил сквозь них. Мешавшие низкие ветви елей безжалостно отрывались огромными передними лапами и отбрасывались подальше. Оборотень был в крайне плохом настроении.
А звучание пластинок продолжало нарастать, действуя на нервы с каждой секундой все больше. Уутьема стал чаще останавливаться и вглядываться в пространство меж деревьев, силясь глазами отыскать хотя бы одну из теней, порождавших эти корежащие его мозг звуковые волны. Он яростно фыркал и в немом гневе водил передними когтистыми лапами по сугробам, рисуя в них своеобразные борозды. Изредка, одна из кричащих тварей мелькала за каким-нибудь стволом хвойника и пулей уносилась прочь, растворяясь в море плотных зарослей.
Раньше Уутьема сам использовал это дремучее место вокруг лесистой сопки для засад, часто уходил к еще более уединенному болоту и обхаживал там в поисках забредших двуногих все окрестности. А теперь эти преимущества чащи использовали тени. Они и раньше проникали в его мозг, но никогда это не носило столь ярко выраженного характера. Сейчас телепаты будто специально хотели раздергать оборотня, вызвать в нем огонь ярости, который бы поглотил все прочие позывы и поставил во главу угла только одно желание – мстить тварям за те раздражающие звуки, что они ежесекундно слали в его мозги.
Зверь повернулся вокруг своей оси. В верхушках хвойных деревьев поигрывал ветер. Где-то с ветки слетела растревоженная ворона. Уутьема был уже рядом с тропой, шипение в его голове чуть поутихло. Возможно, ему удалось немного оторваться от своры теней, все-таки оборотень был быстрее и ловчее. Монстр сделал еще один прыжок и выскочил на хорошо утоптанную снежную тропу. Здесь он будет ждать двуногих. А они обязательно появятся. Этих дурацких существ здесь очень много и они очень глупы и самонадеянны. Лишь дважды за многие столетия людям удалось загнать его в ловушку, но теперь сверхразум представлял принцип их мышления. Ныне двуногим вряд ли посчастливится так просто покончить с ним. Ведь он – Повелитель леса!   
Уутьема продолжал в некотором раздумье стоять на человеческой тропе, когда вдруг в нескольких десятках прыжков от него из леса вышла одна из теней. Кричащая тварь сверкнула большими желтыми глазами. У нее не было пасти, но глаза много красноречивей, и она сейчас улыбалась ими, хотя нет, скорее ухмылялась. Она пренебрежительно ухмылялась при виде зверя. Какая наглость!
Оборотень, гневно скребя когтями передних лап по камням, выпиравшим из-под снега, повернулся к тени, мысленно высчитывая, как быстро можно настичь ее. Гадина находилась далековато, и могла успеть ретироваться обратно в чащу и замаскироваться где-нибудь под раскидистой елью или просто исчезнуть в неизвестном направлении. Но тут в нависшей тишине зверь расслышал позади себя легкие скрипы снега. Уутьема кинул взгляд туда. Примерно на таком же расстоянии, что и первая тень, там возникла ее сестра или брат, бесполый монстр крайне слабо разбирался в хитросплетениях земной манеры размножения. Судя по выражению желтых глаз второго телепата, тот тоже улыбался.
Уутьема, глядя на вторую тень из-за своего плеча, выразительно и злобно улыбнулся в ответ, оскалившись сотнями страшных зубов. Он выждал немного времени для должного эффекта и, взрывая вверх клубы сухого снега, бросился в направлении первой тени, не имевшей возможности оценить красоту голливудской улыбки их опасного соперника.
Тень, на которую помчался оборотень, ошарашено, вросла в землю. Похоже, оборотню и вправду удалось усыпить ее бдительность, а потом ввести в некий ступор резким неожиданным решением. Уутьема гигантскими прыжками за пару секунд поглотил большую часть пространства между ними и уже был на расстоянии решающего броска. Тень понимала, что это конец. В ее желтых глазах читался ужас. Ее мыслительный аппарат, пораженный таким быстрым развитием событий, никак не мог выдать телу разумных указаний. А оборотень взмыл в воздух и, выставив вперед когти, летел прямо на нее. Все что успела тень, это немного отвернуться влево, поэтому удар зверя пришелся вскользь и только повалил ее наземь. Это подействовало на тень отрезвляюще, она, быстро извернувшись, была готова вскочить и умчаться в лес, петляя и путая следы, но над ней уже нависла громадина Уутьема, а его оскалившаяся пасть выбирала место, где бы вонзиться в мягкую плоть.
Пригвоздив жертву тяжелыми лапами к земле, Уутьема с нескрываемой жаждой мести глядел своими мертвецкими, сейчас особенно широко раскрытыми, но по-прежнему неподвижными, глазами на тень. «Пришла пора ответить!» – с удовольствием сказал бы он, если бы мог генерировать человеческую речь. Но тут его голову пронзил невероятной силы болевой импульс.
Звуковой удар по мозгу оборотня был настолько острым, что тело Уутьема само непроизвольно подпрыгнуло вверх и, изогнувшись дугой, упало рядом с почти поверженной тенью. На миг весь мир перед взглядом монстра поблек, приняв темную окраску. А рядом с границей тропы двуногих, с той стороны, откуда чуть ранее вышел сам Уутьема, из-за стволов деревьев на зверя смотрели десятки пар желтых сосредоточенных глаз вовремя подоспевших существ-телепатов.

Подгоняемый мощными звуковыми ударами в голову оборотень летел через лес, почти не разбирая дороги. В его мозгу творился настоящий кошмар. Множество различных скрежещущих шумов на фоне громкого шипения зажеванных пластинок разрывали сверхразум на тысячи маленьких осколков. Сначала Уутьема рассвирепел, и было бросился на стаю теней, рассчитывая на этот раз прикончить хотя бы одну, не в пример его фиаско на тропе двуногих, но его встретил такой ужасающий гвалт, что перед глазами все поплыло, а голову сдавил болевой обруч, медленно сокращавшийся в своих размерах. Зверь ретировался и бросился прочь от сошедших с ума теней, которым сегодня вдруг понадобилось как следует над ним поиздеваться, видимо, в отместку за предыдущие подвиги, когда Уутьема по одной застал врасплох нескольких телепатов.
Монстр, в бессильной ярости клацая зубастой пастью, прыгал из одного сугроба в другой, поваливая молодые елки, если те оказывались на его дороге. Иногда грохот в голове чуть стихал, и несколько голосов орущих телепатов пропадало, но затем общий хор теней снова нагонял зверя, и тогда болевой обруч становился особенно невыносимым.
Преследование продолжалось, Уутьема примерно улавливал, что движется в направлении трех скал, выраставших среди чащи, будто три гигантских гриба. Это было странно, ведь именно за скалами, дальше в лесу, находилось логово теней и, завидев в окрестностях оборотня, они всегда прогоняли его прочь. А сейчас, наоборот, его гнали именно туда.
Над ним в верхушках сосен кружили невесть откуда взявшиеся черные вороны. Словно живой водоворот, птицы выводили свои замысловатые эллиптические фигуры, лавируя над самыми кончиками деревьев. Уутьема периодически бросал на них ненавидящий взгляд. Даже эти почуяли в нем страх и теперь наслаждаются зрелищем, разворачивающимся на земле! Он никогда не трогал ворон, но похоже и они не питали к монстру симпатий.
А боль все прибывала, голова буквально раскалывалась. Шум и ор теней нарастал. Уутьема даже временами замечал их темные фигуры в нескольких прыжках позади себя. Зверь пару раз пробовал свернуть с виртуальной дороги, которую ему наметили тени, но тогда в его мозг посылался ужасающе тонкий писк, от которого голова Уутьема была готова взорваться в ту же секунду, и монстру приходилось обратно ложиться на прежний курс. Больше всего оборотень сейчас хотел, чтобы носитель пришел в себя, очнулся от приступа, если конечно он валяется где-то в отключке, тогда энергия мозга двуногого перестанет питать сверхразум, и придаточное тело, то есть сам Уутьема, медленно растворится в пространстве. Зверь силился понять, что происходит с носителем, сверхразум посылал сигналы той части серой пыли, что неслась в потоке крови паразитированного человека, но что-то блокировало эти волны, сигнал экранировал и возвращался обратно ни с чем. Доступа не было.
Мчавшийся через плотную чащу оборотень, уже стал различать очертания трех скал. В его мозг вонзались тысячи мелких, но жутко острых игл, перемешивавших все его мысли в непригодную для употребления кучу. Тени сменили звуковой ряд и теперь бомбардировали голову зверя невыносимыми металлическими скрипами, сотни ржавых напильников перетирались о поверхности друг друга.
Уутьема сделал еще пару длинных прыжков и выскочил к первой скале, стоявшей ниже других по склону. Он приготовился со скоростью метеора обогнуть ее и, запутав своим маневром теней, кинуться в обратную сторону, но тут сверхразум уловил, что вся какофония, царившая в голове оборотня последние часы, исчезла, будто ее и не было. Никогда не испытывавший такого давления, монстр, пристально оглядываясь по сторонам, подошел прямо к скальному останцу, прикоснувшись когтистой лапой его каменной стены. Звуки теней не возвращались. Вороны тоже куда-то испарились. Изможденный и запыхавшийся от гонки Уутьема поднял вверх голову и всмотрелся в верхушки деревьев. На фоне хвойных пиков все та же легкая серая дымка скользила по голубым просторам уже дневного неба. Оборотень переводил дух, пытаясь осторожно по частям собрать свои мысли, он медленно продвигался вдоль скалы.
Сверху на него слетел мелкий камешек. Чуть отшатнувшись, зверь рассмотрел своими недвижимыми глазами человека в длинном черном балахоне. Он стоял на одной из высоких террас и, судя по наклону низко опущенного капюшона, с интересом разглядывал Уутьема. Монстр оскалил пасть, прекрасно понимая, что при всем желании не сможет достать одного из этих основательно поднадоевших черных двуногих. Однако отшельник взял в руки другой камень – побольше, запулил его прямо в морду оборотню и громко рассмеялся. В вечно висящей над этим загадочным местом пронзительной тишине, такой возглас казался сверхъестественным.
Уутьема буквально рассвирепел от подобного обращения к собственной персоне. Не хватало еще, чтобы и эти жалкие двуногие принялись измываться над ним! Черный монах, тщательно выбирая путь, начал осторожно перемещаться по скале, уходя за выпиравшую стену, норовя исчезнуть из зоны наблюдения оборотня. Не спуская глаз с наглеца, монстр двигался вслед понизу, у него постепенно созревал план, если тени на сегодня наигрались и больше не вернутся, чтобы выкурить зверя с этого места, он останется, и дождется, пока двуногий сам, гонимый голодом, не спустится к нему. Во тогда и похохочем!
Зверь, не упуская черный силуэт человека на скале, шагнул за стену, и буквально напоролся на второго двуногого. Оборотень на миг замер в удивлении. Сверхразум узнал нового героя. Прямо перед ним стоял носитель.
Уутьема, немало пораженный столь неожиданным рандеву, поймал ледяной взгляд Колямбо. Тот не двигался, стоя всего в паре шагов от монстра. Никогда раньше при встрече с оборотнем ни один человек не излучал столько спокойствия и уверенности в себе. И это насторожило зверя. Он глянул на руки носителя.
Колямбо плавным движением провел лезвием кинжала по своему большому пальцу и откинул оружие в сторону. Затем освободившейся рукой вытянул из-за спины короткое копье и подставил его острие прямо под струйку красной крови, полившейся из пореза. Красная субстанция медленно растекалась по неровной стали.
Уутьема все понял. И даже не смотря на то, что перед ним стоял носитель, смерть которого автоматически приведет к утрате неуязвимости, занес над человеком свою огромную лапу со страшными когтями. Однако дальше для зверя все развивалось будто в замедленной съемке, настолько быстро производил движения двуногий.
Колямбо, ловко поднырнув под удар оборотня, чья лапа пробороздила каменный утес, выскочил сбоку от монстра и, как следует размахнувшись, всадил окропленное своей же кровью копье в туловище Уутьема. Зверь взвыл от боли. Древко копья глубоко вошло в тело оборотня, будто внутренности оборотня состояли из опилок. Из раны обильно закапала белая жидкость, разъедая всю плоть вокруг.
Уутьема стал терять равновесие и клониться назад, его страшные глаза необычно округлились, а передние лапы остановились в полу движении, будто их поразил паралич. До слуха Колямбо донеслось еле слышимое шипение, шедшее из тела гада, какая-то химическая реакция стала активно развиваться в его вонючих потрохах. Как сбитая кегля оборотень грохнулся на спину, а шипение зазвучало громче.
Колямбо вдруг стало плохо. Его затошнило, в глазах потемнело, что-то дурманящее ударило в нос. У него перехватило дыхание. Он медленно осел в снег. Из ушей выступила кровь. Все лицо покраснело. Колямбо лихорадочными рывками прислонил трясущиеся руки к щекам и заорал от боли. Кожа на лице была готова лопнуть, дышать он по-прежнему не мог, глаза вытаращились, готовые выпасть из орбит. Это состояние длилось несколько секунд.
Но тут Колямбо сильно встряхнуло, в носу возникло чешущееся жжение, и подстегиваемый этим импульсом, он рванул ноздрями оказавшуюся в них жидкость. На снег вылетела странная поблескивающая серая слизь, чье мерцание постепенно замирало, превращая субстанцию в черную мерзкую массу. Тошнотворное состояние медленно улетучивалось, жар с лица спадал. Колямбо, все еще сидя в сугробе, и отплевываясь от слизи, кинул взгляд на Уутьема.
Окоченевшее тело монстра темнело и покрывалось белыми пятнами. Вокруг раны, свисали густые застывающие капли такой же черной гадости, которую Колямбо только что высморкал из носа.
Сверху со скалы спустился отшельник. Внимательно осмотрев оборотня, он подошел к туристу и похлопал Колямбо по спине.
– Больше он не превратится в пыль. – Капюшончатый немного помолчал. – Возьми его тело себе. Люди из города знают, что ты меченый. Уутьема будет как пропуск.
– Пропуск куда? – У Колямбо еще кружилась голова, он не очень ясно соображал и вытирал капельки слизи, оставшиеся на лице.
– Пропуск домой, – промолвил монах, и побрел в чащу леса, оставляя туриста одного.
– А как его попру, он же тяжелый? – Колямбо успел, преодолевая головную боль, подползти к оборотню и попытался его перекатить.
Но отшельник уже скрылся за скалой, откуда раздавались удаляющиеся звуки скрипящего снега.