Путь Риона

 Над залитой лунным светом пустошью выл ветер. Подобно дикому ненавидящему весь мир зверю носился он по своим владениям. Пустошь, со всех сторон окруженная горами, и впрямь походила на гигантскую клетку. Живущие здесь люди уважали и побаивались небесного пса – так они именовали воющего по ночам владыку пустоши. Ночью ветер был особенно страшным. Никому из местных не пришло бы в голову совершить путешествие в этот час.

И все же по ведущему от южных ворот тракту, наперекор местным обычаям двигалась фигура всадника. Рион, так когда-то его звали, был наслышан о здешних местах, но то и дело пытавшийся порвать полы его черного, как сама ночь, плаща северный зверь не пугал всадника. В какой-то мере он даже считал его своим родственником. Рион не имел при себе никаких опознавательных знаков, он не принадлежал ни к одному из родов или орденов этого мира. Лишь выглядывавшая из-за его правого плеча серебреная рукоять двуручника выдавала в нем не просто бродягу.

***

В доме старого псаря Волгара с самого вечера творилось что-то странное. Собаки выли, женщины плакали, даже привыкший ко всему конь хозяина вел себя как-то не так. Жизнь приучила Волгара замечать подобные приметы и потому, когда среди ночи в ворота постучали, он был не очень удивлен и не предполагал ничего хорошего. Тем не менее, открыть было нужно.
– Приветствую хозяина.
Выговор стоящего за воротами странного человека выдавал уроженца южных ханств. Гость держал под уздцы роскошного черного жеребца. Такие встречались разве только на далеком западе. Лицо незнакомца скрывал капюшон, но рукоять меча Волгар заметил сразу.

– Здравствуй, путник, – нехотя подчиняясь законам этикета, отозвался Волгар. – Что привело тебя сюда в такой час? Ты ведь не из этих мест?
– Твоя правда, – голос Риона звучал спокойно, – я прибыл в пустошь навестить старого друга и хотел бы остановиться у тебя на время, – при этих словах путник откинул капюшон, и глазам хозяина предстало бледное, пожалуй, даже слишком бледное лицо гостя. – Называй меня Рион. Не волнуйся, я не трону ни одну из твоих дочек и заплачу за приют.

Конечно, Волгар мог наплевать на законы гостеприимства и выгнать этого странного типа, который слишком много знал, например, то, что у него действительно пятеро детей и среди них нет ни одного сына. Но что-то в глазах путника остановило псаря. К тому же, собаки, беспрестанно вывшие с самого вечера, вдруг затихли.
– У нас не принято отказывать гостям, тем более, в такое время. Заходи, я прикажу выделить тебе комнату и накормить твоего коня. Об оплате поговорим позже.

Обменявшись с гостем еще несколькими полагавшимися в таких случаях фразами, Волгар, все еще сомневаясь в правильности своего решения, пошел спать. В доме было тихо, пожалуй, даже слишком.
Войдя в выделенную ему небольшую комнату, расположенную на втором этаже большого бревенчатого дома, Рион прислушался. Наложенные им чары, работали хорошо. Многие животные и даже люди иногда слишком нервно реагируют на присутствие таких, как он. Поэтому ему частенько приходилось применять подобные фокусы.

Достав из походной сумки пузырек с красноватой жидкостью, Рион наполнил его содержимым некое подобие шприца, после чего привычным движением вонзил иглу себе в руку. Нынешняя остановка у старого псаря не была такой уж обязательной. Проделав долгий путь, Рион уже почти достиг конечной цели своего маршрута и вполне ощущал в себе силу закончить дело уже этой ночью. Но, следуя предосторожности, решил все же провести не большую разведку. Да и несколько часов отдыха перед решающим рывком никогда не помешают.

Окно его комнаты выходило на внутренний двор. Окруженное со всех сторон мощным частоколом имение Волгара было залито лунным светом. Подойдя к окну, Рион подставил свое бледное лицо сиянию ночного ока. Луна была почти полная. Вторая луна после его отъезда из белого города. За это время он останавливался всего пару раз и то, в основном, чтобы утолить нужды Гарка – так звали его коня. Животное отличалось потрясающей выносливостью. Но, в отличие от своего хозяина, все же нуждалось в пище. Рион с грустью подумал о том, что коня ему придется оставить здесь, так как возвращаться назад, скорее всего не придется.

Он приступил к тому, что называл разведкой. Прикрыв глаза и прошептав несложные заклинания, Рион направил свой внутренний взгляд за пределы высокой ограды, которая могла остановить лишь стаю волков или не большую банду бродячих разбойников. Медленно, шаг за шагом он исследовал пространство пустоши. Его не интересовали ни небольшие разбросанные по всей равнине дворы местных жителей, ни стоянки редких кочевников, ни даже спрятанные от обычных глаз древние, отдающие привкусом сырой плесени курганы. То, что он искал, было спрятано куда надежней и искуснее.

Наконец, губы его слегка дрогнули. Найденный им след находился, как и следовало ожидать, в самом центре пустоши на большом отдалении от всех местных жилищ. Риона удивило, что, несмотря на все заверения, след этот был достаточно явным. Должно быть те маги, с которыми он так любезно беседовал прежде, не договаривали, зачем-то утаивали от него точное расположение цели.

Закончив разведку, Рион достал из-за пазухи висящий на шее маленький тканый мешочек. Аккуратно он извлек из него блеснувшую в полумраке комнаты прядь золотистых волос. Затем, поднеся ее к губам, он что-то прошептал, обращаясь, как показалось, к самому небу. После чего, вернув прядь на место, улегся на приготовленную для него низкую кровать.

***

– Я чувствую, что кто-то пытался пробить защиту.
– Знаю. Хан послал гонца. Они думают, обычный пробужденный сможет справиться со мной.
– Он не обычный и его сила кажется мне знакомой.
– Разумеется, я сам учил его когда-то, но мальчик слаб и если только...
– Нельзя давать ему шанс.
– Пока у нас есть страница, бояться нечего. Даже проснувшийся не пройдет в хранилище.
– И все же, я усилю охрану.
– Твоя воля. Посмотрим, сколько слуг он положит.

***

Снившийся Риону белый город был в точности таким, как много лет назад. В прудах плавали белоснежные лебеди, солнечные лучи, отражаясь, весело играли в звенящих по всему городу роскошных фонтанах. И ему снилась та самая достопамятная весна. Когда он, сын кузнеца, увязавшись за отцом, первый раз попал во дворец. Потом он много раз бывал здесь. Сначала как подмастерье отца, а потом, когда главный маг заметил его способности, уже в качестве ученика мага. Но тот первый визит запомнился ему особенно.

Он снова видел разукрашенные великолепными гобеленами, залы. Изображенные на ярких тканях картины казались ему вратами в другие миры. Сами залы дворца, выполненные из белого мрамора, были наполнены светом, воздух пропитывали ароматы цветов. В галереях пели птицы. Но среди всего этого великолепия в тот первый визит ему больше всего запомнилась одна из обитателей замка. Девочка была немного младше его. Ее звонкий смех веселым эхом царил в ханских покоях. Блеск радостных глаз, золотые волосы делали ее похожей на маленькую звездочку, волею Богов спустившуюся с неба. Позже он узнал, что девочку звали Олена. Она была единственной дочерью хана. А еще позже они сблизились настолько, что во дворце стали поговаривать о скорой свадьбе. Вопреки традиции выдавать дочерей за знатных вельмож из соседних ханств владыка Мергул не возражал против их союза.

Но свадьбе не суждено было состояться. Главный маг и учитель Риона, Гуйнак, как оказалось, уже давно готовил черные планы с целью похитить главную магическую реликвию ханства, так называемую «холодную книгу». Говорили, что маг, обладающий книгой, получает власть над самой смертью. План Гуйнака был совершенен, однако Рион за несколько часов до готовящегося похищения узнал о коварном замысле учителя и даже попытался помешать ему. В результате злодею не удалось похитить ту книгу. В его руках оказалась лишь одна страница ценного манускрипта. Страница обладала великой силой, которую маг намеревался использовать для создания здесь, на севере, своего собственного королевства.

Но самое страшное было не в этом. В результате завязавшегося во дворце боя погибли как Олена, так и сам Рион, до последнего пытавшийся защитить свою невесту. Смерть он не помнил, лишь иногда призрачные воспоминания о глубокой пустоте давали о себе знать. Зато пробуждение забыть было невозможно.
У хана не было выбора. Единственным способом, хотя бы попытаться вернуть дочь, была книга, но без украденной страницы, она не имела полной силы, и результат заклятия мог оказаться каким угодно. Кто-то должен был проникнуть во владения Гуйнака и, прочитав не достающую страницу, закончить ритуал. Найти мага, способного сделать такое, было почти невозможно, а времени для спасения Олены, оставалось все меньше.

Тогда, мудрецам хана пришла в головы единственная спасительная мысль. Они знали, что так называемые вампиры, ожившие мертвецы, могущественней обычных магов. И если кто и смог бы пробиться к владениям Гуйнака, то только оживший да, к тому же, знавший магию его ученик. Для пробуждения пригласили жившего неподалеку старого чернокнижника. Старик, несмотря на преклонный возраст, справился с задачей.
Из разговора с ним после пробуждения Рион с ужасом узнал о своей участи. Так как теперь он уже не принадлежал к царству живых, для подпитки сил ему требовалась чужая кровь. Настоящие вампиры – или как их называют, проснувшиеся – добывают кровь самостоятельно, нападая на своих жертв, как правило, людей. И получают питание с помощью вырастающих у них звериных клыков.

Но проснувшиеся, обладая куда большим могуществом, часто утрачивают человеческий разум, превращаясь в ведомых лишь жаждой монстров. Чтобы не допустить такого развития событий, Риону были даны с собой несколько пузырьков настоящей человеческой крови и устройство, с помощью которого он без труда вводил эту кровь в свое тело.
Утро выдалось холодным. Белесый налет изморози покрывал двор псарни. Резко проснувшись, как будто от внезапного прикосновения, Рион еще раз мысленно наметил для себя точные координаты своей цели. После чего удостоверившись, что все обитатели дома, все еще подчиняясь его вчерашнему заклятию, спокойно спят, быстро покинул комнату.

Как и было рассчитано накануне, брать с собой коня он не стал. Гарк и так сослужил своему хозяину хорошую службу. Этот последний путь Рион вполне мог свершить и в одиночку, благо сила вампира была отнюдь не только магической. Легко, одним прыжком преодолев четырехметровую ограду псарни, Рион, оставив за своей спиной гостеприимный дом Волгара, быстро зашагал на север.
Путь занял не так много времени. Северное солнце, медленно выглядывавшее из-за ограждающих пустошь с востока сторожевых гор, застало Риона стоящим среди голой, гладкой, как стол, равнины. В его руке, разрезая пополам утренние лучи холодным мертвенным светом, блестел меч.

Рукоять меча чуть дымилась. Серебро, реагируя с мертвой вампирской плотью, причиняло Риону небольшую боль. Покидая родной город, он специально взял с собой именно этот выкованный еще его дедом благородный клинок. Жжение серебряной рукояти не мешало в бою, но зато постоянно напоминало Риону о том, кем он теперь является и о важности его миссии.
Собрав все силы, Рион уже приготовился было прочитать мощное, предназначенное для пробития любых защитных чар заклинание, как вдруг барьеры, прятавшие от чужих глаз цель его путешествия, пали сами, открыв его взгляду величественный, находящийся в самом центре пустоши, замок Гуйнака.

Видимо, хозяин замка давно ждал гостя. Ворота медленно открылись, обнажив за своими створками ряды странных безликих существ, явно магического происхождения. Рион улыбнулся. Чего-то в этом роде он и ожидал для начала. Как выяснилось по ходу дела, существа эти являлись чем-то вроде глиняных големов. Впрочем, сделаны они были достаточно искусно и вполне могли доставить немало проблем отряду обычных воинов. Но против рвущегося к своей цели вампира шансов у них было не много. Двор замка Рион преодолел за несколько минут, несмотря на режущую глаза пыль, поднимающуюся от сотен разбитых им големов. Вскоре он уже поднимался вверх по массивной лестнице главного зала.

Замок хоть и уступал по размерам дворцу хана, но количество различных переходов, лестниц, небольших залов и башен могли запутать кого угодно. К счастью Рион знал, куда идет. Внутреннее зрение мага четко ощущало идущую сверху из центральной башни мощную магическую энергию.
Кроме того, несмотря на большое количество помещений, живых существ в замке было немного. После своего пробуждения Рион научился очень четко ощущать присутствие жизни. И сейчас, двигаясь по узким коридорам, он полагался не только на способности мага, но и на это недоступное почти никому из живущих чутье. Големы закончились как-то вдруг, должно быть хозяину замка наскучило это монотонное, почти не дающее ему никаких выгод зрелище.

Вернув меч обратно в ножны, Рион осмотрелся по сторонам. Он стоял в длинном сводчатом коридоре, все щели которого заполняли изящно переплетенные между собой паутины различных символов. Художники и скульпторы, украшавшие это место, явно хотели изобразить создаваемые магами узоры и заклятия. Только в отличие от работавших здесь мастеров, маги плетут свои кружева не из дерева или камня, им подчиняется чистая первородная энергия. Коридор пролегал по одному из верхних этажей замка и заканчивался массивными, на всю его высоту, резными дверями. Подойдя к дверям, Рион остановился, чувствуя за ним нарастающую подобно океанской волне силу готовящегося заклятия.

Двери бесшумно распахнулись, открыв Риону освещенный ярким солнечным светом великолепный зал, в центре которого на возвышении гостя с улыбкой встречал хозяин. Сидя на подобии трона, одетый в сотканный из серебристой нити балахон, Гуйнак мало напоминал обучавшего его когда-то скромного и спокойного человека. У его ног, пронизывая Риона холодным взглядом, сидела весьма странно одетая молодая женщина. Все ее тело было облачено в подобие выполненных из какого-то метала украшений. Все вместе они составляли нечто вроде доспеха. Лицо женщины было знакомо Риону. Когда-то во дворце хана Аманда – так ее звали – была прислужницей главного мага. Тихая, незаметная тогда, сейчас в ее глазах чувствовалась хватка настоящей воительницы.
– А ты долго, – все еще улыбаясь, произнес Гуйнак. Поднявшись с трона, он сделал несколько шагов навстречу гостю. – Не думал, что мои игрушки настолько задержат тебя.

– Отдай мне страницу, – здесь, в наполненном солнечными бликами зале голос Риона был подобен шепоту ночи.
Не сводя глаз со своего противника, Рион чувствовал, как высоко над головой Гуйнак создает, сплетая из тонких нитей, страшное, все сокрушающее заклинание. Еще несколько секунд и эта волна, обрушившись, не оставит ему никаких шансов, даже силы вампира не помогут. Действовать надо было быстро и прямо сейчас. Силой мысли он призвал приготовленное заранее оружие, направив тонкую стрелу доступной лишь вампирам темной энергией в самый центр создаваемого Гуйнаком заклятия. Рион выстрелил. Раздавшийся в вышине грохот застал его уже в прыжке. Все было рассчитано верно.

Пошатнувшийся на долю секунды от внезапной атаки, маг бы не смог отразить нацеленный ему точно в грудь клинок. Но план удался лишь наполовину. Жутким громоподобным треском магическая стрела пронзила еще не до конца сформированные силовые узоры, освободив тем самым всю скрытую в них энергию. Но взрыв, прогремевший на ментальном уровне, не нанес серьезного урона Гуйнаку, лишь на краткий миг оглушив его сознание.
Прыжок Риона также оказался напрасным. Острие выхваченного им в полете меча лишь разорвало серебряное одеяние мага, после чего в самый последний момент было отведено в сторону внезапным вмешательством. Аманда, в отличие от своего господина, не была оглушена взрывом.

И имевшихся у нее скудных магических сил хватило, чтобы отклонить атаку вампира. Приземлившемуся чуть сбоку от мага Риону, ничего не оставалось, как повторить атаку. Обернувшись со всей возможной скоростью, он сделал резкий выпад. Удар был точен и сокрушил бы любого противника, но Гуйнак уже оправился от вызванного разрушением его чар шока и успел поставить защиту. Меч вместо того, чтобы пронзить плоть мага, уперся в невидимую стену. После чего Гуйнак ударил.
Примененное им заклинание было совсем не таким мощным и искусным, как то, что он готовил в начале. Но Гуйнак вложив всю силу и скорость в удар, и Рион не успел создать блок. Скованное страшной тяжестью тело медленно опустилось на гладкий пол. Сознание какое-то время еще сопротивлялось, и он успел увидеть испуганное уставшее лицо своего бывшего наставника. Все же Гуйнак был на волосок от смерти, и если бы не вмешательство Аманды, план Риона вполне мог бы закончиться успехом.

Знакомая безликая пустота поглотила Риона. Жадная пасть смерти уже почти вернула себе потерянную добычу. Как вдруг к неудовольствию этого все пожирающего нечто мир жизни вновь вернул себе его сознание. Убить вампира можно тремя эффективными способами. Первый, самый простой: обезглавить монстра. Конечности, пусть не сразу, но он все же может регенерировать. Потеря же головы смертельна. Второй способ: сожжение, конечно, лишь очень жаркое пламя может уничтожить вампира. Но создать такой огонь для опытного мага не составляет проблем. Гуйнак же выбрал третий, по его мнению, самый страшный способ. Если замуровать вампира, лишив его питания, то есть, крови, через какое-то время, в зависимости от силы замурованного, его плоть превратится в пыль.

Открыв глаза, Рион увидел вокруг себя темноту. По сравнению с тем ничто, где он находился минутою ранее, эта темнота была вполне осязаема. С трудом пошевелившись, Рион к своему удивлению понял, что он находится не в гробу. Вокруг него было пространство. Поднявшись и прилагая не до конца оставившее его магическое зрение, он ощутил себя находящимся в не большой рукотворной пещере. Гладкие стены образовывали прямоугольник. Дверей не было, окон, разумеется, тоже. Но в дальнем углу, прислушавшись, вампир ощутил слабое, однако весьма уверенное биение жизни. Сделав несколько шагов в направлении источника, Рион остановился, услышав на этот раз уже реальным слухом, как в темноте ему навстречу кто-то поднялся.
– Вампир? – шепот из мрака мог принадлежать кому угодно.
– Кто ты? – так же тихо спросил Рион, пытаясь изобразить подобие боевой стойки. Тело слушалось очень плохо.
– Вампир, – на этот раз голос звучал утверждающе.

Рион услышал чистый звук, напоминающий щелчок пальцев. После чего мрак пещеры прорезало тусклым светом крохотной голубой звездочки. Простое из известных Риону магических заклятий. Сам он сейчас был не в состоянии сотворить даже его. Света было так мало, что он не достигал даже стен узкой пещеры, но его вполне хватало, дабы Рион мог рассмотреть своего собеседника. Существо, стоящее перед ним, когда-то было девушкой. Должно быть, прежде она была очень красива, но сейчас представляла собой жалкое зрелище. Ее худое, с огромным трудом стоящее на ногах тело было покрыто шрамами. Оставшиеся от волос редкие пряди грязными паутинами спускались до самой груди. Лишенный зубов рот улыбался безумной улыбкой. Но во взгляде девушки еще чувствовалась осмысленность. Рион заметил еще кое-что. Глаза его сокамерницы были цвета солнца, а кожа, несмотря на грязь и шрамы, все еще носила золотой оттенок.

– Ты, Первая? – с нескрываемым удивлением спросил Рион.
Первыми или призванными называли расу тех, кто считался прародителями всех живущих сейчас людей. Легенда гласила, что после сотворения мира алой звездой, она призвала Первых, дабы они своими трудами наполнили мир смыслом. Уже много веков никому не доводилось встречать никого из Первых. Хотя в той же легенде было ясно сказано о том, что раса эта обладала бессмертием. Над загадкой их исчезновения бились многие мудрецы. Кто-то утверждал, что это сама звезда забрала своих посланников, решив, что их миссия закончилась. Другие говорили о некой загадочной стране, расположенной толи высоко в горах, толи далеко на западе, куда, по их мнению, ушли все призванные.

– Да, – как показалось Риону в голосе девушки скользнула радость, – я – Первая, так нас называли. Но что ты делаешь здесь?
– Разве Первые не покинули мир?
– Возможно. Я давно здесь, настолько давно, что, как вижу, хозяева замка забыли о моем существовании. Иначе не дали бы нам с тобой шанса покончить с ними.
– Покончить? – не совсем понимая, куда клонит его собеседница, переспросил Рион.
– Да, покончить, – стараясь сохранить остатки сил, девушка опустилась на пол. – Ты ведь вампир и, как я вижу, пробужденный.
– И что с того? Я дрался с магом. Моих сил явно не достаточно, чтобы победить его.

– Но ты был близок. Конечно, я ощущаю происходящее не так хорошо, как прежде, но отголоски вашей битвы я слышала даже здесь.
– Однако я все еще не понимаю, о каком шансе ты говоришь?
– Это же просто, – в глазах девушки на миг вспыхнуло пламя. – Возьми меня, кровь Первой дает вампиру великую силу, было лишь несколько случаев, когда проснувшиеся обращались таким образом. И некоторые получали огромную власть.
Рион задумался.
– Ты хочешь, чтобы я сделал это? Боюсь, остановиться у меня не получится. Ты хочешь смерти?

Предложение девушки застало Риона врасплох и, тем не менее, разумом он понимал, что другого шанса победить мага у него нет.
– Ты полагаешь это так удивительно? Я давно потеряла счет времени в этой могиле, убив меня, ты лишь подаришь мне свободу, а заодно, если у тебя хватит сил, спасешь свою девушку.
– Олену? Откуда ты знаешь?
– Я знаю многое, говорят, мы видим даже будущее. Так что, ты согласен, или будем гнить вместе?
– Я слышал, – произнес Рион после паузы, – что вампиры испившие кровь, перестают контролировать себя. Как я смогу спасти Олену, если превращусь в зверя?

– Ты прав, такое случалось и в тех случаях, о которых я говорила, но... – рука Первой коснулась его лица, – с тобой этого не будет.
– Хорошо, я сделаю это, – ощутив в словах Первой веление судьбы, согласился Рион. – Но выполни одно мое условие.
– Условие, какое условие? – на этот раз уже удивилась девушка.
– Я хочу знать твое имя, чтобы носить его с собой до конца своих дней.
– Достойное условие. Имена призванного народа почти всегда были скрыты для простых смертных. Но ты, я вижу, не так прост, и узнаешь мое имя. Я, Айтамин, пятая из списка. Теперь приступай.

Осторожно, чтобы не причинить лишней боли, Рион вонзил выросшие по велению инстинкта клыки в шею девушки. Кровь Первой солнечным пламенем вливалась в его тело. От избытка сил голова Риона кружилась, он медленно глотал сладкую жидкость, чувствуя, как весь его мир, все сознание рождаются заново, переходя в новую, более совершенную форму. Девушка тихонько стонала, но нет, ей не было больно. Укус вампира вводит жертву в блаженный транс, поэтому некоторые из богачей даже нанимают вампиров, дабы те пили их кровь. Конечно, такая практика не приводит ни к чему хорошему.

Трапеза продолжалась несколько минут.
Когда тот, кого звали Рионом, поднялся на ноги, пещера вокруг него наполнилась алым сиянием. Издав жуткий, потрясший основание замка вопль, Рион пошел. Стена, созданная удерживать пленников, не могла противостоять вновь рожденному свободному существу. Разбив ее одним прикосновением, вампир устремился дальше, все выше по многочисленным коридорам сначала подземелья, потом самого замка.

На пути он не встретил никого, не считая пары окаменевших от ужаса слуг. Магическая аура проснувшегося, была настолько сильна, что ее могли ощутить волшебники других королевств. Что уж говорить о Гуйнаке. Но прятаться Риону не было никакой нужды. Скорее сам маг, если бы ему хватило разума, мог бы попытаться скрыться, применив, например, портал. Но, толи самоуверенность мага взяла свое, толи бежать ему было некуда, а, может, понимая бессмысленность побега, он предпочел сразиться с неотвратимой надвигающейся угрозой в своих владениях.

Как бы то ни было, но остановившись возле прочно закрытых дверей тронного зала, Рион четко ощущал за ними присутствие своего врага. Двери зала открылись сами. Маг, вооруженный горящим посохом, стоял посреди зала. Над ним собиралась, скапливалась в гигантское шарообразное облако вся доступная ему мощь. К сожалению для себя, Гуйнак так и не научился в полной мере использовать магию украденной страницы. Помогла ли бы ему ее власть, возможно, и нет.
Улыбаясь жутким еще алым от крови оскалом, проснувшийся вошел в зал. Огненный смерч наполнил все пространство вокруг вампира. Маг, видимо, решив исправить свою ошибку, и вложил в это пламя такую силу, что оно было способно уничтожить десяток обычных пробужденных. Будь он порасторопнее и прояви такое умение несколькими часами раньше, все сложилось бы иначе.

Сейчас же бушующее пламя лишь немного мешало вампиру, пряча от него самого мага. Громко рассмеявшись, Рион поднял руку. Вырвавшийся из его ладони поток темной силы легко разорвал связующие нити сплетенного Гуйнаком заклятия. Огненный вихрь исчез также быстро, как и появился. Осознав свое бессилие, маг решил предпринять попытку хотя бы ненадолго отвлечь вампира. Достав из складок своего одеяния украшенный драгоценными камнями кинжал, он быстрым движением схватил сидящую рядом Аманду и провел острием по горлу несчастной девушки. Почувствовав запах крови, живущий внутри Риона зверь чуть было не возобладал над разумом. Потребовалось гигантское усилие воли, чтобы сдержать его.

Все же Айтамин оказалась права. Рион сумел подавить вспыхнувший в нем первобытный инстинкт. Вместо того чтобы броситься на истекающую кровью Аманду, он вложил всю проснувшуюся в себе ярость в один мощный магический удар. Пробив наскоро сооруженный блок, атака Риона пришлась точно в грудь уже осознавшему свое поражение магу. Умирая, он еще пытался бормотать что-то насчет страницы, якобы она способна оживить даже вампира. Но Рион не слушал его.
Теперь предстояло совершить то, для чего он и проделал этот долгий путь. Разбив спрятанную в дальнем конце зала потайную дверь, Рион начал подъем по узкой винтовой лестнице. Башня, к вершине которой он сейчас стремился, представляла собой хорошо защищенное сложными чарами хранилище. Никто, кроме самого создателя чар, не смог бы беспрепятственно подняться по этим ступеням. Даже Рион, силы которого в данный момент были сравнимы с силами великих магов древности, даже он испытывал боль, нарастающую с каждым шагом по мере приближения к цели.

Наконец лестница кончилась. В центре маленькой округлой комнаты на обычном деревянном столе Рион увидел ее – ту самую вырванную страницу «холодной книги». Осторожно взяв ее в руки, проснувшийся приступил к завершению начатого несколько месяцев назад ритуала.
С каждой прочитанной им буквой где-то далеко на юге хаотично спутанные линии заклятия обретали вид совершенного рисунка. Наконец последняя буква заняла свое место. Оставалось только направить, указать уже сплетенным узорам цель, ради которой они были созданы. Отложив страницу, Рион достал все еще висящий на шее заветный мешочек. Поцеловав испачканную кровью ткань, он прошептал имя.

***

Над дворцом хана в Белом городе одна за одной вспыхивали звезды.
Тихонько, стараясь не нарушить стоящую вокруг тишину, маленькая служанка, как всегда в этот час, тайком пробравшись в надежно охраняемые покои принцессы, присела на постель своей госпожи. Вот уже почти полгода каждый вечер она приходила сюда, дабы привычным движением гребня расчесать волосы неподвижно лежащей принцессы. Придворные маги, так и не сумев излечить умирающую, сделали все возможное, чтобы защитить тело Олены от зловещих признаков смерти. Принцесса выглядела спящей. И девочке, с юных лет служившей ханской дочери, казалось, что ее госпожа только спит.

Вдруг яркая вспышка молнии прорезала воздух. Возможно, служанке только привиделось, но в этот миг перед ее глазами предстало знакомое и, в тоже время, ужасно чужое лицо юноши.
– Рион! – только и успела вскрикнуть она, а в следующее мгновение гребень выпал из рук служанки. Не веря своим глазам, она со слезами наблюдала, как ее госпожа встает с постели, совсем так же, как если бы она просто проснулась.

***

Утро в доме Волгара началось со странного и в тоже время никого не удивившего события. Конь, оставленный днем ранее посетившим дом странником, вдруг пропал из конюшни. Вместо него молодой служка, конюх, нашел не маленького размера кошель золота, при этом самого постояльца никто не видел с того самого вечера.

30.09.12