В предновогодний вечер

Эту историю рассказал мне участник события.

Над селом сгущался сумрак. Во многих домах зажегся свет, в окнах были видны гирлянды еловых веток, украшенные разноцветными фонариками. Наступал долгожданный предновогодний вечер.

Наш маршрутный автобус вдруг резко затормозил и встал, не доезжая до остановки. Через переднюю площадку, опираясь на сучковатый батожок, поднялся по ступенькам немощный старичок.

- Уступите место дедушке, - произнес шофер, и машина тронулась.

Но и без этого напоминания несколько пассажиров повскакивали с сидений, вежливо уступая место старичку. А он, усевшись, положил на колени авоську, из которой выглядывали куриные лапки, аккуратно поставил батожок, достал из кармана заношенной шубы флакон с нюхательным табаком и поднес его к горбатому, с широкими ноздрями носу. По автобусу громко разнеслось:

- Апчхи! Апчхи!
 
Рядом сидел молодой человек и, не моргая, смотрел на старого соседа. Потом спросил:

- Сколько лет вам, дедушка?

- Ась? Вы мне пошибче… апчхи! шумите. Туговат на уши. Сто двадцать… апчхи!.. пошел.

- Ого! Сто двадцать второй!

Вскоре около старичка столпилась половина пассажиров.

- А при каком царе вы родились, дедушка? - громко спросил кто-то из любопытных.

- Давно это было. Не помню уж.

Старичок еще раз чихнул и дрожащими пальцами стал отсчитывать монеты.
-За проезд забыл уплатить, а проездной куда-то запропастился. Память подводит. Вот она, старость!

- Не беспокойтесь, дедушка! Я на вас билет взяла. Вот, пожалуйста, - и миловидная девушка протянула автобусный билет.

- И я взял!

- И я.

- И я, - загудели голоса. В сторону старичка потянулись руки с билетами.

- Спасибо, дети и внуки мои! Дай Бог вам здоровья! Денег-то сколько на меня израсходовали!

Автобус остановился напротив сельского клуба. Старичок взял свой батожок. Несколько человек помогли ему подняться, проводили до выхода.

- Спасибо, спасибо, милаи, - благодарил старичок. Он приложил ладонь к груди и, стоя уже на подножке, моложавым голосом с веселой усмешкой добавил:

- Еще бы с вами пошутил, но опаздываю на карнавальный вечер.

Старичок быстрым движением сдернул с себя окладистую бороду, и перед изумленными пассажирами предстал юноша лет двадцати, улыбающийся и счастливый.

Автобус тронулся.  «Старичок» исчез, и только тогда пассажиры рассмеялись. Никто не обиделся на юношу. А один из немолодых уже мужчин сказал:

- Вот шельмец!  Всех провел! Здорово играет. Настоящий артист.