Доброе сердце. часть 2

ЧАСТЬ II
ОСВОБОЖДЕНИЕ МНОГОРУКОГО ВЕЛИКАНА

Глава 11. Битва в Неприступных скалах
-Звёзды… – тихо сказал Острый Зуб. - Какие они красивые… Как у нас дома. В Неприступных скалах…
Я и Острый Зуб, не отрываясь, смотрели на звёзды. Как я по ним соскучилась! Всё время это серое, грязное небо. И вдруг  - такая красота! Небо было сиреневым – упрямый вечер не уступал свои права темной ночи, но звёзды поторопились украсить собой небосвод.
Странно! За свою жизнь я так привыкла к звёздам, что порой даже не замечала их. Ну, звёзды и звёзды. Подумаешь! Раскалённые шары в ледяном космосе. Какая в них красота? За что их так хвалят люди? А теперь вот смотрела и понимала, за что… Но об этом просто не расскажешь. Это нужно пережить самому. Хотя, что бы узнать красоту звёзд не обязательно проваливаться в иное измерение и сражаться с людоедами и скелетами. Для этого нужно просто поднять голову и посмотреть на небо.
Вот как сейчас, например.
Я смотрела на чужие созвездия и плакала от пережитого страха. Мне вдруг очень – очень захотелось увидеть свой старый и родной «Космически волк», добродушного толстяка Бата, благородного красавца Босса. Мне захотелось услышать их голоса, почувствовать их руки…
Теплая ладонь вытерла с моей щеки слезинки. Я подняла глаза. Острый Зуб молча поднял с земли свой фиолетовый плащ, накрыл им мои плечи. В его действиях  была такая надёжная доброта, такая забота, что я заревела ещё больше…
-Смотри, вон звёздочка упала, - сказал Острый Зуб. – Загадай желание!
Я быстро вскинула голову и краем глаза успела заметить короткий бег упавшего метеорита. В иллюминаторе космического корабля я видела это тысячи раз…
-Я не успела, - призналась  я.
-А я успел, - улыбнулся мой друг.
-А что ты загадал?
-Не скажу, а то не сбудется…
-Спасибо тебе, - прошептала я, глотая слёзы, - ты такой… хороший.
Острый Зуб снова посмотрел на меня своим странным взглядом – не прямо, а немного в сторону - словно увидел за моей спиной ещё кого-то. Глаза его влажно блеснули, он быстро отвернулся.
-Скоро совсем стемнеет, - хрипло произнёс мой друг. – Пойдём! Ночевать лучше подальше от этого места...
С этим я согласилась.
Мы ещё раз оглянулись на звёздный просвет в мглистых тучах, и стали спускаться с Холма. Больше никакого колдовства не случилось. Ноги нас слушались. Туман давно исчез, и за темным лесом стала видна широкая полоса реки. Она блестела вдалеке, словно брошенная на землю сабля. Спуск занял у нас почти час. Склоны Холма не были крутыми, но теперь их покрывали ямы и провалы от землетрясения. А в сумерках идти среди камней, ям и провалов не очень приятно. Приходилось часто петлять, иногда возвращаться назад, обходить стороной глубокие трещины...
И все же, перед тем как окончательно стемнело, нам удалось выйти на уютную лесную полянку, окружённую низкорослыми деревьями с густыми кронами. До реки оставалось ещё часа два ходу. Дойдя до ближайшего дерева,  я упала на мягкую траву у его корней как подкошенная, и поклялась другу, что не сделаю больше не шага.
Острый Зуб ничего не сказал на это проявление бессилия. Даже в глазах у него ничего не мелькнуло. Знаете – как это бывает? Вроде бы молчат, в лицо не говорят, а сами думают: «Ну что с тебя взять – девчонка…» А он не такой… Он молча нарубил кинжалом сухих веток, сделал из них лежанку, настелил поверх веток свой плащ и перенёс меня на это импровизированное ложе. Словно Принц Принцессу! Мне это очень понравилось. Всё-таки, какой он заботливый… И, хотя я страшно устала от пережитого, я решила сказать ему что-то хорошее… Даже рот для этого открыла …
Но, Острый Зуб опередил меня. Он заговорил первым.
-Знаешь, - задумчиво произнес он, - ведь мы с тобой разрушили чары Смертины. Помнишь небо и звёзды?
-А как же! – я невольно посмотрела на небо. Оно было пустым и чёрным. Без звёзд.
-Небо развеялось лишь над Холмом,  - сказал мне Острый Зуб, ломая руками ветки для костерка.  – Там и сейчас сияют звезды… Но ничего, скоро они будут везде… Он закончил ломать ветки, сложил их «пирамидкой». В основание «пирамидки» аккуратно уложил несколько тоненьких лучинок и комок сухого мха. Затем достал  кремень и огниво – небольшую железочку на кожаном ремешке. Ей он ударил по кремнию – брызнули искры! Сухой мох вспыхнул моментально. Огонь жадно охватил сухое дерево, взметнулся в небо ярким языком, сыпанул искрами – словно звёздами. Искорки  поспешно улетали вверх и терялись в сумрачном небе.
От костра веяло теплом. Где-то в кустах тоненько заскрипели ночные насекомые, вроде сверчков. Покончив с костерком, Острый Зуб протянул мне флягу с водой и сытнину. Я сделал несколько глотков – пить очень хотелось, и вдруг почувствовала, что воды больше нет. Всю выпила, даже другу не оставила! Стало стыдно.
-Слушай, - виновато протянула я. – А вода… кончилась… Я нечаянно…
-Я не хочу пить, - ответил Острый Зуб.
Он присел на охапку сухой травы напротив меня, поджал ноги, коленки обхватил руками – точь в точь, как в логове у ящеров, и стал смотреть на костер. Язычки пламени отражались в его больших  глазах, похожих на две тёмно-зелёных изумруда. Я пододвинулась поближе к костерку. Было тепло и сытно. И безопасно… Хотя…
-Острый Зуб?
-Да?
-А наш костерок? Его же далеко видать…
-Ну и что? Здесь никого, кроме нас нет. Совершенно безлюдное пространство…
-А ящеры? Ты говорил, они пойдут за нами… Боязно…
-Не пойдут, - уверенно ответил Острый Зуб и подкинул в костерок ещё несколько веток. – Они дальше Холма не пойдут. Знают – там им крышка. Любой, кто ступает на Холм, должен был подняться на его вершину – к столбу Испытаний. Наши следы  раз ведут именно туда… А отнимать добычу у Хранителя ящеры не посмеют.
-Это хорошо… Правда?
-Правда. Отдыхай, спокойно… Говорю - вокруг никого нет. Я это чувствую. Вот здесь, - он показал рукой на свою грудь.
- Ой, может у тебя тоже есть Доброе Сердце? – спросила я, имея ввиду  талисман.
-Нет, Белочка, - покачал головой мой друг. – Сердце  у меня самое обыкновенное.
-И все же оно доброе… Постой, как ты меня назвал? Ты сказал - Белочка… Не Пушистые Хвостики, а именно Белочка… Больше не боишься навлечь на меня беду?
-Не боюсь, Белочка… - мотнул головой Острый Зуб. – Знаешь… Ты хорошая, ты… Ты замечательная девочка! – голос его стал глухим. – А я… Я не очень хороший… Я – гад! – выкрикнул он вдруг через силу. - Я последний подонок, я хуже этих ящеров, хуже нави… Сволочь я!
От этих горьких слов я подскочила на лежанке как ужаленная, схватила Острого Зуба за плечи, повернула к себе. Его глаза  - изумруды, влажно блестели.
-Ты чего? – не скрывая голоса, крикнула я. – Чего болтаешь?
-Сама же слышала, что сказал обо мне Хранитель… Предатель!
-Мало ли, что лопочет всякая дрянь!
-Но я так больше не могу, Белка! Это сидит в моем сердце занозой и ноет, ноет… Да, я предатель!
-Не пори чушь! – строго сказал я, вытирая ему слёзы. – Что бы ты кого-то предал? Да в жизни в это не поверю!
-Но это так, - обречённо сказал мой друг. – Я предал свой народ, ма-рунгов… Помнишь, я рассказывал о предателе, которого прокляли? Так вот – этот предатель – я…   Я расскажу тебе как было на самом деле…
-Да брось ты, Острый Зуб…
-Меня зовут Свар, Белочка. Пора тебе узнать моё настоящее имя. Я не произносил его раньше, боялся, что ты, может быть, слышала о моём позоре... Поэтому я назвался прозвищем. Только ты… Ты всё должна знать…
-Здесь? Сейчас?
-Да, именно здесь и сейчас. Я не двинусь с места, пока не расскажу... А потом ты решишь, нужен ли тебе такой провожатый…
Вот что мне рассказал мой друг…

Когда слуги Смертины вторглись в северные пределы Неприступных скал, храбрые воины племени ма-рунгов с оружием вышли к ним на встречу. Они не испугались, как другие, злобных ящеров. Острым мечом, длинным копьём, лёгкой стрелой, тяжелой дубинкой встретили они ненавистных врагов. Было несколько яростных, кровопролитных битв, в которых ма-рунги наголову разгромили полчища захватчиков. Люди, которые с малых лет любили свой край, свою землю, умели её защищать! Ма-рунги били ящеров в открытом поле, в лесах, на воде, в скалах, и везде одерживали победы. Они почти выбили врагов за границы своих владений, но тут сама Смертина возглавила своё потрёпанное войско. Она привела подкрепление – ядовитую навь, злых оборотней напускающих болезни и порчу, летающих кровососов – нетопырей. С ними сражаться было труднее, но ма-рунги держались! В ход пошли заговорённые клинки и стрелы. Тяжёлые самострелы, установленные на быстрые колесницы, сбивали нетопырей, как ветер сдувает листву с дороги…
Война шла с переменным успехом. Ма-рунги не сдавались. В это время злую ведьму стали беспокоить Южные земли, захваченные ею в самом начале своего правления. Там поднимали голову свободолюбивые алые клобуки - кочевники. Их летучие отряды как снег на голову обрушивались на неповоротливые фаланги ящеров, заманивали в засады, уводили в пустыни… Им помогали в борьбе  соседние племена Великой Скуфии – всадники вождя Тавроскифа.
Царство злой ведьмы, сколоченное на зле и рабстве, трещало по швам.
Тогда Смертина пошла на старую как мир хитрость.
Она обманом, под видом переговоров, завлекла в ловушку видных старейшин племени ма-рунгов и погубила всех...
Это был коварный удар. Племя разом лишилось многих умных и видных военачальников! Оставшиеся, стали действовать разрозненно, на свой страх и риск… Военное счастье отвернулось от ма-рунгов.
Ящеры и навь наступали, а люди, уставшие в длительной войне, никак  не могли  договорится, как им бороться дальше…
Но вот воины Смертины взяли Ругу – последний свободный город ма-рунгов. Это была родина мальчишки Свара, по прозвищу Острый Зуб. Он тоже, наравне со взрослыми, участвовал в защите Руги – стрелял из арбалета, умело рубил мечом залезающих на стены ящеров, кидал в них камни… Но Руга быстро пала – силы защитников были на исходе.
Тогда немногие старейшины племени решили увести стариков, женщин и детей подальше в горы. Нужно было спасать свой Род! Там, среди Неприступных скал имелось много тайных долин, о которых никто не знал, кроме горных пастухов. Там ма-рунги могли бы собраться с силами, придумать, как им победить Смертину и её приспешников. Только путь был не близкий, а ящеры и навь наседали. Нужно было их задержать…
…В этот отряд отбирали только добровольцев. Свар вызвался одним из первых. Его, несмотря на молодость, назначили командиром над десятком таких же отважных мальчишек, что и он сам. Мужчин в племени осталось мало, и сыновья занимали место отцов и дедов.
Наконец всё было готово.
Руга ещё горела под злобные и хвастливые крики ящеров, а остатки племени ма-рунгов, ночью, тайными тропами ушли в горы.
На следующий день полупьяные отряды людоедов, пущенные по следам беглецов,  докатились до Затвора – узкого ущелья, единственного открытого подхода к Неприступным скалам. И увидели – ущелье преграждала высокая, словно крепостная стена, насыпь из камней. Она была предусмотрительно сделана жителями Руги ещё в начале войны.
Громко ругаясь, людоеды стали карабкаться на насыпь, и тут на них обрушился шквал из стрел и дротиков! Стрелы свистели в воздухе как разъярённые шмели, пробивали кожаные доспехи ящеров, вонзались в щиты, шлемы, пьяные морды…
Добежать до своих сумели единицы…
… Целых две недели войска Смертины безуспешно атаковали Затвор! Ничего не помогало – отважные ма-рунги стояли насмерть. Их было немного, на каждого приходилось чуть ли не сотня врагов, но они закрывали собой матерей, детей, дедов. Они знали – за ними их Родина! Самое святое, что может быть у человека… И не было ящерам пощады!
Ящеры очень надеялись на свою силу. Обычно они нападали толпой, а в одиночку драться опасались. Ма – рунги были меньше их ростом и силой, но ловкостью и проворством превосходили многократно.
Раз за разом атаковали ящеры узкий Затвор, и каждый раз убегали, неся сильные потери…
Главное – они не могли развернуть в узком ущелье свою боевую артиллерию из метательных машин, что бы в пух и прах разнести каменную баррикаду. Неповоротливые баллисты и катапульты – смертельные враги крепостных стен, в ущелье оказались практически бесполезными. Им не хватало места для установки и высоты полёта для прицельной стрельбы. Несколько раз ящеры – наводчики пытались настроить свои адские машины. Однако первый же залп из трёх катапульт вызвал язвительный смех защитников Затвора. Каменные глыбы, пущенные машинами, ударились о высокие стены ущелья, срикошетили, и отлетели назад, словно детские мячики. «Мячики» со страшной силой пронеслись по лагерю ящеров, уничтожая, ломая, калеча и круша всё, что встречалось на их пути, в том числе и деревянные платформы самих метательных машин…
Так и ушли бы эти вояки не солоно хлебавши, но в дело опять вступила коварная Смертина…

Свар был в ту ночь Главным  Дозорным. Его мальчишки, как и остальные воины, крепко спали у Сторожевой скалы – высокого уступа, с вышины которого Ма-рунги следили за передвижениями врага. Негромко переговаривалась выставленные часовые. Днём был тяжёлый бой, все очень устали… Было тихо, только негромко постанывали раненые во сне, да шелестел ветер среди камней. Острый Зуб чутко прислушивался к этому шуршанию – вдруг ночная вылазка врагов, или ещё какая-нибудь подлость.
Он не ошибся.
  Это действительно была подлость...
Зайдя за Сторожевую скалу, он увидел сидящую на корточках пожилую женщину…
-Сынок, - обессилено прошептала женщина. Свар пригляделся  и обмер – перед ним была его родная мать. Две недели назад, она ушла вместе с караваном беженцев. И вдруг она здесь?
Свар сорвал с себя плащ, укутал им женщину, стал целовать ей руки.
-Что, что с вами случилось? Почему ты вернулась? – спрашивал он её. Он так обрадовался, увидев маму, что забыл обо всем на свете. Даже о том, что его назначили Главным Дозорным.
А женщина стала плакать и рассказывать, как она отстала от каравана, как долго плутала в горах, и наконец, обессилев, вышла назад - к Затвору, а тут он – её сыночек…
-Я сейчас принесу хлеба и воды, - сказал Острый Зуб, и голос его дрожал от радости и тревоги за мать.
-Не торопись, - прошептала женщина. – Ты лучше успокой старуху… Скажи, вы тут стоите крепко?
-Вполне!
-Ах, как я рада!
-Мама, ты же знаешь – Затвор, это и есть Затвор. Тут только один вход и выход. Ну… кроме ещё одного, конечно.
-Какого ещё одного? – переспросила женщина.
Свар удивился. – Мама, ты разве забыла? Это тропинка вдоль русла Весеннего ручья. Весной там ручей, а летом он высыхает…
-Это не тот самый ручей, что бьёт сейчас у Чёрной скалы? – переспросила женщина.
-Он самый, - кивнул Острый Зуб. – До лета ещё далеко, а вода в нем - целебная. Все раны заживают, даже яд не берёт! Так мы сможем продержаться целый месяц, не меньше…
-За этот месяц восстанет вся Южная Равнина и Скуфия, - быстро сквозь зубы процедила женщина. – Нет уж, голубчики… 
Старуха встала. Рассмеялась коротким, неприятным смехом. Острый Зуб отступил от неё в изумлении.
-Мама? – спросил он. – Это ты?
-Глупый сопляк, - медленно и очень чётко произнесла женщина. – Замолчи! Я – Смертина!
При этих словах личина сползла с её лица, и Острый Зуб с ужасом увидел, что его обманули. Перед ним стояла не его мать, а высокая молодая женщина в красной сутане. Лицо её почти скрывал глухой капюшон. Только один ярко – оранжевый глаз зловеще мерцал в темноте. Ведьма протянула к нему тонкую руку с длинными, загнутыми ногтями и что-то быстро буркнула. На кончиках её пальцев засветились зелёные язычки пламени…
Свар инстинктивно отпрянул в сторону, выхватил кинжал и бросился на ведьму, но в этот миг всё тело его налилось страшной тяжестью. Ноги и руки стали пудовыми, голову и грудь сдавили железные обручи. Кинжал выпал из его непослушной руки, ноги подогнулись, и Свар ничком повалился на камни.
-Дозор… – успел лишь простонать ма-рунг  и потерял сознание…

Этой ночью ящеры, под командованием ведьмы Смертины атаковали Затвор с  двух сторон. Небольшой, но сильный отряд арбалетчиков бесшумно прошел по горло в воде через русло Весеннего ручья у Чёрной скалы и вышел в тыл защитникам Затвора. Там они закрылись серыми плащами, притаились среди камней, натянули арбалеты и стали ждать условного сигнала. В это время большая часть ящеров пошла в лобовую атаку.  Громко сопя и ругаясь, они полезли на камни… Навстречу им пропел боевой рог – дозорные заметили врага. Потом полетели стрелы и дротики…Потом заблестели мечи и секиры - защитники поднялись для рукопашной…
В этот момент, когда ма-рунги встали во весь рост, командир ящеров - арбалетчиков махнул своей тяжёлой лапой. По этому сигналу весь отряд разом нажал на спусковые крючки тяжёлых черных арбалетов. Стальные стрелы тоскливо завыли, разрывая острыми наконечниками ночь.
Выстрела в спину не ожидает никто…
Ма-рунги стали один за другим падать…
А ящеры всё стреляли и стреляли из своих чёрных арбалетов, пока у них не кончились стрелы.

Свара, связанного по рукам и ногам, тащили на себе два ящера. Они проволокли его мимо шумной и длинной шеренги воинства Смертины и бросили прямо в пыль рядом с высоким темно – бордовым шатром. От удара о землю  у Свара потемнело в глазах, из разбитого носа закапала кровь…
-Встань, падаль! – прошелестело над ним. Он чуть приоткрыл глаза. В них плавали ярко - красные, оранжевые и фиолетовые  круги. Но среди кругов он разглядел три оскаленные, уродливые физиономии. Это были нави – прислужники злой ведьмы. Длинные, худющие, словно жерди, с тонкими зелёными пальцами, с перекошенными ртами из которых торчали острые клыки. Они схватили его своими противными липкими руками, стали щипать, надсмехаться, душить…
Свар терпел издевательства молча. Лишь раз, когда один из его мучителей дёрнул его за нос, он изловчился и укусил его за запястье – чуть выше золотого напульсника. Навь взвыла. Свара тотчас ударили по лицу, повалили на землю, стали бить ногами. Ноги у нави были худые, длинные, обутые в тяжёлые окованные сапоги…
После третьего удара в живот, Свар понял – конец…
-Стойте, - лениво  пропел женский голос. Избиение прекратилось.
-Поднимите его, - приказал тот же голос. Звонкий и твердый, как жесть.
Свар почувствовал - его поднимают, ставят на ноги. Заставляют согнуть колени... «Главное – не упасть», - пронеслось у него в голове. Свар дёрнулся и остался стоять неподвижно. Его снова крепко схватили. В спину уперся острый кончик кинжала. Свар ощутил как по рёбрам потекло что-то тёплое… «Откинутся назад – и всё…» Но сначала он попытался приоткрыть глаза. От избиения они совсем заплыли. Наконец ему удалось разлепить забитые пылью веки.
Голова его была запрокинута вверх и первое, что он увидел, было серое, дождливое небо. Среди свинцовых облаков радостно кричали чёрные падальщики – грузные прожорливые нетопыри. Их стая медленно улетала к Неприступным скалам…
Свар опустил свой взгляд.
Перед ним в окружении вооруженной с головы до ног толпы нави стояла молодая женщина со злым, капризным лицом. Красный балахон с чёрными змеями несколько скрывал её природную худобу, которая проявлялась в острых скулах и тонких пальцах с длинными ногтями. Глухой капюшон странным образом скрывал половину её лица. Прядь чёрных волос,  один жёлтый глаз, острые уголки ярко – красных губ, тонкий подбородок – это всё, что позволялось увидеть. Походило на то, будто женщина выглядывает из-за угла.
-Развяжите его, - приказала Смертина. Тот час же по рукам и ногам  резанули кинжалом. Верёвки спали, на них была кровь.
Свар медленно сжал и разжал кулаки. Мышцы работали… «Сейчас вырвать у крайнего кинжал», - спокойно подумал он. – «Прыгнуть на ведьму… А там… Всё равно!»
Ведьма словно подслушала его мысли.
-Ишь ты, - с иронией в голосе произнесла Смертина.– Какой попрыгунчик… Я, значит, его от смерти спасла, а он мне глотку перерезать собирается!
Навь вокруг неё возмущенно зашипела, зарычала. К Свару прыгнуло сразу пятеро, скрутили ему руки за спину. Ударили по ногам, пригнули шею к земле, над головой занесли огромный меч. Ещё мгновение – и всё!
-Ну, ну, - миролюбиво сказала Смертина. – Мне он нужен живым. Я люблю… предателей!
Это она первая произнесла это мерзкое, липкое слово.
-Я никого не предавал! – крикнул Свар в лицо ведьме. – Это ты… Ты сама…
-Расскажи это своим дружкам, дурачок, - насмешливо бросила ведьма. – Смотри, они ещё держаться… Вот там, на уступе. Не долго, правда…
Свар посмотрел на высокий уступ, что возвышался чуть в стороне Затвора и закричал от горя. Там, на самой вершине Сторожевой скалы сгрудились… его мальчишки! Только они и уцелели после лукавого удара в спину. Они стояли там как на параде - плечо к плечу и с вызовом смотрели на море врагов, что окружало их последний оплот. Уступ был такой маленький и узкий, что мальчишкам на нем совершенно негде было укрыться. Какой там, укрыться! Там нельзя было даже сесть.
Свар, что есть силы рванулся к ним, забыв о мече над собственной головой.
Смертина лишь посмеялась над ним. В её желтом кошачьем глазу светилась радость хищника, заполучившего в свои когти беззащитную добычу.
-Ха-ха! – не переставая смеяться, ведьма сложила руки рупором, и крикнула молодым ма-рунгам. – Эй вы, малыши! Не надоело ещё там стоять? Спускайтесь лучше сами…
В ответ один из мальчишек по имени Хорс –  курносый, с копной светлых волос, быстро и резко поднял руку… Выбив искру, в камень рядом с ведьмой клюнул короткий дротик.
Тут же заревели ящеры, заголосила навь, поднялись в воздух новые эскадрильи нетопырей…  По рядам людоедов прошло яростное движение. В небо взметнулись  мечи, топоры, копья. На уступ нацелились сотни чёрных арбалетов.
Мальчишки презрительно молчали.
Смертина с удивлением подняла дротик, повертела в руках, поднесла к лицу. – Они думали меня этим поразить? – прошипела она самой себе. – Глупцы…
Дротик в её пальцах мгновенно вспыхнул и сгорел.
-Знаешь, - доверительно обратилась ведьма к Свару. – Мои воины говорят, что молодые ма-рунги – самое вкусное блюдо. Путь так и стоят на уступе, - приказала она кому-то через плечо, величественно отряхивая с ладони серый пепел. – Это им наказание за дротик… Пусть помучаются напоследок. Утром – они ваши!
При этих словах ящеры радостно завопили!
Смертина со злой улыбкой наблюдала за той мукой, что исказила лицо Свара. Видимо это доставляло ей немалое удовольствие.
-Нет! Я передумала! – вдоволь натешившись, прошипела ведьма. – За дротик я лучше спрошу со всего племени. А молодняк утром отпустить. Пусть идут к себе, пусть ищут родичей. А вы поведёте войско по их следам, – приказала она главной нави в рогатом шлеме. – Вот тогда-то и попируете. В волю!
Вся свита её вновь громко и радостно заорала! Войско тут же подхватило крик, ящеры зарычали, забряцали оружием…
-А как быть с этим? – гнусно улыбаясь, спросила рогатая навь, указывая на Свара.
-А его… отпустить! – распорядилась Смертина. – Но не просто так, а с почестями! Отныне этот малыш – мой друг! Ха-ха-ха!
Навь и ящеры вокруг тоже подобострастно захихикали, но по их мордам было видно, что они не понимают свою хозяйку. Какой же это друг? Человечий детёныш. Сожрать его – и дело с концом.
-Я люблю предателей, - объяснила Смертина. – Без их услуг было бы всё сложнее… Поднимите его и подведите ко мне. Я хочу говорить с ним.
Свара подняли на ноги и подвели к ведьме.  Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Как в игре – кто кого переглядит. Желтый глаз Смертины сверлил, жег огнём лицо, но Свар не опускал взгляда. «Сдохну, но глаз не отведу», - упрямо решил он. Видимо это поняла и ведьма. Однако от мёртвого ма-рунга какой ей был толк? Нет, он ей был нужен живым.
Смертина оскалила в улыбки хищные зубы, фамильярно положила руку на плечо Свару и с наслаждением коснулась сухими губами пыльной щеки мальчишки.
Свар отпрянул от неё с такой силой, словно ведьма укусила его за щёку. Краска гнева и стыда заволокла его измазанное лицо.
Ведьма и её свита снова захохотали. Этот маленький спектакль доставлял им большое удовольствие.
-Эй, вы там наверху! – крикнула Смертина мальчишкам на Сторожевой скале. – Я целую и отпускаю вашего командира в награду за ту услугу, что он мне оказал. Без его помощи я бы не справилась…
И тогда мальчишки с вершины Сторожевой скалы хором, в один голос крикнули:
-Предатель! Будь ты проклят…

Острый Зуб подавленно замолчал. Он закрыл лицо руками, но я успела заметить слезинку, что выкатилась из-под пальцев. Я подошла к нему, молча села рядом, обняла руками, положила голову ему на плечо. Наверное нужно было сказать ему что-то ободряющее, что-то умное… Вроде – «Не переживай, ты не виноват. Тебя обманули, но сам ты не в чем не виноват. Это всё подлая ведьма и её штучки - дрючки». Но я чувствовала – моему другу сейчас не нужны слова. «Когда ты прав – зачем оправдываться?» - любил говорить капитан Босс. Моему другу сейчас нужно было только тепло и участие. Что бы кто-то понял, как у него скверно на душе и… простил.
Мы так и просидели эту ночь на ворохе сена, прижавшись друг к другу, не сказав больше не слова.
Доброе Сердце в моём кармашке тихо и беззвучно грело нас обоих.

Глава 12. У реки РА
Рано по утру, мы наскоро позавтракали, затоптали потухшие угли костерка, привели место нашего ночлега в первозданный вид. Свар разбросал собранные для лежанки листья, сухую траву и хворост, я закрыла дёрном угли. Теперь никто не догадается, что здесь кто-то ночевал.
Собравшись, мы пошли в сторону реки. Там, как рассказывал моему другу Лешачок, где-то должна быть Заветная излучина, на которой обитает волшебник по имени Многорукий Великан.
Вскоре и Холм и лес, что его окружал, полностью потонул в сероватой дымке утреннего тумана и мохнатые великанские деревья, закрыв его своими стволами. Мы шли напролом, пробиваясь сквозь густые заросли. Опавшая листва шуршала под ногами. Тонкие ветки деревьев и злые колючки кустарников цеплялись за одежду, тянули назад. Моему комбинезону порядочно досталось. А свои Пушистые Хвостики мне пришлось распустить и спрятать под платком – его мне дал Свар. Оторвал от своей подола своей рубашки. Иначе, по такой чаще, совершенно невозможно было пройти, не лишившись скальпа. Я с радостью повязала голову обрывком мальчишеской рубашки. Скажу честно – я просто замучилась вытаскивать из волос застрявшие в них репьи. Моему низкорослому другу идти было на много легче чем мне. Маленький и ловкий, он скользил по чаще, словно шустрый мангуст.  Я, едва-едва  поспевала за ним.
Друг друга мы с последней ночи стали называть по именам – я его Сваром, он меня – Белкой. Я спросила, что означает его имя? Свар ответил, что это родовое имя – им в семье называют мальчика – первенца. И что, так прозывался первый человек их племени – пра-пра-пра-родитель. Означает же оно сразу два слова – «мудрый» и «первый». «Что ж», - философски заметила я. – «Ты вполне достоин своего имени  –  первый во всём и … мудрый». (Вообще – то я хотела сказать красивый, только постеснялась). Потом, Свар спросил о значении моего имени.
-А! - махнула я рукой. – Тут всё просто. На одежонке, в которую я была одета, имелся большой рисунок в виде пушистого рыжего зверька. У меня волосы тоже – рыжие…
-Каштановые, - вставил Свар.
-Все равно. А спасатели, которые меня нашли, решили, что это как – то связано. К тому же зверёк на майке был с той же планеты, что и я – с Земли. Вот они и решили что это вроде оберега или тотема. Покопались в информатории и назвали меня Белкой. Делов – то… Всё равно больше ничего узнать не смогли.
Свар деликатно промолчал. Понял, наверное, – не стоит бередить старую рану. Промолчала и я. О том, что он вчера рассказал, мы тоже пока не говорили. Просто человеку необходимо было выговорится, поделится своей болью… Мне это знакомо по приюту… Только там не с кем было поделится своими бедами. Пока я не встретила Бата и Босса… Им – то я рассказала всё. И про слезы по ночам, и про то, как били в приюте, и про… папу и маму. Правда про них мне рассказывать было почти нечего – я их никогда не видела. Странно! Вроде живой человек, через месяц стукнет тринадцать лет, а как я появилась на свет – не знаю. Впрочем, не совсем так. Как появилась – знаю… В приюте всякое можно услышать… А вот кто мои родители – неизвестно. Я спрашивала – мне отвечали, что не знают и знать не хотят…
Позже, мы с Батом и Боссом целую неделю сидели в Центральном Информатории Квейка – 5 (Это так называется планета, где был мой приют). Нас туда пропустили по письменному разрешению самого Президента Планеты. (Он нам немного задолжал - мы помогли ему выиграть президентские выборы. Босс, Бат и я участвовали в ежегодном поиске «Мигматериума». Так назывался один древний корабль, гордость всей планеты. На Квейке-5 этот поиск давно уже стал доброй традицией, даже особым ритуалом. Наша команда, после множества передряг и стычек, отыскала место гибели  древнего корабля, и это сыграло на руку Президенту). Так вот, я с друзьями,  перелопатила весь Центральный Информаторий и всё бестолку… Ничего нового о себе не узнала. Да, есть такая девочка на свете по имени Белка, неполных двенадцати лет от роду. Сирота, с двух лет проживает в приюте. С недавних пор над девочкой оформили опекунство два гиперборейца – Бат и Босс. Они служат в Экологической службе спасения. И всё… О родителях – не слова. Словно я в два годика соткалась в воздухе Квейка – 5 и сразу же угодила в приют. А где я была до этого? С кем жила? У кого? Ведь я не коренной житель Квейка – это видно за версту. Там, конечно, живёт много разных пришельцев, но в основном жители Квейка похожи на лягушек и тритонов. А я не лягушка и не тритон! Я девочка! И Босс нашел в Информатории планету, на которой живут люди, схожие со мной. Мне даже кровь из пальца пришлось на анализы  сдавать – всё подтвердилось. Я записала название планеты – Земля. Это где-то на окраине нашей галактики. Оказывается моим друзьям – гиперборейца эта планета была даже очень знакомой – они там полгода стажировались, что бы получить права на управление космическими кораблями. (Именно там они и подцепили массу земных словечек, пословиц и выражений, которые вырывались у них и к месту и не к месту). Бат и Босс обещали свозить меня на Землю, но их срочно направили в эту звёздную систему. А потом мы встали на ремонт у планеты Райдер… А потом…
Трах!!!
Я зацепилась штаниной за торчащий из земли корень, и с размаху грохнулась о землю… Из глаз посыпались искры, а по лодыжке сразу побежало что-то тёплое…
-Великие Бурундуки! – вырвалось у меня.
Свар моментально оказался рядом. Помог встать, отряхнул с комбинезона прилипшие листья. Я осторожно сделала несколько шагов и ойкнула – ступать на левую ногу было больно.
-Где болит? – спросил мой друг.
-Нога… Коленка…
-Нужно посмотреть, - сказал Свар. – Ты сможешь закатать штанину?
-Не… Комбинезон не закатаешь… Ткань плотная.
-Давай я осторожно распорю. Вдруг кровотечение? У меня есть лечебное снадобье…
-Не прорежешь, - сказала я. – Ткань прометаллическая.
-Какая?
-В неё вплетены специальные тоненькие проволочки – для обогрева и защиты. Ну, как кольчуга…
-Ясно, – кивнул головой Свар. – Тогда остаётся один выход.
-Какой?
-Я донесу тебя до речки, там ты скинешь одежду, и мы промоем рану.
При этих словах я почувствовала, как мои щеки запылали. Я вспомнила, что когда собиралась на Ярмарку не очень-то утруждала себя в выборе нижнего белья. Запрыгнула в праздничный комбинезон… кхм-м, в одних розовых трусиках и все…
-Знаешь, - жалобно протянула я. – Может не надо? Само зарастёт…
-Не рассуждай! – как маленькой, приказал мне Свар. – Держись лучше за шею. Вот так. Не бойся, не уроню.
Он легко подхватил меня на руки и понёс. В ребро мне уперся приклад его арбалета, колено болело нестерпимо… Я крепко вцепилась в плащ Свара, закусила губу, чтобы не разреветься от боли.
Свар некоторое время нес меня на руках, потом стал уставать. Дыхание его участилось, лицо раскраснелось. Не очень это простая задача – тащить девчонку через лес, по колено в густой траве, продираясь через сплетение ветвей и лиан. То и дело попадались маленькие овражки, со скользкими от опавших листьев склонами. Приходилось их обходить, порой забираясь в непролазные дебри. Местами, я спускалась на землю и ковыляла, опираясь на плечо моего друга. Потом он снова подхватывал меня на руки и тащил.  Наконец, мне стало стыдно. Сижу на его руках, как королева, ножки свесила, а парень упирается…
-Опусти, - решительно буркнула я. – Дальше сама попробую…
Самой не получилось. Закусив губу от боли, я едва прохромала метров сто, и вскрикнув, плюхнулась на траву. Свар присел рядом.
-Залезай ко мне на плечи, - приказал он.
-Ты устал!
-Залезай, кому говорю…
-Мы не пройдём, смотри какая чащоба…
-Ух, поперечная, - с лёгкой досадой вздохнул мой друг. – Залезай! Скоро лес кончится, я уже воду чую…
И, не давая мне опомнится, он присел и крепко схватил мои коленки. Мне ничего не оставалось, как обхватить его шею руками.
-Арбалет поправь, - попросил Свар, - шею давит… И торбу перекинь на плечо. Вот так. Спасибо…
-Это я тебе должна сказать спасибо, -  смущенно пробормотала я.
Мой друг лишь улыбнулся, покряхтел и понёс меня дальше.
Шли мы долго, часто останавливаясь, чтобы передохнуть и закусить остатками лесных фруктов и орехов. Каждый раз, объявляя привал, Свар падал на землю без сил. Некоторое время он лежал без движения, потом рывком поднимался и снова, с упорством,  нёс меня к реке.
Не знаю как, но во второй половине дня мой друг всё же дотащил меня до реки.
Там мы и упали прямо на редкую, липучую траву, растущую прямо на песке, полную круглых колючек. Колючки не упустили возможности прилипнуть к нашей одежде и отдирались с трудом.
Немного придя в себя и покончив с вредными колючками, мы осмотрелись.
На этот раз счастье улыбнулось нам – берег в этом месте был пологим и песчаным. Не то, что отвесные скалы на противоположном берегу. Чистая и широкая полоса песка огромным пляжем тянулась вдоль берега реки и пропадала за высоким  мысом, нависшим над водой приблизительно в километрах трёх от нас ниже по течению. На мысе росли  деревья с такой густой кроной, что, казалось,  над рекою возвышается многоэтажный зелёный дом с покатой, волнистой крышей. 
-Повезло! – произнес, отдохнув, Острый Зуб. – Вышли почти к самой заветной излучине. Смотри! – он указал мне на заросший зеленью мыс. – Это там живёт Многорукий Великан…
-Может, пойдем прямо к нему? – с надеждой спросила я.
-Сначала надо промыть рану,  - категорично заявил мой друг.
-Только ты отвернись… - смущённо попросила я.
Свар снова поднял меня, прошагал последние десять метров  по песку к воде. Там он меня опустил, отошел в сторону и отвернулся.
  Странно! Дома – я имею в виду «Космического волка», я совершенно не стеснялась Бата и Босса. Могла, простите,  выскочить из ванны в один трусиках или халатике – как говорят на скорую руку. А тут… Всё-таки Бат и Босс - гиперборейцы, и … они свои. А Свар? От тоже свой, но… Но, он всё-таки мальчик…
При этих мыслях я опять покраснела.
-Тебе помочь? – подал голос мой друг.
-Я сама, - пропыхтела я, выбираясь из комбинезона. Получалось это у меня не важно – вверх я отстегнула, ботинки сняла, но вытащить ногу у меня самой не получалось. Я попыталась сдёрнуть штанину, но резкая боль в колене пронзила ногу. Кожа там была сбита, на ране присохла корочка крови, а вокруг коленной чашечки расцветал огромный синяк…
-Ай! – сказала я и села на песок.
Острый Зуб подошел ко мне сзади, нагнулся, взялся руками за штанину.
-Ты же обещал! – с обидой напомнила я.
-Я не смотрю на тебя, - ответил Свар.
Действительно – его глаза были закрыты. Вот чудак…
-Смотри – не подглядывай!
-Обещаю, - твердо сказал мой друг. – Давай-ка, обопрись об меня. Вот так. Теперь вставай. Стой прямо. Осторожно высовывай ногу… Теперь пойдем к воде.
-Ой, не могу ступать.
-Ну что ж…  - философски заметил Свар. Не отпуская меня, не открывая глаз, он ухитрился скинуть с себя плащ, амуницию, рубашку и мягкие сапожки. На себе он оставил только короткие штанишки. Потом подхватил меня на руки и занёс в реку.
Зайдя по пояс в воду, он резко, без предупреждения присел и окунул меня всю сразу, с головой. Холодная вода ударила словно электричество. Я заорала, хлебнула воды, поперхнулась. Хорошо ещё, что Свар быстро встал. Я соскочила с его рук, снова нырнула, всплыла, забила в восторге по воде руками и ногами. Как замечательно поплавать в чистой реке! Это тебе не бассейн с его стерильной водой, которая упорно воняет хлоркой, хотя хлором давно уже никто пользуется при очистки вторичных циклов жизнеобеспечения корабля. Здесь вода была настоящая, первозданная, живая. Я чувствовала её и радовалась каждой своей клеточкой. Острый холод уходил, тело наливалось теплом, силой, боль в колене затихала. Чистейшая вода смыла с раны засохшую кровь, синяк таял прямо на глазах.
-Ой, рана исчезает! – взвизгнула я. – Что за чудеса!
-Это же река Ра, - сказал Свар. – У неё вода целебная, святая… Всё лечит.
-Как здорово! Как мне здесь нравится! – восторженно вопила я. – Сто лет не купалась в речке! Ух! Ух! – я пустила в моего друга веер брызг. – Да смотри уже, можно! Я в воде…
Свар послушно открыл глаза, улыбнулся. Первый раз с прошлой ночи. Подмигнул мне, бесшумно нырнул и… исчез. Не всплеска, ни кругов по воде... Прошло несколько минут – мой друг не появлялся. Я встревожилась, выскочила из речки. От мокрого тела пошел пар.
  -Свар!
Молчание в ответ.
Только тут поняла как тихо и пустынно вокруг. Бесконечные серые облака, серо-зелёное шоссе водной глади, отвесные стены обрывистого берега на том берегу, густо поросшего лесом, песок под ногами, заглушающий звуки, рядом высокие кусты, деревья…
Не то от ветерка, не то от одиночества, мне сделалось зябко. Мокрая кожа покрылась пупырышками, зубы застучали сами собой…
-Сва-ар!!! – что есть силы заорала я.
Негодный Острый Зуб вынырнул в метрах ста от берега, приподнялся над водой. С его светлых волос сбегали ручейки, сиреневые глаза тревожно блестели.
-Что кричишь? – хрипло спросил он, переводя дыхание.
-А чего ты… Нырнул и пропал!
-Я не пропал. Я рыбу ловил.
-Голыми руками? Так я тебе и поверила!
В ответ Свар молча вышел из воды. Левой рукой он держал за жабры большую рыбину с острой мордой, полосатым брюхом и короткими плавниками. Рыба подозрительно спокойно, словно дохлая, висела в его руках.
-Это куга, - пояснил Свар. – Запечём её на углях. А то сытнина в горле колом стоит…
-А почему она как не живая? – спросила я.
-Куга уснула.
-Прямо в воде? – не поверила я.
Свар усмехнулся. Видимо мои познания в здешнем рыболовстве его забавляли.
-Конечно в воде, - сказал он. – Иначе ей будет больно. А так уснула и… не проснулась. Заклинание есть такое… Слушай, ты бы оделась, что ли… А то замёрзнешь.
Я охнула и покраснела до самых пяток. Совсем забыла, что выскочила из воды в одних трусиках, которые к тому же были мокрые до нитки… Схватив комбинезон я метнулась к рядом стоящим кустам. Кусты были густые, но без колючек, с длинными, узкими листьями. Я бросила комбинезон на поваленное старое дерево, выглянула на минутку из листвы – Свар был занят разведением костерка и в мою сторону не смотрел. Отжав мокрое бельё, я кое-как  натянула на мокрое тело комбинезон, ботинки, застегнула липучки – магниты и присела на поваленное дерево, чтобы привести себя в порядок. Волосы торчком, одежда грязная. «Порядочная чушка!» – так сказал бы капитан Босс.
Сидеть на широком стволе было удобно. Причесавшись, я достала  купленную на Ярмарке губную помаду. Что бы красиво накрасить губы каждой порядочной женщине требуется только три вещи – помада, умение и  зеркало. Помада у меня была, умение – дело наживное, а вот зеркальца не было. Правда эмблема Экологической службы на рукаве комбинезона блестела как полированная и, при желании, в ней можно было разглядеть собственное отражение, только смотреть неудобно - через плечо. К тому же эмблема сильно загрязнилась. Я достала носовой платок и принялась счищать с эмблемы грязь…
Именно в этот момент что-то белесое и неприметное взвилось в воздух, мелькнуло, упало на меня, и тяжёлым ударом сбило с ног.
Я свалилась с дерева на кучу листьев словно куль. И тут же почувствовала на своих ногах железные обручи. Я инстинктивно брыкнулась, но тщетно – белая, тонкая бечёвка крепко опутала мои лодыжки. Это живая лиана, словно змея, стала обвиваться вокруг моего тела, быстро подбираясь к горлу. За всё это время я была словно парализованная – ни рукой, ни ногой не шевельнула, даже крикнуть не могла от страха. И только я когда ощутила холодное прикосновение на коже у шеи, во мне что-то обрушилось, и я заорала. Громко – громко!
И тут же услышала стон Свара.
-Белка… - прохрипел он, - достань кинжал…
Оказывается, мой друг лежал в трёх метрах от меня, схваченный предательской лианой – убийцей. Каким-то шестым чувством он понял, что я в беде, бросился, как был в одних штанишках, с кинжалом в руке, на выручку, и тут же угодил в западню.
Его кинжал с рукояткой в виде двухголовой птицы торчал в земле рядом со мной - только руку протяни... Но не тут то было! Лиана напряглась, дернулась, и поволокла меня по земле к стоящему за кустами большому пню, покрытому лиловым мхом. Позади волочился хрипящий Свар - вторая лиана перетянула ему горло. Затрещали поломанные ветки кустов, меня больно уколол в бок острый сучок, другой расцарапал переносицу. Я закричала от боли и страха … У самого пня лиана дрогнула, остановилась и чуть ослабила могучую хватку.
-Свар, как ты?! - переведя дыхание крикнула я.
-Плохо… Дышать... Не могу...
-Свар! - отчаянно закричала я.- Свар, погоди!..
Тогда третья лиана заткнула мне рот, зажала голову словно в тиски. Я попыталась стиснуть челюсти, но едва не потеряла зуб - шкура лианы была тверда как камень.
Пень, к которому нас приволокли эти веревки, вдруг неожиданно раскрылся, словно грецкий орех. Твердая кора пня разошлась и обнажила слюнявую акулью пасть. Вместо зубов у пня имелись широкие и острые, как бритвы пластины. К ним-то и стали подталкивать нас щупальца -  лианы.
Подталкивать медленно, настойчиво. Сантиметр за сантиметром.
В уже потухающем моем сознании, как последний кадр на порванной пленке, запечатлелся еще один невероятный факт,  в реальность которого трудно поверить.
Поваленное дерево, на котором я до этого спокойно переодевалась, вдруг закачалось, пошатнулось и сучьями, словно руками опёрлось о землю. Потом поднялось и твердо встало на  короткие корявые корни.
Воинственно шевеля ветвями, рассыпая сухие листья направо и налево, дерево шагнуло к нам и темной громадой нависло над головой.
-«Конец…»- ахнуло у меня в голове. Дальше был удар, всплеск боли и...
Что случилось потом, ничего не помню...

Глава 13. Многорукий Великан
Сознание вернулось ко мне вместе с приятным прохладным прикосновением. Кто-то нежно вытирал мне лицо мокрым платком.
-А-ах! - изумленно выдохнула я и открыла глаза. Я лежала на траве, рядом стоял на коленках Острый Зуб. Одной рукой он вытирал мне лицо, а в другой держал свернутый в трубочку широкий лист какого-то растения. Через щеку у него тянулся свежий багровый рубец.
-Выпей, Белочка, - попросил он и поднёс трубочку к моим губам. Я послушно отхлебнула. В трубочке была вода со странным горьковатым привкусом. Сделав пору глотков, я глазами показала, что больше не хочу.
-Выпей, пожалуйста всё, - попросил Свар. – Я раздавил в воду три ягодки чери-чери. Они вернут силы…
Я кивнула и допила. Потом голова у меня закружилась, я откинулась на траву и снова провалилась в беспросветную черную дыру…
Впрочем, мой новый обморок длился недолго. В чёрной тьме вспыхнула яркая, теплая звёздочка. Нашла меня, подцепила светлым лучиком и повлекла за собой, всё вверх и вверх…
Я открыла глаза.
Свар в той же позе сидел рядом со мной и держал в своих ладонях мою руку. По ладошке растекалось живое тепло. От него стало так приятно, так спокойно…
Заметив, что я очнулась, Свар приветливо улыбнулся, блеснул зубами. Я улыбнулась ему в ответ, и сразу почувствовала как налился теплом мой нагрудной карман. Доброе Сердце! Ты не забываешь обо мне…
-Сейчас всё пройдет, - сказал Свар.
-Мы живы? Или это…- я не договорила, поперхнулась кашлем. Мой друг меня понял.
    -Нет. Это не Звёздный Путь, - улыбнулся он. – Мы всё ещё на своей, земной  Дороге… Мы живы, Белочка…
-Но как?!
-Нас спас друг.
Я приподнялась на локтях и осмотрела поляну. Чудовище-Пень было смято, раздавлено  в склизкую лепешку. Словно по нему туда-сюда пару раз проехались тяжелым катком. Его длинные, тонкие щупальца-лианы валялись оторванные, скрюченные...
Я взглянула на Свара – у него не только на щеке, но и на горле выступали отчетливые красные, припухшие полосы - следы от лианы.
-У тебя такая же на лбу, - сказал Острый Зуб, увидев куда я смотрю.  –Промоем водой из реки, как рукой снимет...
-Погоди, но кто же все-таки нас спас? - прошептала я, дотрагиваясь до губы. Больно! Тоже припухло. Представляю, что за вид у меня – лохматая, перепачканная помадой, исцарапанная, словно дикая кошка.
-Догадайся сама, - загадочно улыбаясь, предложил мне Острый Зуб, засунув два пальца в рот, он пронзительно свистнул.
Ему ответил печальный голос камышовой дудочки. Под чьей-то тяжелой поступью затрещали опавшие листья, сучья и высокие кусты на краю поляны зашевелились.
-Наш спаситель, Белочка, ну как бы это сказать, несколько странновато выглядит...
-Все что я здесь увидала, Свар, выглядит более чем странно,- твердо ответила я.
-Я просто хотел предупредить, - произнёс Острый Зуб, и кивнул в сторону высоких кустов.-  Можно выходить, друг, она не испугается!
Кусты отчаянно задрожали, затряслись, прогнулись и выпустили на поляну невысокое, ветвистое …дерево!
Это было то самое дерево, которое лежало безжизненным бревном, когда я на нём переодевалась. Но теперь оно жило, двигалось, и более того - оно спасло нас от смерти, раздавив Пень-Чудовище.
Осторожно, бочком-бочком дерево подползло ко мне.
Я смотрела на него, до неприличия широко раскрыв рот.
Ствол дерева больше походил на топливную бочку для заправки космокатера -  такой же короткий и широкий.  Две толстые ветви – словно поднятые руки,   торчали в верхней части ствола. В нижней – клубок толстых корней, похожих на слоновьи ноги. Их почти полностью покрывал тонкий слой  оранжевого мха. Но самое примечательное было то, что у дерева имелось…лицо! Два сучка –  вроде как глаза и широко раскрытый рот – дупло.
  -Ту-уд... Ту-уд-уд-уду-ууу, - продудело дуплом дерево, дружелюбно покачивая ветками.
-Ну,- шепнул мне на ухо Свар,- догадалась кто это?
Я отрицательно покачала головой.
-Смотри внимательно - дерево высокое?
-Ну, не очень...
-Но выше обыкновенного человеческого роста. А рук у него сколько, а?
Я в размышлении наморщила лоб. После объятий лианы мысленные процессы шли у меня туго. Дерево, как бы подсказывая, помахало в воздухе ветками, осыпав меня конфетти сухих листьев. Среди них, однако, затесался твёрдый орешек. И он, крепко щёлкнув меня по затылку, словно Ньютоново яблоко, направили мысли в нужное русло.
-Так ты,- боясь ошибиться, обратилась я к дереву, - так ты и есть, тот о ком говорил Лешачок? Ты Многорукий Великан, да?..
Дерево торжественно загудело в ответ и стало мерно и важно покачиваться из стороны в сторону, церемонно пошевеливая ветвями.
-И ты отправишь меня домой? -  затаив дыхание, спросила я у него.- Ты, правда сможешь меня вернуть в мое измерение?
Дерево в ответ что-то долго и  печально прогудело.
Свар его внимательно выслушал, потом засвистел, зачирикал по-птичьему.  В ответ дерево снова принялось гудеть. Так они переговаривались минут десять. Я за это время вся издёргалась, извелась, но перебивать не смела.
Наконец Свар повернулся ко мне.
-Белка, - осторожно сказал он,- Ты это… Ты только не волнуйся…  С Великаном не так все просто…  Видишь ли – он зачарован…
-Я так и знала! – вскричала я. И заплакала… Мы столько шли, столько натерпелись… А тут… Обман!
При этих мыслях Доброе Сердце в моём кармане стало холодным и тяжёлым. Словно, пробив комбинезон, ко мне в карман залетела межзвёздная сосулька… Но я только отмахнулась от этих ощущений. Меня душила обида!
-Ты же обещал! – крикнула я в лицо Свару. – Ты же мне говорил!..
-Я обещал довести тебя до мудреца Ясеня, что живёт у Семи Хрустальных водопадов, - спокойно напомнил мне Острый Зуб. – Про Многорукого Великана нам рассказал Лешачок…
-И ты ему поверил! Чудо – юдо лесное…
-Зря ты так. Он сказал правду…
-Он соврал! Это деревяшка, а не волшебник…
-Это деревяшка только что спасла нам жизнь! – отчеканил Свар. Лицо его покраснело, покрылось пятнами, а глаза сделались грустными, тоскливыми…
Тут острая боль, как от ожога, резанула мне кожу. Я вскрикнула! Приложила руку к карману и тут же отдернула – пальцы прилипали к прометаллической ткани. Оказывается, от моих дурных слов нагрудной карман вместе с Добрым Сердцем совсем затянуло инеем…
Мне вдруг сделалось так плохо на душе – ужас как плохо. Я вдруг поняла, какая я дура. Разве Свар виноват? Или это дерево виновато? Что они сделали мне плохого? Ничего кроме добра я от них не получала. За что же я их так…
Я обессилено опустилась на листву, закрыла лицо руками  и заревела.
Свар подошел ко мне, и ничего не говоря, тихо обнял за плечи. Столько доброты  было в его простом жесте, столько участия, что я чуть не взвыла от ненависти к самой себе. Дура психованная!
А тут еще и дерево… Этот Многорукий Великан…
Подошел ко мне, переваливаясь с боку на бок, словно медведь, и давай насвистывать. Утешает…
-Прости меня Свар, - пробормотала я, глотая слёзы. – Я… Я просто… Простите меня все…
-Никто на тебя не обижался, - ответил мой друг. – Возьми, вытри слёзы…
Он протянул мне лоскуток. Рука у него была холодная.
-Замёрз? – шмыгнула я, и кивнула на мокрые штаны моего друга. – Как выскочил из речки, так и побежал…
-А когда тут переодеваться? – усмехнулся он. – Я, было, костерок хотел разложить, рыбу испечь, а тут слышу – ты кричишь. Я к тебе… Но это даже хорошо, что штаны мокрые, а то...
-А то что? – переспросила я.
-А то вдруг бы я испугался? Как тогда быть? – весело спросил меня Свар.
Я сначала не поняла, а, сообразив, рассмеялась.
-Что бы ты испугался? – сквозь смех спросила я. – Не верю...
-Всякое бывает, - беззаботно пожал плечами мой друг. И засмеялся сам. И Многорукий Великан одобрительно загудел, закачал ветвями.
И Доброе Сердце в моём кармане сразу оттаяло…
Остаток этого дня запомнился мне надолго – он был проще, но гораздо интереснее всех опасных приключений вместе взятых. Он был наполнен тихой, уютной радостью, которую так редко встретишь на шумных межзвёздных дорогах.
Мы разожгли костерок на берегу реки, начинили пахучими ягодками рыбу и  испекли её в углях. Потом, обжигаясь и давясь соком, мы лопали бесподобную (только не солёную) кугу и шутили, смеялись, не вспоминая более о недавних опасностях. Многорукий Великан стоял чуть в стороне от костерка и  иногда гудел нам что-то весёлое. Свар слушал его и начинал заразительно хохотать. Я, хоть и не понимала, шутки юмора, но, смотря, как веселится мой друг, заливалась так, что с Великана листья осыпались. И нам было хорошо. И ничуточку не страшно. Почему? Да потому, что мы были вместе.
Правда, уже ближе к вечеру, Многорукий Великан  отошел от нас к реке, опустил корни в воду и застыл у воды до утра. «Набираться сил», - объяснил  Свар.
А мы остались сидеть у костра. Мы тесно прижались друг к другу, укрылись одним плащом и молча смотрели на потухающие угли, на редкие, трескучие искорки, стремительно пробегающие по уголькам, на медленные волны реки Ра. И во мне ворочалось что-то пушистое и тёплое, когда я искоса поглядывала на Свара. Может, я влюбилась? Сама не знаю… Это такое чувство, которое каждый должен ощутить и решить для себя сам.
А что же будет, когда я должна буду вернутся в своё измерение? Как я оставлю Свара?
Ах, нет! Все эти мысли – потом, потом, потом…
Пригревшись под плащом, я неожиданно для самой себя уснула. И спала  так крепко, что не слышала, как утром Свар снова разводил костерок и готовил завтрак.
Проснулась я от тихого, но настойчивого гудения над головой. Приоткрыв глаза, я увидела прямо над собой наше ходячее дерево.
Многорукий Великан снова загудел, затряс ветвями, привлекая к себе внимание.
-Что он хочет? – сонно спросила я Свара. Он как раз ставил на огонь котелок с водой. Свар прислушался к гудению. Прочирикал что-то в ответ. Многорукий Великан слегка наклонился и протянул ко мне свои ветви – руки. Я немедленно спряталась под плащ и… немного попятилась. Не скажу, что испугалась, но… Просто было немного не по - себе. Это я говорю к тому, что не каждый же день к тебе тянутся длинные толстые ветки - лапы.
-Он хочет тебя покатать, - весело успокоил Свар, помешивая деревянной ложкой варево. – Залезай!
-Нет! – твёрдо сказала я. – Так дело не пойдёт!
-Почему? – удивился мой друг, а Многорукий Великан прогудел что-то печальное.
-Во - первых, - тоном капитана Босса заговорила я. – Нужно умыться и позавтракать. Кататься на голодный желудок – неблагодарное дело. Во – вторых, после завтрака, необходимо всё здесь прибрать. В третьих…
-В третьих, садись кашу есть, - перебил меня Свар и снял с огня котелок. От варева шёл аппетитный пар. – Готова…
-В – третьих, - безапеляционно возразила я, - вымой руки и лицо. Они у тебя все в саже. В таком виде я тебя к завтраку не допускаю!
От моих речей у Свара глаза полезли на лоб, а рот - дупло Многорукого Великана  словно сделалось ещё больше.
-Вот это да! – восхищенно присвистнул он. – Вот, что значит – девочка! Здрастье – на те вам! Уже командует!
-Мы, девочки все такие! – с некоторой долей гордости заметила я. – Кто – то же должен приглядывать за вами… мужиками.
Свар весело рассмеялся и убежал по песку к берегу. Я осталась наедине с Многоруким Великаном.
В молчании, я привстала и обошла дерево вокруг. Великан стоял не шевелясь, словно давая себя получше рассмотреть.
-Эх, умел бы ты говорить по-человечески, - вздохнула я.
Дерево молчало.
-Интересно, зачем это Лешачку понадобилось  нас к тебе отправлять? – спросила я у него вслух.
И, обомлев, услышала в ответ.
-Затем, что он знал - вы единственные, кто может мне помочь…

Глава 14. Верхом к Спящему Грифону
Признаюсь, путешествовать на дереве было куда приятнее, чем самой идти пешком.
Многорукий Великан - а именно так продолжал величать себя этот исключительный образчик местной флоры, передвигался на коротеньких корнях -ножках на редкость шустро и проворно.
Я и Свар удобно устроились в его редкой кроне,  угнездившись, словно воробушки, на широких сучьях дерева.
-Люблю путешествовать с комфортом! – весело сказала я.
-Только смотрите, не свалитесь! – прогудел Многорукий Великан.
Голос у него был густой, как у чугунного колокола, но добрый и… порой, как мне казалось, детский. Словно спрятался внутри дерева весёлый озорник  и развлекается – говорит в  дупло через модулятор. (Это такая электронная игрушка - в виде микрофона. Ты в неё говоришь своим голосом, а слышишь другой – какой захочешь. Можно пищать как Петрушка, или тараторить как Добрый Гном из мультика «Приключения Бурундуков», и так далее). 
Заговорил Многорукий Великан с нами неожиданно даже для самого себя. И дело тут не в том, что он не знал человеческого языка. Ещё как знал! Просто – не получалось у него, не шли из него слова, только гудение… А тут сразу – словно заклятие сняли.
-Ты пожелала, что бы он заговорил – вот он и заговорил, - объяснил мне Свар. – Ты великая  ворожея!
-Опять ты за старое! – накинулась я на него. – Была бы я, как ты говоришь, ворожея – давно бы махнула к себе домой!
-Не всё так просто в нашем мире, - мудро возразил мне мой друг. – Вон, Великан, вроде бы тоже волшебник, а говорить стал, только когда ты с него заклятие сняла…
-А ну тебя, - махнула я рукой, и чуть было не свалилась с ветки. Благо Великан успел меня подержать одной из своих многочисленных рук - сучков.
По дороге Великан болтал без умолку (намолчался, за долгое время, бедняга), и многое нам растолковал. В первую очередь  - почему не может немедленно отправить меня в родное измерение.
-Понимаешь, Белка, - густо пел он, словно оперный бас. – Смертина наложила на меня Заклятие...
-Я тебе об этом хотел ещё раньше сказать, - встрял Свар. – Только не успел. Ты сразу в слёзы.
-А как ты это узнал?
-От него самого. От Великана…
-Ты, что же понимал, что он говорил?
-Почти. Я малость знаю Язык Птах...
-Вам дальше рассказывать, или как? - немного обиделось на невнимание дерево.
-У-уй... Извини Великан! Значит, сама Смертина наложила на тебя Проклятие?...
-Не Проклятие а Заклятие. Это разные вещи. Проклятие  - это когда надолго, а заклятие – это… сразу. Скажу честно – гадкая штука. Смертина хотела погубить меня, но не смогла. Руки коротки! Только лишила меня способностей к волшебству...
-Час от часу не легче!
- Я знаю, как вернуть их обратно! Но мне нужна ваша помощь.
-Угу, значит так. Мы помогаем тебе снова стать колдуном, а ты в свою очередь помогаешь мне попасть домой, верно?
В ответ дерево одобрительно закачало кроной и нежно и тонко просвистело туш.
-Я бы сказал – по рукам, только вот рук у меня слишком много, - дурашливо громыхнуло дерево.  – Устанете пожимать. А вообще, ты хорошая, Белка. И сердце у тебя… доброе.
При упоминании о Добром Сердце я почувствовала, как краснею. Совсем забыла о своём камушке! Я осторожно достала его из кармана и показала друзьям. Розовое сердечко мягко грело мне ладошку и едва заметно пульсировало, словно живое сердечко. Я мысленно позвала талисман по имени, но он что-то пробурчал в ответ неразборчивое, как человек, который сладко спит и не желает, что бы его будили.
-У тебя в руках великий дар, Белка! – обрадовано прогудело дерево. – Не каждому в жизни приходится носить в кармане Искру Жизни!
-Я называю его Добрым Сердцем!
-У Искры много названий. Но от этого она не делается мене чудесней! Теперь я знаю – вы точно мне поможете!
-А что делать то? – спросила я, убирая свой камушек обратно в карман.
-Ничего особенного, - уклончиво ответил Многорукий Великан. – Всего – на всего забрать цветок из лап каменной статуи, что стоит на Сонной Поляне… Это совсем близко от сюда…
-Близко? Да? Ну… Тогда ладно.
Дерево несло нас вверх по течению реки, держась рядом с берегом. Несло мягко и осторожно. Не знаю, может оно считалось в этом лесу Самым Главным Деревом, но все встречные, поперечные, кустарники и деревья спешили убраться с нашего пути, сами отклоняя пышные кроны в сторону, не мешая, не путаясь с голыми ветками нашего спасителя.
Дальше все шло практически без приключений. По дороге мы даже успели перекусить остатками сытнины и глотнуть воды из фляги. При этом осторожный Свар посматривал по сторонам, придерживая одной рукой на коленях взведённый арбалет. Но это было лишь дань предосторожности. С нашим новым другом мы были в полной безопасности. Злые хищники только голодно завывали где-то далеко в чаще, не осмеливаясь и носа высунуть из кустов.
Пройдя где-то с полчаса, дерево вынесло нас к месту, где начинался подъём в гору. Стали попадаться валуны, густо заросшие фиолетовым мхом. С деревьев то там, то здесь свешивались лианы. Мне они напомнили щупальца Пня – убийцы. Но Великан уверил нас, что это безопасные растения. «Твари Смертны сюда не заходят… Здесь очень древнее место…»
Затем мы вышли к заросшему мысу, что я видела с берега реки. Деревья тут росли очень густо, мы едва обходили широкие стволы. Мохнатый лиловый лишайник плотным ковром покрывая их мощные стволы с высоко поднятыми кронами, делал их похожими  на  грустных Дедов Морозов с  пушистыми лиловыми бородами. Иногда Многорукий  Великан едва протискивался между  ними своей кроной. Попадались нам и грибы. Но думаю, всякий нормальный грибник ни за что на свете не положил бы их к себе в корзину. Здешние грибы походили на ноздреватую, мыльную губку ярко - желтого цвета, и при этом очень громко пищали, стараясь убежать от тяжелых лап - корней нашего дерева.
Вскоре подъём окончился и Великан вынес нас на самый верх мыса. Деревья неожиданно расступились, и мы очутились на удивительной поляне. С нежно – голубой травкой. Ровной и гладкой, будто стриженной газонокосилкой. Особенно меня поразило, что полянка была абсолютно круглой – словно её обвели циркулем. Деревья и кустарники росли точно по кругу полянки, не заступая за невидимую черту.
Здесь, у края невидимой черты, Многорукий Великан остановился, и мы увидели то, ради чего сюда пришли.
Посередине полянки возвышалась гигантская каменная статуя.
Огромная и уродливая до безобразия.
И, что самое странное  она ...
Дышала!

Глава 15. Цвет Силы
-Она же дышит! - вскрикнула я,  и Свар торопливо прикрыл мне рот ладошкой.
-Тс-с, - прошептал он,- не так громко.
-Статуя дышит, - прошептала я в ответ.- Она, что живая?..
-Это же Спящий Грифон,- устало, словно объясняя прописную истину разъяснил Свар, и посоветовал. – Успокойся...
Это он говорит «успокойся» рядом с дышащим монументом, который если проснется, вполне может стать нашим надгробным камнем!
Тихо пошевеливая ветками, дерево помогло нам спустится. Мы слезли с сучьев.
-Великие Бурундуки! – только и смогла сказать я, рассматривая Спящего Грифона.
Зрелище было потрясающим! Трехметровая статуя стояла на круглом постаменте в виде тумбы.  Походила она на здоровенного крылатого льва, сидевшего на задних лапах. Правда, вместо мохнатой гривы у него была лысая бульдожья морда, увенчанная бычьими рогами. Голые крылья, смахивающие на крылья летучей мыши, безобразными складками лежали на спине. Длинный хвост с шипастым гребнем обвивал ноги Грифона. Морда зловеще скалилась, показывая здоровенные клыки. Глаза были закрыты, но грудь беззвучно вздымается в такт тяжелого дыхания. В грубых когтистых лапах, опущенных вниз, чудовище держало нежный золотой стебелек прекрасного цветка с рубиновыми лепестками.
-Белка, прошу тебя, возьми у статуи Цветок, - тихо прошелестел Великан, неспокойно переминаясь с корня на корень.
-Ты с ума сошел! - возмущенно прошипела я.- Да мне стоит только раз чихнуть и от нас даже мокрого  места не останется...
-Не понимаешь,- печально прогудел Великан.- Только ты во всем нашем измерении вправе взять Цвет Силы из лап Спящего Грифона. Только ты, и… Смертина.
-Я что, какая - то особенная?- ворчливо поинтересовалась я, и с опаской покосилась на Грифона. Тот казалось, безмятежно спал, но во всей его позе, в каждом каменном мускуле ощущалась скрытая, глубоко затаившаяся напряженность, готовность стремительно очнутся и разом, в один миг в клочья разодрать дерзкого обидчика. Каменная грудь его ровно вздымалась и опускалась. Иногда из открытой пасти доносился тонкий свист храпа.
Видя мою нерешительность, дерево мягко склонилось  надо мной, грустно шевеля ветками.
-Белочка, - жалобно сказало дерево, - На тебя вся надежда. Цвет Силы – это золотой Цветок. Он раньше был мой. Знаешь, у каждого волшебника есть заветный амулет – у кого волшебная палочка, у кого посох, у кого камушек или кольцо. У каждого он свой. У меня - Цветок. Как только я коснусь его стебелька,  волшебные способности ко мне вернутся. Смертина хитростью отняла у меня амулет, превратила в дерево и наложила смертельное заклятие. Пока я нахожусь в таком состоянии, я не могу творить чудеса, не могу взять Цветок из лап Спящего Грифона.  И никто из смертных, живущих в нашем мире, не может, не разбудив  чудовище, дотронутся до Цветка.  Этого Грифона поставили здесь ещё старые люди – Анданты. Они возвели много таких вот статуй для охраны своих владений. Если к их границам приближался враг или тот, кого они не хотели знать, Грифоны просыпались – оживали и нападали на путников. Мало кому удавалось избегнуть острых когтей чудовищ. Но со временем, Анданты ушли из этих мест, и большинство Грифонов рассыпалось в прах, лишенные могущества своих хозяев. А этот вот остался… Смертина прибрала его к рукам – приспособила для охраны моего Цвета Силы.  Она наложила на статую печать – нападать на любого живущего в этом измерении, кто попытается забрать Цветок. Ну а ты… Ты пришла из другого измерения, Белочка. Заклятье на тебя не подействует... возможно...
-А почему Смертина сама не пользуется этим Цветком, раз он такой сильный талисман? – поинтересовалась я, оттягивая время.
-Заветные талисманы работают лишь в руках своих настоящих владельцев. К тому же  Цвет Силы может творить только добрые дела. На злое он не способен, - разъяснил Многорукий Великан.  – Смертина добрые дела вершить не может из-за собственной злобы. Но она не хочет, что бы их делал кто-то другой.
-А он точно твой? – недоверчиво спросила я на всякий случай. Свар от моего вопроса глубоко вздохнул и передёрнул плечами. Но дерево не обиделось.
-Я понимаю тебя, - ответил Великан. – Когда ты возьмешь в руки Цветок,  он раскроется, и на лепестках ты прочтёшь имя его настоящего владельца.
-Многорукий Великан?
-Нет. Это моё теперешнее прозвище. Раньше меня звали совсем по другому… Это короткое имя, там всего четыре буквы… Но мне нельзя его произносить… Запрещено.  Ты, когда достанешь Цветок, громко прочти это имя вслух…
-Понятно, - кивнула я. И вздохнула – дальше тянуть время нет смысла. Если хочешь попасть домой – иди, доставай цветок из каменных когтей. Б-рр... Мороз по коже.
-Ну что ж… Я пошла?
-Не бойся Белочка! – сказал мне Свар. – Я пойду с тобой. 
-Нет,  - возразило дерево. – Спящий Грифон проснётся.
-Оставайся Свар, - сказала я. – Сама справлюсь. Делов – то, Цветок забрать…
Я осторожно сделала первый шаг и ступила на голубую травку. Статуя шумно всхрапнула. Я замерла. Позади послышался шорох. Это Свар нацелил на Грифона взведённый арбалет. Но нет, всё спокойно… Грифон спал. Я шагнула ещё, потом ещё… Было тихо. Здесь не пели птицы, не стрекотали в голубой траве кузнечики. Только  зловеще храпела трёхметровая статуя на тумбе, да сомкнутый круг деревьев отгораживал кусок надоевшего до чёртиков серого неба.
Шаг за шагом, я приблизилась к Грифону.  Вблизи уродливость  каменного изваяния увеличивалась в геометрической прогрессии. Я разглядела, что статую покрывала сетка мелких трещин, похожих на старческие морщины. В них рос вездесущий лишайник. Нижнюю часть постамента заплёла зелёная травка – липучка, но я без труда разглядела надпись выбитую в камне древними Андантами. «Азм есть Страж!»  - машинально перевела я и даже не удивилась своим лингвистическим способностям.
Я шумно сглотнула слюну, и снова окинула взглядом статую - перспектива того подействует это заклятие на меня или не подействует, мало утешала.
Дерево и Свар молча наблюдали за мной.
-Попробую, что ж, - пробормотала я, - все же это мой шанс вернутся домой...
Больше не став тянуть кота за хвост, (как говорит мой добрый друг Бат), я, набрав полную грудь воздуха, быстро шагнула к статуе, протянула руку и одним махом выхватила золотой цветок из лап чудовища.
И тут же отпрыгнула.
-А-а-аххх... - гулкое эхо тяжелым вздохом прокатилось по лесу.
Внезапно налетевший вихрь сломил высокие верхушки деревьев,  сбил меня с ног, смерчем пролетел сквозь всю поляну и... растаял так же неожиданно как появился.
Вслед за ним Спящий Грифон заскрипел, зашатался, покрылся глубокими трещинами. Постамент под ним громко хрустнул и рассыпался, словно куча песка. Статуя, потеряв точку опоры,  медленно завалилась на бок и упала. Громкий грохот, словно взрыв бомбы, сотряс землю. Каменное тело Грифона ударилось о землю и развалилось на куски. Лапы упали в одну сторону, хвост в другую, а мордастая голова, соскочив с плеч, подкатилась к самым моим ногам. Внутри она была пустой.
-Сработало! - радостно закричала я, и запрыгала от восторга.  - Заклятие на меня не подействовало! Ура, ура, ура!!!
-Конец Спящему Грифону! - возликовал Свар, и, как и я,  запрыгал по поляне вокруг Многорукого Великана. А дерево лишь умоляюще сложило ветки и напомнило мне:
-Имя, Белка! Имя…
Ах, да… Я от радости совсем забыла о Цвете Силы. Это был небольшой цветок, сделанный в  натуральную величину из золотой проволоки и драгоценных камней. Собой он напоминал обыкновенную ромашку. Только лепестки у него были из розового камня. Их было восемь, и они собирались вокруг маленького желтого камушка, похожего на солнышко. Тонкий стебелёк с двумя изумрудными листочками был искусно связан  из золотой проволоки и малахита. Вообщем – произведение искусства, да и только!
И тут лепесточки цветка в моих руках зашевелились и на них загорелись огненные буквы.
-Эл, е, эл, я – прочитала я, и крикнула. – Леля!
-Спасибо тебе Белка! – искренно прогудел Многорукий Великан, зашатался, заскрипел, и вдруг со всего маху ударился оземь! Только ветки затрещали!
Я бросилась к Свару.
-Что с ним?
Свар присел на корточки приложил ладошки к коре дерева. Внимательно прислушался.
-Всё в порядке, - сказал он, спустя некоторое время. – Положи Цветок к нему в дупло.
Я повиновалась.
Цветок внутри дерева ярко засветился, высветив полую внутренность дупла, вспыхнул и…исчез!
-Пропал! – воскликнула я. – Вот тебе раз! А как быть с отправкой домой? В другой раз приходить?
Свар посмотрел на мою расстроенную физиономию и весело рассмеялся.
-Белка! – сказал он. – Ну почему ты такая недоверчивая девочка? Ты же рассказывала мне о своих друзьях – вроде бы нормальные ребята. Кто тебя научил не верить людям?
-Меня этому в приюте научили, - огрызнулась я. – А чего он? Упал и всё…
-Нет, не всё! – вдруг отозвался звонкий голосок.  – Не всё, Белка! Я просто привыкаю снова к самой себе… Знаешь – целый год быть Многоруким Великаном не так-то просто…
Мы со Сваром переглянулись.
-Ты кто? – удивленно спросила я, вращая головой. Кроме нас, разбитой статуи, и поваленного дерева на поляне больше никого не было.
-Да это я, Леля! – сказал тот же тонкий и приятный голос. –Сейчас я вылезу… Ух, ну и пылища… Пч-хи-и…
Внутри дерева послышалась возня, и из дупла показались чьи-то голые и босые ноги, потом возникли две тонкие руки и… оп! Из поваленного Многорукого Великана выскользнула на траву тонкая девчонка лет шести. Одета она была просто - в голубой ситцевый сарафанчик с красными, белыми и желтыми цветочками. На груди – крупные бусы в алую горошину, на голове – пышные, золотистые волосы. Глазищи  - в пол лица. И синие – синие. Личико  круглое, носик чуть вздёрнутый. Ничего, девочка, симпатичная. Ноги и руки все в царапках – сразу видно «шпана зареченская» (еще одно любимое словечко капитана Босса).  На левом запястье у «шпаны» имелось украшение – золотая цепочка с колечком. На колечке был прицеплен Цвет Силы.
Девчонка стряхнула с сарафанчика пыль, ещё раз громко чихнула и так  приветливо улыбнулась, что я сразу почувствовала к ней не то что симпатию, а просто… расположение.
Ну не может быть плохим человек с такими глазами и улыбкой в пол лица!
  Такое моё мнение.
Девчонка стояла перед нами, смущённо переступая с ноги на ногу.
-Белка, - просто сказала она. – Ты не думай… Я не вруха какая – ни будь. Только тебе ещё нужно подождать… У меня сил маловато… Вот попью водички из Хрустальных Водопадов, тогда… Ладно?
-Ладно. Скажи лучше, как ты очутилась внутри дерева?– поинтересовалась я с напущенной строгостью (всё-таки она была младше меня).
-Я же всё вам объяснила, - опустила глаза девочка. - Это Смертина превратила меня в старое, занудное дерево, а Многоруким Великаном меня прозвали уже потом. Понимаете, год назад я тут гуляла… поблизости.
-Пела песню Спящему Грифону? – уточнил Свар. – Помнишь, Белка? Я тебе рассказывал.
-С какой это стати мне петь песни этому дурацкому Грифону? – фыркнула  Леля. – Это всё про меня выдумали. Я просто хотела посмотреть насколько  сильное колдовство у древних Андантов… А тут ещё поднялась буря, ураган…  Ливень хлынул такой, что прямо Потоп. Река Ра моментально вышла из берегов, стала заливать лес и долину. А там… Там раньше были поселения людей… Много поселений. Понимаете, их бы просто смыло водой, и никто бы не помог. Ну, я вот и вмешалась.
-Это как? – спросила я.
-Воду тормозила, - пожала плечами девочка. – Смотрела на неё и не пускала. Приказывала остаться на месте. Это просто, когда на обыкновенную воду смотреть. А вода реки Ра – не обыкновенная. Она разумная. Все знает и понимает. И всё помнит. Только её заразили тогда – это я уже позже узнала.
-Смертина? – спросил Свар.
-Ага. Она мне ловушку устроила.  Воду заразила, что бы та взбесилась. А пока я воду успокаивала, она всё сидела в укромном месте и ждала. Я дождь уняла, речку успокоила, а сама без сил на землю так и упала. Тут Смертина и объявилась… Вообще-то она давно в наш мир как змея пролезла, но до этих пор только мелкие козни строила – мысли чёрные пускала, Природе вредила, людей баламутила… Мы с дедушкой её ловить хотели, только скользкая она, вредная… Напакостит и скроется. И мы решили на неё внимания не обращать, а лучше лечить тех, кого она набаламутила, мысли её черные в светлую сторону исправлять. Ведь если все темные мысли у людей исправить, то таким «смертинам» на земле места не будет. Сами уберутся! Правда. Это дедушка мне так сказал. Он у меня очень умный. 
-Понятно, - вздохнула я.
-Ну, так вот, - продолжила Леля. – Пока я валялась без сил, налетела Смертина и сразу меня заклятьем – р-раз! Я и пикнуть не успела… А остальное вы знаете. Смертина отняла у меня Цвет Силы и поручила охранять его Спящему Грифону. А потом посмеялась надо мной и улетела делать всякие гадости…
  -Да уж, - процедил сквозь зубы Свар. – В этом она преуспела…
-Слушай, Леля, - строго спросила я. – А ты нам не врёшь?
-Что б мне провалиться!
-А я думаю, немного врешь! – снова нажала я на юную волшебницу.
-Почему ты так думаешь? – недоумённо спросил у меня Свар.
-А она сказала, что всё это было в прошлом году, а ты сам рассказывал,  что Смертина пришла в ваш мир чуть ли не сто лет тому назад!
-Ой, правильно! – хлопнула себя по лбу юная волшебница. – Я всё время времена путаю … Это для вас – сто лет, а для волшебников - один год.
-Смертина  пришла сто лет тому назад и сразу же началась война, – подтвердил слова Лели Свар. - Всё сходится.
- Вот так! Всё просто, - добавила Леля и почесала расцарапанные ноги.
-У тебя всё просто, - проворчала я. Не со зла, конечно, а просто так. Из вредности. На меня иногда находит. Девчонка  виновато потупилась.
-Я же не знала, что так получится, – прошептала она. Глаза её наполнились тяжёлыми каплями слёз, губы задрожали. Я посмотрела на неё, и мне стало её жалко. Последний раз мне было жалко другую девчонку только в приюте, когда полупьяная Маркиза дубасила ремнём малышей – дошколят. Была там одна девчонка – ну совсем доходяга, скелетик. Убежать не может, только ревёт в три ручья. А тетка её ремнем… Я не выдержала, вступилась… Ремень – то я у тётки вырвала, только потом сама неделю сидеть не могла. За не послушание в приюте по головке не гладили… Вот сейчас эту самую доходягу и вспомнила. И захотелось мне сказать Леле что-то приятное, утешить что - ли…
-Ну, не реви, - насуплено пробурчала я и дружески положила свою руку на плечо Лели. – Всё ты правильно сделала, правда Свар?
Свар посмотрел на меня понимающим взглядом, кивнул.
-Если бы ты воду не остановила, люди бы погибли, - продолжила я свою мысль. – А Смертина – она просто… зараза.
-Спасибо за комплимент! – вдруг промурлыкал рядом с нами кошачий голос. – Заразой меня ещё никто не называл.
 
Глава 16. Первая схватка
Алое облако  возникло на поляне рядом с обломками статуи Грифона. Облако некоторое время висело в воздухе, потом стало плотным и превратилось в высокую молодую женщину в алом балахоне. Высокий капюшон скрывал половину её лица. Ярко – жёлтый глаз с ненавистью смотрел на нас, рот кривился в недоброй усмешке.  Чёрные змеи на её балахоне, казались живыми, и медленно ползали по телу злой чародейки.
-Смертина! – воскликнул Свар.
-Привет тебе, малыш, - кивнула ему ведьма, как старому знакомому. – Как дела на поприще предательства? Процветаешь?
-Гадина! – со слезой в голосе крикнул ма-рунг и поднял арбалет. Но выстрелить он не успел – Леля повисла у него на руке.
-Не смей! – крикнула она Свару. – Злом зло не одолеешь! Она ведь только этого и ждет!
-Ишь, ты, - усмехнулась Смертина, - Маленькая, а туда же… Но с тобой у меня разговор впереди. Мне сейчас интересна другая личность. Ты! – она ткнула в меня пальцем.
Я зябко поёжилась от столь пристального внимания к своей скромной особе, и сказала первое, что пришло в голову:
  -Пальцем показывать неприлично!
Смертина расхохоталась. Весело так, непринужденно. Словно вокруг неё были лишь добрые приятели. Только нам было не до смеха. Мы со Сваром переглянулись. Он глазами показал на мой карман. «Доброе Сердце» - казалось, говорил его взгляд. Я машинально опустила руку в карман. Достала камушек, зажала его в ладони. Хвала Бурундукам, ведьма не заметила моего движения –  она хохотала.
-Нет, ну, в самом деле, это чересчур, - давясь остатками смеха, пробулькала Смертина. – Пришла невесть откуда, совсем ещё сопливая девчонка, вроде этой… Ляльки… Натворила кучу разных дел… Испортила праздничный ужин людоедам, прогнала Хранителя, отпустила андантов, цветочек украла, статую  разрушила… И ещё меня поучает! Откуда только вы берётесь, такие… добренькие. На мою голову.
-Лучше скажи – «на погибель», - уточнила я.
Смертина бросила исподлобья жгучий взгляд.
-Ты ещё поговори у меня! – прошипела она. – Язык вырву! Ну – ка, - возвысила она голос. – Кто тут у нас есть поблизости?
Ведьма медленно подняла вверх левую руку. И тут случилась странная вещь. Пространство за ней изогнулось, словно тонкий прозрачный пластик, дрогнуло, и в воздухе образовался размытый полукруг метра три в высоту. В этом  полукруге стали одна за другой, будто бы в визоре,  проносится обрывки пространств. Мелькнула река, клочок леса, озеро, камыши, потом холм… Я вздрогнула от запоздалого страха, потому что узнала это место. Это был Холм Погибших Воинов… Потом мелькнул  тот самый овраг с коварным серым туманом, Пустынный лес, разрушенная деревенька… Наконец, ведьма нашла, тех, кого искала – в сизый туман полукруга влезла оскаленная морда ящера – людоеда…
Я сразу узнала Скурра  - по медному шлему, что нелепо торчал на его голове, словно напёрсток.
Не оборачиваясь, ведьма призывно щёлкнула пальцами. Бряцая доспехами, ящер немедленно выпрыгнул из полукруга и встал рядом с ведьмой. Его маленькие глазки посмотрели на нас с удивлением, потом с ненавистью. Ящер зарычал. Смертина чувствительно щёлкнула его пальцем по носу, и тот заскулил как побитая собака. Тем временем на поляну через заколдованный полукруг выбралась, знакомая нам со Сваром, ватага ящеров во главе с рогатым вожаком. Главарь людоедов был весь перемотан тряпками, словно мумия и вонял карбафолкой –  лечил ожоги, бедняга. Нас он узнал сразу, задрожал от радости, пустил слюну… Ведьма фамильярно потрепала его по холке, снова взмахнуло рукой и волшебного полукруга - телепорта за ней не стало.
Смертина злобно скривила губы в усмешке, указала на нас рукой и коротко бросила ящерам:
-Взять!
Людоеды послушно достали ножи, оскалили зубастые морды, и громко сопя, стали медленно подходить к нам, обходя с двух сторон, зажимая в клещи. Что б не сбежали.
И тут я увидела…
-Свар… - прошептала я уголком губ. – У вожака!
-Вижу, - спокойно ответил мой друг.
На шее у главаря ящеров болтались на кожаном шнурке две половинки моего поломанного Ключа! Правильно говорил мне Свар – эти твари даже с мусором не расстаются… Хотя? Кто знает, вдруг Ключ может ещё пригодится? Вдруг его волшебные способности не совсем испарились? Не мешало бы это проверить.
Я показала Свару глазами на Ключ. «Хочешь его вернуть?» - спросил меня взглядом мой друг. Я кивнула. «Сделаем!» - ответил мне Свар.
Между тем людоеды всё ближе и ближе…  Я встала в бойцовскую стойку, напряглась, как для хорошей драки. Свар поднял арбалет. Просто так мы не сдадимся!
-Не бойтесь их! – вдруг звонко крикнула Леля. – Я не дам вас в обиду!
-Ах, у птенчика голосок прорезался? – поинтересовалась Смертина и лениво потянулась. – Глупенькая! Даже, если бы ты выпила все Хрустальные Водопады, тебе со мной не справится…
-Это ты так думаешь! – храбро парировала малышка.
-В самом деле? – вскинула бровь ведьма. – Я сказала – взять! – повторила она приказ ящерам.
Те, словно этого и ждали, бросились на нас со всех ног, и… с размаху упёрлись носами в стеклянную стену буквально в двух шага от нас.
Мне эта штука была знакомой.
-Силовое поле, да?  - обрадовано вскричала я и повернулась к Леле. Лицо у малышки было напряженным, сосредоточенным, она едва заметно кивнула мне. -Им подойти нельзя, нам можно, – через силу произнесла Леля.
Пока я соображала, что это значит, Свар всё понял. Он быстро подскочил к опешившему от такого нахальства главарю и одним взмахом кинжала срезал у него с груди шнурок с обломками Ключа. Главарь взвыл от злости, забарабанил по защитному полю руками. Со стороны это смотрелось смешно – здоровенный детина лупит по воздуху руками, как игрушечный заяц – барабанщик.
-У меня! -  крикнул Свар, потрясая перерезанным шнурком.
-Это не надолго! – рявкнула Смертина и направила в нашу сторону левую руку. Сначала она растопырила ладонь с длинными когтистыми пальцами, словно желая что-то поймать, а потом стала медленно сжимать пальцы в кулак. Видимо ей что-то мешало это делать, поскольку лоб у ведьмы покрылся испариной, лицо всё сморщилось от натуги.
-Всё равно я сильнее, - шипела она.
-Ох, - вдруг вздохнула Леля и покачнулась. Мы со Сваром бросились к ней, поддержали.
-Сил нет, - прошептала нам малышка. – Сил нет…
-Белка!- отчаянно крикнул мне в ухо Свар. – Возьми её за левую руку, а я возьму за правую! Леля, ты нас слышишь? Мы даем тебе свои силы…
Я схватила малышку за тонкую ладошку и даже вздрогнула – такая она была холодная. Цвет Силы – её амулет на золотой цепочке весь пожух, выцвел, лепестки у цветочка закрылись.
«Доброе Сердце!» - мысленно позвала я и положила свой заветный камушек в ледяную ладошку Лели. «Что делать дальше? Не знаю…»
«Подумай о хорошем», - шепнул мой талисман.
Я посмотрела на перекошенные от злобы рожи ящеров и меня передёрнуло.
О хорошем? Не вопрос…
Что бы сосредоточится, я закрыла глаза и представила…
Сначала свою жизнь в детском приюте. Голод, нищету, побои… Нет, тут ничего хорошего нет! Дальше… Бат и Босс – мои друзья гиперборейцы… Смешные, добрые, преданные. Они забрали меня из приюта, нянчатся со мной, заботятся…
«Верно, Белочка, теплее».
В самом деле, я почувствовала, как мои ладони постепенно нагреваются, и тепло это тонкой струйкой уходит к Леле…
А потом в памяти неожиданно всплыли добрые ласковые руки. Они  нежно гладили меня по коже, лили тёплую воду… Руки мамы!
Мамочка, где ты? Я так хочу к тебе…
Горячая волна накрыла меня с головой. Я почувствовала, как запылали мои щёки, уши, волосы вздыбились, в груди заклокотало. Никогда ещё в жизни я не испытывала ничего подобного! Хотелось  плакать и смеяться. Я раньше слышала слово: «благодать», но никогда не понимала его до конца. Что оно означает? Наверное что-то хорошее… И только в этот миг, переполненная чувствами добра и сострадания, я осознала, что такое БЛАГОДАТЬ! Это когда всё сразу. Это когда тебя очень любят. Это когда ты кому-то нужен…
И всё, что было во мне хорошего, я собрала в один поток и направила в левую руку Лели.
Наша юная волшебница открыла глаза, улыбнулась. Руки её стали заметно теплее.
-Я кое-что придумала, - прошептала она. – Вы мне доверяете?
-А то! –  подмигнула я, не выпуская её тонкой ладошки.
-Тогда, держитесь!
Что-то громко хлопнуло, вспыхнуло, в глазах у меня заплясали зелёные «зайчики», и...
Мы очутились в пустынной степи.





ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...