Арантас, ч. 4

Процессия под приветственные возгласы толпы вошла в ворота дворца, тяжелые двери медленно закрылись. Народ постепенно вернулся к своим занятиям.

После захода солнца в пиршественном зале собрались самые приближенные к королю люди.
Король любил такие застолья. С годами он все более углублялся в себя, и буйные, многолюдные пиршества его тяготили. Вот и сейчас за роскошно накрытым столом во главе со старым властелином сидело всего человек 20 мужчин и женщин. Слуги бесшумно разносили кушанья и наполняли чаши гостей. Откуда-то доносилась музыка. В высоких окнах, как в зеркалах, отражались пирующие. Зал, стены которого были увешаны оружием и украшенные драгоценными гобеленами, был ярко освещен десятком драгоценных светильников из ингорского хрусталя.

Прически и изысканные наряды женщин были великолепны. Особенным вниманием присутствующих пользовалась высокая светловолосая дама прекрасной наружности, сидящая справа от короля. Когда-то она, по ее мнению, имела на него некоторое влияние. Вот и теперь она говорила ему что-то, почтительно потупив глаза. Король рассеянно слушал ее, усмехаясь.

Первый советник хмурился, прислушиваясь к разговору. Речь шла о том, что соседи аранов, ингоры, опять нарушают договоренности и охотятся в лесах по аранскому берегу Эри, пограничной реки. Да еще и похищают прекрасных поселянок!

Последнее, по мнению старого Рулы, не соответствовало действительности. Ингоры были отважны, славились силой и мужеством. Многие знатные аранки заглядывались на них при случае, желая заполучить в любовники. Вероятна, светловолосая Анда не поделила некоего красавца с более удачливой соперницей. Во всяком случае, из-за такой малости нарушать мир с ингорами ни король, ни первый советник не собирались.

Но к жалобам госпожи Анды присоединилось еще несколько приграничных землевладельцев. Выслушав несколько леденящих душу историй о проделках бесчинствующих соседей, король, хмурясь, обратился к советнику и приказал разобраться, что в них   правда, а что – ложь. Дыма, как водится, без огня не бывает.

Затем он отыскал взглядом юношу прибывшего с ним и представил его присутствующим.
Молодой человек был сыном его умершего друга. Он воспитывался в провинции, но теперь король пожелал видеть его при себе. Звали его Рий Эспарт. Внимательный взгляд из-под темных разлатых бровей, энергичное лицо со слегка восточными чертами делали его похожим на изображения на уцелевших кое-где после потопа фресках.
- Драгоценная древняя кровь течет в жилах этого юноши, - прошептал сидящий рядом с Рулой ученый советник Шуга, - Посмотри на линии его лба и затылка! Какая прекрасная лепка! Он далеко пойдет!
 - Если не остановят! – усмехнулся Рула, -  После смерти короля, а она не за горами, такое начнется! Ты думаешь, наши патриции допустят к верховной власти пришельца, будь он даже сыном Бога? И уже сейчас кому-то хочется начать войну с ингорами. Ведь не просто так звучат россказни про их бесчинства…

В это время открылась высокая боковая дверь, ведущая в часть дворца, которую занимали амазонки. Семь закутанных в длинные покрывала таинственных воительниц величаво вступили в пиршественный зал. Законы их ордена позволяли им открывать только нижнюю часть лица. Полумаски различной формы и материалов, от блестящего шелка до драгоценных металлов, скрывали их лбы, носы и щеки. В прорезях масок таинственно мерцали глаза. Воображение присутствующих живо дорисовывало скрытые под масками черты, наделяя их, возможно, большей красотой, чем та, которой они обладали на самом деле.

Устав ордена запрещал амазонкам вступать в брак и иметь обычную семью. Только в День Целующихся Лун, великий праздник весны, могли они выбрать возлюбленного и подарить ему себя. Мальчики, родившиеся от таких союзов, воспитывались в доме отца и вольны были выбирать себе в жизни любую дорогу. Девочки принадлежали матери и почти всегда становились амазонками.

Древние боевые искусства, которые передавались воительницами из поколения в поколение, делали их неуязвимыми в бою и страшными для врагов. В государстве аранов амазонки пользовались почетом и уважением. Успех в войнах с кочевниками во многом был достигнут благодаря им.

Главная из семи вошедших, высокая и статная Арна, поклонившись королю, заняла место за столом слева от него. Остальные сели рядом с нею. Напротив короля сидела девушка, прибывшая на его корабле. Король представил ее Арне как свою племянницу Эльор, дочь прославленной амазонки Эрнаи и его умершего младшего брата.

Она жила до сих пор у своей матери в Стране островов, но некоторое время назад король захотел видеть ее и приказал явиться ко двору. Бедная девочка, рассказывал король, чуть не погибла во время бури, когда корабль, на котором она плыла, пошел ко дну. На шлюпке спаслись только она и несколько моряков. Если бы не королевский бриг, подобравший их милях в 50 от Таргоса, возможно, они уже покинули бы этот мир.

 - Прошу тебя, госпожа, - обратился он к Арне, - не оставь своим вниманием девочку. Мать обучила ее всему, что знала и умела сама, но, возможно, этого мало. Вот письмо, которое она написала тебе. Мне адресовано другое вместе с нашим фамильным кольцом, подаренным когда-то моим братом Эрнаи, ее матери…

Эльор с улыбкой встала и поклонилась Арне. Быстрая в движениях, пластичная и гибкая, она держалась, казалось, с прирожденным достоинством и тактом. На самом деле, ее наставники приложили для этого немало стараний. В каждом ее движении чувствовалась сила и грация. Арна заговорила с ней, спрашивая о здоровье матери. Когда-то она знала ее и восхищалась ее умением владеть оружием.

 - Я рада быть полезной дочери Эрнаи, хотя думаю, что мать уже научила тебя всему, что должна знать амазонка! – сказала она, наконец, ласково глядя на девушку.

Ужин подходил к концу. Слуги отворили двери в соседний огромный зал, залитый светом сотен свечей. Длинный занавес распахнулся, вошли музыканты. Зазвучала прихотливая мелодия, сначала медленно и тихо, но затем все быстрее и ритмичнее. К ней присоединились сильные, красивые голос певиц, одетых в роскошные платья, украшенные драгоценностями. Распорядитель приглашающе взмахнул руками, и гости вошли в зал. Закружились пары, заблестели глаза, взвились в воздух легкие ткани одежд…

Король сел в высокое кресло у стены, глаза его улыбались, но чувствовалось, что усталость одолевает его. Рула сидел рядом с ним как верный пес, порой с тревогой поглядывая на своего повелителя.

Рий Эспарт подошел к стоящей рядом с королем Эльор и пригласил ее на танец…