Трудности выбора

(из цикла "сказки для взрослых")(иллюстрация из сети, автора установить не удалось)

- Ваше Величество, ваше Величество! – окрик запыхавшегося камергера, разбудил задремавшего короля, - Там  вашей аудиенции какой-то рыцарь просит.
- Что? Какой ещё рыцарь? – король спросонья не мог понять, что от него хотят, - В войско наниматься? Так почему ко мне, к воеводе его, к воеводе.
С этими словами царствующая особа принялась устраиваться на подлокотнике трона в надежде продолжить прерванный сон.
- Так он, как бы того, принц.
- Принц? – остатки сна окончательно покинули монарха, - Он так и представился?
- Нет, он никак не представился, - сдержано ответил камергер.
- Тьфу на тебя! – разочарованно ответил король, - Ты что, вчера в «Трёх пескарях» прокисшего эля перебрал? Врываешься, отрываешь меня от важных государственных дел из-за какого-то очередного контрактника.
- Я ваше величество не первый год при дворе, - сдержанно и с достоинством ответил слуга, при этом стараясь дышать в сторону, ибо от него таки разило этим самым перекисшим элем. Впрочем, он мог этого и не делать, запах от короля был точно же такой. А собственно, каким ему ещё быть, если пили вместе? – И принца от простого рыцаря без всяких представлений отличу.
- Ну ладно, дружище, не серчай, - пошёл на попятную король, что-что, а физиономист этот старый служака камергер, был отменный. Раз сказал принц, значит принц.
Здесь нужно сказать, что с некоторых пор принцы были весьма желанными гостями при дворе. А причина до банальности проста, принцесса на выданье.
- Давно девке замуж пора, ой давно, - размышлял про себя король, - Как-никак двадцать третий годок пошёл. Вон, её подружки давно и замуж выскочили, и наследников родили, и развелись, и по полцарства при разводе у мужей отсудили. А эта всё неприкаянная.
- И чего этим собакам-принцам надобно? – продолжал он свои думы, - Красавица, спортсменка, институт с отличием закончила. Эх, была бы жива жена, пристроила бы. У них, у баб, это ловко получается. Не то, что у меня горемыки-вдовца.
При мысли о рано ушедшей жене глаза наполнились влагой от… жалости к себе. Как же, так рано овдоветь. Но зато, какой он молодец, сына с дочкой сам, один поднял, мачеху в дом не приводил. Где ещё такого отца найдёте?
- Так принц говоришь? – король заёрзал на троне, - Давай, веди его скорей.
- Ваше Величество! – удивленно вскинул брови камергер, - Этикет, протокол…
- Ах да, - согласилось Величество беря в руки скипетр и державу, - Этих двоих, принца с принцессой сюда, срочно!
Когда необходимые формальности выполнили, распахнулась дверь тронного зала и на пороге возник незнакомец. В сопровождении камергера, разумеется.
- А ведь прав, прав старый служака. Принц, самое меньшее, - подумал король, рассматривая гостя, - В какие нарочито простецкие доспехи не рядись, а манеру держаться не скроешь.
- Принц…король…  королевства «Вольных ветров»! – треснувшим голосом объявил камергер.
- Ах! – сказала принцесса, падая в обморок.
- Ё! – сказал король, роняя державу.
- У, бля! – сказал принц, не зная, что делать, ловить выпавшую из монарших рук державу, или перепрыгнув через батюшку, сестру.
Но принцессу подхватила прислуга, а к державе и скипетру были приделаны шнурки, король в последнее время частенько засыпал на официальных приёмах.
Причина замешательства была ясна как божий день. Дело в том, что королевством «Вольных ветров» издавна правили не простые, если можно так сказать, короли, а оборотни-драконы.
Разные мрачные слухи ходили про то королевство. И что там ничего не растёт, одни голые камни, непременно чёрного света, что небо всегда затянуто тучами, а во мрачных пещерах драконы едят человеческих младенцев на завтрак и много чего ещё разного, и не менее мрачного. Но, то были только слухи, купцы же, которые бывали там, отзывались положительно. Про то, что народ там вполне благоденствует, а правящая династия вмешивается в жизнь государства только там, где это необходимо. Некоторые из купцов вообще считали драконов мифом, поскольку, сколько там не бывали, драконов ни разу не видели.
Только как оно водится в народе, мрачные слухи будут смаковать, а скучная правда никому не интересна.
И вот на тебе, пожаловал один. Хотя, дракон ли он?
Принцесса уже пришла в себя, но продолжала изображать обморок. Полулёжа на руках прислуги сквозь полуприкрытые веки, рассматривала гостя.
Человек, как человек, молод, не больше тридцати, хорошо сложен. Лицо, не то, что суровое, скорее мужественное с правильными чертами. Да, в чёрной чешуе, но ведь это только доспехи.
- Э… позволю полюбопытствовать, какое такое дело привело столь высокородного соседа в мою скромную обитель? – наконец обрёл дар речи король.
- Ваше Величество, - ответил низким и приятным голосом гость, - Я пришёл требовать руки вашей дочери.
- Ишь ты какой, требовать. Вообще полагается просить.
- Нет! – жёстко ответил новоиспеченный жених, - Мы, драконы, никогда не просим, только требуем. И если не отдают, берём силой.
Принцесса взвизгнула, подскочила и вцепилась в отцовскую руку.
- Папочка, не отдавай меня, пожалуйста! Я не хочу!
Вообще, юную и чего греха таить, несколько избалованную особу испугала даже не личность избранника, а само замужество как таковое. Это же прощай свобода!
И пока король размышлял над ответом, слово снова взял дракон.
- А у вас, принцесса, есть некоторая свобода выбора. Если найдётся рыцарь, который сразится с драконом, то есть со мной, то вы станете его женой.
- Вот ещё! – фыркнула принцесса.
- Да-да, станете, ваше девичество закончилось, так записано в скрижалях судьбы. А вот чьей женой, станете, решит случай.
После чего гость снова продолжил свои речи королю, - У вас есть три дня, после чего я вернусь. Так что, готовьте встречу, или мне, как говориться принцессу с рушниками, или её же с полцарством, избавителю. А сейчас…
- Чего ждать три дня? – вскочил молодой принц, - Я сейчас вызываю тебя!
- Ваше рвение похвально, юноша. Только вы забыли о том, что победитель обязан жениться, иначе… о, лучше вам не знать чем грозит принцессе это иначе. А в вашем случае, это инцест. Кроме того, вам не победить меня даже когда я в человеческом обличье. Простите, что касаюсь некой тайны, но, - дракон взглядом указал на молоденькую жену первого министра, - Вы в последнее время позабросили уроки фехтования, предпочитаю другого учителя. И это не лучшим образом сказалось на ваших бойцовских качествах.
А сейчас я покидаю вас! Да, мои слуги доставят подарки и… отремонтируют окно.
- Какое окно? – переспросил король.
Ответа ему не последовало. Тело гостя охватило сияние и мгновение спустя на месте человека стоял крылатый дракон.
Взмах мощного хвоста и огромный витраж тронного зала вылетает наружу, жалобно звеня стёклами.  Вслед за ним, одарив всех напоследок мощным порывом ветра, покинул зал сам дракон.
И пока все пребывали в оцепенении, распахнулась парадная дверь и с десяток слуг дракона, вошли в зал. Поставили  перед королём огромный сундук, почтительно, но с достоинством поклонились, после чего покинули помещение.
- Компенсация за потерю половины царства, - горько, про себя подумал король, - Хотя, всё рано же замуж выдавать надо, не век же ей со мной сидеть. Так что, по любому сепаратизм неизбежен.
Вернулись слуги дракона, на этот раз с точной копией окна, которое вынес их хозяин. Работали быстро, споро, не прошло и десяти минут, как ничего не напоминало о происшествии.
- Первый министр! – скомандовал король.
- Да, ваше Величество?
- Готовь воззвание к рыцарям.
- В стандартной форме, или…
- В стандартной, на изыски времени нет. И обеспечь рассылку.
- Будет сделано ваше величество. Разрешите исполнять?
- Погоди.
- Что ещё, ваше Величество?
- Чего ты всё время голову чешешь, вши завелись?
- Не знаю, просто чесаться стала…
- Ну, так мойся, чтобы не чесалась, перед гостями же неудобно.
- Я моюсь, но всё равно чешется…
- Ладно, иди.
Надо сказать, что дело своё первый министр знал. Всё сделал быстро и оперативно. Потому, чего было удивляться, когда утром, второго дня в спальню короля вбежал взволнованный камергер.
- Ваше Величество, ваше Величество!
- Всё, всё, идём домой, только ещё по одной на посошок, - пробормотал сквозь сон король.
- Да проснитесь же, ваше величество, - не унимался камергер.
- Что там?- король с трудом разлепил веки и глядя на сияющее лицо слуги сообразил, - Что, нашёлся храбрец?
- Да вы только в окно посмотрите!
Король уже и сам заметил, что то, чего он принимал за гул в голове, на самом деле доносилось с улицы. Быстренько сунул ноги в растоптанные тапки и… превозмогая желание организма находится в покое, бросился к окну.
Увиденная картина подействовала не хуже огуречного рассола. Куда и девался вчерашний хмель.
Всё площадь перед дворцом была забита воинами. Шум толпы, конское ржание и лязг железа. Солнце играло зайчиками на доспехах.
- Я даже не предполагал, что в мире сколько достойных людей, - восторженно проговорил камергер, - И все они готовы жизнь отдать за нашу звёздочку!
- Даже жаль, что придётся выбрать одного, - ответил король, которого так и распирало отцовское счастье, - Как будем кастинг проводить?
- Как обычно, собеседование, - пожал плечами камергер.
- А может тесты? Уж больно претендентов много.
- Не, не пойдёт. Списывать же будут черти, а дело серьёзное.
- Ты прав… тогда не будем затягивать, прямо сейчас и приступим.
И накинув мантию прямо на пижаму, король в сопровождении камергера направился в тронный зал.
- Запускай!
Первым вошёл высокий, красивый юноша.
- Смотри-ка, другой бы с такой внешностью на подиуме вышагивал, а этот молодец, ратное дело выбрал, - прошептал камергер.
Король только одобрительно кивнул и взглянул в опросный лист. Мельком пробежался по имени, фамилии, контактной информации. Задержался на сводке с турниров. Общее число боёв, соотношение побед и поражений впечатляло. Такой герой, несмотря на молодость, имел все шансы победить дракона.
Улыбка озарила лицо монарха, вот так с ходу и удача.
- Итак, - это уже к соискателю, - молодой человек, вы знаете, зачем здесь?
- Я должен победить дракона и освободить принцессу из заточения!
- Молодой человек, а вы хоть контракт читали?
- Так, бегло, - смутился юный рыцарь.
- Эх вы, молодо-зелено, читаете бегло, подписываете, не глядя, а потом у вас родительские королевства на проценты по ипотеке уходят.
Во-первых, принцессу освобождать из заточения не надо, она, хвала небесам ещё дома. Просто дракон возжелал взять её в жёны…
- Клянусь, я убью его! – пылко произнёс юноша.
- Да не перебивайте вы! Имейте терпение дослушать до конца условия, раз сами прочесть не удосужились! Итак, вам предстоит победить дракона, за это вы получите полцарства…
- Полцарства! - восхищённо ахнул рыцарь и тут же прикрыл рукой рот.
- Полцарства, - повторил король и уже торжественно, - А самое главное вы возьмёте в жёны принцессу.
Улыбка соскользнула с лица юноши. Испарина выступила на лбу.
- Что-то не так? – встревожено спросил король, - Может вы чего не так поняли?
- Ваше Величество! – голос юного рыцаря треснул, он с трудом подбирал слова, - Ваша дочь… принцесса, первая красавица на свете. И я готов биться насмерть со всяким кто рискнёт оспаривать это! Но… я ещё так молод. Я не созрел для серьёзных отношений!
- До свидания… - разочарованно произнёс монарх.
- Ваше Величество, я отказываюсь от половины царства! Позвольте мне только сразиться с драконом! Мне крайне важен этот бой! Иначе меня не допустят…
- Вон!
Подоспевшая стража вытолкала рыцаря взашей.
- Да, - вдохнул король, - Плохо мы еще воспитываем нашу молодежь. Очень плохо. Удивительно несерьезное отношение к браку.
- Можно приглашать следующего? – осторожно спросил камергер.
- Погоди, позови сюда глашатая. Хотя нет, лучше сам объяви там, что все незрелые для серьёзных отношений свободны.
Камергер отсутствовал недолго, всего каких-то полчаса, но когда вернулся, вид его был слегка озабоченным.
- Ну что там?
- Да четверть ушла…
- Ого! Ну, нет худа без добра, теперь быстрей управимся. Давай следующего.
Следующий рыцарь внушал доверие. Мужчина солидный, основательный, королю он сразу понравился. Это не предыдущий выскочка. Но, памятуя предыдущий опыт, монарх перешёл сразу к делу.
- Скажите, доблестный воин, а каково ваше отношение к браку?
- Положительное. Я уже десять лет как женат. Всё честь по чести! Жена, деток двое, - рыцарь расплылся в умильной улыбке, - Старшенькая вот, на шестнадцать лет полцарства попросила.
- Камергер! Что ты там объявлял?
- Я в точности повторил ваши слова.
- Все правильно, все сходится, - пробормотал король, - только и этому соискателю придётся отказать. Давай следующего.
- А вы, - это уже к рыцарю, - Свободны. Жене и детям привет передавайте.
Третий кандидат с первого взгляда производил двойственное впечатление.
Это был молодой ещё человек, лед двадцати восьми. Хорошо сложен, широк в плечах, стройный. Вот только одет был явно не по-походному. Простой и уже слегка поношенный костюм горожанина не украшала даже шпага.
И пока король изучал вошедшего, тот тоже времени не терял, бегающими но цепкими глазками окинул обстановку тронного зала, включая корону монарха, и остался доволен.
- Простите мне несколько неподобающий вид, ваше Величество, - учтиво молвил рыцарь, - Я к вам прямо с другого ристалища и не имел времени переодеться.
- Ничего, ничего, - примирительно ответил король, - Я и сам люблю к народу вот так простецки выходить. Так сказать, в духе веяний демократии и толерантности. Однако не будем терять зря время. Вы внимательно прочли текст воззвания?
- О, да! По всем пунктам.
- То обстоятельство, что надо жениться на принцессе вас не… смущает?
- Что вы, что вы! Принцесса красавица, кроме того, я считаю, что рыцарь обязан не только рискнуть в бою жизнью ради дамы, но и отдать ей всю, без остатка.
Последние слова прозвучали несколько напыщенно, но у короля всё же увлажнились глаза.
- Похоже, вы тот, кого мы ищем. Что ж, в таком случае ждём вас здесь, на рассвете. А пока свободны и… я бы вам советовал на всякий случай привести в порядок дела.
Однако рыцарь не спешил покинуть тронный зал.
- Ваше величество, - произнёс он несколько торопливо и вкрадчиво.
- Ну что ещё, - почуял неладное король.
- Раз мы сговорились, то нельзя ли получить полцарства сейчас? Как бы авансом? Карточный долг, понимаете…
- Что? Полцарства за карточный долг?!
- Да-да, вы правы, этого мало. Но я отыграюсь, обязательно! Здесь недалеко, всего за тридевять морей мне посчастливилось найти одно чудное место. Там всякие ставки принимают, и королевства, и короны, и даже принцесс. Зато можно выиграть целую империю, а моя новая система…
- Прочь с глаз моих! – взревел король так, что львы в зоопарке столицы от зависти впали в глубокую депрессию.
- Не, ну это же надо, - продолжал он возмущаться, когда верная стража уже вышвырнула незадачливого соискателя, - Принцессу, на кон собрался ставить, картёжник хренов! А я-то думаю, что это у него штиблеты на босу ногу. Ладно, давайте следующего мерзавца. И, - это уже к камергеру, - не забывай глашатаю указания давать.
Следующий мерзавец зашёл не то что хромая, но с некоторым усилием. Доспехи ему были явно не по росту.
- Вам сколько лет, молодой человек? – спросил король, с сомнением рассматривая мальчишеское лицо.
- Ше… восемнадцать!
- Восемнадцать значит. Формально вы имеете право бросать вызов дракону. Вот только по силам вам его одолеть? Он же…
- Ну и пусть! – с вызовом сказал юнец, - Пусть меня дракон убьёт! Они, - в голосе начали слышаться плаксивые нотки, - Они ещё вспомнят! Они ещё узнают!
- Стража, - не повышая голоса, окликнул король, - Возьмите этого героя под белы ручки и доставьте лично родителям. И меч, меч у него отберите. Суицидов мне только здесь не хватало.
Его величество сплюнул, наклонился и извлек из-под трона два запылённых стакана. После чего зубами выдернул из державы крест, который по совместительству выполнял ролю пробки. Знакомо забулькала жидкость.
- Держи! На удачу, чтобы этот тренд переменился.
Камергер подозрительно принюхался к содержимому.
- Знаю, знаю, - поморщился король, - Ключница водку делала. Ну уж извини, ничего другого нет! У меня дочка решила, дескать, выпиваю частенько. Всё спиртное попрятала. Вот так и выкручиваюсь.
- Что есть, то есть, - подумал камергер, - Язва эта принцесса, хоть и красавица. Сочувствую будущему мужу, даже если это будет и дракон. А всё к тому и идёт, вон, на площади и трёх десятков уже не наберётся. Что за мир, глянешь, достойные люди, а копни… эх!
Король задумчиво потряс флягу, то бишь державу, решая, повторить, или нет. Но плескалось уже на самом дне, потому он вздохнул и вернул крест-пробку на место.
- Следующий!
Чётким строевым шагом по ковру вышагивал рыцарь в изящных чёрных доспехах. Камергер присвистнул.
- Это кто? – шёпотом спросил монарх.
- Как кто? Это же знаменитый чёрный рыцарь пожаловал. Ни одного поражения на турнирах. И ведь не силой берёт. Ловок как чёт.
- А что он даже забрало не поднял?
- Это у него фишка такая, всегда инкогнито. Ему даже венец победителя прямо на шлем возлагают.
- У нас здесь не турнир, так что, никаких инкогнито.
Тем временем рыцарь остановился и отсалютовал королю.
- Доблестный воин, мы наслышаны о ваших подвигах и… э… традициях, - довольно учтиво сказал король, - Но обстоятельства дела таковы, что вам всё же придется снять шлем.
- Ваше величество, позвольте мне остаться в шлеме, - басом, и как показалось несколько искусственным, ответил рыцарь.
- Нет-нет, так не пойдёт. В конце концов, я дочь свою замуж выдаю, дочь! Снимайте, нам надо видеть ваше лицо, а то вдруг вы урод.
-  Я приподниму забрало…
- Да что я с вами, торговаться буду! Немедленно снять! Это приказ монарха!
Рыцарь вздохнул и принялся стаскивать злополучный шлем. Камергер даже подался вперёд от любопытства. Ещё бы, наконец, увидит лицо того, на ком выиграл не одну ставку.
Золотые локоны рассыпалось по плечам… Рыцарь не был уродом, напротив. Огромные голубые глаза, трепетные ресницы, милый, чуть вздёрнутый носик и алые, как спелая вишня губы.
- Рыцарь, вы… вы женщина?
- Врать не стану, вам, ваше Величество... Женщина я... Но как вы догадались?
- Это несложно, у вас застёжка нагрудника с другой стороны. Только на что вы рассчитывали?
- Ваше Величество, я в душе мужчина которому не повезло родиться в женском обличье. Я давно люблю принцессу и готова на ней жениться!
- Да чур меня от такого сватовства, до свидания! Обещаю сохранить вашу тайну.
- Ваше Величество! Я сделаю операцию!
- Прочь! Стража, выведите её чёрным ходом! Стража! Чёрт, где эта стража?
- Она повела того мальчишку домой, - напомнил камергер.
- Вот не задача. Сынок, принц! Быстро сюда, всё равно же подслушиваешь.
А девушка-рыцарь не собиралась вот так просто сдаваться.
- Ну почему в этом мире всё только для мужчин! Чем мы хуже? Нет, вы от меня так просто не отделаетесь!
С этими словами она рванула ту самую застёжку, которая с другой стороны и нагрудник грохнулся на пол.
Под ним ничего не оказалось. Вернее ничего, что могло скрыть от взора восхитительную девичью грудь.
Вихрем ворвался принц, накинул на девушку свой плащ и стиснул в объятиях тем самым, пресекая новые попытки протестного стриптиза.
- Долой мужское засилье! Почему драконы не похищают и принцев? – всё не унималась девица.
- Да заткни ты эту феминистку! – поморщился король.
- Как, руки же заняты! – огрызнулся принц.
Нет, всё же зря ёрничал дракон по поводу альтернативных боевым искусствам урокам, зря. Всего на секунду замешкался наследник престола, затем, до совершенства отработанные навыки сработали как на автомате. Рывком развернул девушку к себе и припал к её губам. Та от такой наглости дёрнулась, в попытке освободится, ещё и… опала как кукла, у которой перерезали нити.
Принцу только и осталось, что подхватить её. Руки девушки при этом обрели свободу, но при этом и не подумали вести борьбу за независимость прочих частей тела, напротив, они вполне комфортно устроились на плечах принца.
- Фу, - король вытер вспотевший лоб, глядя, как принц удаляется со своей ношей - Это же надо, кажись и принцу счастье нежданное привалило! – затем он вдруг вспомнил, какими взглядами то и дело обменивался наследник с женой первого министра, - Ой, чует сердце, Санта-Барбара  мне при дворце обеспечена. Следующий!
На этот раз было сразу двое. Вернее сначала вошёл вполне мужественного рыцарь и мгновения спустя за ним вбежал несколько жеманный, в пёстрой, кружевной одежде, юноша. Рыцарь оглянулся, досадливо поморщился.
- Мой оруженосец, - смущённо пояснил он королю и уже самому оруженосцу, - Да подожди ты за дверью!
- Нет! – мотнул головой юноша, - Я с тобой!
- Не гоните его, - по-отечески сказал король, - Такая преданность слуги выше всяких похвал.
Рыцарь повиновался, хотя было видно, решение короля ему не понравилось. Но, как говорится, в чужой дворец со своим этикетом не ходят.
- Спрошу прямо, - продолжал монарх, - У вас нет никаких препятствий, чтобы при благополучном исходе поединка взять принцессу в жёны?
- Что?! – взвизгнул оруженосец, - Жениться? Так ты меня обманывал!
Голос юноши сорвался на фальцет. Он забегал вокруг рыцаря, заламывая руки, после чего бухнулся на колени и обнял своего господина за ноги, - Милый, ну зачем тебе эта принцесса, разве нам плохо вместе? Никто не будет любить тебя крепче, чем я!
- Позвольте, ваше Величество, я всё же выведу его? – робко спросил рыцарь.
- Да, сделайте одолжение. И сами тоже не возвращайтесь, - король и не пытался скрыть выражение брезгливости на лице.
Дверь за гостями захлопнулась, но оттуда ещё донеслось, - Не надо, не надо меня утешать фиктивным браком! Я так и вижу, как ты тискаешь в объятиях эту девку!
- Вот же пакость какая, - поморщился король, - А не устрой оно истерику, получил бы я зятька. Следующий!
Вошёл человек, который менее всего походил на рыцаря. Скорее на клерка.  И то правда, разве рыцари с портфелями ходят?
- Я представитель организации «рыцари без границ», - сухо и сдержанно представился гость.
- И как, ваша организация вся будет защищать принцессу, или выберет достойнейшего? Тогда поскорей, ибо время не терпит.
- Нет-нет, - улыбнулся клерк, - У нас совсем другие задачи. Например, мы следим за тем, чтобы рыцари, заявленные на поединок, имели соответствующую лицензию. Чтобы рабочий день рыцарей не превышал установленные нормативы, а покрытие ристалища соответствовало международным стандартным, кстати, разработанным в нашей организации. И если соперник рыцаря вздумает выступать в драконьем обличье, то мы также проследим, чтобы животное было умерщвлено наиболее безболезненным для оного способом.
И да, чуть не забыл, заявки в нашу организацию, для надзора за поединками следует подавать за месяц. Потому кроме стандартного сбора вам ещё следует уплатить штраф в размере…
- А если я сейчас вышвырну вас вон? – вскипел король.
Клерк снисходительно улыбнулся, - Этого я вам категорически не советую. Ибо парламентская ассамблея суверенных королевств, куда вы только кандидаты, на основании нашего доклада естественно, переведёт вас из разряда просвещённых монархий в злобные тирании. А там и до гуманитарных крестовых походов недалеко.
- Погодите, погодите, ну что вы так сразу. Мы же не варвары, толерантность разумеем. Да у меня даже у сына невеста из феминисток, вот! Только понимаете, какое дело, претендент ещё не выбран.
- Ничего, я подожду. Заодно прослежу за тем, не нарушаются ли права рыцарей при отборе. Вообще, мне следовало присутствовать с самого начала отбора. Но, - чиновник стушевался, - дела вынудили задержаться. Надеюсь, вы не будете подавать на меня за это жалобу?
- Конечно не будем, - горячо и искренне уверил его король, холодея при мысли, куда бы завёл выбор, присутствуй это борец за толерантность с самого начала, - А ещё вопрос можно?
- Я готов предоставить вам, ваше Величество, любую информацию в рамках моей компетенции.
- Что если принцесса решит выйти замуж за дракона и поединок не состоится?
Клерк скривился как от лимона.
- Вообще, отсутствие факта поединка девуалирует влекущие оным фактом, все связанные с ним юридические процедуры. Но опять же, я бы не советовал этого делать.
- Как, вы против оборотней? Это же дискриминация.
- Бог с вами, ни в коем случае. Просто королевство «Вольных ветров» не признаёт нашу организацию…
- Во как! И что, парламентская ассамблея суверенных королевств уже признала их злобной тиранией?
- Пока нет, - сдержанно ответил чиновник, - Но мы этого обязательно добьёмся.
- Фиг, чего вы добьётесь! Королевство «Вольных ветров» вчетверо больше всей вашей ассамблеи вместе взятой! – мысленно возразил король, а вслух продолжил, - Хорошо, однако мы отвлеклись. Эй, там, зовите следующего!
Но никто так и не вошёл, только пару минут спустя заикающийся глашатай возвестил, что площадь перед дворцом пуста.
Король переглянулся с камергером, клерк сухо попрощался и покинул дворец.
- Значит так, друг мой камергер, собирай совет безопасности, будем решать, как быть.
- Из отпусков отзывать?
- Нет, давай тех, кто есть.
Через десять минут в тронном зале собрались: король с камергером, министр финансов и воевода. Последним пришёл запыхавшийся, взъерошенный, но сияющий от счастья принц.
Монарх окинул взглядом присутствующих.
- Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие: найти достойного рыцаря не удалось.
Выдержал паузу и продолжил, - Какие будут предложения?
- Ну, кто смелый? Кто, так сказать, первый к доске? Что, добровольцев нет? Тогда я по списку. Министр финансов, чего там носом клюёшь? Давай, держи ответ.
Вскочил небольшого росточка сухонький человек с красными от недосыпа глазами.
- Ваше Величество, я человек маленький для решения столь геополитических вопросов. В моём ведении исключительно финансы, но здесь я не покладая рук…
- Вижу, как не покладая рук, спишь на ходу, - перебил его король.
- Я, ваше Величество, вернее всей мой отдел, - голос министра финансов задрожал от обиды, - Трудились всё ночь, проводя инвентаризацию и оприходование э… вчерашних даров.
Министр финансов кивнул  головой в сторону воеводы, - В отличие от некоторых, чья прямая обязанность…
 - Ты не отвлекайся, что там у вас с балансом вышло? – короля так и съедало любопытство, - Каково сальдо?
Финансист принял горделивую позу.
- Наши золотовалютные резервы возросли в разы.
- Ух ты! - восхитился король.
- А вот это, - министр финансов извлёк из кармана газету, - Результаты утренних торгов, наша валюта поднялась вверх сразу на двенадцать пунктов!
- Да не может быть! Дай сюда! Гм… смотри, точно. А не опечатка?
- Нет, данные самые точные. Вы же знаете, ваше Величество, я всегда говорю правду, какой бы суровой она не была. Скажу и сейчас.
Если мы заключим союз с королевством «Вольных ветров», то сможем небезосновательно посягать на роль второй резервной валюты.
- Даже так, - король был ошарашен, - Спасибо друг, так приятно в сей суровый час слышать хорошие новости.
Звеня многочисленными медалями, поднялся рослый человек, воевода.
- Во-первых, с каких это пор армия ведает вопросами семьи и брака? Наше дело территориальная целостность государства. А во-вторых, в отличие от предыдущего оратора, ничем порадовать вас, ваше Величество не могу. Состояние дел в армии весьма плачевно. Хроническое недофинансирование привело к тому, что материальная часть изношена на восемьдесят процентов, в частях некомплект личного состава, постоянно растёт число уклонистов. Более того, - кивок в сторону министра финансов, - Некоторые государственные деятели, чей долг, так сказать, подавать пример, умудрились оформить своим отпрыскам белые билеты.
В одном только согласен с министерством финансов, союз с королевством «Вольных ветров» весьма полезен для нас. Даже при нынешнем состоянии вооружённых сил, мы сможем навсегда закрыть такие стратегические вопросы, как притязания соседей на «Сорочий брод», «Тёщины выселки», а в перспективе и вернуть «Хорье болото». Альтернатива, насколько я понял, грозит нам потерей половины территории. Простите, ваше Величество, вам как отцу это горько слышать, но мы армия, мы вне политики.
- Сурово, но честно, - подытожил король, - Принц, сынок, что скажешь?
- Папа! Ваше величество! Вы, вы всегда были для меня примером беззаветного служения народу. Вы всегда наступали на горло своим интересам, если того требовала забота о благе королевства. И мы, ваши дети, уверяем вас, что с радостью примем любою долю, ради блага нашего государства, наших подданных.
- Спасибо сынок, - смахнул монарх слезу, - Другого ответа я от тебя и не ожидал.
Король встал и уже обратился ко всем.
- Спасибо за здравые советы, господа! Спасибо, за напоминание, - голос самодержца наполнился металлом, - Что я, прежде всего король, а уж потом только отец и всё остальное. Потому забота о государственном благе для меня должна быть превыше всего.
А теперь оставьте меня одного и пришлите принцессу.
Долго ждать принцессу не пришлось. Незаметно, словно привидение предстала она перед королём. И вид у девушки был соответствующий, растерянно-грустно-мечтательный.
- Она же ещё ничего не знает, бедняжка, -  мысленно ужаснулся король и слёзы навернулись ему на глаза. Да, легко быть суровым и непреклонным монархом, например, перед войском, или на совете, а вот так, один на один со своей кровинушкой?
Принцесса заметила состояние короля.
- Папа, папочка! Я всё знаю, я подсматривала и подслушивала, - виновато улыбнулась девушка, - Не плачь, как скажешь, так и будет.
- Как мужественно идёт моя дочка навстречу судьбе, моя кровь! - подумал король и спазм сжал его горло.
Но монарх на то и монарх, волевым усилием овладел собой, жестом указал принцессе присесть и заговорил уже спокойным равным голосом.
- Слушай дочка, я тут целый день присматривался, приглядывался и если судить непредвзято, то ведь ни один из сегодняшних претендентов не сравнится с драконом. Фактура у всех поголовно не та, совсем не та.
- Ты прав папа…
- Вот про что я и говорю, подумаешь дракон, подумаешь оборотень. Мало ли, какое хобби у человека…
- Да-да, папочка, - мысленно согласилась принцесса, - Я уже, сколько лет сама среди оборотней живу! Вот ты, мой любимый папка, как только окончится рабочий день, так обязательно свиньёй оборотишься. И где только спиртное прячешь? Я же весь дворец обшарила, нигде нет. Да и поблизости к дворцу, только «Три пескаря» имеются. Но разве царствующая особа снизойдёт до этой забегаловки? А братец мой? Он же чаще мартовский кот, чем человек. С этой своей кошкой, женой первого министра Шуры муры крутит. Посмотришь, такая скромница, такая скромница, хоть постриг принимай, а сама не только перед братцем хвост задирает, так ещё с тремя гвардейскими офицерами успевает. И гвардейцы тоже хороши, усы крутят, перед служанками как павлины хвосты распускают, а чуть что, так сразу зайцы. От одной только мысли лишить девственности царствующую особу…
Лицо принцессы то и дело заливала краска. Но далеко не от упоминания о трусливых гвардейцах.
Она тоже весь день думала о короле-драконе. О том, какое у него красивое и мужественное лицо, горделивая осанка. Только подлые мысли на этом не останавливались. Они неслись дальше, а образ человека сменял дракон. Блестящая, гладкая, чёрная чешуя. Она так сверкает, когда под ней перекатываются бугры мощных мышц. Любопытно, а какие будут ощущения, если прижаться к этой чешуе телом… обнажённым телом? И как он, в обличии дракона, может ли… а может он только и может, в драконьем облике?
Сердце сладостно замирало, а непуганый ещё девичий стыд не выдерживал и набрасывался, на заигравшеюся непристойностью, мысль.
Но тщетно, тщетно. Ибо стыд носился как щука в стае плотвы, вокруг таких же бесстыдных мыслей. А жена царя Миноса была с быком. А Зевс овладел Ледой, превратившись в лебедя. А красавицы нимфы совокуплялись с козлоногими сатирами.
Наконец девушка не выдержала.
- Ну, всё, хватит! Прочь! Прочь! – крикнула она мыслям и те бросились в рассыпную.
Досталось и стыду, чтобы не мнил о себе много, - Если я выйду замуж, то буду любить мужа в любом обличье, понял? Я просто обязана буду его любить!
- Ну что же, приятно оставаться, - обиженно ответил стыд, - Я вижу нам с вами дальше не по пути.
- Скатертью дорога, - ответила принцесса, ощущая, как ей в самом деле хочется замуж.
-  Так что скажешь, дочка? – наконец донёсся  до её сознания озабоченный голос короля.
- А?... Да, папа, я выйду за него замуж, - ответила принцесса чуть рассеяно, затем, улыбнулась как-то по-новому, как доселе никогда не улыбалась и продолжила, - Пусть только жениться на мне, а я уж потом из него человека сделаю.
Король крякнул, на всякий случай потрогал державу и ответил, - Ну и ладушки,  готовь рушники, дочка.