Путь змеи

Путь змеи

Пролог

   Дерек не отрывал взгляда от песочных часов. Ощущение, что и его время истекает подобно этому песку, появилось неожиданно. Главарь разбойников насторожился, он привык доверять своим чувствам. Умение предвидеть опасности и почти звериное чутьё  помогли целых пять лет безнаказанно разбойничать в лесах королевства Зафир. Но сейчас против него ополчились все: и воины короля, и горожане, и жители деревень.
   Дерек перебирал в уме возможные для него пути. Первый, если он вдруг попадётся, тогда жизнь закончится виселицей. Второй, если он бежит за пределы королевства – самый безопасный путь, но почему-то он не прельщал. Размышления главаря прервал приход его помощника. Вошедший был взволнован:
 - Дерек! Прибыл человек, которого ты посылал к западной границе. Ты был прав: герцог Ричард пересёк границу королевства. Он намерен бороться за престол. Ричард ещё мальчишкой участвовал в заговоре против дяди, короля Эдуарда, и бежал из Зафира, спасаясь от гнева родственника. Мало кто помнит его внешность. Герцог долго скрывался и сейчас осторожничает, пряча лицо. Он просит нашей помощи, а взамен обещает помилование. Ну, и золото, после того, как усядется на трон!
   Дерек поправил чёрную повязку на глазу и погладил окладистую бороду, он всегда так делал перед принятием важного решения.
 - Отправляй гонца к герцогу с вестью, что мы согласны. И передай колдуну, чтобы срочно зашёл ко мне.
   Помощник отправился выполнять приказ. Главарь разбойников ухмыльнулся. Появился третий возможный для него путь – помощь Ричарду в обмен на помилование. Он взял щит, служивший зеркалом, снял повязку и посмотрел на своё отражение обоими глазами. Не только герцог скрывал истинное лицо.
 - Что же, - произнёс Дерек, - я выбираю четвёртый путь: путь змеи.

Глава первая. Чёрные кобры
Семь лет спустя.

   - Ты заставляешь себя ждать, Колин, - владыка королевства Оникс был встревожен и раздражён. Однако его раздражение совсем не относилось к опозданию Колина, лучшего разведчика Его Величества. Король продолжил:
 - У меня к тебе срочное поручение. Ты что-нибудь слышал об обстановке в королевстве Зафир?
 - Король Ричард укрепляет армию, стягивая войска к столице. Создаётся впечатление, что вскоре он выступит в военный поход, - ответил Колин.
   Король кивнул:
 - Проблема в том, что мы не знаем, против кого он пойдёт войной. Ричард совершенно непредсказуем. Порой мне кажется, что королевством Зафир правит сумасшедший. Так вот, твоё задание: проникнуть в соседнее королевство и выведать планы Ричарда.
 - Слушаюсь, Ваше Величество, - склонил голову в поклоне разведчик.
 - Будь осторожен и постарайся не попасться. Из цепких рук гвардейцев Ричарда никому ещё не удавалось вырваться живым, - напутствовал король.
   Колин шёл по извилистой лесной тропинке. Тропа должна была пересечься с дорогой, ведущей к столице Зафира. Границу он перешёл легко, да и два дня пути не принесли хлопот. Разведчик был одет в костюм ремесленника. Случись что, он действительно знал гончарное дело. Впереди на тропинке Колин заметил худенького юношу, почти мальчика в пастушеском одеянии.
 - Эй, пастушок, - весело сказал разведчик, - где ты потерял своё стадо?
   Мальчишка приветливо улыбнулся и ответил:
 - Я ходил в гости к дедушке, а стадо сейчас пасёт мой брат.
   Вдвоём было идти веселее и путники даже не заметили, как вышли на широкую дорогу. В столицу шло немало народа. В большинстве своём это были крестьяне, несущие в руках корзины. «Наверное, хотят продать продукты на городском рынке», - решил Колин. Разведчик, конечно, слышал, что народ Зафира обнищал, но вид хмурых, истощённых, одетых в лохмотья людей потряс до глубины души.
   Впереди показалось облако пыли. Крестьяне и пастушок кинулись к обочине. Колин, не раздумывая, последовал их примеру. По дороге не скакали – летели всадники в чёрном на чёрных же конях.
 - Чёрные кобры, - с ненавистью произнёс пастушок. Колин знал, что так называют гвардейцев Ричарда. Конники хлестали плетьми всех, кто не поторопился убраться с их пути. Один старик, вскрикнув, упал – видимо доставшийся ему удар был очень силён. Пастушок и Колин выскочили на дорогу и вдвоём оттащили старика. Они сделали это вовремя, иначе несчастный попал бы под копыта коней всадников второго отряда, следующего за первым. Пастушок снял с пояса фляжку и дал старику попить. Колин же задумчиво произнёс:
 - Интересно, что так могло разозлить Кобр? Явно что-то случилось.
   Он не рассчитывал на ответ, но старик неожиданно сказал:
 - Я был на днях в столице. Там казнили двух колдунов и шпиона-чужеземца. По указу короля хватают подозрительных, а Ричард подозревает всех, входящих в город. Вам бы лучше пересидеть денька два в лесу, пока всё уляжется и король успокоится.
   Колин заколебался. Пастушок тоже как-то не спешил продолжать свой путь. Старик заметил это:
  - Тут недалеко есть домик лесника. Идите в лес к востоку. Скажете, что вас прислал старина Джек.
 - А ты не пойдёшь с нами, дедушка? – спросил пастушок.
 - Нет, мне в другую сторону. А вы идите, сынки, пока Кобры не вернулись.
   Колин и мальчишка поблагодарили старика за помощь и двинулись в указанном направлении. Пастушок заметно устал. Он начал постоянно спотыкаться. А один раз упал бы, не поддержи его Колин. Шапка слетела с головы парнишки – две косы упали на спину.
 - Вот это сюрприз, - рассмеялся Колин, - вместо мальчишки хорошенькая девушка.
   Увидев реакцию спутника, девушка немного успокоилась.
 - Моё имя Луиза, - произнесла она. – Девушке не стоит в одиночку путешествовать, но дядя заболел так внезапно. Вот и пришлось себя обезопасить.
   Колин отметил про себя превращение деда в дядю, но промолчал, только внимательнее пригляделся к спутнице.
   В лесу темнело быстро. Но они увидели свет в окне домика, и пошли на него. Внезапно перед ними возникли молчаливые тени. Колин моментальным движением задвинул Луизу себе за спину и приготовился к схватке.
 - Куда вы идёте? - прозвучал вопрос.
 - К леснику от старины Джека, - ответил Колин.
   Тени словно растворились в темноте.
 - А ведь ты такой же ремесленник, как я пастушок, - раздался голос девушки.

Глава вторая. Лесные тени

   Лесник радушно принял гостей, направленных к нему стариной Джеком. Дочка лесника Энн, юная голубоглазая красавица, проворно накрыла стол. Они с Луизой подозрительно быстро нашли общий язык. После ужина девушки, весело болтая, отправились в комнатку Энн. Лесник же с Колином засиделись за кружкой эля. Хозяин долго присматривался к гостю, затем сказал:
 - Я знаю, старина Джек плохих людей ко мне не послал бы. Но, на всякий случай, подними рукав и покажи правую руку.
    Колин удивился странной просьбе, но послушно поднял рукав, лесник ему нравился. Внимательно осмотрев руку, хозяин удовлетворённо кивнул и пояснил:
 - Мне нужно было быть уверенным, что ты не шпион короля Ричарда. Люди короля отмечены знаком змеи – татуировкой повыше локтя.
   Колин внимательно посмотрел на лесника:
 - Зачем тебе эта проверка?
   Лесник ответил откровенно:
 - Думаю, ты знаешь кто на самом деле твоя спутница.
Колин ответил откровенностью на откровенность:
 - Да, я узнал её. Не сразу, конечно, только когда выяснилось, что пастушок – девушка. Последний раз я видел принцессу Марию-Луизу восемь лет назад, в год, когда приезжал с визитом король Оникса. Вы очень неосмотрительно отпустили её одну. Попадись принцесса Ричарду, и её жизнь не будет стоить ни единого пенса.
 - Её высочество очень своенравна. Но ты не прав. Мы послали вслед старину Джека, чтобы он не допустил её в столицу.
 - Возможно, встреча с Кобрами образумит Марию-Луизу, - пожал плечами Колин. – А кто вы?
   Лесник ответил:
 - Ты явно чужеземец, но я не вижу причин не доверять тебе. Мы называем себя Лесные тени. Нас много и с каждым днём становится больше. С того времени, когда Ричард захватил власть и казнил Эдуарда и его семью, много крови пролилось в королевстве. Сначала новый король казнил всех разбойников Дерека - туда, конечно, им и дорога - но ведь они привели Ричарда на трон. Сам Дерек пропал, как сквозь землю провалился. Потом начались травля и казни колдунов. Затем пришла очередь сторонников Эдуарда и недовольных новым правителем. Многим пришлось скрываться в лесах. Бродяга Том объединил всех в отряды. Со дня на день мы выступим против кровавого короля.
   Две мысли пришли в голову разведчика: первая, победа восставших и Мария-Луиза в качестве королевы – подходящий вариант для его Родины; и вторая, что даже если восставшие не победят, то подавляющему бунт Ричарду будет не до войны с соседями.
   - Я присоединяюсь к вам, - заявил Колин удивлённому леснику.
 Тот хотел что-то спросить, но не успел. Со стуком распахнулась входная дверь, и в дом ввалились два человека. Один нёс на плечах другого. Колин и лесник кинулись на помощь. Лесник позвал Энн. Когда девушки выбежали, Луизе стало дурно  - новые гости лесника были все в крови. Энн же быстро стала готовить всё для перевязки.
 - Еле отбились от Кобр, - произнёс Бродяга Том, а это именно он принёс раненого. Сам Том был ранен в руку. Энн дала ему чистую ткань, чтобы он пока прижал к ране. Сама же занялась вторым, которого Колин и лесник уложили на лавку. Судя по одежде – это был колдун. Энн с отцом оказывали помощь тяжело раненому, Колин перевязывал Тома. Бродяга периодически морщился от боли и рассказывал:
 - Чёрные кобры впятером избивали колдуна. Мы наткнулись на них случайно. Схватка была отчаянной и короткой. Кобр перебили, но и наших трое полегло. Я сам чудом увернулся от брошенного гвардейцем кинжала. Эти твари умеют сражаться. Победить их можно, но только убив. Ну, что с колдуном?
   Энн, к которой был обращён вопрос, ответила:
 - До утра не доживёт. Очень плох.
    Колдун очнулся и открыл глаза. Увидев, что его окружают не враги, раненый издал вздох облегчения, сменившийся стоном.

Глава третья. Колдун

   Придя в себя, колдун заговорил. Он чувствовал приближение смерти и торопился что-то рассказать. Слова путались и он замолчал. Потом заговорил на неизвестном языке.
 - Кто-нибудь понимает, о чём речь? – спросил Бродяга Том.
 - Я знаю этот язык, - сказал Колин и склонился к умирающему. Он слушал горячечную, отрывистую речь и менялся в лице. Когда колдун замолчал, Колин потрясённо посмотрел на окружающих и хотел что-то сказать. В этот момент колдун захрипел, вытянулся и затих.
 - Он умер, - произнесла Энн. Все помолчали. Затем лесник закрыл покойному глаза и накрыл с головой простынёй. Луиза всхлипнула, остальные тоже были расстроены. Бродяга Том произнёс:
 - Он словно отодвинул свою смерть, чтобы передать что-то важное.
   Все вопросительно посмотрели на Колина, и он ответил:
  - Трудно поверить сказанному колдуном. Я слышал о таком, но сам не встречался. Колдун сообщил, что король Ричард – человек, идущий путём змеи.
   Девушки дружно ахнули, а Бродяга Том задумчиво произнёс:
 - Значит, наш король – самозванец.
   Многие слышали о пути змеи и о ритуале, необходимом, чтобы вступить на него. Если один человек хочет занять место другого, он должен убить того, другого, вонзив в сердце заговорённый кинжал, смоченный ядом змеи. Рука решившегося на страшный ритуал не должна дрогнуть, а жалость и сомнение в выборе не должны проникнуть в душу. Только тогда как сходит со змеи её шкура, так сползёт с проходящего ритуал его внешность, меняясь на внешность убитого. Но если рука дрогнет, жалость тронет душу или недостаточна будет вера в происходящее – человек превратится в змею.
 - Колдун не мог ошибиться? – спросил лесник.
 - Он сам проводил обряд для того, кого все мы считали Ричардом. Но он не сказал, кто король на самом деле, - ответил Колин и добавил. – Я слышал, колдунов нужно хоронить до восхода солнца, иначе душа не обретёт покой. Стоит поторопиться.
   Мужчины вышли и отправились копать могилу. Энн принялась доставать необходимые для проведения похоронного обряда вещи. Принцесса никак не могла успокоиться. Она ходила из угла в угол. Её родителей и брата убил самозванец. Сейчас, став взрослой, Мария-Луиза понимала, что узурпатор нашёл сторонников только потому, что Ричард был королевской крови. Никто не пошёл бы за самозванцем.
   Энн, у которой будущая королева путалась под ногами, мягко обняла её за плечи и усадила на стул.
 - Ваше высочество, я знаю, сейчас вы заново переживете те события. То, что вы остались живы – Божье предзнаменование. У нашего королевства будет настоящая королева.

Глава четвёртая. Свидание.

   Энн тоже хорошо помнила события, случившиеся семь лет назад. Ведь ей было уже десять лет. Энн тогда прибежала во дворец и пробралась в покои принцессы. Девочка принесла весточку Марии-Луизе о том, что Бродяга Том ждёт принцессу на свидание в дальнем уголке дворцового сада.
   Принцессе тогда было четырнадцать лет, а Бродяге семнадцать. Отец Тома, лучший оружейник королевства, был другом лесника. Поэтому ничего особенного не было в том, что маленькая Энн стала помогать влюблённому юноше. Она исправно носила записки и передавала весточки. Очаровашку с голубыми глазами и светлыми кудряшками любили во дворце, разве можно было в чём-то заподозрить прелестную девочку.
   Когда влюблённая парочка встречалась в саду, Энн стояла на страже. Если кто-то направлялся в сторону места, где проходило свидание, Бродяга прятался, а подходивший заставал двух мирно гуляющих девочек.
   Так было и в тот страшный день. Энн, как обычно, несла караул, спрятавшись за кустами. Увидев трёх мужчин, девочка насторожилась. Но те шли в другую сторону к павильону. Один из них был в одежде колдуна, другим был герцог Ричард – это  Энн поняла потом, а вот третьего мужчину с чёрной повязкой на глазу и окладистой бородой девочка не видела ни до, ни после той встречи. Вскоре мужчины прошли обратно ко дворцу, мужчины с повязкой с ними не было.
   Через некоторое время со стороны дворца послышались крики, и Энн кинулась к друзьям. Том тоже услышал шум. Юноша, велев девочкам сидеть и не высовываться, отправился на разведку. Вернулся он быстро и, ничего не объясняя, взял девочек за руки и потащил к лазу в стене, через который он и пробирался в сад. Отсюда было недалеко до леса, и Том направился туда. Только углубившись в лес, он остановился и, отдышавшись, сказал:
 - Герцог Ричард захватил дворец. Надо спасти принцессу.
   Мария-Луиза заплакала, Том начал её успокаивать, а маленькая Энн рассудительно сказала:
 - Нужно идти к моему отцу. Он что-нибудь придумает.
   И лесник действительно придумал. Он и его верные друзья переправили принцессу в одно из ближайших королевств. Прошли долгие семь лет прежде, чем она вернулась. Вернулась, когда узнала о готовящемся восстании. Бродяга Том командовал отрядами, а Энн превратилась в девушку. Мария-Луиза не удовольствовалась рассказами, она сама, переодевшись пастушком, отправилась посмотреть, что же творится в столице.
   Встреча с Кобрами показала, что действительность куда хуже, чем она себе представляла. Встреча с Бродягой Томом принесла принцессе только разочарование. Все годы в изгнании она считала, что влюблена в Тома. Но встретившись, поняла – Бродяга совсем не тот человек, который ей нужен. Он совсем не соответствует её представлениям и мечтам. Том это понял, очень расстроился, но просить принцессу о благосклонности не стал. Первая любовь прошла – дети повзрослели.

Глава пятая. Совет

   После того, как колдун был похоронен, все сели за стол держать совет. Но прежде Бродяга Том задал вопрос Колину:
 - Кто ты и откуда?
    Настало время открыть карты и Колин произнёс:
 - Я представитель короля Оникса. Мы можем оказать помощь в виде оружия.
 - А как насчёт того, чтобы помочь людьми? – уточнил Том.
 - Мой господин не пойдёт на это, - ответил Колин.
    Внезапно вмешалась Энн, мужчины с удивлением уставились на девушку, но не перебивали:
 - Нужно везде, в том числе и в армии Ричарда пустить слух, что король самозванец. Люди поверят, если упомянуть путь змеи. Думаю, многие не захотят сложить голову за самозванца.
   А дальше Энн рассказала о встрече с тремя мужчинами в дворцовом саду, которой раньше не придавала значения.
   Лесник подумав, произнёс:
 - Только один человек подходит под описание: повязка на глазу, борода. Глава разбойников Дерек – вот кто правит вместо Ричарда. Поэтому он и исчез тогда.
 - Дерек очень опасен, - продолжил лесник. – Он жесток, отважен и не знает жалости.
 - А если подослать к нему наёмных убийц? – поинтересовался Колин.
 - Пробовали, - ответил Том. – Но у него звериное чутьё на опасность. Чёрные кобры хорошо защищают короля.
 - Будут ли они так же преданы, узнав, что король самозванец? – перебирал разные варианты Колин.
 - Будут, - мрачно заверил Бродяга. – Это наёмники, им всё равно, кто их господин. Будь им хоть сам дьявол.
 - А если внедрить своего человека к гвардейцам? – всё никак не мог успокоиться Колин.
 - Король лично проводит отбор гвардейцев. Проводимые им испытания пройдёт только человек без сердца. Жестокий, не ведающий жалости, - Том задумался.
 Колин неожиданно предложил:
 - А если я приеду к Ричарду, как посол Оникса. У меня есть верительные грамоты, я зарыл их в лесу. Тогда я смогу близко подобраться к самозванцу. Когда начнутся волнения, я прибуду во дворец якобы обсудить условия союза наших королевств. Одновременно с началом восстания я убью короля.
 - Что это даст тебе? – вмешалась Луиза.
 - Безумный король, захвативший уже две соседних страны. Что может помешать ему напасть и на мою Родину? Известно, что Ричард тщеславен. Самозванцу понравится, что Оникс первым запросил союза, признав этим его превосходство.
   Энн вздохнула:
 - Ты сильно рискуешь. Шанс остаться в живых у тебя очень мал.
  А разве все вы рискуете меньше? – улыбнулся Колин и подмигнул зардевшейся девушке.
    Бродяга Том изрёк:
 - Нам нужен надёжный человек во дворце, чтобы поддерживать связь с тобой. Там работает на кухне женщина, сообщающая нам новости, но она стара и не подойдёт.
 - Она может устроить меня на работу, представив как племянницу, - Энн вопросительно посмотрела на мужчин.
 - Нет, - в один голос заявили лесник и Бродяга Том.
 - Ты слишком красива и заметна, - пояснил Колин причину отказа надувшейся девушке.
 -  Можно и переодеться, - вмешалась принцесса, - меня же не узнали в костюме пастушка.
    Увидев выражение, с каким на неё уставились трое мужчин, Мария-Луиза даже попятилась, быстро проговорив:
 - Что, и спросить нельзя?

Глава шестая. Посол Оникса

   Король задумчиво изучал карту страны. Чутьё вновь сигнализировало об опасности. Как и семь лет назад Дерек чувствовал, что его время пребывания на троне истекает. Его очень беспокоили народные волнения в Зафире, да и в захваченных странах объявились повстанцы. Нужно было что-то предпринимать.
 - Ваше Величество, прибыл посол Оникса, - доложил слуга.
 - Зови, - распорядился король. Глаза его загорелись холодным светом.
 - Это перст судьбы, - прошептал он.
   После обмена любезностями и обсуждения союза двух государств, король распорядился отвести посла в отведённые тому покои.
   Колин оглядывал роскошно обставленную комнату. Всё прошло без сучка и задоринки, но он чувствовал холодок между лопатками. Так бывало всегда, когда жизни разведчика угрожала опасность. Он решил осмотреть дворец, отметив возможные пути отступления. За ним никто не следил. Если бы Колин не привык доверять своему чутью, нехорошее предчувствие можно было бы списать на напряжённые нервы.
   Осматривая сад и внутренний двор – для стороннего наблюдателя Колин просто прогуливался – он заметил, как мужчина в поварском колпаке ругает мальчишку-пастушка. Посол похолодел. Но не спеша подошёл и произнёс спокойно, хотя внутри всё клокотало от сдерживаемого гнева:
 - О, деревенский мальчишка! Мне как раз нужен провожатый. Хочу посмотреть: так ли хороши ваши сельчанки, как мне их описывали.
   Колин схватил «пастушка» за руку и повёл к выходу из дворца под подозрительным взглядом повара. Намётанный взор разведчика засёк на руке повара татуировку змеи.
   Всё напускное спокойствие Колина как ветром сдуло, когда они скрылись от посторонних глаз:
 - Ты что творишь, негодная девчонка! Ты только что чуть не погубила и себя и меня.
 - При чём здесь ты? – возмутилась раздосадованная Энн. На этот раз в пастушеском наряде была она.
 - Неужели ты думаешь, что я остался бы в стороне, если бы тебя схватили? – от возмущения голос Колина даже подрагивал. – Сейчас же иди в лес, и не показывайся мне на глаза, пока всё не закончится! Мы же договорились, что связной один из людей Бродяги.
   Но на прощание Колин обнял девушку.
 - Береги себя. Если я не выйду на связь, значит, план провалился. Том знает, что делать в этом случае. Да, один из поваров – шпион самозванца. Прощай!
   Колин решил быть осторожным, хотя слежки и возвращаясь не заметил. Но это ему не помогло. Как только посол вошёл в свои покои, как на его голову обрушился удар, погрузивший в темноту.
   Когда Колин очнулся, то обнаружил, что сидит, прислонённый к стене на полу в помещении похожем на подземелье. Руки его были крепко связаны.
   Напротив посла стоял король, который осторожно держал в руке кинжал и холодно улыбался. Сбоку же от него стоял худой юноша в одежде колдуна.

Глава седьмая. Танец змеи

   Дерек-Ричард обратился к колдуну:
 - Смотри, он очнулся. Можно проводить обряд. Посол хорошо сложен и молод, а мне давно надоело это обрюзгшее тело Ричарда! К тому же быть послом Оникса, а затем и королём не так и плохо!
   Колдун покорно кивал в ответ. Он пошёл в угол и Колин заметил плетёную корзину с крышкой.
   Колдун потряс корзину, оттуда раздалось шипение. Пленник напряг мышцы, стараясь разорвать верёвки, тщетно.
   Король заметил эту попытку и засмеялся. По спине Колина вновь пробежал холодок – это был смех безумца.
 - Ты нравишься мне: не кричишь, не молишь о пощаде. Может, я и отпустил бы тебя, но уж очень удобный случай представился, - король вновь усмехнулся.
   Дерек передал кинжал колдуну. Тот начал шептать над клинком заклинания.
   Колин, постаравшись придать голосу как можно больше убедительности и твёрдости сказал:
 - Ты даже не представляешь, как ошибаешься, король. Никто не может пройти по пути змеи дважды.
 - Да ты не просто посол, ты шпион, выведавший мою тайну. Тебе повезло, времени нет, и ты умрёшь легко, - от голоса Дерека-Ричарда повеяло могильным холодом. – И что ты можешь знать об обряде? Колдуны ничего не говорили об этом.
 - Что могут знать рядовые пешки, - как можно презрительнее бросил Колин, с удовлетворением отметив возмущение на лице колдуна. – Это тайна. Сам верховный колдун, умирая, рассказал мне об этом. От него я и узнал о тебе, Дерек. Каждый, кто захочет второй раз пойти по пути змеи, обречён. Как и тот недоумок-колдун, что будет проводить обряд.
 - Ты просто пытаешься спасти свою никчёмную жизнь! Я не верю тебе, - резко сказал Дерек, но Колин успел заметить тень сомнения на лице самозванца.
 - Не верь, - хрипло засмеялся Колин, смело глядя в глаза королю. – У верховного колдуна был шрам на левой щеке в виде зигзага, татуировка над ключицей в виде солнца и при волнении он переходил на свой родной язык – язык народа Итта. А теперь совершайте обряд, а я посмотрю. Ни разу не видел, как человек превращается в змею.
  Разъяренный Дерек подскочил и изо всей силы пнул Колина, тот упал на бок. Король быстро опомнился и обратился к бледному колдуну:
 - Что стоишь, не видишь – щенок врёт, спасая свою шкуру. Проводи обряд!
   Колдун трясущимися руками открыл корзину и поднёс кинжал. Но змея вместо того, чтобы укусить кинжал, нанесла молниеносный укус в руку колдуна. С диким криком тот свалился замертво. Змея поползла в сторону Дерека. Самозванец стоял, не двигаясь, загипнотизированный её взглядом. Змея стала подниматься и раскачиваться, раскрыв капюшон.
«Кобра», - мелькнула мысль у Колина. Он лежал неподвижно, стараясь не шевелиться. Кобра словно совершала ритуальный танец перед королём. Его путь змеи был закончен. Бросок кобры был настолько быстрым, что Колин увидел лишь, как падает мёртвым его противник. Змея исчезла. Рядом с поверженным королём лежала сухая змеиная шкура. Раздались шаги. Вошла Энн в одежде пастушка. Девушка не послушалась Колина. Она видела, как посла куда-то несли, и только сейчас нашла куда именно. Осторожно обойдя короля, она помогла Колину подняться и развязала верёвки. На их глазах труп короля начал исчезать, превращаясь в змею, которая быстро юркнула в какую-то щель. Сухая шкура тоже исчезла. Остались только труп колдуна, пустая корзина и кинжал. Колин потянулся за ним, но Энн перехватила его руку.
 - Не бери это дьявольское оружие. Кто знает, какие силы в нём заключены.
    Обнявшись, они вышли наверх. Навстречу уже бежали люди Бродяги Тома.

Эпилог.

   В главном соборе королевства Зафир проходила коронация Марии-Луизы. Народ ликовал. Бродяга Том, не отрываясь, смотрел на молодую королеву. С семнадцати лет он был влюблён в неё. А сейчас чувствовал, что в мечтах о Марии-Луизе упустил в своей жизни что-то очень важное. Он вглядывался в сияющую от счастья королеву, но видел совсем другое лицо. Том и не заметил, как рядом подросла и превратилась в красавицу удивительная девушка. Честная, преданная, отважная – настоящая подруга для такого, как он.
   После окончания церемонии Бродяга Том отправился к леснику, всю дорогу думая, что скажет Энн и её отцу. Лесник сидел на скамейке у дома. Том присел рядом и, собравшись с духом, произнёс:
 - Я прошу у тебя руки твоей дочери.
   Лесник как-то странно на него глянул, немного помялся и ответил:
 - Энн уехала с Колином в Оникс.
   Бродяга вскочил, как ужаленный. Первой мыслью было: догнать. Лесник угадал эту мысль по лицу Тома.
 - Они уехали рано утром, - произнёс он.
   Бродяга Том рухнул на скамейку и обхватил голову руками.
   Колин уезжал из королевства Зафир, увозя с собой лучшую в мире девушку. Он нашёл своё счастье и свой путь – путь вдвоём.