Ненавижу эльфов!

(в соавторстве с Натальей Разумовой)



В полупустой таверне на краю Трандата, за большим столом, восседали семеро гномов.
- Нет! Вот вы говорите, что я не прав! - Дроквест задумчиво подергал себя за бороду и, вырвав волосок, продолжил дальше. - Эльфы борцы со злом, и вообще они белые и пушистые. Так я вам сейчас расскажу про некоторых из них, и вы убедитесь, что я не зря их ненавижу. Случилась эта история несколько месяцев назад, тогда еще страшная засуха стояла. Помнишь Форкат какая была жара?
- Еще бы не помнить, - хмыкнул Форкат, - кирки от жары плавились и бороды дымились. Давай Дроквест рассказывай дальше. ( Свернуть )

- Искали мы тогда в Кайллахских горах зеленые камни Марладуса. Старики рассказывали если положить такой камень на дно колодца, то часов через десять - двенадцать он наполнится живительной ключевой водой. А с водой туго тогда было, вот наш отряд, и отправился на поиски волшебных камней. Ха-ха! Жардон тогда еще в расщелину провалился!
- Ты не отвлекайся! - стукнул по столу кружкой Жардон, - рассказывай по делу.
- Не ворчи! - буркнул Дроквест. - Это и есть по делу. Если бы мы тогда не задержались, пока тебя вытаскивали, то колдун не напал бы на наш след. Ты так орал что еще удивительно, что только Зарридан нас один нашел, а не целые полчища колдунов.
- Я не орал.
- Нет орал! Еще как орал! - стукнул кулаком по столу Дроквест.
- Я тебе сейчас всю бороду вырву, - вскочил с места возмущенный Жардон.
- Попробуй только! Мой топор быстро твою тупую башку найдет.
- Успокойтесь оба! - прикрикнул Мирган.
- Так значит, тащим мы орущего Жардона и ничего вокруг не замечаем, - как ни в чем, ни бывало, продолжил Дроквест. - Ну, увлеклись процессом. А кто не увлекается? Вот то-то и оно. А Зарридан - мерзкий червь, притаился за скалой и проследил за нами.
- А причем здесь эльфы? - задумчиво спросил, сидевший рядом с гномами, бродяга.
- А притом! Только они знали про наш поход в Кайллахские горы. Только эти мерзавцы могли нас сдать колдуну.
- А может они и непричем вовсе?
- Причем, еще как причем!
- А как они про ваш поход узнали?
- Так мы, перед тем как в горы отправиться к ним в лавку за снаряжением зашли. А Чорнок и проболтался. Как дал бы ему по черепушке.
- Но-но, полегче!- вскочил возмущенный гном с рыжей бородой.
- Тише парни! Не ссорьтесь, - седой гном, задумчиво куривший трубку, примирительно потрепал Чорнака по плечу.
- Вордит! Ты хоть скажи - я прав?! – не унимался Дроквест.
- Прав, - кивнул Вордит. - Рассказывай дальше.
- Стоим, мы значит в лавке, товары рассматриваем. Кирдон новую кирку выбирает. А этот змей - Эльнор вежливо так спрашивает: «Далеко ли собрались, уважаемые»? Я ему отвечаю: «Прогуляться». И тут в разговор влезает Чорнок: «В Каллахские горы». Я этому говоруну засадил в бок локтем и попытался исправить ситуацию: «Цветы там, говорят, красивые». Пильнор отвечает: «Что-то я не слышал, чтобы многоуважаемые гномы цветами увлекались. За золотишком, наверное, собрались». И тут опять этот неугомонный Чорнок влезает в разговор. «Не, за зелеными камнями Марладуса пойдем». Тут еще Вильнор подтянулся: «Я про такие и не слышал». Наш знайка опять рот раскрыл и раскаркался что та ворона: «Чтобы воду добывать. Вода сейчас дороже золота». Наступил я ему на ногу, да уже поздно - все выложил болтун.

***
- Они все сами и рассказали. Такая уж у гномов природа. Не умеют хитрить, что в голову приходит, то сразу на языке и оказывается, - Эльнор брезгливо поджал губы.
- Тупые, как их кирки, - пробурчал Вильнор.
- Так-то оно так… - протянул Пильнор. - Но только на них все держится. Золото нужно – к гномам, самоцветы – опять к ним, водяные камни – снова без них никуда. И если что посерьезней, то без них вообще никак! Только вот договариваться с ними трудно.... Они много чего хорошего могут найти, и все в свои пещеры складывают. Поди, достань из-под земли…
- Вот и Зарридан достать не мог, - продолжил Эльнор. – Была у гномов вещица одна. Очень она колдуну была надобна. Только уперся старый Вордит, мол, нету у нас ничего такого - ни за деньги, ни за ворожбу. Зарридан и так и эдак, но тупому народцу – все едино.
- Тогда Зарридан, темная душа, к нам и заявился, - Вильнор поморщился. – Говорит, узнаете где схрон Семи братьев, так отряд Вордита себя величает, заплачу колдовством первостатейным, станете первыми среди эльфов. Да что там, среди эльфов, всю торговлю Далингорда под себя подомнете.
- Знали бы, чем дело обернется, не связывались бы, - вздохнул Эльнор, - Но тогда это показалось забавным, и мы согласились. Бессмертие, конечно, вещь хорошая, но порой бывает чертовски скучно. Раз в пару сотен лен приходится придумать, чем бы себя занять на ближайшее время. Вот мы решили поиграть в торговлю.

***
- Что гномы, что эльфы! Ненавижу! – Зарридан опустошил кубок с вином и стукнул им об стол. - Одни – шумные, своенравные коротышки, головная боль от которых начинается еще за милю. Вторые – высокомерные невежды и лодыри, - немного помолчав, он пробормотал, - и я бы прошел мимо и тех и других, но уж больно нужна мне была Третья слеза единорога.
- Третья? А где первые две?
- Тише, - Зарридан приложил палец к губам. - Не стоит говорить об этом громко. Если по правде, то вообще говорить не стоит.
Он вытащил из-за пазухи небольшой кожаный мешочек и достал из него два вытянутых камешка.
- Вот они. Смотри и молчи.
Ничего особенного, на самоцветы даже не похоже. Мутные, не блестят совсем.
- Это потому что по отдельности они, - объяснил он шепотом. - Были бы все три, сверкали как звезды.
Толи от выпитого вина, толи от сладких грез взгляд колдуна затуманился. Камешки на ладони он прикрыл другой рукой и как будто к чему-то прислушивался. Потом шумно выдохнул и проговорил с горечью:
- Но, без Третьей слезы петь не хотят.

***
- А дальше то, что было? - заинтересовано спросил бродяга и отхлебнул пива.
- Дальше то?! - переспросил Дроквест. - А дальше был потоп.
- Потоп? - поперхнулся бродяга.
- Ты, Дроквест не беги впереди тролля. По порядку рассказывай, - осадил братца Вордит.
- По порядку так по порядку. Вытащили мы значит Жордита и в пещеры спустились. А у меня чувство нехорошее было, что смотрит на нас кто-то. Вот как будто свербит что-то под лопаткой и мурашки по спине бегают. Я камни выкапываю, а сам все время оглядываюсь.
- Ха-ха! То-то я думал чего это братец исчесался весь, - вклинился в рассказ рыжебородый.
- Набили мы полные мешки камешков, - продолжил Дроквест и в обратную дорогу уже собрались, как вдруг, откуда не возьмись вода фонтаном бить начала. Мы и не поняли сначала, что это колдун с нами шутки шутит, струхнули малость. А тут еще дракон под своды пещеры взвился. Пасть раззявил. Мы все побросали и бежать. Так, наверное, мы бы и удрали, если бы не появился Зарридан - червь мерзопакостный.
- Ага! - влез в рассказ Кирдон. - Он как заорет - преклоните колени! Ну, я и преклонил ему кулаком в челюсть. Ну, правда! А чего он руками размахивает и орет дурным голосом? Я с детства крика не люблю. Робяты! Помните, когда матушка Жордита на нас кричать начинала, я сам не свой становился? Один раз даже табуреткой по столу заехал. Стол пополам, матушка ножку от стола схватила и отходила меня будь здоров. До сих пор перед дождем у меня спину ломит.
- Высказался? - угрюмо спросил Вордит пустившегося в воспоминания Кирдона и повернувшись к Дроквесту кивнул. - Продолжай.
- Тут остальные подключились. Ну, и заваруха была. Зарридан орал, как гоблин, парни кулаками махали, что те ветряки. Словом отделали мы колдунишку на славу. Вещички забрали да ушли восвояси.
- И что?! На этом история закончилась?
- Не, старый пердун так и не угомонился. Но дальше пусть Чорнок рассказывает, а у меня в глотке пересохло, - Дроквест перевел стрелки на брата и с шумом отхлебнул пива.

***
- Я тогда в Каллахских горах здорово повеселился, - взгляд Зарридана посветлел, на губах заиграла шалая улыбка. – Давно не занимался магией из любви к искусству.
- Это почему? Много сил отнимает?
- Да нет, - колдун пожал плечами. - Не больше, чем прогулка по берегу озера в закатную пору.
- Тогда в чем причина?
- Нужно где-то жить, нужно что-то есть – на одном мороке долго не протянешь, золото нужно. И каждый зарабатывает, как умеет. Я вот – колдовством, эльфы – вином вот приторговывают, - Зарридан кивнул в сторону трактирщика-эльфа, который наполнял кружки и кувшины с печатью вселенской скуки на лице. – А гномы вот землю роют – тоже не позавидуешь. В общем, через пару-тройку сотен лет любое занятие приедается. Вот меня величают Зарриданом, наводящим ужас и несущим смерть. А кого я убил? Кто-нибудь рассказать может? Ужас, было дело, наводил. Тоже мне задачка, при нашем-то народце. Попугаться, да поорать – лучшее развлечение. А убивать – нет, такого не было. Они, дурачье, просто не понимают, что колдовство – это красиво. А то, что им кажется страшным, так это по незнанию и от мыслишек приземленных.
- Так про искусство ты говорил?..
- Ну да, точно… Я когда гномов отыскал, они как раз свои водяные камни откапывали. Вот умора! Коротышки думали, что камешков в мешки накидают и пойдут, только перед этим узнать не удосужились, что камни Марладуса расти умеют, и что самый маленький – побольше любого из гномов будет. Вот они как раз спорили, а я один из камней разбудил. И как начался ливень… Только не с неба вода лилась, а из-под земли. Гномы струхнули не на шутку, стали вверх карабкаться. Тогда я им водяного дракона вслед отправил. Он безобидный совсем, из капелек росы созданный, но вид у него устрашающий: крылья на полнеба, хвост шипастый, а из пасти разноцветный огонь льется. Радуга, - Заррридан усмехнулся. – Красиво ведь!... Но никто не понимает, орать начинают. Спасите, помогите! Тьфу…Невежи!
Колдун тяжело вздохнул, замысловато прищелкнул пальцами, что-то пробормотал себе под нос, и потянулся к вновь наполнившемуся кубку. Эльф за стройкой поставил еще одну галочку напротив имени могущественного клиента. Ему-то что, вину из бочонка само в кубок переливается – эка невидаль! Зато бегать не нужно, а уж Зарридан заплатит. Не деньгами, так волшебством. Колдуны, они люди чести – не украдут, не обманут, но цены себе не знают. Поэтому и платят всегда втридорога.
- А дальше, а дальше что было?
- Ничего интересного, - махнул рукой колдун.- Говорю ж, никто не оценит… Тогда сам я к ним вышел. Прекрасный и ужасающий - над головой грозовые тучи, под ногами огонь, в каждой руке по вихрю. Устрашитесь и преклонитесь говорю! Сам бы увидел такое – упал бы на колени и просил о пощаде.
- А они что?
- А они – ничего. Не прониклись, - Зарридан откинул с лица белоснежную прядь и показал еле заметный шрам над бровью. - Говорю ж, в Далингорде разучились ценить по-настоящему прекрасные вещи.

***
- И куда делась вся его стать, все могущество! Жалкое зрелище, - фыркнул Эльнор. – Раньше он дверь магией открывал, ну, или в крайнем случае, ногой. А тогда не вошел, вполз…
- Это ты про кого?
- Это я про Зарридана, про кого ж еще!
- Его гномы в Каллахских горах так отделали – никакое колдовство не помогло, - усмехнулся Вильнор. – А то что ж! Пусть нос не задирает. А-то ходит весь из себя сияющий, искры из-под сапог.
- Только все равно жалко его немного, - Пильнор смущенно посмотрел под ноги.
- Экий ты чувствительный, - Эленор снисходительно улыбнулся, - Две тысячи лет на свете живешь, а все еще умеешь переживать. Прям диво какое-то.
- Да не, - Пильнор еще старательнее вперился в пол и начал оправдываться, - Спроси меня, так этот Зарридан все же лучше Семи братьев. Смотришь на него и ждешь с интересом, чего ж еще учудит, чем удивит. А гномы что? Скукотища…
- Ну, есть такое, - Вильнор потянулся. - Удивил, когда после стычки с горсткой невеж с побитой рожей заявился.
- И рука у него была перебита, - тихо добавил Пильнор.
- Ничего его жалеть, - Эльнор гордо вскинул голову, волосы серебром рассыпались по плечам. - Забыли, что обманул он нас. Слово свое не сдержал.
- Это точно, - закивал Вильнор, - Говорит, отплачу, когда сил наберусь. А где это видано, чтобы долги откладывать! Вот и вышвырнул его Эльнор. Как собаку, пинками за дверь.
- Все равно жалко его тогда было, - вздохнул Пильнор.
- Ну знаешь! - возмутился Вильнор. - Может мы его спасли тогда. Сразу же гномы завалились и айда песни орать, да битвой хвастаться.
- Победу праздновали, - проворчал Эльнор, - всю посуду переколотили.
- Не ворчи почем зря, - отмахнулся Вильнор. - Они камнями Марладуса расплатились. Забыл, что мы их впятеро потом продали. Барыш вышел знатный. Не колдуна, так с гномов добром разжились.

***
- Ну, значится, вернулись мы домой. Решили немного пображничать, так сказать отметить удачное завершение похода, - заговорил Чорнок. - Пивка хлебнули, песню затянули, короче пир завернули на весь Трандат. А я у окна сидел, там не душно и все дела, сам понимаешь. Вдруг слышу, скребется кто-то, ну я же не тупея тролля и всех его сородичей. Выглянул потихоньку из окна, смотрю, а там этот плешивый колдунишка притаился. Подслушивает значиться. Ну, думаю, погоди, тварь заморская, устрою я тебе гоблинов мамашу с папашей вместе. Намекнул братанам, они у меня ребята сметливые, сразу поняли, что к чему и ну заливать Зарридану чушь первостатейную. Типа пойди туда, погляди сюда. Он, конечно, все за чистый самородок принял и поперся туда, куда мы ему указали.
- И чего?
- Да ничего. В смысле не было там ничего. Пустая пещера. Так всякий хлам там валялся.
- Ага, еще батин.
- Так он что так и ушел с пустыми руками?
- Почему с пустыми?! Полную пригоршню тумаков с собой унес.
Гномы дружно засмеялись.
- Вот так-то брат! - сказал бродяге Вордит. - Всем наука - не прыгай на кулаки Семерых братьев - больно будет.

***
- И все-таки Третья слеза стоила пары тумаков, - Зарридан мечтательно улыбнулся. – Гномам-то я сам поддался, а они уж расстарались. Кто киркой, кто лопатой. Если б не щиты магические, то тяжело бы мне пришлось. А вот эльфы, отродье вечности, разочаровали без меры. Я к ним, можно сказать со всей душой, а они плати и все тут. Не понимают, что к хорошему колдовству подготовиться надо, чтоб без неприятностей. Я как-то по молодости одному выскочке жену-красавицу наколдовал быстренько, но с ветром договор не заключил, думал и так хорошо будет. Так жена его к другому через месяц сбежала – молодому да блистательному. А с меня спрос! Хоть уговора такого не было. Жену получил, а как удержать – это уже другое колдовство будет. Намаялся я тогда…
- Так нашел Слезу таки?
- Зарридан я или кто! – колдун вскинулся, гордо расправил плечи. - Конечно нашел! Гномы на радостях пени свои эпические затянули. А я прям под окном отдыхал, да слушал внимательно. Мне только того и надо было. Вот горланят они:
«Под горою Маллирода
Мы с тобою отдохнем.
Пять направо, шесть налево
Элю в кружки мы нальем».
- В общем, с лирикой у гномов все плохо, - продолжил колдун. - Что видят, то и поют. Весь путанный путь в свою пещеру на незамысловатые стихи положили, обо всех ловушках поведали. Мне только и осталось, что прийти и немного поискать. Хламом у них там все завалено. А Третья слеза – она маленькая совсем. Но хорошо у меня с собой две другие были. Я побродил меленько и вижу, огонек в углу светится. Три слезы, когда вместе они, искриться начинают и песню свою поют. Нужно уметь ее слышать, и я как почуял, замер, не в силах двинуться. Аж слезы накатились.
- И гномы что ж, не увидели, что чужак к ним забрался?
- Отчего ж! Увидели. Только я для них первостатейное колдовство придумал. Время остановил, скрутил, растянул, порезал, а потом снова завязал. Только так, как мне надо было.
- Ну ты мастер!
- Не даром я две сотни лет учился. Такое умение только для себя пригодиться может. Уж больно хитрая магия, и сил на нее поболе уходит. Я когда выбрался от гномов, еле ноги до дома дотащил, и спал три дня потом.
- А со Слезой то что?
- Эх, - колдун отвернулся, смахивая покатившуюся слезу. - Не смотри! И никому не говори, что видел Слезу Зарридана.

***
- Эльнор тогда и говорит: «Нам-то какое дело, что план его провалился. Мы-то свое дело сделали, все про гномов выведали и ему рассказали». Вот уже Луна помолодела, небось выздоровел колдун, пускай теперь платит что обещал», - Вильнор говорил, а Эльнор одобрительно кивал.
- И пошли мы к нему, - подхватил Пильнор. - Средь бела дня – все честь по чести. А лежит на полу, и не шевелится. Подумали, все ж помер колдун. Небывалое дело, здесь уж лет пятьсот никто смерти не видывал, но всяко ж бывает. И трясли его, и водой поливали.
- А потом Эльнор глядит, а у колдуна в руке камешек светится. Красивый такой, - Вильнор прищурился, - никогда прежде такого не видели.
- Тогда и порешили, что наверное цены он большой, и раз с колдуна никакого проку нет, то пусть он нам оплатой будет, - сказал Эльнор и сурово посмотрел на Вильнора и Пильнора.
- И что потом? Куда камешек дели.
Вильнор было открыл рот, но Эльнор только цикнул.
- Все, странник, - проговорил он. - Кончились истории, плати за вино и отправляйся, куда шел.

***
- Все выведал, обо всем узнал, моя госпожа, - Вульф Грэй склонился в полном трепета поклоне. Гномы ведать не ведают, какой ценность владели, эльфы…
- Довольно! Меня не интересуют подробности. Ты нашел Слезы Единорога?
- Я знаю, где находятся две из них, - срывающимся от страха голосом проговорил Вульф Грэй.
 Эта женщина не имела чувства юмора, всегда требовала, чтобы ее распоряжения выполнялись неукоснительно, а за малейшую провинность… Дальше Вульф думать не хотел. Один единственный раз оборотень попробовал ее перехитрить, и в какой-то миг даже почувствовал солоноватый как кровь вкус победы на губах, но Ред Кап недаром славилась змеиной изворотливостью и свирепостью горного медведя. Нет, ей лучше не перечить. Иначе шкура может перестать быть с ним одним целым.
- И где же? – в голосе Ред Кап заклокотал гнев и радость предвкушения.
- У Зарридана, - поспешил доложить Вульф. - Я не могу сказать, как они попали к нему, но я видел их собственными глазами. Колдун всегда носит их при себе, и при магической защите.
- Это ерунда! - отмахнулась Ред Кап. - Что с Третьей слезой?
- Простите меня, госпожа, - оборотень упал на колени. - Я был слишком настойчив, и не смог узнать наверняка. Но последними ее владельцами были эльфы. Трое братьев из Далингорда. Они выкрали ее у Зарридана, но что сделали или куда спрятали мне не ведомо. Не стали они рассказывать, просто выставили меня вон, а лавку с трактиром совсем закрыли.
- Ненавижу эльфов! – прошипела Ред Кап. – Незнающие смерти – не ведают и чести!
- Да, госпожа.
 Ред Кап замолчала, погрузившись в глубокие раздумья, а Вульф Грэй так и стоял перед ней на коленях, не смея шевельнуться, дабы не потревожить хозяйку даже шорохом.
Через час или два, оборотень потерял счет времени, она все-таки посмотрела на него и бросила:
- Собирайся, едем в Далингорд!

***
 Новость быстро облетела округу. Приехавшая не так давно дама, поразившая всех красотой и щедростью, устраивала праздник. Говорили, что Зарридан, почти не покидавший покоев Рэд Кап, готовит для праздника небывалое магическое зрелище. Сам он, вдруг расправивший плечи и помолодевший, гордо вышагивал, а в ответ на все вопросы многозначительно разводил руками. Былое величие колдуна возродилось с новой силой. Оно и понятно, мелкий чародеишко не смог бы оказаться рядом с такой женщиной.
- Ты посмотри, посмотри на него, - раздавался шепот по углам. - Сапоги то пыльной дороги не касаются. Он же летает, а не ходит!
- Говорят, она любовников зельем молодильным опаивает. А потом они силу теряют совсем…
- Тупой ты что ли?! Помнишь камень с утеса слетел… Так Зарридан его в полете поймал, да обратно приладил. Думаешь, он зелье магическое не распознает? Нееет, тут другое…Уж я больше поверю, что наш колдун красавицу для своих целей при себе держит.

Эльнор, Пильнор и Вильнор, сбросив с плеч лет по пятьсот на каждого и заменив печать скуки на лицах оживленной озабоченность, готовили торжественный пир и подчитывали барыши.
- Жареных поросят – три дюжины, копченой рыбы – дюжина корзин, Карримское вино – три бочонка, Захиррское вино…, - Эльнор по бумаге проверял все ли доставлено, а Пильнор и Вильнор перетаскивали угощение на склад.
- Устал я, - ныл Пильнор. - Говорил же, давай гномов позовем, они тяжести таскать привычные.
- Ага, размечтался. Что не разобьют, то поломают, что не испортят – утащат. Только гномов здесь не хватало, - злобно рыкнул Вильнор. – Я не меньше твоего намаялся. Так что давай, подсоби…
Пильнор помог брату закинуть бочку с вином на плечо и, прихватив бутыль с Захиррским дорогим вином, отправился к складу.

***
Семь братьев отдыхали в таверне после долгого похода за коконами Шохе. Семь ночей они вылавливали их из подземного озера, семь дней сушили на солнце, и еще семь ночей раскладывали под яркой Луной в долине Шохеналд, чтобы коконы пропитались мягким светом. - Мне вот интересно, зачем этой дамочке понадобились коконы? - пробурчал Вордит. - Насколько я знаю, их обычно колдуны используют. Не нравится мне это все.
- Да ладно! - откликнулся на ворчание брата Дроквест. - Какое нам дело! Для чего хочет для того и пусть использует, главное – заплатила!
- Вот именно, - закивал Мирган. - К тому же первый раз встречаю человека, который сходу запомнил наши имена. А это дорогого стоит!
- Робяты! - Вордит с громким стуком поставил на стол кружку с пивом. - Вы как хотите, а я на праздник не пойду. И вам не советую.
- А чего мы там не видели?! - присвистнул Чорнок. - Золотишко мы уже получили. Пивко вот посасываем. Если честно. Мне лень куда-то тащиться. Тем более в такую даль – Далингорд…
- Вот что я вам скажу, - с места поднялся нахмурившийся Форкат. - Дамочку обижать нельзя.
- Я согласен с Форкатом, - Кирдон обтер рукавом цветастой рубахи, испачканные пивной пеной усы.
- Ха-ха, Вордит! - засмеялся Жардон. - С каких это пор ты стал трусливее тролля? Мне вот интересно посмотреть, что за шухер там готовиться.
- Сам ты тролль недоделанный! - вскипел Вордит. - Собирайтесь. Если хотите успеть к началу заварушки, то пора в дорогу.

***
 Роскошное платье серебристой грудой валялось на кровати, а госпожа Ред Кап сквозь рыдания, отчитывала Вульфа:
- Я же сказала, что камни должны быть серые! А ты мне что привез? – она швырнула слуге под ноги массивные серьги с огромными зелеными самоцветами.
- Прошу прошения, госпожа.
- Что мне твои извинения! Придумай что-нибудь!
- Но госпожа, - Вульф Грей выглядел совсем потерянным. Он искренне не понимал, чем эти камни хуже прочих, и Зарридану даже стало немного жалко.
- Иди, Грэй, погуляй, - сказал он мягко. - Мы что-нибудь придумаем.
Когда они остались одни, Ред Кап подняла полный надежды взгляд.
- Ты сможешь, да? Своей магией ты сможешь изменить их цвет? – пролепетала она.
- Увы, - Зарридан покачал головой. - Эти кристаллы куда древнее всех ныне живущих. Магия здесь бессильна, но ведь у нас есть любовь…
Он что-то прошептал и достал из-за пазухи маленький мешочек и высыпал на ладонь два серых камушка.
- Что это? – глаза красавицы моментально высохли. – Они похожи на капли!
- Подойдут? – улыбнулся Зарридан.
- О, да!.. - выдохнула Ред Кап. - Они прекрасны. Но они, наверное, очень ценны для тебя?...
- Это правда. Поэтому позже я попрошу их обратно.
Зарридан поднял с пола другие серьги, провел над ними рукой, и зеленые камни покатились по полу. На их место он приладил Слезы единорога и снова провел рукой.
- Вот так, - сказал он, - протягивая украшения самой прекрасной женщине на свете. – А теперь тебе нужно отдохнуть.
 Выходя из комнаты, Зарридан улыбался. Он слишком долго жил, он так много узнал и так многому научился: ему подчинялись стихии, он мог управлять иллюзиями, он создавал и ломал судьбы, но лишь сейчас, рядом с ней, он познал волнительное наслаждение. Эта женщина назначена ему – Зарридану. И когда он найдет Третью слезу, то разделит с ней свое бессмертие. Если уж быть – то рядом с ней. Навсегда!

 Оборотень появился сразу же и совершенно бесшумно. За долгие годы он научился слышать даже безмолвный зов хозяйки. Ред Кап бросила ему серьги и приказала:
- Найди Третью Слезу!
- Но, госпожа? Эльфы не сказали мне, где она…
Ред Кап резко обернулась и смерила оборотня уничтожающим взглядом.
- У тебя звериный слух, - процедила она сквозь зубы. Ее бесила необходимость что-то объяснять. - Отправляйся к Эльфам, и слушай, когда камни запоют. Третья слеза им ответит. Принеси ее!
- Да, но может ее, у них больше нет?
- Я сказала, пойди и принеси! - взревела Ред Кап. - Эти скряги никогда не избавятся от того, что однажды попало им в руки. Даже если камень перестал светиться, он, наверняка решили подождать лет триста. А вдруг снова засверкает… Ненавижу эльфов!

 Оставшись в одиночестве, Ред Кап открыла большую шкатулку и достала из нее хитроумные часы. Замысловатым магическим узором песок струился между стекол. Часы, точностью до мига, отсчитывали ее тысячу лет. Она берегла их как зеницу ока. Три слезы тоже берегла, но по роковой случайности двести лет назад потеряла. И вот сейчас она так близка с цели. Сегодня ночью, именно сегодня она возродится еще на тысячу лет. Да, это не бессмертие, но тоже очень неплохо… И плевать, что это местечко канет в небытие. Местные – раздражают. Все! Без исключения! Лишь бы этот глупец-оборотень ничего не напутал.

***
Зарридан расстарался как никогда. Небо то и дело озарялось сполохами волшебного огня - все для услады глаз любимой. Слуги то и дело подносили и доливали вино в быстро пустеющие кубки. Праздник был в самом разгаре. Гномы надрались «в кирку» и вовсю глотку орали здравицы хозяйке.
Ближе к полуночи госпожа Ред Кап что-то опустила в свой кубок - искрящееся и переливающееся. Вино быстро скрыло свет, но Вильнор успел его заметить и больше не мог усидеть на месте. Ему очень хотелось рассказать обо всем Эльнору и Пильнору, но братьев нигде не было. А любопытство уже застилало глаза, вскипало и заполняло душу эльфа. Если на свете есть какая-то тайна, то он обязан ее узнать!
Он подхватил большой кувшин с вином и двинулся к столу, где восседала Ред Кап. Зарридан что-то шептал красавице на ухо, она безмятежно улыбалась, но глаза ее не отрывались от милой вещицы на столе – песочных часов, а ставшие немного ярче коконы Шохе медленно подтягивались к главному столу, образуя витиеватый узор в ночном небе.
Она решила сделать это буднично, без особой шумихи. Когда настанет время, она просто выпьет вино со Слезами единорога, и для нее начнется новое время – магия Шохе работает только для своего владельца. Ну, а все остальные так и застынут в этом мгновении. Если подумать, то для них - это не самый худший конец. Она подняла глаза и на границе света и тьмы увидела темную фигуру. Вульф Грэй не посмел ослушаться приказа «ни в коем случае не попадать в свет коконов» и ждал неподалеку.
-Ах, простите, простите меня неуклюжего, - Вильнор расплескал вино и бросился стирать капельки с туфель Ред Кап.
- Ничего-ничего, не переживайте так, уважаемый, - она ласково улыбнулась эльфу, про себя обрушив на него все имеющиеся проклятья. А вслух, еще более приветливо произнесла. - У вас сегодня столько хлопот, не мудрено устать...
- Все хорошо, милая? – спросил сидевший по правую руку Зарридан.
Ред Кап на миг отвернулась чтобы ответить, а ловкие руки Вильнора поменяли стоявший перед ней кубок. Когда она вновь посмотрела на эльфа, он продолжал виновато кланяться и извиняться.
- Идите. Отдохните, повеселитесь. Довольно суетиться, - жестом отпустила она эльфа.

 Последняя песчинка встала на свое место, закончив магический узор. Коконы Шохе образовали точно такой же – но в небе. Ред Кап в последний раз улыбнулась Зарридану и осушила стоящий перед ней кубок. Наблюдавший за ней издалека Вильнор поступил точно так же.
- Что такое?! – вскрикнула Ред Кап и прижала ладони к щекам.
- Что такое?! – недовольно проворчал Вильнор, выплевывая на ладонь светящиеся камни. - Едва не подавился…

 Коконы вдруг ослепительно вспыхнули и загудели. Музыка смолкла, и все гости притихли в оцепенении.
- Нееет! – раздался душераздирающий крик.
Ред Кап выскочила из-за стола и бросилась к Вильнору. Ей хватило всего одного мгновения, чтобы понять, кто именно ее обманул, кто стащил кубок со Слезами.
- Что ты натворил?! Что ты наделал?! – кричала она, проносясь между столами. – Эльфы – мерзкие отродья! Иди сюда, ушастый недоделок! Я своими руками вырву твое бесстыжее сердце!
- Время… Время останавливается, - шептал потрясенный Зарридан. – Так вот зачем ей были коконы Шохе!
- Что же делать? Что же делать? - Вильнор трясся от страха под столом.
- Выходи, эльф, - гремел голос Ред Кап. – Я все равно верну Слезы Единорога!
Вульф Грей понимал, что происходит что-то важное. Он метался вдоль дозволенной границы, но переступить, ее не смел. Колдун же времени даром не терял. Он схватил стоявшие на столе песочные часы, сбрызнул вином из кубка Ред Кап и начал водить пальцем по стеклу, закручивая тугую спираль:
- Воздух подвластен песку,
Песок подвластен воде,
Вода подвластна мне! – декламировал он нараспев.
 Коконы Шохе загудели еще сильнее, стройный рисунок в небе смешался, рассыпался на части. Но спустя несколько мгновений они образовали широкую спираль, выстроившись друг за дружкой.
- Крутится время,
Время бежит,
Хозяина волю
Исполнить спешит, - Зарридан не смотрел на беснующуюся Ред Кап, он творил самое серьезное колдовство в своей жизни.
Коконы, повинуясь руке колдуна, начали вращение, разгоняясь и ускоряясь.
- Время для женщины
Песню поет,
Только одной ей
Смерть принесет.
 Произнеся последние слова заклинания, колдун посмотрел на Ред Кап. Она остановилась и молча, смотрела на светящуюся спираль, звенящую и гудящую магическим песнопением, которая по капле, но с бешеной скоростью забирала минуты, часы и годы. Ее роскошные волосы на глазах поседели, кожа сморщилась и обвисла. Женщина упала на колени, потом повалилась на бок…
- Все, это конец, - прошептала она и закрыла глаза.
- Госпожа, госпожа… - Вульф Грэй обнимал песчинками рассыпающееся тело, из его глаз рекой текли слезы.
Когда в его руках осталось лишь платье, присыпанное песком, он поднял лицо к небу и пронзительно завыл. Коконы Шохе, выполнив то, ради чего были призваны в мир, вспыхнули яркой вспышкой и исчезли. Зарридан без сил упал на землю.

***
- Эх! - выдохнул Вордит, вытирая губы тыльной стороной ладони. - Ну, и заварушка была! Давно наши края такого не видали.
- Здорово погульбанили!
- Зарридан хоть и колдун, нормальным парнем оказался, - Чорнок отхлебнул пива и продолжил. - Помог порядок навести, велел всем забыть происшедшее, и жить дальше как будто ничего и не было.
- А вы видели, он у эльфов какие-то камни забрал? - задумчиво спросил Жардон.
- Ага, серые. - кашлянул Мирган. - Не перестаю удивляться, зачем ему такие невзрачные камушки?
- Похожи на тот, что нам всучил Эльнор за работу, - пробурчал, как всегда всем недовольный Дроквест. - Эльфы опять нас надули! Вручили никчемную каменюку и довольны.
- Наш хотя бы сначала сверкал… - проворчал Форкат.
- И че? Сейчас-то он булыжник булыжником! - Дроквест сморщился и плюнул. - Ненавижу эльфов!
- Ты куда его дел?
- Да, кинул к батиному хламу. Зачем он нам сдался?
- Робяты! А кто знает, куда после шухера исчез Зарридан?
- Мне лично он не докладывался! Чорнок, а на кой тебе он сдался? Век бы его не видеть!
- Может, и не увидим,- крякнул Вордит - Я краем уха слыхал, как он с эльфами трепался.
- И че?
- Че-че! Сказал, что уходит навсегда.
- Да, ну! Колдунам верить - себя не уважать!
- Куда он денется…
- Поживем - увидим.