Глава I

«Как же темно, - подумала она. - И холодно, словно зимой в проруби».
Меридиана из последних сил гребла онемевшими руками, плывя в абсолютную пустоту. Казалось, что звуков здесь не существовало, лишь плеск воды и её судорожные вздохи. И ни единой живой души в округе…
Сколько прошло времени с тех пор, как она умерла и попала в это жуткое место? Демоница уже давно перестала считать минуты и теперь просто барахталась в этой чёрной массе, которой не было видно конца.
Поначалу считать в голове было единственным развлечением в её нелёгком путешествии сквозь пустоту, но потом даже это стало раздражать. Суккуб старалась вообще ни о чём не думать. Новые мысли порождали всё большую головную боль, которая впоследствии отдавалась во всех конечностях. Подумать только, она даже забыла, как её звали...
«Ме… Мерилла? Хотя, какая к чёрту разница? Чтобы плыть вперёд мне никакого имени не надо».
Прошло ещё несколько лет, прежде чем далеко впереди показался лучик света. Маленький, едва заметный огонёк среди беспроглядного мрака.
Силы уже полностью иссякли. Она то и дело проваливалась под воду, захлёбываясь тёмной густой жижей. Её тело иссохло настолько, что вместо собственных пальцев она видела перед собой лишь тонкие потрескавшиеся кости. Оставаться наплаву было всё тяжелее.
Это была одинокая лодка, на которой горел один единственный факел. Рассекая тьму вокруг себя, он освещал лицо сгорбившегося старца, который держал в руках длинное весло. Старик вяло, невероятно медленно подгребал им воду, помогая своему «судну» двигаться дальше.
Меридиана ухватилась за край проплывающей лодки, привлекая к себе внимание старика. Его лицо, прежде не выражавшее эмоций, вдруг злобно исказилось.
- Тебе на борт нельзя, мерзкое отродье, - он ударил её веслом по рукам. – Твоя судьба гнить на дне, среди своих братьев и сестёр. Перестань бороться и позволь хаосу поглотить тебя.
- Я не хочу, чтобы меня кто-то поглощал, - плывя за лодкой, ответила суккуб. – И уж на дно мне тем более путь заказан.
- Ни чем не могу помочь, - не переставая грести, молвил старик. – Вы все, кто оттуда вылез, должны вернуться обратно. Это придумано не мной, и уж точно не мне нарушать эти правила.
- Умоляю, - чуть не плакала Меридиана. – Я не хочу умирать! Не хочу провести вечность на дне этого болота!
- Ты уже умерла, - улыбнулся Харон. – Смирись с этим и перестань бороться. Скоро река заберёт своё. Твои воспоминания, внешность и даже разум. Нырни с головой и не о чём ни думай. Стикс позаботиться о тебе.
Меридиана почувствовала, будто что-то ухватило её за лодыжку. Тонкие костлявые пальцы обхватывали её со всех сторон, медленно утягивая на дно.
- Н-е-е-е-ет!!! – визжала она, захлёбываясь горькой жидкостью. – Отпустите!!!
- Возвращайся, - бурлила под ней вода. – Возвращайся к нам во мрак. В первозданный хаос.
Демоница кричала и барахталась до последнего. До тех самых пор, пока толща воды не сомкнулась над её головой.


Она была даже более красива, чем Юля.
Когда Меридиана закрыла глаза, её тело зажглось ослепительным снопом искр. Кожа суккуба стала более гладкой, а волосы отросли чуть ли не до пояса, золотым водопадом рассыпавшись по полу. 
Видимо, заклинание рассеивалось, понемногу возвращая демонице родной облик. Мне оставалось только стоять, и заворожено наблюдать за этим необычайно прекрасным зрелищем. Одновременно печальным, но, чёрт возьми, невероятно красивым.
- Оставь её, - Макс положил руку мне на плечо. – Нужно сваливать отсюда.
- Подожди, - не отводя глаз от Меридианы, ответил я. – Мне просто нужно немного времени.
- У нас его нет! – Максим настойчиво потянул меня за руку. – Ты хоть понимаешь, что здесь произошло? Нас пытался прикончить целый отряд демонического спецназа! Как думаешь, сможем ли мы отбиться во второй раз, если им на смену прибежит ещё пачка тварей?
- Пять минут. Это всё о чём я прошу.
- Ты просто убиваешь меня! Лить слёзы над трупом этого сраного демона, когда наверху сидит куча испуганных девушек, которых нужно срочно увести отсюда!
- Не говори так о ней, - мои кулаки сжались так крепко, что костяшки пальцев побелели от натуги. - Лучше иди наверх и позаботься о своей девушке.
Макс как-то косо уставился на меня, видно пытаясь понять, говорю ли я это серьёзно или нет. Потом он раздражённо махнул рукой и отправился наверх, откуда доносились девичьи всхлипы. Интересно, как он собрался объяснять им, что тут недавно случилось?
Я так и продолжал стоять возле моей мёртвой подруги, пересиливая себя, чтобы снова не разрыдаться. И почему мне так плохо? В конце концов, она была вынуждена находиться со мной только потому, что её связывал контракт. Вряд ли Меридиана испытывала ко мне хотя бы что-то отдалённо напоминающее симпатию. Если демоны вообще способны на такие чувства. Наверно, я просто придурок, который влюбился в мираж, за которым скрывалось чудовище. Чертовски прекрасное чудовище.
Теперь, когда все изменения во внешности завершились, её тело стало медленно разлагаться, превращаясь в пахнущий серой прах. Сначала исчезли ступни, потом лодыжки.  Меридиану словно стирали ластиком, уничтожая каждый кусочек сантиметр за сантиметром. Наблюдать за этим было просто невыносимо.
Интересно, каково это умереть? Больно ли это?
Мне вспомнилось, как я несколько месяцев назад чуть не помер на складе, когда один из бесов разворотил мои внутренности. Да, умирать очень больно. Это уж точно.
Но я так и не скопытился, ведь мне помогли мои способности. Умение впитывать энергию и управлять ею. Даже если энергия эта – жизнь.
И почему я не додумался раньше? Это же просто как дважды два!
Я упал на колени рядом с тем, что осталось от тела суккуба. А осталось уже не так уж и много. На полу лежала только голова, засыпанная кучей серого пепла. Жуткое зрелище.
Надеюсь, ещё не слишком поздно.
Схватившись руками за голову Меридианы, я закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Где-то глубоко в груди бурлила та самая жизненная энергия, что могла спасти демоницу. Нет, не так. В данном случае, лучше употребить слово «воскресить».
Картинка перед глазами поплыла, и я увидел тонкие струйки, похожие на электричество, которые ярко искрили в моей груди. Усилием воли, мне удалось перенаправить их к кончикам пальцев и заставить отделиться от тела. Медленно, но верно, потоки обволакивали распадающиеся лицо суккуба.
Ничего не выходит. Ей нужно больше.
Я напрягся так сильно, что аж голова закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Вдруг стало так дурно, будто ко мне пришло похмелье от недавно выпитой текилы. Тем не менее, процесс разложения удалось приостановить. Это хороший знак.
Нельзя останавливаться на полпути. Даже когда темнеет в глазах, и немеют руки.
У меня получиться.
«Нет, ещё немного и ты умрёшь», - раздался голос в голове. Словно осколок во мне мог разговаривать. – «Подумай, нужна ли тебе такая жертва?»
Нет, думать это не мой конёк. За все грандиозные планы отвечала Меридиана. И теперь её не стало.
Наверно, я попросту отключился, и эти слова мне причудились. Внезапно свет просто погас, а разум провалился в темноту. Для меня это путешествие во мрак длилось годы, а может быть тысячелетия. Но на самом деле прошла лишь пара секунд.
Когда я отлепил своё лицо от холодного пола, то сначала не поверил глазам. Меридиана лежала рядом, но уже далеко не в рассыпчатом состоянии. Она вновь была целой, словно кто-то собрал её по кусочкам, слепив из миллиарда песчинок воедино. Демоница восстала из собственного праха, прямо как воскресший феникс.
Она судорожно вздохнула и резко подняла голову, безумными глазами оглядываясь по сторонам.
- Каково это быть мёртвым? – всё ещё лёжа на холодном полу, улыбался я.
- Словно нырнуть в океан дерьма, - тут же ответила Меридиана. – Только без акваланга.