Глава 1. Барабаны шёпота

Не очень-то хорошее дело - бродить по горам в одиночку. Во всяком случае, именно так говорила моя мать. Но назойливого говора спутников я не выносил так же, как не выносят тибетцы иностранцев, пытающихся засунуть нос не в свои дела.
  Дарамсала, раскинувшаяся среди поросших зеленью гималайских вершин, по сути, оказалась весьма суетливым и шумным городом. Север страны, штат Химачал Прадеш мало походил на остальную Индию, но при этом обладал какой-то своей экзотической непривычной красотой. В столице Маленького Тибета постоянно кипела жизнь, и не так уж и сложно было встретить на улице своего соотечественника, уплетающего момо за обе щеки (тибетский аналог наших пельменей). В основном, туриста, очарованного здешними красотами и людьми.
  В моём случае это был всего лишь отпуск. Тихий и спокойный. С маленькой комнаткой в дарамсальской гостинице и молчаливыми прогулками по окрестностям.
  К сожалению, ни мой угрюмый характер, ни желание покоя и одиночества не способствовали путешествию в компании, поэтому даже малейшие попытки случайно встреченных земляков куда-то отправиться со мной заканчивались неудачей.
  Ну, что ж. У меня есть неделя, чтобы насладиться тишиной и вернуться в ещё более шумный Екатеринбург.
  Достаточно сложно описать словами открывающиеся перед тобой виды на горы, когда смотришь вниз на поросшие тёмной и изумрудной зеленью склоны. Идеальное место, чтобы уйти от мира, но при этом не ощущать себя отчаянно одиноким.
  Мать говорит, что стремление к аскетизму у меня врождённое и досталось от отца. Так это или нет, я сказать не мог, так как он умер, едва мне исполнилось два года.
  Впрочем, меня совсем не смущала моя нелюбовь к компаниям и шумным местам. Все люди должны быть разными. Почему-то не всем нравится это утверждение, но я не вижу в нём ничего плохого. Если бы все люди были одинаковы, то ничего хорошего из этого не получилось бы. Да и опять... смертная скука, а не жизнь.
  Солнце почти село, но возвращаться назад по-прежнему не хотелось. Почему-то казалось, что дорога была не сложной, пойти обратно будет совсем не тяжело.
  А зря. Не стоит полагаться исключительно на память. Мало ли что может случиться с вами в незнакомом месте.
  Горы окутывали лиловые сумерки, медленно, но верно становясь ночной тьмой.
  - Ну, ещё пройдусь до вон того уступа и назад, - негромко сказал я себе, полностью определив план действий на ближайшие двадцать минут, и направился вверх по узенькой тропке.
  Даже если на то пошло, за спиной у меня рюкзак. А в рюкзаке есть спальный мешок, фонарь, спички и бутерброды, которые я брал с собой в эту прогулку. Точнее остатки от бутербродов. Но так как есть на ночь вредно, это совершенно не страшно.
  Дорога оказалась короче, чем я предполагал. Однако стоило мне оказаться на небольшой, словно вырубленной в скале площадке, как взору тут же открылась причудливая каменная стена.
  Не теряя времени, я подошёл к ней, принявшись внимательно рассматривать. Естественный рельеф тёмно-серого камня заметно выделялся, контрастируя с идеально-гладкой, словно лунный камень, ровной поверхностью. Создавалось ощущение, что кто-то вставил её сюда нарочно. По форме она напоминала огромный прямоугольник. Где-то три метра в высоту и четыре в ширину.
  Присмотревшись, я понял, что гладкая поверхность всего лишь как защитное стекло, под которым, застыли изящные необычные скульптуры.
  Затаив дыхание, я рассматривал произведения искусства, высеченные из какого-то черного камня, похожего на гагат. Хрупкая девушка, держащая в руках удивительно изогнутый кувшин; статный мужчина в длинных одеждах, опирающийся на посох и внимательно глядящий на играющего ребёнка. Правда, играл малыш не с кошкой или собакой, а с огромной змеёй. Под стеклом были ещё изображены люди, но они казались какими-то неясными и размытыми фигурами в отличие от этой троицы.
  Присмотревшись, я понял, что также по всей площади прямоугольника находятся самые разнообразные изображения змей. Самых невероятных форм и размеров, но именно змей, а не каких-то других существ.
  Интересно, что это? Творение местных мастеров, привлекающее туристов? Забытая людьми сокровищница неизвестного народа, умевшего делать такие причудливые объёмные картины? Выглядит совсем не старой, однако при взгляде на неё появляется какое-то странное ощущение, что эти скульптуры под стеклом из лунного камня стоят тут уже не один век.
  Странное место, очень странное. Повинуясь какому-то внезапному порыву, я протянул руку и коснулся гладкой поверхности. Ничего необычного. Ровная, без царапин, чуть прохладная наощупь. Кто и что её сделал, и главное, с какой целью - непонятно.
  'Надо будет прийти сюда завтра' - рассеянно подумал я и тут же прислушался.
  Где-то вдалеке раздавался какой-то странный скрежуще-шипящий звук. Но при этом соблюдалась какая-то странная ритмичность. Словно кто-то играл на барабане, звук которого был не громче шёпота. И вплетал жёсткий темп, ударяя в металлический карнгаи - гонг тибетских монахов, в который они бьют перед молитвами.
  Нужно сказать, впечатление было крайне неприятным. Казалось, что кто-то насмехался этим шепчущим ритмом над всем окружающим. Тихо и вкрадчиво сообщал, что нет ничего вечного, что...
  Где-то внизу послышался крик и звон металла. Озадаченный таким поворотом событий, я подбежал к краю площадки, пытаясь что-то разглядеть. Правда, во тьме это сделать было чертовски сложно, так как ночь уже вступила в своё полноправное владение и отступать не собиралась.
  Тем не менее, мне удалось разглядеть, что по узкой тропинке, то и дело спотыкаясь и падая, бежал человек. Его одежда отчасти напоминала наряд монахов, но покрытая на манер египетских бедуинов голова и длинный меч в руке давали понять, что монахами тут и не пахнет. И если наличие такого оружия в руке человека было странным, то те, кто за ним гнался...
  Я сглотнул. Нет, слово 'странно' тут слишком бледно и неказисто, чтобы описать увиденное.
  Вслед за парнем (почему-то для себя я решил, что убегающий не может быть девушкой) на невероятной скорости скользили какие-то невероятные существа. Казалось, их тела были сплетены из множества серебристых змей, постоянно сплетающихся между собой. Издалека они смутно напоминали людей, однако мутная теневая дымка, окутывающая металлический блеск жуткого подобия рук и ног, заставляло поёжиться и понять, что людьми они никогда не были.
  Глаза существ сверкали неприятным пурпурно-алым светом, ярко вспыхивающим в ночной тьме. В какой-то момент я увидел, что одно из них подняло руку; от неё отделилась серебряная змея и, словно стрела, понеслась в спину преследуемого. При этом полёт сопровождался шипящими звуками шепчущих барабанов. Беглец резко развернулся и чудом успел разрубить летящую серебристую смерть.
  Шёпот стал громче и пронзительнее. Будто демоны, это слово подходило к ним как нельзя лучше, обозлились и теперь уже не собирались играть со своей жертвой.
  Человек тоже не терял времени и быстро поднимался в гору. Как раз к той площадке, где сейчас находился я.
  Невольно обернувшись, я вдруг увидел, что стена из лунного камня сияет мягким белым светом, а гагатовые змеи плавно изгибаются, словно вынырнув из каменных объятий многолетнего сна.
  Поняв, что попал в переплёт и просто так из него не выбраться, я отошёл к стене. Взгляд тут же наткнулся на палку внушительного размера. Наклонившись, я быстро подхватил её и взвесил в руке. Что ж... Если эти милые ребята сюда поднимутся, то их ждёт весьма увесистый сюрприз. Кем бы не был убегающий, он оставался человеком. А вот его преследователи мне совершенно не нравились.
  Через несколько минут за уступ ухватилась рука и, не теряя ни секунды, я схватил её и потянул человека на себя, помогая ему подняться.
  На миг блеснули испуганные ярко-зелёные глаза, однако увидев, что перед ним обычный человек, он стал выглядеть менее испуганным. К тому же я ему помогал, а не наоборот.
  И хотя стена светилась, хорошо разглядеть мне его не удалось. Единственное, что удалось понять, так это то, что преследуемый очень молод. Он смотрел на меня с недоверием и какой-то странной надеждой.
  Особо разбираться пока было некогда, серебристые руки преследователей уже начали показываться на площадке. Поэтому, я решил отложить знакомство на потом и, не дожидаясь приглашения, обрушил на голову первого демона сокрушительный удар. Вблизи эти твари оказались ещё отвратительнее, а потому у меня исчезла даже тень сомнения, в том, правильно ли я поступаю.
  Мальчишка тем временем указал мне на стену и подбежал к ней, касаясь пальцами сияющего стекла, словно пытаясь что-то найти.
  Почему-то мне показалось, что он знает, что делает. В связи с чем, я вновь обратил внимание на наших гостей, двое из которых уже выбрались на уступ и пошли в наступление, протягивая щупальцеподобные извивающиеся руки. Только сейчас я рассмотрел, что каждая конечность заканчивалась острым, как бритва, загнутым когтем.
  На мгновение перед глазами предстала картина, как эти когти тянутся к сердцу, стремясь проломить рёбра и вырвать живое окровавленное сердце.
  'Это явно не машины', - мелькнула мысль, и тут же удар в змеиное туловище заставил одного демона отлететь в сторону с пронзительным шипением.
  Второй рванул в мою сторону, намереваясь вцепиться в горло. Мальчишка с криком ужаса метнулся ко мне, занося меч, однако... тут произошло что-то труднообъяснимое. Серо-стальной коготь на извивающейся руке уже почти коснулся моего плеча, как тварь неожиданно замерла. Пару секунд на меня смотрели полыхающие пурпурным пламенем глаза. А потом раздался душераздирающий вопль, разрезавший ритмичный шёпот, и тварь отлетела от меня на несколько метров. Я с недоумением смотрел на происходящее. Меч юноши не успел её коснуться, так что...
  Змееподобные существа теперь кружили рядом, однако ко мне приближаться не осмеливались. Их целью был юноша, но я, недолго думая, закрыл его собой. И теперь достаточно сложно было пытаться достать его, не прикоснувшись ко мне.
  - Давай к стене, - неожиданно шепнул парень, - там есть проход, он не смогут последовать за нами.
  Неожиданно для себя я сообразил, что незнакомец говорит на хинди. Весьма трудно, но всё же понять было можно.
  Мысленно я поблагодарил своё увлечение восточными языками и теперь хоть скудную, но возможность общаться с теми, кто никогда не слышал русского.
  - Хорошо, - согласился я, принявшись медленно отступать назад, по-прежнему оберегая парня от дьявольских созданий. Те в свою очередь издавали лишь злобное шипение, но последовать за нами не могли. У меня появилось смутное подозрение, что сияющая стена оказывает на них нехорошее воздействие, и они не в состоянии к ней приблизиться. Это было приятное открытие.
  - Давай сюда, - услышал я шёпот парня. - Быстрее, я не смогу долго держать дверь.
  Развернувшись, я увидел, что стена из лунного камня будто отошла в сторону, и в скале образовался проход.
  С одной стороны, было не слишком логично следовать туда, не знаю куда. Но с другой... оставаться в компании этих серебристых змей явно не хотелось. Хоть и, судя по всему, они не могли причинить мне вреда.
  - Счастливо оставаться, горгоны, - хмыкнул я, еле удержавшись, чтобы не отсалютовать своей аматорской дубинкой, и нырнул в тёмный проход.
  Стоило мне только оказаться в пещере, как послышалось странное гудение и медленно, но верно стена закрылась за нами. Я и мой спутник стояли в кромешной тьме. Секунды, казалось не идут, а ползут, отсчитывая проведённое во тьме время с каждым ударом сердца.
  - Ну, и куда мы попали? - поинтересовался я, уже собираясь высказать всё, что думаю о ситуации, но тут неожиданно со всех сторон засиял мягкий платиново-белый свет.