Чёрный Враг

С почтовой птицей пришла весть, к Эржабет приезжает её младшая сестра, Мелиса.

С тех пор, как Эржабет вышла замуж и уехала из отчего дома, сестра навестила её лишь раз, и было это очень давно. Столетия сытой и спокойной жизни в зачарованных местах, которые все беды и ненастья прочего мира обходили стороной, не только сохранили, но и приумножил красоту высокой и стройной эльфийской девушки. Волны её белоснежных волос струились по плечам, расшитое серебряными нитями и жемчугом платье поблескивало в лучах ласкового солнца Зачарованного мира.
Эржабет ждала сестру под сенью деревьев, аркой сплетавших свои упругие ветви над её головой.
К полудню на горизонте блеснули в лучах солнца металлические доспехи стражников. От главных врат по мощённой дороге, петлявший меж леса, неспешно шла небольшая процессия.

Эржабет нахмурилась, видя среди рыцарей в серебряных доспехах лишь рыцарей, облачённых в чёрные. Где же сестра? Но тут один невысокий рыцарь ступил ей навстречу и его золотисто-рыжие волосы ярко вспыхнули на солнце, резко контрастируя с бледным, практически безжизненным, лицом. Эржабет узнала Мелису.
Решив, что сестра так бледна от долгой и утомительной дороги в тяжёлых воинских доспехах, Эржабет распорядилась приготовить для своей гостьи поскорее ванну и новое красивое платье. В обеденной же накрыли стол и гостей из Открытого мира ждали с нетерпением.
Среди высоких и стройных юношей и девушек проходил шепот. Все помнили маленькую Мелису, создание-полуэльф, не получившие ни ума ни красоты великого народа. Им было жаль её немного, но вместе с тем они и шутили над ней. Все знали о том, как сильно Мелиса была влюблена в Михаэля, красивого темноволосого эльфа с серыми глазами, сейчас молчаливо сидящего в кресле у камина. Все ждали, что будет теперь, когда они встретятся вновь, спустя столько лет.
Мелиса любила Михаэля, а Михаэль всегда любил её сестру, Эржабет, которая, поначалу, отвечала ему взаимностью. Пока не встретила его друга, Ананиэля.

В зал вошла невысокая девушка. Её рыжие волосы золотыми волнами спадали до пола, скрывая фигуру. На ней было чёрное, простого покроя, платье. Во всём её облике читалась какая-то невообразимая тоска, и лишь глаза сияли жизнью на мертвенно бледном лице. Таковы же были и её спутники. Юноши, высокие, красивые, но бледные и словно несущие какой-то груз, давящий на них изнутри.
Тишина шла за ними, тяжёлая и болезненная.
Агриди, Королева, мысленно обратилась к Эржабет и та вздрогнула, услышав внезапный голос в своём сознании. «Они должны уйти. Как можно скорее».
- Сестра, - Мелиса заключила Эржабет в объятия.
Их связывала не просто кровь от общего отца, но крепкая дружба.
Они говорили, гуляя среди светлых деревьев Зачарованного леса до рассвета.
- Скажи мне, сестра, почему твои руки в перчатках?
Мелиса опустила печальные глаза, глядя на свои ладони.
 - Когда я уезжала от тебя в пошлый раз, ты послала со мной в провожатые Михаэля. Я знаю, ты хотела мне добра. Но он любил тебя, и ради тебя был и добр ко мне. Но тогда, в дороге, он сказал мне, что я глупа и некрасива, и моё место скорее среди людей, таких же жалких существ. И, впрочем, добавил он, что даже среди людей я буду слишком мала и хрупка, словно бы жизнь во мне оборвалась и плоть слетела с костей.
Михаэль уехал, оставив меня в доме нашего отца. Но в ту же ночь я собралась и ушла.
Я странствовала по земле и ушла очень далеко, на восток. Там живут Лесные эльфы, которых мы считаем заблудшими овцами, но не строя монументальных жилищ, они более добры и милосердны, чем наши высшие эльфы.
Я жила столетие там и встретила своего мужа.
- У тебя есть муж? – Эржабет удивилась невообразимо.
- Нет, сестра. Нет. Он погиб в Войне Гнева.
- Я слышала о ней.
- Слышала ли ты о Чёрных рыцарях?
- Отчасти. Продолжай свой рассказ, сестра.
- Я попала в плен. Столетия прошли, время рождалось и умирало, но я жила в муках, не в силах покинуть жизнь.
Те тюрьмы не просто каменные мешки в стенах крепости, это словно трубы с гладкими стенами, врытые в землю. На глубине, в ограниченном пространстве, проходят мучительные годы. Солнце встаёт над тобой, но пытаться карабкаться по скользким стенам бесполезно и бессмысленно. Пищу кидают сверху, словно собаке, и воду слизываешь с влажных стен. И стоны раздаются из земли вокруг, протяжные, сводящие с ума крики раненых и умирающих за долгие годы жизни самой земли.
Но я выбралась. И Война Гнева стала и моей войной.

- Эржабет! – оклик Ананиэля прервал беседу сестёр.
Муж выглядел крайне напряжённым.
- Тебя зовёт к себе наша королева.

Среди высоких и стройных деревьев Зачарованного леса, сплетающихся в вершинах шатром, росли здания, словно бы были частью самой природы. Тонкие пики башен королевского замка украшали драгоценные камни и они сияли, словно звёзды, освещая мягким светом всё вокруг. Гладкие стены отражали блики и сам замок казался иллюзорным в этом призрачном свете.
Эржабет прошла по лестнице из сорока четырёх ступеней к боковому входу. Среди лабиринта коридоров перед ней была открыта тайная дверь, ведущая в зал, где её поджидала Агриди.
«Ты знаешь, зачем я тебя позвала?». Голос прозвучал в голове Эржабет. Но она ответила королеве в голос.
- Я догадываюсь, госпожа. Но пока не понимаю.
- Что ты знаешь о Войне Гнева?
- Не так много.
- О восточных эльфах?
- Знаю что они живут на востоке.- Улыбнулась Эржабет.
Королева ходила по комнате, шлейф её белоснежного платья тянулся следом, но ни разу не наступила прекрасная эльфийская королева на подол своего платья. Тот, словно живой, вился следом, не мешаясь под ногами.
- Когда-то там было великое царство. Прекрасные эльфийские города процветали, выстроенные на склонах Дивных гор и среди Дивного леса у их подножия. В глубине гор жили гномы, трудолюбивые и искусные, в своём мастерстве не знавшие равных.
На равнине разрослись поселения людей, занимавшихся земледелием и скотоводством. Это были времена мира и процветания. Не было войн и вражды. Но с моря подул Чёрный ветер и пламя огня расползлось по долине, люди бежали, в панике прячась в горах и среди эльфов, надеясь обрести спасение.
Чёрные орды ступали по разорённой земле. И эльфийский город Дивного леса пал в кровавой битве.
Собравшись с силами, объединённые люди, эльфы и гномы выступили навстречу врагу и погибли вместе с вражеским войском, усеяв трупами эти несчастные земли. Оставшиеся в горной крепости гномы опечатали проход, ведущий сквозь горы к печально известной местности. Дивный лес стал лесом Скорби и путь к нему был утерян навсегда.

Эржабет молчала, не зная, что сказать в ответ. При чём здесь её сестра?

- С той поры, - Агриди остановилась прямо перед растерянной Эржабет, глядя ей в глаза. – Миновало три тысячелетия.
Но твоя сестра и её спутники одеты в доспехи защитников мёртвых земель. Над ними реют стяги мёртвого города. Разве не видишь ты бледности  их лиц? Разве не чувствуешь ты горечь смерти, исходящую от них?

Рассвет окрасил в красный небеса. Окружённая утренним туманом, стояла Мелиса у берега реки.
Михаэль смотрел на неё и видел в её лице проступившие так ярко за эти годы черты её отца.
- Мелиса – окликнул он девушку и та вздрогнула. – Я не хотел тебя пугать.
- Я просто задумалась, Михаэль. Что нужно тебе?
Он как-то странно смотрел на неё.
- Я должен сказать тебе что-то. И я должен был сказать это очень давно.
- Я знаю, что ты хочешь мне сказать.
- Знаешь?- удивился эльф, приподняв красиво изогнутую бровь.
- За те пятьсот лет, что я повела в заточении, я многое поняла.
- Что ты хочешь сказать? – Эльф пребывал в растерянности. – Мы расстались столетие назад. Я проводил тебя до дома твоего отца и оставил там. Но о каком заточении говоришь ты с такой тоской и болью?
Мелиса улыбнулась. Таял утренний туман и вместе с ним, как видение, растворился её бледный облик.

- Сестра. – Тихий и слабый окрик за спиной заставил Эржабет вздрогнуть. Лучи солнечного света, проникавшие меж ветвей над головой, сплелись в силуэт, напоминавший человеческий.
- Сестра. – Печально повторила Мелиса. – Я приходила простится с тобой. И мне пора.
- Постой, - В отчаянье Эржабет попыталась ухватить призрачные руки, но образ лишь дрогнул перед ней. – Ты призрак, сестра моя! Ты умерла, и решила простится теперь.
- Я тосковала по тебе, сестра, и за мои военные заслуги мне дали время увидеть свою семью. Я жива, но жива не так, как прочие.
Через годы мой муж снова вернётся ко мне. Мы снова встретим врага и снова вступим в бой. И снова погибнем. И снова время возродит нас и в годы мира я буду жить, не зная скорби и печалей.

Повинуясь порыву ветра лёгкий образ поплыл над землёй и слабый голос Мелисы слышался всё тише, утонув в ослепительной голубизне небес.
Эржабет ощутила какое-то странное чувство, словно бы всё это уже было когда-то. Её сестра, королева…лес.
Напрягая память Эржабет силилась припомнить, что было столетие назад, но всё уходило куда-то в темноту из под её напряжённого внутреннего взора. Тьма была непроглядной, плотной, словно обладала телом. Внезапно ощутила эльфийская девушка толчки земли под ногами и упала на колени. Всё кругом дрогнуло и упало, словно сорванные занавеси. Её кольцом окружала тьма.
- Сестра, - доносился голос Мелисы сквозь тьму.
- О боги! - в ужасе прошептала Эржабет. Теперь она осознала, что мертва, так же, как её любимая сестра. Они все заключены в оборот заклятия, что произнесли, когда на их земли пришёл Чёрный Враг.

Когда пали под натиском врага эльфы востока, и мрак прошёл сквозь Дивные горы, пожрав плоть и кровь уцелевших в Войне, Чёрный Враг и его армии вступили на земли Пустоши, что лежали перед Зачарованным лесом. Ничто не могло остановить тьму. Светлые воины умирали, и некому больше было защищать мир.
И тогда пробудили оставшиеся в живых Нечто, собрав свои силы и вложив в заклятие. И мёртвые встали вновь, взявшись за оружие, и уничтожили врага в долгие годы Войны Гнева, где каждый умиравший вставал вновь в строй, не ведая ран и увечий.
Но битва кончилась, а мёртвые были среди живых, как равные. И словно в чёрном сне, те и другие жили меж собой. Нечто росло и множилось. Нечто забралось так глубоко, что Чёрный Враг вырос вновь, изнутри, одержав победу и обретя новые армии. Тьма росла и множилась, и все блуждали в ней, творя свои царства и дворцы, когда время не имело значения.
Вечность прошла как столетие. Обёрнутые чёрной тенью, эльфы Зачарованного леса не ведали печалей прочего мира. Прочий мир для них уже не существовал, как и они для него. За склонами Дивных гор шла война, что кончилась уже давно, и павшие бились с павшими, вновь и вновь умирая и воскресая. До скончания дней.

Михаэль стоял на берегу реки, в стороне от себя он видел самого себя, ведущего беседу с Мелиссой. Он видел, как растаял туман и он, другой, ушёл. И тут же образ девушки вновь проявился перед ним, плывущий по воде реки.  Он манил за собой. Поколебавшись, Михаэль пошёл следом.
За спиной поднималось зловоние. Он ощущал тьму, идущую, как тень, следом.
Река покрывалась ряской,  и вскоре вода в ней стухла. Остовы деревьев тянули сухие ветви к тяжёлому свинцовому небу над головой. Кругом лежали старые скелеты в проржавевших доспехах и в лохмотьях платьев.
Мелиса манила за собой, скользя призрачными огнями в подлеске.
- Не оборачивайся. Иди, не оглядываясь, вперёд, пока не кончится под ногами голая земля.
И он повиновался, обернувшись назад, лишь когда ступил на цветущие луга.
За спиной расстилалась долина, поросшая сухоцветами. Медленно, она перетекала в горные склоны, где-то вдали. Лес исчез без следа.
Через три дня пешего пути, Михаэль пришёл к Красному царству отца Мелисы и Эржабет, названному так из-за ярких цветов, растущих в этой местности и оплетающих жилища местных эльфов.
Близилась ночь и эльф ускорил шаг, чтобы добраться поскорее в гостеприимные дома своих родичей. Но вдруг по дороге он услышал стук копыт и отпрянул в тень ближайших деревьев.
И вновь Михаэль увидел самого себя, скачущего верхом на белоснежном эльфийском коне рядом с Мелиссой. То было сотню лет назад, когда он проводил её в дом отца.
Уже не удивляясь ничему, Михаэль покинул убежище, после того, как второй он уехал прочь, гарцуя на своём жеребце.

Эржабет подняла глаза. По покрытой ковром мха дороге к ней шла Агриди, платье на ней было саваном, вившимся следом неистовым змеем. Чёрные её глаза смотрели сквозь закрытые веки. «Я же говорила тебе», шептали её сомкнутые губы.
Чёрный Враг провёл рукой над печально склонившимся силуэтом эльфийки и она проснулась ото сна в своих комнатах.
За окном пели птицы и благоухали цветы прекрасного сада. Эльфийка была необыкновенно красива. Волны её белоснежных волос струились по плечам, расшитое серебряными нитями и жемчугом платье поблескивало в лучах ласкового солнца Зачарованного мира.
- С почтовой птицей пришла весть, к тебе приезжает младшая сестра, Мелиса. – Сообщил ей муж.
С тех пор, как Эржабет вышла замуж и уехала из отчего дома, сестра навестила её лишь раз, и было это очень давно.
- Я буду рада её увидеть, - улыбнулась Эржабет Ананиэлю.

Михаэль не нашёл Мелису, только что оставленную им в доме отца.
Собравшись с мыслями, он решил искать её повсюду и вскоре дорога привела его на Восток, за хребтами гор, в Дивных лесах среди высоких темноволосых эльфов, он встретил и невысокого роста рыжую полуэльфийку. И улыбнулся ей.
Тьма наползала с моря и в воздухе пахло близкой войной.