В соавторстве с Таем Вэрденом. Осторожно, кросспол! Нетрадиционные отношения! И вообще кошмар))).
- Вер-р-р, не вер-р-ртись! - Ксандр сонно прихлопнул мужа лапой. Из-под лапы почему-то пищали, дрыгались и вполголоса звали маму.
- Так-так-так. Как интересно, - зло и весело прозвучало от двери в спальню. Верлинн, прислонившись плечом к косяку, взирал на супруга, надменно вскинув бровь и скаля клыки в совсем не доброй улыбке. Ксандр что-то недовольно профырчал, не просыпаясь, махнул хвостом по полу, перевернулся кверху брюхом. Нелюдь подошел к затихшей и сжавшейся в комочек жертве оборотня, внимательно осмотрел и шагнул к мужу. Легонько попинал носком сапога:
- Ты, вставай. Я сегодня сыт и не кусаюсь.
- Не встану, - пробурчал некромант, сворачиваясь в клубок и суя морду под стянутую с кровати подушку. - Я рыбка, у меня нет ножек.
- Потащу за хвостик. Ты этого хочешь? - Вер передумал злиться, разглядев, кого нелегкая занесла под лапу Ксандру. На него таращился… эльф, натуральнейший эльф - огромнейшие зеленые глазищи, золотые волосы и все прочее прилагающееся. А еще он был очень перепуган.
- Ну? Мне тебя что - на руках нести, как невесту на брачное ложе? - хохотнул нелюдь, показывая острейшие клыки. - Фу, кто-то выпил слишком много медовухи.
- У меня был повод - я докторскую защитил, - Ксандр сунул башку еще дальше.
- Лучше бы ты печень защитил, доктор-некромант. Можешь не вставать - в душ и ползком доберешься. И откуда ты выкопал сие очаровательное создание?
- Какое создание? Никого я не выкапывал... А, не. Но я ее закопал.
- Ты что - после возлияний еще и по кладбищам шарахался? - Вер сунул руку под подушку, закогтил там ухо супруга и потянул его наружу. - Я тебе про ВОТ ЭТО создание говорю. Полюбуйся, кошшшшшак.
Ксандр приоткрыл один мутный глаз, уставился на эльфа:
- Ты прекрасен, как всегда, только краска странная, светлая очень.
Нелюдь дернул его голову за ухо, заставляя поднять взгляд выше:
- Эй, земля, я здесь. А вот то - не я.
- Веррр? Э.. Та-ак...
Эльф оказался прижат к полу могучей лапой, потом его обшипели, показали клыки и под конец у Вера поинтересовались:
- Муж, тебе разнообразия в сексуальной жизни не хватает? Не, ну, я не против... но эльфа-то зачем?
- Это ТЫ его приволок, а не я. Меня вообще последние двое суток в доме не было, а через нашу защиту он сам бы не пробрался. Не спихивай с больной головы на здоровую! - нелюдь упер кулаки в бока и насупился, - Между прочим, это не я им воняю, а ты!
- Ч-чего? А мне-то нафига ЭТО?
- Это ты у МЕНЯ спрашиваешь?
Эльфенок, глядя на собачащихся супругов, потихонечку, по миллиметру отползал подальше от пределов досягаемости оборотня.
- Не, ну, а что мне с ним делать? Сожрать? Оттрахать? Пустить на опыты? Он мне вообще не нужен!
- Что хочешь. Чтоб через час тут ЭТОГО не было, и не пахло, - разозленный Верлинн крутнулся на каблуках и хрястнул дверью, выскочив из спальни. Чуть погодя раздался хлопок, словно разом встряхнули два крупных полотнища, выбивая пыль - нелюдь в демонской форме взлетел, направляясь куда-то вверх.
- Та-ак... - протянул Ксандр, поворачиваясь к эльфу.
- Я не хотел, - тут же заныл тот. - Я-а-а-а не ду-умал... не ешьте меняа-а-а-а... Я больше так не бу-у-у-уду-у-у! - от одного взгляда в добрые и ласковые глаза оборотня-некроманта эльфа будто выключило - он пискнул, как батарейка сотового на последнем издыхании, и выпал в обморок. Ксандр вздохнул и обратился к мужу:
«Где у нас тут эльфопровод для выкидывания бездыханных тушек всяких левых блондинов? И - да, на завтрак будут макароны с мясом...»
«Эльфятину не ем! - возмущенно отозвался нелюдь, - Сам приволок - сам и выкидывай. Где гулял, вспоминай».
«Защитили докторскую, потом выпили, потом я пришел домой и уснул»
- Так, я проверил - защита нигде не нарушена, - уже вслух сказал нелюдь, выходя из теневого портала прямо за спиной Кассандра, - и как он сюда попал, я ума не приложу.
- Я кота перепута-ал, - разревелся успевший очухаться эльф.
- Что? Какого кота? - непонимающе вскинул брови Вер, спешно закутываясь в крылья.
- Я ду-умал, это мой ко-от... ездовой.
До Верлинна дошло раньше, нелюдь тихонечко сложился пополам, зажимая себе рот ладонью и трясясь в припадке дикого смеха.
- И у меня кот потерялся, меня ругать будут, - эльф ревел уже в три потока.
- Ну, цыть! - отсмеялся Вер, делая шаг к съежившемуся на ковре мальчишке, ухватил его за острое длинное ухо и заставил замереть. - В глаза смотри.
Эльф уставился ему в глаза. Нелюдь осторожно потянул нити самых свежих воспоминаний, постепенно разматывая клубок сумбура, который был в мозгах мальчишки. Словно в ускоренной обратной перемотке просмотрел утро, еще быстрее - спутанные полуоформленные образы сновидений, и, наконец, дошел до того момента, как эльф взгромоздился на спину дрыхнущего под кустом снежного барса, стукнув его по ребрам пятками: «Хэй, мой верный Боливар!» - и уткнулся носом в холку, немедленно засопев.
- И что там? - хмуро поинтересовался Ксандр.
- Боливар, - почти невозмутимо ответил нелюдь, только голос чуть дрогнул от едва сдерживаемого смеха. - Этот мирок я знаю, мы с тобой там проводили нашу семнадцатую попытку медового месяца. Помнишь?
Ксандр уселся, взялся лапами за голову - видимо, вспомнил.
- Мы там еще так славно погуляли... Кажется, разнесли то ли пол города, то ли чей-то дворец, упокаивая орду залетных гулей-трансформов. Нас еще так пылко провожали. С факелами, ага. И костром на главной площади столицы.
- Я по-омню. Слушай, а что я в том мире делал? А, погоди... это мы к королю эльфов свататься ездили, точно.
- Кого сватали? - Вер деловито поднял эльфенка за шкирку, покрутил и поставил на ноги, обвиняюще задирая растрепанный хвост золотистых волос и тыкая пальцем в тонкую вязь переливчатой татуировки: - Его?
- А? Точно... он племянник одного из наших профессоров. Тот друидистику преподает.. Точно-точно, он с дядей пришел, выпил пару бокалов и заныл, что влюбился без памяти. А там коро-оль... вот мы и пошли сватать. Хм, а зачем я упер королевского жениха?
- Не зачем, а почему. По пьяни. Говорил тебе: медовуха, в особенности эльфийская, тебе категорически противопоказана! - сердито выговаривал любимому супругу нелюдь, - Болит голова-то? То-то. Давай сюда, помогу, - он сел на край постели, возле которой, не добравшись до цели, оборотень и уснул, и похлопал по коленям ладонью.
Барс вспрыгнул на кровать, потерся о супруга, вздохнул виновато - судя по всему, Ксандра снова заклинило от похмелья в кошачьем теле.
- Эх, ты, коврик блохастый, - ласково выговорил нелюдь, принимаясь поглаживать и почесывать лобастую башку барса, перебирая длинную шелковистую шерсть, выбирая из нее какие-то веточки, травинки, крупинки земли - повалялся оборотень, судя по всему, по всем газонам и паркам, которые нашел по дороге. - Сейчас станет полегче, любовь моя.
Хвост так и гулял по пятнистым бокам, барс негромко урчал, балдея, эльфик все еще тихо всхлипывал в каком-то углу - боялся странной пары.
- А ты не реви, - фыркнул ему нелюдь, - сейчас я с мужем разберусь, а потом отведу тебя к тому ресторану, где вы пи... гуляли. Тебя там, наверное, обыскались уже.
- Он меня съесть пообещал…
- Он эльфятину не есть - изжога замучает. Вот я - ем. И кровь эльфийскую пью. Но я сыт, так что тебе повезло.
Эльфенок вообще развылся в голос. Барс досадливо чихнул.
- Боги претемные, откуда такие нервные берутся? - вопросил пространство нелюдь, мысленно отвесив себе оплеуху: мальчишка явно не понимал подобного юмора. Ксандр мягко спрыгнул, подошел к мальчишке, посмотрел. Эльфенок неожиданно обхватил его руками за шею и затих, видимо, привык, что ездовые коты всегда защищают...
- Отвезешь его со мной? А то ж он теперь не подпустит на расстояние выстрела, - криво усмехнулся нелюдь. Ну, не выйдет из него педагог, даааа.
- Забирайтесь, - хмыкнул барс, переступая с лапы на лапу.
- Я коридор открою. Эй, тебя как зовут хоть, эльф?
- Иншайтарниалл.
- Ты язык прикусил? - обеспокоился Вер.
- Почему? - удивился эльф.
- Ну, шепелявить начал...
- Ничего я не шепелявлю, - обиделся эльф.
Барс снова чихнул, попятился, помотал башкой.
- А с тобой что? Простыл, пока на земле спал? - нелюдь пощупал барсу нос. Нос был сухой и горячий. - Так как, говоришь, тебя зовут?
- Иншайтарниалл меня зовут, - повторил эльф. - Ой, а ваш кот болеет, да? Мало травы поел?
- Что? Какой травы?! - перепугался нелюдь: если Ксандр по пьяни нажрался чего-нибудь ядовитого... Вер ухватил его за ухо, осторожно куснул, пробуя кровь. Какая она в нормальном состоянии - он прекрасно помнил.
- Ну, котов же травами лечат. Или вы его чем-то другим?
Кровь была больная... Простуженная, в смысле.
- Так. Никуда ты не идешь, лежишь в постели и пьешь теплое молоко, пока я не вернусь. А ты, Шайтан, идешь со мной, я сдаю тебя твоим родственникам или жениху, и забываю, как страшный сон. Диспозиция ясна?
- Меня зовут Иншайтарниалл. А котам молоко нельзя, он взрослый, ему плохо будет... А почему у вас кот в постели спит, а не в саду?
- Потому что он не кот, а барс, и не барс, а оборотень, и молоко ему не просто можно, а и нужно, - Верлинн уже сгонял тенями на кухню и в лабораторию и притараканил оттуда жбан согретого молока и какие-то порошки. И сейчас спешно разводил их в молоке, потом налил лекарство в глубокую миску и ласково поцеловал непутевого супруга в морду:
- Пей и спи. Я скоро. Идем, Шайтан.
Барс величаво чихнул и принялся лакать молоко. Эльф уставился на него:
- А где вы такого породистого добыли? А одолжите на денек? Я от него котенка хочу...
Молоко разлилось по полу - пошло барсу не в то горло.
- М-да, сочувствую я вашему королю. Где добыл - там больше нет, а я мужа на расплод не сдаю. Идем, сказал! - эльфенка снова ухватили за шкирятник, и два силуэта растаяли в тени.
Ксандр уплелся обратно на кровать, брякнулся, закапываясь в простыни, и задумался... Котенка... Воображение нарисовало мелкого барсеныша с алой шерстью... Крылатого... С нетопыриными крылышками...
Где-то там, в теневом портале, сбился с ровного шага нелюдь, тащивший эльфа.
«Бредит. Похоже, придется колоть сыворотку, а то травные экстракты уже не помогают».
Барс задумчиво урчал, размышляя, на кого был бы похож их с Вером общий котенок.
Нелюдь вышагнул из портала прямо под дула коротких духовых ружей королевской элитной охраны, пихнул Шайтана вперед, и, пока эльфы не опомнились, постарался смотаться.
- Стой! Ukneefiujaafaalinhkefaaw! - полетело вслед Веру, что-то на секунду коснулось жаром спины, и портал захлопнулся.
- Тьфу, бля, какие нынче эльфы все нервные пошли, - матюкнулся нелюдь, вываливаясь в спальне и сразу кидаясь щупать нос барсу.
- Коте-е-е-енок, - протянул барс мечтательно. - У нас будет алый котенок. С нетопыриными крылышками.
- Горюшко ты мое, температура все еще высокая. Почему не спишь? Тебе полотенце мокрое на лоб положить?
- Котенок. Цвета тебя.
- Да-да, любимый, с крылышками, я уже понял. Обязательно будет. Обещаю, - нелюдь лег рядом с барсом, обнял его за шею, укладывая голову оборотня себе на грудь, принялся поглаживать за ушами. Барс счастливо размурчался, тут же полез игриво кусаться, преисполненный жажды незамедлительно приступить к обзаведению чем-нибудь алым… с крылышками...
- Ох, постой... Ксандр... Касс... Ну... Ммм... Оооооуууу, дааа... - сдался нелюдь. Ксандр зачать котенка очень старался, вкладывал в процесс всю душу, а в Вера - все клыки. А кроме клыков - весь... всего себя, в общем. Вер отдавался процессу с не меньшим рвением, выгибаясь под любимым оборотнем с поистине кошачьими криками. Наконец, барс, пылающий от страсти и температуры, кончил и распластался на супруге во все свои две с лишним сотни килограммов. Вер только полупридушенно охнул, стоически выдержал, дожидаясь момента, когда барс уснет, и с трудом выполз из-под него.
- Хвала Тьме, уснул. Значит, проснется здоровым.
Ксандр, почти моментально вырубившийся, тихонько похрапывал и выглядел умиротворенным, только чуть лапами подергивал. Собственно, утром он проснулся уже в человеческом облике и без признаков простуды. Вер, вставший пораньше, поприветствовал его улыбкой и чашкой кофе, поздравил с защитой докторской и отбыл на очередное задание.
Три недели спустя Вер ввалился в дом не через портал, а через дверь, чего не случалось уже давно, шатаясь, прошел по холлу, не отреагировав на приветствие супруга, и скрылся в туалете, откуда через минуту донеслись утробные стоны.
- Любимый? - Ксандр тут же ринулся туда. - Что случилось?
- Уйди-и-и... Тьма-а-а... - простонал нелюдь, снова склоняясь над унитазом. Его жутко тошнило, уже не едой - ее он вернул окружающему миру еще два часа назад. Остатками желчи и выпитой водой, которой Вер пытался прополоскать мерзкий привкус во рту.
- Да что такое? - барс уходить не стал, поддержал супруга за талию.
- Не зна-а-аю. Домой возвращался, только в тень вошел - как скрутило... Еле выбраться из портала успел. И так каждый раз. Я не один - я раз десять прыгал... Не понимаю, что такое. Тяжесть в животе, голова кружится.
- Сейчас...
В Ветви Сумерек были хорошие некроманты, а в Тринадцатый Храм вообще выбирали из лучших. Ксандр приложил ладонь к груди Верлинна и ахнул, отступая на шаг:
- А… А… Этого… ай… ну все, теперь ты у меня из дома не выйдешь!
- Что? Какого черта? - у Верлинна разом прошла тошнота - посягательств на свою свободу он не терпел даже от любимого мужа. Некромант себя повел как-то совершенно нелогично - хлопнулся перед мужем на колени, глядя с таким выражением в глазах, словно к нему явился кто-то из богов самолично. Потом вообще обхватил колени Вера руками, прижался.
- Я так счастлив.
- Так. Ты чего там в своей лаборатории нанюхался-накурился? Толком можешь объяснить, или из тебя каждое слово клещами вытягивать? - чем дальше, тем больше злился нелюдь, с каждым словом повышая голос, - Почему каждый раз, когда я пытаюсь что-то выяснить, ты мычишь, как неотелившаяся корова?! Что за жизнь вообще, я тебя неделями из этой долбанной лаборатории вытащить не могу, скоро забуду, как муж выглядит! Чувствую себя то ли вдовцом, то ли брошенкой! - к собственному ужасу, неустрашимый наемный убийца к концу тирады разрыдался. Некромант тут же подорвался целовать, обнимать и уверять, что готов свои лаборатории собственноручно подпалить вотпрямщас, лишь бы Вер не волновался. Истерика прошла так же быстро, как и началась. Нелюдь вывернулся из рук оборотня, поплескал в лицо холодной водой из-под крана и уже нормальным голосом спросил:
- Так что со мной, Кэсс?
- Беременный ты, любовь моя.
Челюсть нелюдя отвисла, глаза - каждый размером с королевский орин - остекленели, превратившись из серебряных в черные от расширившихся от шока зрачков. Вер медленно и печально осел на руки супругу и вышел в астрал на неопределенное время. Ксандр поспешил устроить супруга на постели, вихрем пронестись по дому, выгоняя призраков и тени подальше, почистить все ауры, так что вскоре жилище некромага напоминало какой-то благостный храм света...
Верлинн очухался всего-то через десять часов здорового сна, в который перешел не менее здоровый обморок. Первое, что он сделал - по стеночке спустился в туалет, дабы освежить воспоминания унитаза о вчерашнем. Потом, зеленоватой безмолвной тенью прокрался на кухню, залез в холодильник и счавкал прямо из кастрюли кусок холодца, заедая его лимоном прямо в кожуре и запивая шоколадным сиропом из бутылки. Потом сел в уголок и обхватил голову руками, мучительно пытаясь сообразить, что это только что было, и как с этим жить дальше.
- Как ты себя чувствуешь? - некромаг тут же материализовался из воздуха.
- Чувствую? Я? Себя? Спасибо, да, - отрешенно заявил Вер, глядя куда-то в район солнечного сплетения мужу. Ксандр поспешил его обнять:
- Я люблю тебя. Вас... обоих...
- Помнишь, я так хотел ребенка, - грустно и вполне осмысленно усмехнулся Вер, пряча лицо ему в грудь, - а сейчас я... боюсь. Мне очень страшно, Кэсс.
- Я с тобой, алэтэ нелл. Не бойся ничего, - некромаг обнимал супруга, не выпуская ни на мгновение. - Все будет хорошо.
- А если я не справлюсь? У меня повышенная регенерация, что, если мое тело примет ребенка, как инородный предмет, и... - горло перехватило, и нелюдь только с силой вцепился когтями в плечи мужа, пережидая начинающуюся истерику, стараясь не сорваться.
- Оно его уже приняло, Вер. Все хорошо. Эй, я же некромаг, я чувствую нити жизни, и нить ребенка ровна и не собирается истончаться.
- Слушай, а только меня волнует, как я его рожать буду? И с какого перепугу я - по всем параметрам мужик - вдруг забеременел? - язвительно фыркнул нелюдь. - Или, может, у меня... - он посерел и поспешно сунул руку в штаны. Цвет лица нелюдя еще раз плавно изменился, с серого на зеленоватый с малиновыми пятнами, и он опрометью бросился к «белому другу».
- Ну, меня это тоже волнует, но я уже полуседой, а белый цвет мне не идет… - пробормотал Ксандр, передвигаясь за мужем. - Ничего, кесарево сечение… И… Меня больше волнует, где он у тебя вынашивается.
- УЗИ... Мне нужен аппарат УЗИ. Нет, не тот, который автомат... И... уйди, ради богов, Ксандр, иначе я за себя не ручаюсь... - простонал Вер, уткнувшись лбом в обод унитаза. На кафельный пол с подогревом капали крупные, как горошины, слезы.
- Я запасся филактерией, - мужественно выдохнул некромаг. - А оставлять тебя в таком состоянии я не рискну. Ну, не плачь, все образуется... найдем мы тебе все на свете, сейчас мир подберу получше.
- Нахрена тебе филактерия? - не поднимая головы, просипел нелюдь. Он только что узнал о себе много нового. В том числе и то, что ДНК нагов в его организме вполне себе справилась с перестройкой тела под гормональный фон, и назвать его мужиком теперь можно только с боооольшой натяжкой.
- Ну не в щитах же мне сидеть рядом с любимым супругом... Ну так что, идем? Я пока придумаю историю, зачем я привел мужа на УЗИ… эээ... брюшной полости...
- Да ладно. Что уж там... Можешь прямо говорить: привел беременную жену... - нелюдь всхлипнул, приподнимаясь и поворачиваясь к супругу. Его тело менялось прямо на глазах: сглаживался угловатый овал лица, под футболкой уже угадывались две небольшие округлости. - ТАМ тоже... меняется. Член-то остался... а вот... в общем... - по щекам снова побежали слезы.
Некромаг удар судьбы выдержал стойко:
- Дорогая, ты прекрасна в любом облике.
Нелюдь (или как теперь ее было называть?) только прикрыла лицо руками.
- Я и в мужском виде не красавец был, а сейчас вообще... Хоть ты мне не ври.
- Твоя красота затмевает мне луну и звезды, ты - моя богиня, воплощение привлекательности и обворожительности, - причем нес все это Ксандр совершенно искренне.
- Боги претемные, Кэсс, я наемник... У меня контракты... Что я скажу нанимателям: «простите, я тут забеременел немножко, как только рожу - так сразу займусь вашими проблемами»? И потом... мать носила меня полгода... Ебаааать... это мне полгода вот так... Нет, не так, будет хуже, - Вер сел на захлопнувшуюся крышку от унитаза, обхватил себя руками и принялся тихо раскачиваться, уставившись в одну точку.
- Я никуда не пойду.
- Куда не пойдешь?
- Никуда не пойду. Из дома не выйду. Меня же грохнут, если узнают.
- Можем жить в другом мире.
- Ксандр... ты же генетик, сделай анализ ДНК ребенка? Вдруг, я рожу какого-нибудь уродца? Я же мутант...
- Хорошо, любимый, сделаю. И не волнуйся, я уверен, что наше дитя будет прекрасно.
- Боги, ну как так вышло? Нет, ты не думай, я рад..а, что вот... - Вер ткнул себя в живот и скривился, - но все-таки очень интересно - откуда? Или ты случайно изобрел машину исполнения желаний? А! Наверное, вы, когда докторскую обмывали, джинна из бутылки выпустили, и он решил ваши желания исполнить?
- Я не помню, что мы там вызывали, - признался Ксандр. - И.. Ты уверен, что мое заветное желание, чтобы ты был всегда счастлив, подразумевало именно ребенка?
- Ты тогда температурил, - Вер погладил оборотня по голове, прижавшись к его широкой груди, - и бредил котенком от меня. Как раз три недели назад. Все, как я и читал - тошнота первого триместра, изменение вкуса, нарушения психического фона от эйфории до неконтролируемого гнева.
Ксандр застыл на месте, зрачки расширились, дальше последовала долгая речь на лейденском...
- Прости, сейчас… - некромаг пытался сосредоточиться. - Так… Котенок... Котенок... Ладно, котенок... Это нормально, бывает, наг рожает котенка, ну да… бывает и такое...
- Ну-ну, продолжай, - фыркнул нелюдь.
- Так, идем в лабораторию, нужно кое-что проверить.
- Идем, - Вер сделал шаг и споткнулся, едва удержавшись на ногах. - Это еще что... а-а-а, смещение центра тяжести. Неси, я пока только учусь ходить, любимый мой, родной.
Ксандр поднял мужа на руки, зашагал в лабораторию, не рискуя перемещаться магией. В голову лезли совершенно ненужные сейчас воспоминания о том, как появляются на свет дети оборотней.
- Эй, давай ты еще не будешь мне придумывать ужасы? - Вер поцеловал его в лоб, погладил пальцами по губам, ласково улыбаясь, - я бессмертный, помнишь?
- Я-то помню...
Ксандр был готов ко всему - к внезапным нападениям, к прорывам реальностей, к общению с руководством среди ночи... Но вот к беременности мужа он оказался совсем не готов, лишь моргал ошалело.
- Прости, я вечно влипаю в неприятности, - Вер растроился, и понял, что в этот раз искренне, а не наигранно, чувствует себя виноватым. Некромаг тут же поцеловал его:
- Ты чего? Ни в чем ты не виноват...
- Ты вспомни, сколько седых волос у тебя прибавилось из-за меня, - покаялся Вер.
- Пара прядей, и те из-за возраста...
- Так что ты хотел, любимый? - свернул со скользкой темы нелюдь.
- Осмотреть, - Ксандр проскользнул в лабораторию, аккуратно уложил мужа на возникшую кушетку, - сейчас выясним...
Вер ухватился, было, за его руку, судорожно вздохнул и отпустил.
- Давай.
Ксандр перекинулся, уложил морду на грудь мужу, заурчал. Это успокаивало. У Вера сами собой закрылись глаза. Барс продолжал его убаюкивать, попутно прощупывая все связи, изучая их. По всему выходило, что да, магия вмешалась в организм Вера как раз в день… А вот и нет - ни при чем тут была пьянка с джиннами. Уши барса встали торчком. Он покинуть мужа не мог, зато мог кое-что другое...
«Линта».
Мистик отозвалась практически моментально тихим недовольным урчанием. Однако, выслушав просьбу брата, тут же согласилась помочь.
Верлинн знал - если он перенервничал, ему будут сниться кошмары. Но сейчас, в этот раз, ему снилось, что его, маленького, совсем младенца, кто-то теплый и ласковый держит на руках.
- Мама? - из под сомкнутых ресниц медленно покатились слезы, но нелюдь улыбался во сне. Ему было хорошо и спокойно.
- Так что тут у вас... оооо, я все правильно понимаю? - Линта понизила голос до шепота, обходя кушетку.
- Совершенно, - мурлыкнул барс, не прекращая греть супруга. - Так вот, мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня.
- Что угодно. Только скажи.
- Добудь мне эльфийского мага. Одного конкретного. Мне очень хочется узнать, что он такое сотворил с моим супругом.
- Один вопрос, драгоценный братик, - Линта усмехнулась и наклонилась, всматриваясь в изменившиеся черты лица нелюдя. - Зачем? Или ты потом еще хочешь... мгм... повторить?
- Я не разбираюсь в заклинаниях жизни. И мне очень интересно узнать, как это может отразиться в последующем. Ну, и вообще! Он тронул моего мужа! А если б файерболом?!
- Ну, если б он тронул его файерболом, думаю, ты бы увидел, что с твоих карт куда-то пропал один конкретный мир, а Вер пришел бы к тебе жаловаться, что ему снова испортили куртку. Но я тебя поняла. Ладно, жди, скоро буду, - она послала барсу воздушный поцелуй и выбежала на цыпочках из лаборатории.
Как все-таки хорошо, когда есть сестра-Мистик: никаких вопросов, пришла, убила, унеслась. Или, как сейчас, пришла-притащила-ушла.
Она и притащила. Маг был спеленат заклятиями, как мумия, только глазами вращать мог. Увидев на кушетке нечто смутно знакомое, что-то начал подозревать. Ксандр от мужа не отходил, даже мысленно с эльфом разговаривать не мог - боялся случайно вплести эмоцию в сон Вера, потому просто посмотрел на Линту. Та сразу же приставила лапу к горлу эльфа, оскалилась и мягко пообещала порвать на четверых магов поменьше. Эльф на тигрицу смотрел в ужасе.
- Сейчас я тебе освобожу рот, но только вякни без разрешения - и будешь всю оставшуюся жизнь изображать змею с языком ленточками, понял?
Маг неистово закивал. Линта распутала энергетический намордник и кивнула на кушетку:
- Что ты сделал с Вером, мразь длинноухая? Можешь говорить, но тихо.
- Я в него заклинанием от бесплодия зарядил… перепутал...
В семье Ксандра психом исконно считался старший брат, однако временами Линта пыталась это оспорить - лапа встала на причинное место мага.
- Я могу исправить, - пробормотал полуобморочный эльф.
- Нет! - на мага в ужасе воззрились перепуганные серебряные глаза, Верлинна - уже точно больше девушка, чем мужчина - прикрыла руками живот и скорчилась так, чтобы стать как можно меньше.
- Да что вы от меня хотите-то? - взвыл маг.
Линта весело посмотрела на брата, намекая, что при беременности мужа мозги перевернулись у самого Ксандра. И зачем ему этот эльф, он сам не знает.
- Ничего! Отпустите его, пожалуйста, все хорошо! - Линна ткнулась лицом в плечо мужа и затихла.
- Ну, и что мне с ним сделать? Придушить и прикопать в саду? - осведомилась Линта.
- Не надо у меня в саду закапывать всякое... и вообще, тебе ж сказали - отпусти.
- С ума сойти. Беременная одна, а мозги у второго едут. И капризы такие же. Кэсс, ты бы того, проверился, может, вы оба беременные.
- Нет, беременных тут, конечно, двое, - встрял вдруг маг, - но это вот он..а и вы, леди, - кивнул он на Линту.
- А я-то от кого... мы предохра... ой, убью нахрен, сволочь ушастая!!! Кто тебя за язык тянул???
- Ух, ты, - застенчиво улыбнулась Линна, поглядывая на бушующую сестру мужа, хихикнула, увидев выражение лица Ксандра и погладила его по руке: - Ну, правда, отпустите уже бедного эльфа, не везет им с нами.
- Ничего знать не хочу о том, что может родиться от мертвого дракона и тигрицы...
- Что-нибудь родится. Тебя Кэсс посмотрит, и скажет. Да, любовь моя?
- Посмотрю, - кивнул Ксандр, внезапно обретая спокойствие мороженой селедки.
- Линта, а почему - от мертвого дракона? И кто он? - нелюдь в женском облике казался хрупким и беззащитным. Другой вопрос, был ли он таким на самом деле.
- Он - принц давно мертвого царства, призрак, но я Мистик, для меня он всегда живой.
- Если твое тело восприняло его, как живого, значит, не такой уж он и мертвый.
Линта хмыкнула, погладила живот. И выпнула эльфа в портал.
- Тем более, что не бывает совсем мертвых миров. Если дашь мне ориентиры, я найду тебе этот мир живым. Тени есть во всех временах.
- Кто тут хроно-лорд? Я хроно-лорд, - прошипел барс, - я сейчас сам найду...
- Братик, ты не нервничай, все хорошо.
- Если ты его «найдешь» - то мир точно станет немножко мертвеньким, - рассмеялась Верлинна. - Успокойся. Что плохого в том, что у твоей сестры будет ребенок?
- Э... - барс явно завис.
Линта подошла, заурчала, потерлась мордой о морду брата.
- Тем более, мне одной будет не так страшно, - нелюдь уже явно смирился со сменой пола, перестав называть себя в мужском роде, - и будет, с кем поговорить.
- Идем со мной, пока наш муж, брат, отец и дядя нервы лечит. Покажу наши Храмы.
- Угу, как только он меня отпустит, - Линна потянулась, поцеловала мужа в морду, выбираясь из кольца его лап.
Ксандр сидел, мотая башкой.
- Идем.
- Ты не сердишься на меня за испорченный портал? - кажется, Вер решил, пока есть возможность, получить отпущение грехов за все и сразу, - Я тогда немножко не в себе был, ну, ты же понимаешь, если сменить ипостась в то время, как у всех нормальных инкубов весна... Я тебе обязательно найду такой же бриллиант!
- Да к черту бриллианты, у меня их много.
- Ну, ты тогда так ругалась... у меня обогатился лексикон как минимум на два языка.
- Ничего-ничего, все хорошо.
- Расскажешь о своем драконе? - лукаво улыбнулась Линна.
- Он такой... Глаза ласковые-ласковые, руки сильные, а целуется...
- Ты его любишь?
- Больше жизни. Он... прекрасен.
- А как вы познакомились? - Линна плелась медленно, цепляясь за локоть Линты, привыкая к изменившемуся телу.
- Я консультировалась с ним по вопросам защиты дома, у меня сны все были плохие.
- Так тебе найти его? Правда, совмещение времени - нелегкая штука... Но я могу свести два портала вместе, чтобы настоящее и прошлое сплелись в ткани бытия воедино.
- Тебе нельзя напрягаться, Линни. А дракон и сам появится.
- Во плоти? - знакомой усмешкой нелюдя искривились губы девушки. - Ты меня увела с какой-то определенной целью, или просто на прогулку, пока Кэсс остынет?
- Ну, вообще-то я хотела тебе показать свой дом. И заодно дать брату шанс осознать все.
- Кто бы дал мне такой шанс? - тоскливо вздохнула Линна, - Ты думаешь, я вот так легко и просто все понял... поняла? Я даже не знаю, какого пола сейчас. У меня в мозгах полная каша. Все инстинкты наемника вопят мне, чтоб я прекратил это немедленно, избавился от обузы, которая приводит мое тело в состояние амебы. А та часть, которая сейчас подчиняется гормонам, в ужасе и требует защитить ребенка. Потому что иного шанса у меня не будет - я магически стерилен, да и мутант, в котором нет единой ДНК, не может иметь детей.
Линта остановилась, погладила невестку по руке:
- Я понимаю. Но это дитя... ты ведь хотел ребенка от Ксандра. Сам он, увы, бесплоден.
- Если бы это было так, никакая магия не помогла бы мне зачать. Не только Кэсс видит Нити Жизни. И от меня в этом ребенке - только жизненные силы. У меня родится маленький оборотень-барс, понимаешь? Это его... сын, да, будет мальчик. Ксандр зря думает, что ребенок будет моей масти, - Линна улыбнулась, - может быть, только глаза, но сейчас я не могу еще сказать.
- Ну, барс - это тоже неплохо, - Линта фыркнула. - И вообще, я думаю, какой у меня будет сын.
- Красивый. Только это будет девочка. Ты разве не различаешь колебания энергии?
Мистик отрицательно качнула головой.
- Ну, вот. А какой срок?
- Месяц, не больше.
- И что, ни тошноты, ни слабости? Уууу, везет!
- Ну, не все так тяжело это переживают.
Верлинн-Линна оставил свои мысли по этому поводу при себе.
- Ненавижу... ненавижу-у-у-у-у... свободу хомякам! - Линна валялась в постели и ныла. Валялась потому, что с лезущим на нос пузом ходить было тяжело, а ныла потому... Да, собственно, повод был тот же. Дергать Ксандра по пустякам, вроде прогулки по городу, желания не было - за пять месяцев и без того уже задергала до состояния «шерсть лезет клочьями-взгляд бессмысленный-кот затраханный морально». Ах, да, была еще одна причина, но заикаться о ней Линна даже не хотела. Время не помогало смириться с тем, что ее тело так изменилось, и, хотя хотелось любви, она молчала, довольствуясь поцелуями и объятиями. Очень помогала мама, но и ее дергать каждый день, при том, что леди Алор приходилось путешествовать в Лейден порталом, Верлинна не желала категорически.
Ксандр, еле переставляя лапы, вошел в спальню и всполз на кровать, облизал руки жене.
- Привет, мой ласковый, - из голоса Линны исчезли капризные нотки, - где был?
- У Линты, навещал, - барс заурчал. - Как ты, моя драгоценная? - нос потыкался в живот. - И ты...
- Мы сегодня лентяйничаем. Я заказала обед из ресторана - вставать не хотелось, ты не против? Когда у Линты срок?
- Говорят, со дня на день. Шесть месяцев прошло, - барс тихо урчал. - Ты - мое счастье.
- Смотри! - Линна откинула покрывало и показала, как чуть двигается под тонкой, полупрозрачной кожей живота небольшой бугорок, - Это у нас лапка задняя, которая сегодня маму отпинала по печени и почкам по самое «не могу».
Ксандр тут же лапку поцеловал.
- Какой непоседа. Нельзя пинать маму.
- Конечно, ему там тесно. Все-таки, это довольно странно, что шестой части крови нага во мне хватило, чтобы сформировать вполне нормальную матку и родовые пути… Ой! Вот вертля… Он уже просится наружу, я не удивлюсь, если мы с Линтой будем рожать на пару.
Линна помолчала, потом все же спросила:
- Будешь со мной рядом?
- Разумеется, любовь моя, буду вылизывать тебе загривок... То есть, держать за лапу.
- Лучше стукни по голове и роди вместо меня, - фыркнула нелюдь, - ты имя придумал? У меня мозга нет, я улитка, ничего не придумывается.
- Я некромаг, я не могу рожать, - барс снова ткнулся носом в живот жены, щекоча вибриссами, фыркнул, получив в нос от ребенка.
- Ничего, я тебе могу устроить ознакомительную трансляцию, когда буду рожать, чтоб проникся, - ехидства у нелюдя не убавилось, и потому он отзеркалил свои ощущения мужу немедленно.
- У-ми-и-иу, - барс тут же свернулся в клубок, сунув морду под лапы.
- Угу, - Линна сжалилась и сняла зеркало, погладила бедного оборотня по загривку, - вот так и живем.
В дверь позвонили.
- Заказ принесли, наверное. Схожу, заберу.
Она слезла с постели, запахнула теплый длинный халат и поплелась вниз, косолапя и придерживая живот ладонью. Барс догнал ее, потопал рядышком.
- Ну и чего ты вскочил? Принять у курьера пакет я могу и сама.
- Мне нравится быть с тобой рядом.
За дверью никого не оказалось.
- Не поняла-а-а... - острое чувство опасности кольнуло куда-то в солнечное сплетение, и Линна рухнула на пол, сворачиваясь в клубок. В стену напротив, выбив кусок штукатурки и кирпича, впилась пуля.
- Ни хера себе, а если б ты заказала новую мебель? - барс метнулся вперед.
- Была бы граната из «мухи»? - весело предположила нелюдь, отползая под укрытие стены.
- Наверное... - Ксандр прихромал обратно, неся заднюю лапу на весу.
- Чей был подарочек? - Линна ухватила его за лапу и осторожно ощупала. - Я сейчас аптечку принесу, лежи.
- Не знаю, загрыз, не глядя.
- Вот черт, никак не успокоятся! - Линна перематывала лапу оборотню, чуть морщась от неприятного тянущего чувства внизу живота. - Не туго? Больно, мой хороший? Мой котеночек, - поцеловала в нос, обнимая за толстую шею и грея руки в шерсти. Ксандр взмурчал, жарко задышал жене в шею.
- Идем, идем, пушистый, будем валяться в постели весь день. Ой, что-то мне не хорошо... - Линна бросилась в туалет, незлым тихим словом вспоминая первые два месяца беременности.
- Ой, что-то у меня нехорошие предчувствия.
- Можешь перенести их в разряд... прозрений... Ау-у-у... Я ж читала, что это долго! - тянущая боль переросла в короткую судорогу, скрутила и отпустила. - Нет, кажется, ложная тревога.
Ксандр поспешил утащить жену на постель.
- Черт! Черт-черт-шэссссссссс! - зашипела Линна, чувствуя, как возвращается боль, потихоньку, как опытный палач, стягивая все внутренности в один ком. - Ну почему сейчас?!
- Ну и как принимать роды? - взвыл барс, не сумевший связаться с храмовыми целителями.
- Не знаю... Горячая вода, полотенца... наверное, лучше на кухню, а то вся постель будет мокрая... Кэссс, Кэсссссссссс... А шеррррх рассссатээээ!!!
Выпрямиться было невозможно, тут же скручивало судорогой. Буквально через минуту в комнате материализовался какой-то парень в напяленной наизнанку темно-синей робе храмового целителя, оценил ситуацию, пинком отправил барса страдать в угол.
Инстинкты наемника заставляли Линну выпускать когти и щерить клыки, но когда очередная схватка накрывала горячей болью - она просто сворачивалась в клубок и судорожно дышала, закрывая глаза. Рожающая женщина - самое беззащитное и одновременно агрессивное существо всех миров.
- Кэээээссссс...
Некромаг подсунул жене хвост, в который тут же вцепились всеми когтями.
- Кэсс! Я не могу удержать щиты... Я ж сейчас... буду фонить... на всю округу... Ахххээээ!
- Мр-мр-мр-мр, мр-р-р-р, - пел барс, глаза у которого полезли на лоб.
- Нужно в Храм, я один не справлюсь! - целитель явно тоже получил свою дозу ощущений, когда щиты нелюдя рухнули во время очередной схватки. Линна выгнулась на постели, цепляясь когтями за покрывало, и прерывисто заскулила. По простыне начало расползаться розовое пятно, с каждой секундой становясь все ярче и краснее. Барс перекинулся, подхватил жену на руки и выломился прямо в священный зал храма, таща за собой целителя, вовремя цапнувшего некромага за плечо.
- Помогите!
Целители тут же бросились к ним.
«Боги претемные, Ксандр... Больно... Мне больно... Я же всегда терпел молча...»
Своды Храма завибрировали от высокого, почти на ультразвуке, воя. Барс лег рядом, подсунул голову под руку жене, взмурлыкивая.
- Если не родит сам...сама - будем резать. Иначе истечет кровью, - целитель явно затруднялся с выбором пола роженицы, рассматривая жестко зафиксированное на столе, извивающееся тело, тощее, с выпирающими костями и животом, с признаками сразу обоих полов.
- Сечение делайте, придурки, - провыл барс. - Всех прокляну!
- Аллергия на наркоз есть? - осведомился храмовник.
Линна сорвала голос и захрипела от рвущей все нутро боли.
«Я сам, Кэсс, помоги. Мне нужно полное отсечение зеркалом, сможешь?»
«Да, любовь моя, смогу»
«Держись».
Нелюдь напрягся, выворачивая нити энергетического кокона, перекидывая проводники болевых и эмоциональных ощущений на барса. Ушел на глубинный слой боевого транса, всматриваясь в повреждения и изменения своего тела. Кесарить его и в самом деле было бы затруднительно - эта операция была бы равнозначна масштабному полостному вскрытию.
«Мой малыш, мой ребеночек, тише, я сейчас...»
Светящиеся нити мягко оплели тельце ребенка и осторожно потянули наружу. На влажный хруст рвущейся плоти Верлинна уже не отвлекалась: заживет. Ксандр так и сидел, растопырив лапы, смотрел в одну точку, удерживая на себе нити.
«Еще чуточку, мои хорошие... Еще немножко»
Хрустнули, разрываясь под давлением крупного, крепкого ребенка, связки.
- Готовьте кровь, плазму, системы.
Сознание потихоньку плыло от потери крови, но нелюдь не торопился, тщательно выдерживая временные рамки нормальных человеческих родов, чтобы не повредить ребенку.
- Вижу головку, еще немного - и я смогу перехватить.
Барс впился когтями в пол.
«Все хорошо, мое сокровище»
Нелюдь сделал еще усилие, улыбаясь искусанными губами, через пару минут в руках у целителя вякнул, разевая розовый ротик, мокрый котенок, а сознание Линны медленно погасло, отключая «зеркало» и освобождая Кассандра.
- А кормить кто будет?! - барс заметался между сыном и Верлинной.
«Буду-буду... меня бы кто покормил... отлежаться дай? Сейчас приведу в порядок фарш, который в животе, и восстану из мертвых, угу» - недовольно прошипел «дохлый» нелюдь.
Кэсс взялся нежно вылизывать котенка, его язык, ставший бархатным, прохаживался по шерстке, убаюкивая тихим урчанием. Кто-то из целителей, не сдержавшись, присвистнул. Ну, да, наверное, это странно - смотреть, как кровавая каша разорванных в лохмотья органов сползается, медленно, но неотвратимо, воедино, возвращаясь в первоначальный вид. Вот именно поэтому Верлинн не любил врачей: за загорающийся в глазах интерес исследователей при виде почти мгновенной регенерации.
- Кто там говорил о крови? - вампирские клыки мешали нормально произносить слова, а в серебряных глазах стыла дикая жажда. Кэсс еще раз лизнул котенка, поднялся, переложив дитя на простыню и подставив мужу шею.
- Круговорот еды в природе... - бормотнула Линна, подгребая ребенка к себе и подсовывая ему под нос грудь, а сама, лизнув солоноватую от пота кожу Ксандра, впилась клыками, с наслаждением глотая кровь. Котенок захныкал, затем зачавкал, успокаиваясь. Счастливый отец кормил жену, балдея. Жрецы расползались.
- Я же говорила, что он будет в тебя, - оторвалась от трапезы, облизываясь, нелюдь, потом вылизала шею мужу, залечивая ранки от клыков. - Глазки откроются - посмотрим, какого цвета. Но пока что - вылитая хитрая морда папочки. Да, мое счастьечко? - Линна погладил двумя пальцами лобастую головенку сына. Котенок продолжал сосать, меся лапками грудь матери. - Тебе сильно досталось? - поглаживаний удостоился и Кэсс.
- Не очень, - улыбнулся некромаг. - Как ты? Ой, какой милый котенок у нас.
- А у меня упадок сил, так что я сейчас возьму на ручки сына, а ты возьмешь на ручки меня, и отнесешь свое богатство домой. Потому что лежать на холодном столе посреди Храма, как приготовленная к употреблению жертва, я не хочу. А потом можешь передать целителям, что мне жаль их ремни, штукатурку и оборудование, и я когда-нибудь все возмещу.
Это просто Верлинна оценила масштабы разрушений: поцарапанный в хлам операционный стол, разорванные ремни и треснувший потолок.
- Храмы возместят ущерб. А мы домой идем.
Котенок спал в своей колыбельке, насосавшись молока до выпирающего пузика, а Вер все никак не могла поверить, что шесть месяцев прошло, и то маленькое существо, которое все это время жило у нее внутри, уже снаружи. И никто не пихает в печень, не вертится волчком, распинывая внутренности куда-то в район горла, и не требует втихую объедать штукатурку со стен и кактусы на подоконнике.
- Ты мне так и не сказал, как назовешь сына.
- Кэсслинн... - барс валялся на полу, дремал вполглаза.
- Фырррррк! Никакой фантазии!
- У меня с ней плохо, хр-р-р.
Нелюдь хмыкнула, отошла от колыбели и села на пол, откидываясь на спину мужу.
- Кэсс, ну, не спи. Кээээсс... - перевернулась, распластываясь по любимому и обнимая.
- Я так люблю тебя, - проурчал барс. - А есть идеи об имени сына?
- Саарэнн. И не спрашивай, что оно значит. Просто красивое имя. Мррр, Кэсси, мррррр, - когтистые пальцы скользнули ниже, путаясь в шерсти. Погладили. А на границе сознания вспыхнуло:
«Мне еще рожать дочь. Саарэнн, «Крылья ветра». Сармелинн, «Огненное перышко». Не знаю уж, Кэсси, какая разница между твоим прародителем и его сестрой, но мне хотя бы пару месяцев отдохнуть».
*****
Придворный королевский маг с самого утра отчего-то не находил себе места. И к вечеру беспокойство достигло апогея, вылившись в жуткую головную боль. А снять ее Наушкалейкалель знал только один способ. Так что, когда дверь таверны распахнулась с такой силой, словно ее пнули кованым сапогом, а в проеме вырос двухголовый силуэт в черном плаще, маг подумал, что со способом снятия стресса и головной боли он переборщил. Пришелец шагнул в таверну, и Наушкалейкалель выдохнул: это оказалась миловидная девушка с ребенком на руках, укутанная от дождя в широкий плащ. Маг собирался уже отвести глаза, ведь неприлично же пялиться на явно замужнюю даму, когда та глянула в его сторону, и ее серебряные глаза вспыхнули хищным интересом и узнаванием. Калель ее тоже узнал. Хмель, зараза, улетучился из головы в ноги, лишая мага способности двигаться и возвращая остроту мыслям.
- Ага, нашла. Линта не ошиблась.
- Ч-чего? А?
Малыш на руках у девушки, которая на самом деле была вовсе не девушкой изначально, заерзал и захныкал.
- Да-да, мой милый, сейчас покушаешь, - среброглазая села напротив мага, не стесняясь, распустила шнуровку и освободила одну грудь, красивую, правильной полусферой, несмотря на уже больше чем полгода кормления ребенка. Малыш жадно присосался к ней, а девушка улыбнулась магу, показывая острейшие зубки и длинные клыки.
- Помнишь меня?
- Н-нет, госпожа... Никак нет, - простонал в ужасе маг, лихорадочно пытаясь найти выход из положения, и старательно изображая амнезию.
- Вре-е-ешь. Врешь, как дышишь, а дышишь часто. Как там ваш многоуважаемый монарх со своим юным супругом? Не запомнила его имя, но что-то вроде «Шайтан».
- Иншайтарниалл аль Мизрел.
- Да хоть Мурзилка. Помнится, год назад ты в меня швырнул чем-то таким, что потом назвал «от бесплодия». Повторить можешь?
- См-м-могу, д-д-да. А... А вы кто?
- А тебе какая в том печаль? Главное, чтоб сработало.
Эльф помотал башкой, в черепе что-то звякнуло и рассыпалось с хрустальным звоном.
«Наверное, мозг…» - подумал Калель.
- А... Ну...
- Пять лет назад мы с мужем вам случайно разрушили «золотой квартал». Это и в самом деле было случайно.
Маг заморгал, икнул.
- Так вы тот парень…
- Я на пятую часть наг, так что назвать меня парнем в полном смысле слова нельзя. Нелюдь - если тебе так будет проще. Ай, Саарэнн, не кусайся!
Эльф снова икнул. И пополз, ерзая тощим задом по лавке в попытке избежать дальнейшего. Правда, чего - он и сам не знал. Просто было страшно. Когтистая тонкая ручка сцапала его за вихры и косы, вернула на место с неженской силой.
- Сидеть, зар-р-раза, я не договорила.
- А что вы хотите? Я не понимаю...
- Проверить, все ли мои ипостаси разблокированы, и на всякий случай повторить воздействие еще и на супруга. Чтоб наверняка. Я хочу еще детей.
- Я... Попробую...
- Нет, милый, ты не попробуешь. Ты сделаешь. Иначе... - она - или оно? - провела по горлу острым коготком.
- Мне надо осмотреть вас.
- Затем и пришла. Сейчас сын доест, и можем идти. Если ты, конечно, в состоянии идти, - она выразительно окинула взглядом стол, на котором стояло аж два кувшина пустых и третий наполовину полный.
Калель опять икнул, поразился собственной выносливости, заржал и снова стал уползать.
- Ох, ясно, неадекват, - вздохнула Верлинна, поудобнее перехватила сына и припомнила состояние после родов, с разорванными в клочья внутренностями. И мстительно скинула часть воспоминаний на эльфа. Бедолагу согнуло пополам.
- Мама!
- Именно, - ласково согласилась нелюдь, - именно так себя и чувствует женщина, становясь мамой.
- Не хочу рожа-а-ать!
- Да кто ж заставляет, - пожала плечиком нелюдь, снимая внушение. - Ну, что, протрезвел?
- Пятьдесят золотых.
- Да, сразу видно, трезвый эльф - наглый эльф. Это было на одну минутку и в четверть силы. Хочешь целиком? - прищурилось среброглазое создание.
- А вот угрожать целителю - дело последнее...
- Наглеть не надо, целитель. Мне интересно, если б ты тогда не перепутал заклинания, что бы такое «приятное» прилетело мне в спину?
- А я помнил бы еще, - эльф забавно шевельнул ушками.
- Какая короткая память у эльфов, однако. Ну, так сколько?
- Сорок пять за первичный осмотр. При условии отсутствия… двух условий магии Жизни, - язык у Калеля еще заплетался, но она поняла.
- Каких условий?
- Не осматриваю некромантов, вампиров и демонов. Не поднимаю умерших.
- Причины? - Верлинна поправила рубашку, поудобнее уложила на руку спящего сына.
- Магия Жизни, разумеется. Конфликт сил.
- Довольно странно, учитывая, что во мне течет кровь высшего демона и высшего же вампира.
- Так я тебя не осматривал магией.
- Конечно, ты в меня ею швырнул. Впрочем, неважно, на промежуточной, человеческой форме завязаны все ипостаси. Осматривай в ней.
Эльф потер руки, ладони окутались изумрудным светом.
- Сейчас. Расслабьтесь, - что ни говори, а профессионализм не пропьешь.
Нелюдь смотрела спокойно, руки, державшие ребенка, не дрогнули, только чуть ярче стали серебристые глаза.
- Так... Организм ослаблен, но новая жизнь возможна, - Калель стряхнул с ладоней свет заклинания, посмотрел на нее.
- Когда? - в уголках тонких губ притаилась улыбка.
- Месяц... На поправку.
- Еще месяц? Я думала, достаточно полугода, но вам виднее. Хорошо. Через месяц... нет, через два месяца я приду снова. На вторичный осмотр. Встретимся здесь же?
Эльф кивнул.
- Надо осмотреть вторую половину.
- Он некромант.
Калеля перекосило.
- Плачу, сколько попросишь. Достану любой артефакт. Ну? - судя по настойчивости, нелюди это было необходимо, как воздух.
- Ладно. Колечко с изумрудом принесешь?
- Любое? - тонкие брови Верлинны чуть приподнялись, выдавая удивление.
- У нас они очень редки.
- Принесу. Благодарю, - женщина выложила снятый с пояса мешочек на стол, глухо и тяжело звякнуло полновесное золото. Эльф сцапал кошель, зашевелил ушами с удвоенной силой. Верлинна встала, завернула сына в полу плаща, накинула капюшон.
- Завтра придем. С мужем. Сюда.
- Хорошо...
Дома, в Лейдене, было сухо, и на девушку в мокром плаще удивленно косились прохожие. Верлинна дошла до дома и улыбнулась: Ксандр уже вернулся, свет в гостиной горит, и на кухне тоже.
- Добрый вечер, любимая.
- Воистину добрый. Подержи Саарэнна, свет мой, мне все руки оттянул, тяжелый уже, - нелюдь выпутала ребенка из плаща и передала Ксандру. Некромант взял сына на руки, заулыбался.
- Здравствуй, маленький.
Малыш зевнул, показав острые крохотные клычки, у него резались зубки, и он весьма больно кусался, особенно, когда Вер его кормила. А глазки у маленького оборотня были папины, такого же темно-аметистового цвета.
- Завтра у тебя есть какие-нибудь неотложные планы, любимый? - нелюдь повесила плащ и развернулась к супругу.
- Нет, никаких, - барс разлегся, уложил сына меж передних лап и стал вылизывать его.
- Тогда сходишь со мной? К тому самому магу, помнишь?
- Схожу, - барс кивнул, подсовывая сыну свой хвост на поиграть. Саарэнн, перекинувшийся по привычке рядом с отцом в котенка, радостно замурчал и принялся хвост ловить когтистыми лапками.
- Интересно, зачем ему изумруд? Он сказал, что эти камни в его мире - редкость.
- Ну, у нас их много. Расплатимся.
Верлинна улеглась рядом на ковре, обняла барса:
- Я посплю немножко, ладно? Саарэнну все больше нравится пить молоко с моей кровью вперемешку. Искусал всю.
- Спи, любимая.
Вер благодарно улыбнулась и закрыла глаза. Завтра придет мама, посидит с внуком, пока они с Ксандром сходят на прием к эльфу. Счастье, тихое семейное счастье. И шла бы она лесом, работа наемного убийцы. Вон, Линн уже давно свою забросил, наглядевшись на то, как его сородич над ребенком вьется, теперь уламывает своего Кэсса. Проблема в том, что тот даже видеть Линна в образе нага не хочет, не говоря уж о любви. Этого Верлинна не понимала. Как можно не любить часть супруга?
Ксандр, похоже, понимал - наливал Линну, вздыхал и наливал еще. Оставляй маленький Рэнни Верлинне хоть немного времени, она бы нашла способ уговорить Кэсса. Но сын требовал внимания, и Вер только и могла, что сочувственно гладить расстроенного Линна по длинным косам.
- Ну... Завяжи ему глаза, накорми кошачьей мятой.
- Пробовал. Он хвост мне в трех местах сломал. Правда, потом прощения просил, но сам факт... Ну, почему только в этом виде, а? - Линн утирал слезы, хотя уже даже не всхлипывал, они просто текли по щекам. Мальчишка искренне хотел ребенка, это было видно по тому, какие взгляды он бросал на Рэнни.
- Ну, бывает. Ну, фобия. Привыкнет, - уговаривал Ксандр.
- Он говорит, что у них с нагами вышел какой-то кровопролитный конфликт. А я, как ни старался, ни единого упоминания в документах не нашел. Хоть бы понять причины... так и того нет.
- А в документах упоминаний и не будет. Там наги вырезали отряд оборотней. Один выжил, и то чудом. Ослеп.
- За что вырезали? Не просто же так! Ксандр, слушай, я у нагов достаточно долго прожил, чтобы понять, что ничего с бухты-барахты они не делают.
- Я б знал еще... Может, морды не понравились. Может, оборотни задираться стали, - Ксандр развел руками. Историю чужих миров он не знал.
- Вот во второе я поверю скорее, чем в неуравновешенность нагов, - печально повесил голову Линн. - А заглянуть в память меня он не пускает. И вообще... последнее время ведет себя так, будто перестал доверять. Так больно...
Верлинна могла только вытереть ему слезы. Как-то у них с Ксандром такого не случалось, чтоб терялось доверие в семье.
- Ну, например, что делает?
- Лабораторию запирает. Следит за мной. Он думает, я его не чую, когда крадется следом. А я же через тени все слышу...
Ксандр слегка опешил:
- Ч-чего делает? Он с ума сошел?
- Не знаю. И домой приходит злой, как инкуб, которому не дали. Юко чуть не развоплотил, я еле успел его в тень запихнуть. Не понимаю я, что происходит.
Ксандр задумался, потом хихикнул:
- Не обращай внимания, через пару месяцев само пройдет.
Линн поморгал на него несчастными глазами.
- А чего пройдет-то? Он заболел?
- Аха. Можно и так сказать. Он, часом, ковры не драл, столы не глодал?
- Да у нас ковры дольше месяца не живут, - пожал плечами нелюдь, - а столы... табуретку кухонную разломал.
- Я, когда узнал о полном бесплодии, дом разгромил целиком. Ничего, свыкнется однажды.
- Но ты же не бесплоден. Или...
- Но-но, прокляну! - ощерилась Верлинна. - Саарэнн - сын Ксандра, и ничей больше.
- Я? Бесплоден... До первого пьяного эльфа и своего похмелья.
- Ну, тот маг был не пьян. А ты завтра идешь со мной получать в лоб... или куда-нибудь еще таким же заклинанием. Потому что я хочу дочку.
- Хм, ну, если ты думаешь, что эльф решится на такое... Хорошо, сходим, изучим.
- А куда ему деваться, если я договорилась? - фыркнула Верлинна.
- А если и правда, Кэсс от этого бесится... Может, мне стоит его привести тоже? - подал голос Линн.
- Приведи. Эльфу изумрудов сунем... Обрадуется.
- Ой, Рэнни! - Верлинна вскочила и испарилась, по первому же зову сына.
- А почему он может быть бесплоден, Ксандр? - прицепился к некромагу пиявкой нелюдь.
- Потому что работающие с магией смерти не могут создавать жизнь. В том числе, размножаться.
- Несправедливо. Главное, так его скрутить, чтобы не рыпнулся. А то он слишком нервный. Еще запустит в этого вашего эльфа чем-нибудь и лишит меня единственного шанса на полное счастье, - задумался Линн.
- Обкорми успокоительным... Хотя... Ну, вдруг и сумеешь.
- Меня Вер научил..а свой фирменный чай заваривать, и трав дала, которыми Кэсси поила, - нелюдь слегка успокоился и повеселел.
- Тогда да, подействует.
- Спасибо, - Линн вскочил, чмокнул Ксандра в нос, и унесся в тени, домой.
- Вот шебутной, - улыбнулась с порога Верлинна, и тут же страдальчески изогнула губы - Саарэнн в очередной раз прокусил ей грудь.
- Милая, пора учить его есть самостоятельно, - Ксандр подошел, обнял жену со спины.
- Чем дольше он питается молоком, тем здоровее будет. Ну, вот мама завтра придет, расспрошу, чем подкармливать, - Линна прижалась к нему, повернула голову, выпрашивая поцелуй. Ксандр с удовольствием поцеловал любимую, в этом он никогда ей не отказывал, в какой бы ипостаси она не была.
Утром их разбудил звон дверного колокольчика и родной голос леди Линны:
- Подъем, сплюшки! Пришло ваше персональное возмездие!
- Како-ое? - проныл барс.
- Во имя Луны, - фыркнула Верлинна, утыкаясь носом в подушку. Отсмеялась и пошла открывать. Ксандр залез под кровать, надеясь доспать, откуда его за хвост выволокли через полчаса.
- Умываться, принимать вид самого разнесчастного в мире некроманта и готовиться к выходу! - скомандовала драгоценная супруга.
Некромант и так был самым разнесчастным в мире: голодным, тощим и взъерошенным.
- Хм, правильный вид, - кивнула Верлинна, - сумеешь сохранить после того, как поешь?
- Нет, вряд ли.
- Эх... Но я же не могу тащить тебя туда голодным? - нелюдь усмехнулась и поцеловала его в щеку, - Идем, там тебя мясные рулетики дожидаются. Мама готовила, не мне чета.
- О, мясные рулетики, уммм!
После плотного завтрака Ксандр на самого разнесчастного уже не тянул никак, тем более, что одет и причесан был самой супругой, а Верлинна небрежности в этом не допускала.
- Красавец. Просто отпад, придется крепко держать тебя за руку, чтоб не украли.
- Да кто меня воровать будет?
- Кто-нибудь. Рисковать не хочу, - фыркнула Верлинна, уцепив мужа за руку и увлекая в тени.
Наушкалейкалель какого-то демона пришел в условленное место за час, и теперь терзался вопросом: какого? Почему он, привычный ко всему маг, не может совладать с трясущимися руками и так отчаянно мечтает снова напиться, что просто противно становится? Хотелось побегать по потолку. Или выпить. Или выпить... Услужливый хозяин таверны, уловив тоскливый взгляд мага, принес его любимое вино, но пить резко расхотелось, стоило вспомнить методы отрезвления вчерашней клиентки.
- А у вас есть валерьянка?
- На спирту, - отозвался хозяин, - принести?
- Да. Принести.
Валерьянки тавернщик не пожалел. Ее запах мгновенно перебил все остальные, повис почти осязаемыми клубами над столом мага. Калель зажмурился, опрокинул в себя мерзкое пойло и с трудом продышался.
- Еще? - трактирщик сочувственно улыбнулся.
- Еще...
- Достаточно. Он не сможет работать, - прозвучал ледяной голос над ухом. Калель подпрыгнул, едва не уронив лавку.
- Оп-пять вы?
- Мы. Мужа в этот притон, провонявший валерианой, я не потащу, так что пошли, - железная ручка нелюди приподняла мага за шиворот, вытаскивая из-за стола, Верлинна швырнула тавернщику монету и выволокла мага наружу.
- Я не умею некромантов осма-атрива-ать.
- Ничего сложного. Ксандр вполне спокойный, кидаться не будет.
Эльфа это явно немного успокоило.
- А колечко будет?
Верлинна вынула из кармана массивный перстень с крупный прямоугольным изумрудом.
- Сгодится?
Эльф вцепился в него, счастливо замахав ушами. Нелюдь кольцо не отдала.
- Сначала дело. Перстень получишь, вне зависимости от результата, но работу - вперед.
- Ну, ла-адно…
Ксандр учуял эльфа издалека. Можно сказать, от самой таверны, беднягу сопровождал плотный шлейф валерианного запаха.
- Мяу! - выругался некромант.
- Любовь моя, он просто переволновался. Держи себя в руках, хорошо? - среброглазая тут же обняла некроманта, успокаивающе погладила по плечу.
- Постараюсь... Хотяу не обещау… - оборотень прянул вперед, перевоплощаясь, выставил усы и стал усиленно принюхиваться.
- Мой просчет, надо было предупредить, что ты барс. Ну? - она повернулась к магу. - Начинай, пока мой муж тебя облизывать не стал.
Эльф подскочил и быстро что-то забормотал, отмахиваясь от принюхивающегося некроманта. Ксандра шарахнуло зеленой волной, но любви к эльфу это не убавило. Верлинна вцепилась мужу в загривок, старательно удерживая на месте. Хотя справиться с унюхавшим валериану барсом-оборотнем ей, в женском теле, было бы попросту нереально.
- Ну?! - поторопила мага.
- Я пыта-аюсь.. ой... Фу, плохая киса...
Барс с урчанием и подвыванием тыкался мордой ему в лицо.
- Пытайся живее. Нас дома ребенок ждет, и я скоро Ксандра не удержу-у... - руки у девушки соскальзывали по гладкой, блестящей шерсти.
- Да бесплодный он пока что... Надо курс магии проходи-ить... Отвали-и.
- Ну как он может быть бесплодным, если я от него забеременела? Ксандр, нельзя! Миа эора, отпусти эльфика... Кса-а-андр...
Верлинна с трудом удерживалась от смеха, глядя, как барс вылизывает совсем не мягким языком мага, улегшись на него сверху и прижав для надежности лапами. Несчастный целитель скулил и обещал наслать облысение, оволосение, импотенцию, лишай, беременность и чесотку.
- Ох, прости, любовь моя, - вздохнула нелюдь и зажала барсу нос ладонью, сбрызнув ее предварительно духами, извлеченными из бездонных карманов куртки. Ксандр свел глаза к переносице, расчихался, принялся тереть морду лапами. Верлинна помогла подняться потрепанному и мокрому магу, встряхнула его, возвращая в реальность.
- Так что там насчет курса магии?
- Пять сеансов, как минимум... Распутывать надо много.
- Сколько платить и когда приходить? Месяца на все хватит?
- Вполне. Недели хватит… На мужа. А на вас... Ну, скажем так, надо глубже изучать.
- Нет, - ощерилась девушка, - никаких изучений. Хватит того, что я смогу забеременеть еще раз.
- Все равно, надо изучить... А то мало ли что.
- Вот за что я вас, магов, не люблю - вам бы лишь бы поизучать. И вообще, это привилегия мужа, если что. Вот, держи, - в ладонь эльфу лег перстень, в другую - кошель с деньгами. - Завтра Ксандр сам придет, валерьянки не пей.
- Вы заплатили - я работаю, - обиделся эльф. Но плату прибрал живенько.
- Вот и работай. Трезвым, - ядовито усмехнулась нелюдь, обняла устрашающего размера барса, все еще не прочихавшегося, и... пропала, словно не было.
- Зато у меня колечко есть. И... А-ай! Фу, плохая киса! Отвали-и-и-и
Верлинна улыбалась ровно до того момента, как дошла до дома. На крыльце, сгорбившись на ступеньках, сидел Линн. От него на весь двор несло свежей кровью, один рукав куртки был оторван и открывал свежие багровые синяки. И такие же, вернее, один громадный, покрывал половину лица нелюдя. Верлинна в принципе знала, что проще и быстрее всего заживают открытые раны, синяки держатся дольше - минут десять.
- Линн? Тьма всемогущая, кто тебя...
- Вер, ты извини, - перебил ее парень, - можно, я у вас перекантуюсь? Пару дней...
- Это Кэсс тебя так? - ахнула Верлинна.
- Уже почти зажило, все в порядке, - Линн опустил голову, скрывая лицо распущенными волосами.
- Ты чего на крыльце сидишь? Мама дома!
- Где этот кошак драный? - тут же сориентировался вывалившийся из портала Ксандр.
- Не надо! Не трогайте его, пусть... успокоится. Я сам виноват, - вскинулся Линн, и тут же охнул, прижимая руку к боку. Верлинна рванула в стороны полы его куртки и прикусила губу: на мальчишке не было живого места. Один сплошной синяк и запекшаяся кровь там, где были раны.
Ксандр вытянул руку, повернул ладонь, потоки времени взвихрились, пролистнув четверть часа вокруг Линна. Синяки поблекли, стали просто желтыми пятнами на безупречной белой шкурке нелюдя.
- Спасибо, - неловко пробормотал Линн, не поднимая глаз от ступеней.
- Что случилось, мальчик? Идем в дом, - Верлинна обняла его за плечи, повернула к двери. Ксандр открыл, тяжело вздохнув:
- И что на него опять нашло?
- Я пытался с ним поговорить о том, что произошло в горах нагов. И о его бесплодии... И напоить чаем с травами. И... я не хочу об этом вспоминать. К Агату и Сапфир я не пошел, они бы его просто убили.
- Ладно, я с ним сам поговорю.
- Я просто попался под горячую руку. Ты говорил, что разнес дом, когда узнал... Он тоже. Я боюсь представить, во что он превратил дом после того, как я сбежал.
- Ну, зато потом он будет долго и аккуратно его восстанавливать. Пойдем, пересидишь у нас, пока Кэсс пытается сломать перила и ступени. Я, по крайней мере, пытался.
- Где ванная - знаешь. Одежку я тебе принесу, - Верлинна подтолкнула нелюдя к лестнице и повернулась к мужу: - Уму не постижимо. Не думала, что Кэсс способен поднять руку на любимого.
- А там не Кэсс... Там просто неуправляемый сгусток злобы с помутненным сознанием. Думаешь, я бы когда-нибудь руку на Линту поднял в здравом рассудке? А ей пришлось в мир духов сбежать, а потом я ей тело заново выращивал... Просто отключается все на свете, кроме желания убивать, рвать на части все живое и уничтожать неживое. Ничего, помирятся... Кэсс его любит. К утру отойдет, приползет каяться и прощения просить, если башку не разобьет.
- Я надеюсь, - покачала головой Верлинна, - но ты все-таки поговори с ним, хорошо? Пойду я Рэнни кормить, он маму уже, наверное, извел.
- Поговорю. Сейчас и отправлюсь, проверю, как он там.
- Осторожнее, любимый, - девушка поцеловала его, крепко прижавшись на пару секунд.
- Я буду очень аккуратен.
Дом Линна снаружи мог показаться нормальным. Разве что окна кое-где выбиты. Внутри вместо уютного и всегда чистенького логова наблюдались руины. Перила? Камин? Вместо них щерились щепками останки балясин и лежала груда щебня. На кухню было не пройти из-за разбитой в хлам мебели, витал запах гари, откуда-то сверху капала вода.
- Кис, ты дома?
Из угла гостиной, из-за перевернутого, с распоротой когтями обшивкой, дивана послышалось глухое рычание.
- Иди сюда, - позвал Ксандр, пригибаясь.
- Р-р-р-р! Оставьте меня в покое! Что, мелкая др-р-рянь уже успела нажаловаться? - Кэсс не спешил выбираться из своего убежища, только нервно мечущийся хвост мелькал в просвете между спинкой дивана и разбитым столиком.
- Спокойно, Кис. Зачем ты напал на Линна?
Барс зашипел, заскрипели когти, вспарывая еще уцелевший участок паркета.
- Кис, пора приходить в себя.
- Можеш-ш-шь передать, что я отсюда свалю, как только приберусь, - прорычал оборотень.
- Успокойся, - Ксандр выплел магический знак Покоя.
- Хватит! - барс выметнулся из своего укрытия, шерсть стояла дыбом, глаза горели жаждой крови. - Хватит пытаться меня успокоить!
Ксандр обрушил на него сплетенный знак. Кэсс чихнул, пошатнулся, как одурманенный, сел, потом лег. На полу оказался уже в человеческом облике - в рваных на колене джинсах, всклокоченный, с подпаленными с одной стороны волосами.
- Так намного лучше, - Ксандр поднял его на руки и шагнул вперед, выходя в гостевой комнате собственного дома.
- Кис! - рванулся к нему Линн, но тут же остановился, в серебристых глазах заплескался страх. - С ним все в порядке?
- Да, просто дрыхнет. Как ты? - Ксандр сгрузил Киса на постель.
- В норме, - коротко кивнул нелюдь, осторожно подошел. Чуть вздрагивающие пальцы погладили Кэсса по волосам, принялись аккуратно разбирать спутанные пряди. Кис заурчал, потянулся сквозь сон к мужу. Линн сухо всхлипнул и обнял его, взялся что-то тихо шептать в ухо. Кис повернулся, притянул супруга к себе, засопел спокойно.
- Спасибо, Ксандр, - нелюдь поднял на патриарха глаза, бледно улыбнулся.
- Ну, я вот с ужасом думаю, что Кэсси оставит от своего Вера... Когда немножко вырастет.
- Вер - тренированный боец, да и Кэсси немножко не такой, как вы все, - качнул головой парень. - Думаешь, их история повторит нашу?
- Хммм, думаю, как минимум, подранная морда у Вера будет. Впрочем, Кэсси не особо заморачивается продолжением рода.
- У него в распоряжении такие технологии, которые нам пока еще и не снились. Справится.
- Ладно, отсыпайтесь оба. Я пойду... Валерьянки выпью.
- Приятно напиться, - почти обыденно фыркнул Линн, потом улыбнулся чуть беспомощно: - Спасибо за все.
Ксандр потрепал его по волосам и вышел. Прошел к бару, открыл, посмотрел. Потом вытащил большую бутыль, плотно заткнутую пробкой, откупорил и удовлетворенно мявкнул.
- Тебе сегодня мага нанюхаться не хватило? - вкрадчиво прошептали за спиной, и тонкие ручки жены обняли под грудью. Ксандр замурлыкал, откинув голову назад.
- Ммм, мне будет этого не хватать...
- Чего именно? - Верлинна потерлась носом о его спину между лопатками, куснула за загривок, привстав на цыпочки.
- Как чего? Этих двух манящих округлостей...
- Ну, почему? Общие настройки организма я запомнил, в любой момент смогу перестроиться. Это теперь такой же облик, как и все прочие. И потом, тебе наличие «округлостей» гарантировано еще как минимум год. А то и полтора. Еще надоест.
- Да ты что-о, - Ксандр тут же повернулся и наложил лапы на грудь жены. - Ничего, если этот эльф и впрямь такой умелец, тебя тоже ждет один сюрприз.
- Уже предвкушаю, - Верлинна прикрыла глаза и улыбнулась, провокационно прижимаясь к мужу всем телом. Ксандр еще раз мявкнул и поволок жену в спальню, забыв про валерьянку. На которую тут же притянулся сонный, ничего не соображающий Кис. У которого из-под носа ее в последний момент выхватила изящная ручка старшей леди Алор.
- Но-но! Развели мне тут, понимаете, бар. Идите досыпать, юноша. Шагом марш! - и Кису придали ускорение пинком под зад. Кис чихнул, развернулся и поплелся спать на полу у камина по давней привычке. Через пару минут там же оказался Линн, которого к мужу тянуло со страшной и непреодолимой силой, несмотря на побои и страх.
Кис подгреб его поближе, уткнулся в волосы супругу носом и задрых, мявкнув:
- А ты молоком пахнешь. Как котенок.
Линн только всхлипнул, обнимая его руками и ногами.
Утром Кис приоткрыл один глаз.
- А где мы?
- В Лейдене у Ксандра и Вера.
- А почему не дома?
- Потому что наш дом ты разнес в щепки.
Кис задумался:
- Да? Я не помню... А зачем? Ой бля-а-а... А я тебя не поцарапал?
- Нет. Ты порвал меня, как... - голос Линна звучал ровно, спокойно, из-под рук Киса он не пытался вывернуться, но все равно чувствовалось, что он боится. Кис тут же полез исследовать, обнюхивать.
- Прости-прости-прости. Я не хотел. Правда. Я бы тебе никогда не причинил вреда.
- Я знаю. Это был не ты.
Кис облизывал ему лицо, перекинувшись, урчал, терся башкой о грудь.
- Ты же знаешь, я терпеливый. Мне почти не было больно. Все в порядке, Кис, - но расслабиться у Линна не получалось. Тело, запомнившее боль и обиду, было готово в любой момент рвануться в тени и спрятаться. Барс мурлыкал, облизывал супруга, лез целоваться.
- Извини, любовь моя, здесь все-таки чужой дом, а мы не в спальне, - Линн вывернулся из-под барса, поправил одежду и потрепал Киса по ушам. Барс встал на задние лапы, обнял его за шею передними. Стоять было неудобно, но Кис все равно обнимался.
- Я не злюсь. Мне просто...
- Просто страшно, - закончила за нелюдя Верлинна, появляясь на пороге гостиной с недовольно сопящим сыном на руках. Рэнни выворачивался и норовил шлепнуться на пол, чтобы исследовать незнакомые закоулки и обнюхать чужаков. Барсеныш был пуховый и круглый - только что плотно поел. Кис потопал знакомиться, обнюхивать, дать обнюхать себя, умильно заурчал.
- Линн, солнышко, ты не поможешь маме накрыть на стол?
- Да, конечно, - Линн сбежал на кухню почти с облегчением.
- Поговорим, Кис? - Верлинна села в кресло, внимательно глядя в глаза барсу.
- Уррр, - согласно кивнул барс, подставляя Рэнни лапу на ознакомление и попытку подрать коготками.
- Меня интересуют два вопроса: первый - что случилось с нагами, и второй - неужели ты считаешь, что диагноз «бесплодие» - это приговор?
Барс нахмурился, отвернувшись.
- Я могу влезть в твою память, но тебе это не понравится, - предупредила нелюдь. - Лучше скажи сам.
Барс указал лапой на отсутствующий обруч.
- Ты забыл, как перекидываться?
Оборотень кивнул на Рэнни, показывая, что ему больше хочется поиграть с котенком. Верлинна кивнула, протянула руку в тени и вытащила забытый барсом в гостевой спальне обруч.
- Давай, надену.
Кис подставил башку. Передатчик занял свое место на ней, и отлынивать от разговора стало невозможно. Рэнни с хищным урчанием вцепился в хвост старшего барса и пытался драть его задними лапками, смешно елозя спиной по ковру. Кис хихикал, разглядывая детеныша.
- Боевой мальчишка растет, правда? Ну, так что насчет ответов на мои вопросы?
- Пр-равда. Ну, спр-рашивай.
- Я уже спросил. Могу напомнить особо забывчивым: что ты не поделил с нагами?
- Нас всех перебили. Я выжил только чудом.
- Это не ответ. Меня интересует причина конфликта, а не его результат.
- Понятия не имею. Наш старший о чем-то разговаривал с нагами. А потом крики, рычание, шипение...
- И ты даже не попытался докопаться до истины? - удивленно вскинула брови нелюдь.
- Ну. сперва я отлеживался.. А потом... Потом мне стало все равно - я калека, друзья погибли. Кому я нужен, кто за меня станет заступаться? Дядя? Ему это совсем не надо...
- Ты выбрал Линна, он стал тебе защитой. Исцелил своей кровью. Что ж, так сложно принять его часть? Да, он тоже наг. На пятую часть. Как и я.
- Да, наг, и что? Я боюсь нагов… Да, это фобия.
- От любой фобии можно излечиться. Это не значит, что надо кидаться на супруга с клыками и когтями наперевес. Ты уже дважды поднял на него руку. В третий раз убьешь?
- Ему достаточно не принимать форму этого... в чешуе...
- Он хочет от тебя детей! А забеременеть может лишь в этой форме, для него такое ограничение есть, в отличие от меня, - Верлинна подняла уставшего и задремавшего сына на руки.
- Я не хочу с этим... его даже некуда!
- Ты совсем тронулся? Если бы некуда было, наги бы вымерли. Ты настолько боишься, что даже не рассмотрел его как следует.
Барс недовольно зафырчал, вылизывая расчесанный когтями малыша хвост.
- Линн, иди к нам! - позвала Верлинна, и, когда парень появился на пороге, попросила: - Обернись нагом, пожалуйста. Не бойся, Кис не нападет.
Линн с сомнением покосился на супруга. Барс накрыл морду лапами.
Наг из Линна был... красивый он был, маленьким, тонкохвостым. Как на такое чудо руку поднять можно? Меленькая чешуя цвета красного золота с более светлым узором, белоснежная кожа человеческого торса, огненно-алые волосы водопадом. Верлинна встала, переложила сына в кресло и подошла ближе, ласково провела по груди Линна, чувствуя жар его тела кончиками пальцев.
- Посмотри на него, Кис. Просто посмотри.
Барс приоткрыл один глаз, отъехал подальше на заднице и снова посмотрел. Линн подтянул к себе поближе кольца хвоста, съежился, стараясь казаться меньше. Барс подполз, вытянул морду, потом встал на лапы, обошел нага кругом. Потрогал хвост лапой. По хвосту прошла дрожь, наг испуганно дернулся, но нелюдь удержала его, обнимая за плечи.
- Все хорошо. Разве он не красавец? Где еще ты такого видел?
Барс еще раз потрогал лапой. Хвост дернулся. Барс дернулся следом, пытаясь хлопнуть лапой.
- Кэсс! - прикрикнула Верлинна. - Он хрупкий, осторожнее.
- Он шевелится...
- Конечно, шевелится, я же не дохлая змея! - обиделся Линн. Барс опять прыгнул за хвостом. - Кис... - хвост остался на месте, а Линн очаровательно покраснел. - Хвост - он чувствительный.
- Особенно, кончик хвоста. Эрогенная зона у нагов, - кивнула Верлинна.
Барс с интересом трогал хвост, потыкался носом, даже лизнуть попробовал, явно не зная, что с ним вообще делать. Линн развернул кольца, его мягко опустили на ковер, на колени Верлинны.
- Иди сюда, смотри, - девушка погладила нага по тому месту, где чешуя начиналась. Кис с интересом полез туда мордой. Линн тихо застонал, выгнулся. Чешуйки с тихим шелестом расходились, открывая влажно блестящие складочки плоти. Линн в этой ипостаси был Линной. Барс аж перекинулся, икнув.
- Ой... Девушка.
- Наги обоеполы. Он может быть каким угодно, но, чтобы родить, ему придется оставаться в избранной ипостаси все восемь месяцев.
Кис озадаченно потрогал супруга в середине хвоста.
- А ты живородящий или яйцекладущий?
- Живородящий... наверное. Не знаю. Мне никогда не показывали тех, кто готовился стать матерью. Это было запрещено.
- А у ребенка будет хвост?
- Не знаю. Тебе не все равно, каким он родится?
- Барсом он родится. Стабильная ДНК у плода будет только одна, - подала голос Верлинна.
- Барсе-е-еныш.
- В спальню. Нечего устраивать разврат в гостиной, - фыркнула хозяйка дома.
Кис поднял мужа на руки, посмотрел на хвост. Тот драгоценной змеей робко обвился вокруг его пояса, скользнул в штаны явно без участия рассудка Линна. Кис потопал в спальню, разглядывая нага.
Верлинна проводила глазами эту парочку, вздохнула и вернулась к сыну. Ксандр явился чуть попозже, тут же умурлыкал супругу.
- Надеюсь, Кис Линна не сожрет. Ксандр, а тебе мой инкубский облик нравится?
- Судя по воплям, он его если и жрет... то исключительно правильно. Ну да, нравится, обольстительный такой облик. Так и тянет в пентаграмму запихнуть.
- Вот вредина. А если наг?
- Обожаю этот хвос-с-с-ст.
- Под пивко? - смешливо прищурилась супруга. Перевоплощение почему-то отняло массу сил, но нагини из Верлинны получилась прекрасная. Чуть более изящная, с женственными изгибами тела и красивой грудью, с длинным хвостом - серебряным, с алыми узорами. Ксандр тут же полез его обнимать и вылизывать.
- Знаешь же, чем можно меня... ах-х-х, Кс-с-с-са-а-андр... - Верлинна, что называется, растеклась по креслу, кольца хвоста обняли мужа, перетекая и поглаживая его, лаская горячей чешуей, гладкой и нежной.
- Да, любимая?
- Не боиш-ш-шьс-ся, ч-ш-што укуш-ш-шу? - нелюдь прижалась к его груди, раздвоенный язычок заплясал по коже, острые зубки чуть царапнули.
- Кусай, клыкастик.
Она улыбнулась и чуть прикусила кожу под соском, оставляя след. И тут же зализала, заласкала его.
- Обожаю твой хвост... такой нежный.. такой упругий.
- Только хвост?
- И твою грудь. И ушки. И клыки. И руки.
- Умррррр, - нет, неправильный был наг из нее, наги не мурлычут. Верлинна мурлыкала, обвиваясь вокруг супруга, терлась об него. Ксандр гладил жену везде, куда рук хватало.
- Что, тоже не знаешь, что с нагами делают? - рассмеялась девушка, подталкивая его руки туда, куда надо.
- О, меня просвещали на этот счет в свое время....
- Ш-ш-ш! Это кто это был такой прыткий? - изобразила ревность Верлинна.
- Да, был один наг...
- Ты издеваешься, да?
- Нет, я целую свою восхитительную супругу.
- Я о том и говорю, ты издеваешься, только целуя!
- Я уже несу тебя на кровать.
- Неси быстрее, - белые глаза нелюди пылали серебром.
- Мы уже на ней. Уммм, какой хвост, какая кожа…
- И все твое.
Хвост нагини изумительно справлялся с застежками и пряжками, даже лучше, чем руки.
- Обожаю тебя, моя змейка.
- И я тебя, мое счастье.
Верлинна сдернула с него последнюю преграду в виде штанов, приподнимая на кольцах хвоста, прижала к себе, целуя и тихо постанывая. Ксандр отвечал не менее пламенными поцелуями. Хвост нагини скользнул по его спине, погладил и переместился чуть ниже, дразня и нежа прикосновениями.
- Соблазнительница моя.
- Ксандр, ну, не тяни время, - взмолилась Верлинна, прижалась влажной чешуей к его телу. Ксандр хищно мурлыкнул, снова целуя супругу и продолжая дразниться. Она закрыла глаза и выгнулась на постели, раскинув руки. Тонкая, серебряно мерцающая, открытая. Крупные, ярко выделяющиеся на фоне белой кожи, соски полукруглых грудей подрагивали в такт сбивчивому дыханию.
- Я уже говорил тебе, что ты прекрасней всех на свете?
Верлинна ответила долгим стоном, скользнула хвостом по его пояснице, намекая, что тоже может дразнить кое-кого. А может и приласкать. Ксандр не отказал себе в удовольствии нежного и продолжительного поцелуя в мягкие чешуйки на границе. Хвост Верлинны потерся кончиком в самом стратегически важном месте его тела.
- О-о-о, да, дорогая, сделай так еще раз, - барс вылизывал чешую супруги. Тонкий гладкий кончик хвоста покружил и почти неощутимо проник в его тело, извиваясь и поглаживая изнутри.
- Как ты прекрасна…
Верлинна вцепилась в его плечи, притягивая к себе, прижалась, направляя, больше не в силах ждать. Приоткрыла рот в тихом стоне-шипении. Ксандр отозвался таким же стоном, входя. Хвост нагини у него внутри чуть дернулся, проникая глубже, снова заизвивался, касаясь самых чувствительных точек.
- Обож-ш-ш-шаю!
- Люблю... Кс-с-сандр, ну же, двигайся, - взмолилась нагини.
Барс задвигался, взмуркивая. Змеиные кольца под ним напрягались и опадали, хвост сунулся еще чуть глубже, уже не такой тонкий, двигался в такт его движениям. Верлинна вцеплялась в плечи острыми коготками, отпускала, беспорядочно лаская его грудь, руки, спину, снова царапалась. Ксандр что-то неразборчиво вымурлыкивал. Где-то в соседней комнате тихо вскрикнул Линн, выгибаясь под своим Кисом, Верлинна поймала отголосок его удовольствия и тоже выгнулась, по всему змеиному телу прошла судорога удовольствия, кончик хвоста завибрировал, как трещотка у гремучей змеи. Два барса взвыли слаженно, взмяучили, распугав кошек и тени.
- Мой... мой любимый... с-с-счас-стье мое... - Верлинна обняла супруга, обвила его кольцами, которые безостановочно перетекали, двигались, массируя спину и поясницу, помогая расслабиться.
- Люблю тебя... Моя жизнь.
Линн приоткрыл глаза, в которых все слегка расплывалось от слез, посмотрел на Киса. Тот был сейчас с ним необычайно нежен, и страх ушел, а может, просто спрятался до поры в закоулках души. Нелюдю понравилось заниматься любовью с оборотнем в этом виде, хотя было непривычно. Хвост жил своей жизнью, не слушаясь хозяина. Или хозяйку, все-таки, в ипостаси нага он был девушкой, пусть и плоскогрудой. Кис валялся, урчал, жмурился и облизывался.
- Тебе понравилось? - Линн сунулся ему под лапу головой, прижался к широкой груди лицом, обнимая барса.
- Понра-авилось.
- Больше не боишься? - улыбнулся про себя нелюдь.
- Ну, у тебя веселая расцветка.
- Это королевские цвета, - фыркнул Линн, - не хухры-мухры.
- Ничего не знаю.
- Только не ломай мне больше хвост, ладно? Это все-таки больно.
- Не буду, веретено.
- Я не веретено!
- А хвост как веретено, - барс снова лениво пригреб хвост поближе.
- Уррр! - хвост нага мстительно захлестнул его лапы и грудь, не позволяя двигаться. - Я ведь всегда могу сменить пол, - прошептал Линн ему на ухо, распластываясь на спине барса.
- И что-о?
- И надо же мне хоть когда-нибудь побыть сверху? - невинно продолжил нелюдь.
- Надо, конечно же.
- То есть, ты разрешаешь? - неприкрыто удивился Линн.
- А почему я должен запретить?
- Не знаю. Мы просто никогда не говорили об этом...
- Но я не вижу причин, по которым ты не можешь оказаться сверху.
- Предлагаешь попробовать прямо сейчас? - фыркнул Линн, пытаясь сосредоточиться на мужской форме нага.
- Нет, просто рассматриваю такой вариант. И не в этой форме, ладно?
- Ой, Тьма, - испуганно сполз с него нелюдь, прикрыл виски ладонями, пытаясь хотя бы вернуться в промежуточную форму. Тело перестраиваться не желало категорически.
- Мяу?
Линн свернулся в компактный клубок, потом развернулся, вытягиваясь на кровати и расстилая хвост по полу. Трансформация отсутствовала, как данность. Словно он вообще никогда не менял ипостась.
- Тебя заклинило?
- Похоже, что так. Не могу вернуться в норму... - Линн виновато покосился на оборотня.
- Спросим потом у Верлинна.
- Ты только не злись, я не специально.
- Я не злюсь.
Линн закутался в одеяло, ему казалось, что в комнате холодает.
- Что с тобой?
- Холод-д-дно, - простучал зубами нелюдь, сворачиваясь так, чтобы целиком заползти под одеяло. Кис накрыл его собой. Через несколько минут наг пригрелся и задремал. А несколько часов спустя, когда он, зевая, все-таки выполз из комнаты, намереваясь отыскать Верлинну и спросить совета по возвращению в нормальный вид, попался на глаза Ксандру. У того глаза слегка изменили форму, округляясь. Линну изменения были не видны, но плотный кокон магии, присущей только нагам, укутывающий формирующийся внутри его тела зародыш, сомнениям места не оставлял. Как и две пока еще едва заметные припухлости на месте плоской юношеской груди.
- Поздравляю... Барсу сказать мне?
- А? - Линн спал на ходу, хотя и пытался проснуться, трогательно потер глаза кулаками. - Ты о чем? Что-то я просто вымираю... Сейчас челюсть сверну, зевая...
- Беременный ты.
- А... ага... - Линн, продолжая зевать, прополз мимо еще на пару метров, потом дернулся, как будто окаменел. - Что?..
- Поздравляю.
- Но... как? Откуда? - несмотря на удивление, по лицу нага расплывалась улыбка, а тонкие ладони метнулись к животу.
- Сам скажешь?
- Да-а-а... нет! Можно, с тобой?
- Можно. Идем.
Линн в комнату прополз едва ли не по стеночке, робко поднял глаза на уже проснувшегося и убирающего постель мужа.
- Кис, у меня для тебя две новости, плохая и хорошая.
- Начни с хорошей.
- Можешь убить того, кто вякнул тебе про твое бесплодие, он идиот.
Из рук Киса посыпалось белье.
- Если это Линта - можешь не убивать, я ей сам скажу, что она в корне неправа, - отшатнулся к стенке наг.
- В к-каком с-смысле?
- В прямом. Ты не бесплоден, иначе я бы от тебя не залетел.
На пол ссыпался и сам Кис.
- Любимый? Тебе плохо? - Линн рванул к нему, подхватил успевшим быстрее тела хвостом, оглянулся на Ксандра. Барс ухмылялся.
- Так, давай плохую новость.
- Ну... ты потерпишь меня в этом виде месяцев семь? - тревожно заглянул Кису в глаза супруг.
- В каком виде?
- Вот в этом.
- Он не сможет сменить ипостась, пока не родит. Вернее, она уже, - Ксандр накинул на плечи Линну рубашку Киса, прикрывая ею уже довольно заметно подросшие грудки. Барс закатил глаза и брякнулся в обморок.
Линн расплакался.
- Он меня бро-о-осит...
- Не бросит. Это он от счастья.
- А если нет? - крупные слезы закапали на грудь Кису. Линн, в отличие от Верлинна, не стеснялся плакать.
- От счастья, от счастья, - Ксандр погладил его по волосам.
- Что случилось? Кто кого опять убил? - заглянула в комнату леди Линна, оценила картину. - Какая прелестная змейка, Кассандр, просто прелестная.
- Беременная.
- О, Линн, умничка, как я рада за тебя, - леди царственным жестом поправила на наге рубашку. - А ты не стой тут и не пялься на чужую супругу. У тебя своя есть. Ступай, помоги Верлинне сделать для Рэнни мясное пюре. Ну и сына покорми, он капризничает - лезет очередной зубик.
- Киса успокоите?
- Малыш, я три тысячи лет с нервными оборотнями-мужчинами как-то справлялась? Этот ничем не отличается.
Ксандр унесся к сыну.
- Детка, - леди Линна поманила к себе нага, и ему пришлось переложить Киса на постель, чтобы подползти к ней, - схо... кхм, сползай, одень что-нибудь, я понимаю, что у вас в обычае может быть оставлять обнаженную грудь, но не в этом мире.
- А у меня нету...
- Возьми у Верлинны, не думаю, что дочка будет против. Блузки будет достаточно. И ступай на кухню, поешь, выпей чаю, ты выглядишь бледной. А я пока займусь твоим Кисом.
Линна кивнула и уползла.
Особых церемоний с Кисом леди разводить не стала: вылила на него графин холодной воды и отхлестала по щекам далеко не легкой ручкой.
- Проснись и пой, дружочек.
- Маааау, - Кис встряхнулся.
- Очнулся? Чудесно. Ответь мне, дитя, ты не рад факту будущего отцовства? - леди Линна села в кресло, глядя на оборотня чуть насмешливо и внимательно.
- Ой, мама...
- Зачем ты пугаешь своего Линна? Он и так шарахается от тебя, оборвать бы тебе руки по самые уши.
- У меня будет барсеныш, - глаза у Киса опять закатились. Еще парочка пощечин снова вернула его на грешную землю.
- Будет-будет. А теперь скажи, ты рад, или нет? Я в отличие от Верлинны, читать эмоции не умею, а Линн боится открыться.
- Безумно рад. Где мой муж?
- Не так скоро, мальчик. Ты, я слышала, ваш дом разнес едва не по камешку? Куда ты Линна возвращать собираешься? - вздернула губу в насмешливой улыбке леди.
- А.. ну... облизать сначала.
- Себя оближи сначала. Зеркало дать, или обернешься?
Кэсс и в самом деле выглядел жутковато: всклокоченный, глаза горят. Он перекинулся.
- Я имела ввиду, что зеркало на стене у тебя за спиной, - фыркнула леди Линна. Кот мявкнул, завертелся.
- Причесать тебя я могу, но вот вылизываться ступай в ванную. В смысле, умываться.
Кис тут же унесся, явно мало что соображая.
- Ох, полный бедлам, - покачала головой леди, и решила, что может задержаться еще на недельку, помочь Верлинне, заодно и Линну-Линне тоже. Нагу придется привыкнуть к изменившемуся телу и полу, а это нелегко. Взять хотя бы то, что банальный поход в туалет для Линна вполне может стать проблемой и шоком.
Кис уже вертелся около мужа, пытался облизать тому лицо и урчал, не переставая. Линн шарахался от него, задевал руками свои грудки, шипел в ужасе, в общем, клиническая картина полного неадеквата была на лицо. Верлинна стоически пыталась споить ему чашку успокоительного отвара, Ксандр воевал с Рэнни, в пюре были и отец, и сын, и половина стола.
- Я тебя люблю, - выл Кис.
- Малыш, скушай... скушай, а не выплюнь...
Верлинна прижала руку к лицу, встряхнулась и с милой улыбкой отзеркалила свое спокойствие на всех. Спокойствие было искусственным, но вполне похожим на настоящее, самоконтроль у нелюди был отличный. Кис умудрился уткнуться мужу мордой в грудь, закатить глаза и уйти в нирвану. Рэнни соизволил поесть.
- Вот, так-то лучше. Все со всеми разобрались. Родной, давай, я докормлю сына, а ты переоденешься и пойдешь на встречу с эльфом?
- Хорошо, любимая.
В этот раз эльф подготовился, обвешался амулетами, заполнил магический резерв. И принялся бедного некроманта так вертеть и щупать то руками, то магией, что Ксандр уже проклял все на свете, включая самого лекаря. Амулеты проклятие отразили, цена осмотра удвоилась. Наконец, Калиль вынес вердикт:
- Узлы распутались. Еще завтра придете, с женой. Проверим совместимость. С вас два изумруда.
Ксандр, ворча сквозь стиснутые клыки, выложил ему на столик два грубо отшлифованных тускло-зеленых брусочка. А что? Никто же не оговаривал, что изумруды должны быть ювелирной ценности и в украшениях? Тем более, «чистые» камни - сами по себе дороже готовых изделий. Эльф взверещал, сцапал изумруды и сгинул в голубую даль.
«Вот блажной...»
В ворота особняка Вел-Алор громыхнул чей-то тяжелый кулак. Раз, еще три, через паузу - еще два. Словно условный сигнал.
- Мяу?
- Иррлисс, открывай! - голос был женский, резковатый, с хрипотцой. И такой, что становилось ясно: эта женщина привыкла командовать. А иногда - перекрикивать шум боя. Верлинн все-таки задвинул Кэсси за спину, открывая ворота дистанционным пультом. Барсеныш высунул морду из-за его спины, опасливо наблюдая.
Гравий подъездной дорожки даже не хрустнул под тяжелыми десантными сапогами визитерши. Алое пламя волос, жестко стянутое на темени, развевалось под ветром, как факел. Серебристо-серые глаза смотрели прямо в глаза нелюдя.
- Ну, привет. А что, Лис совсем обленился, не мог выйти встретить тетку?
Барсеныш шустро нырнул под диван, затихарившись там.
- Лис - это второй лорд Алор? - уточнил Вер, аккуратно разглядывая красавицу с тайного портрета в кабинете Кэсси.
- Именно он, - кивнула Сармелинн.
Барсеныш медленно уполз еще дальше в темноту и пыль.
- Сожалею, леди Алор, Лорд Иррлисс скончался... эээ... одну тысячу двести пять лет назад.
- Сколько? - лицо леди осталось непроницаемым, а вот голос и глаза выдали ее потрясение. Зрачки на миг дрогнули, меняя форму, а голос сел.
«Много, тетушка, много», - Кэсси лез все дальше.
- Кто сейчас глава Дома Алор?
- Кассандр Вел-Алор, тринадцатый лорд Дома Алор.
- Который год от Основания?
- Основания чего, простите, леди?
- Дома!
- Э-э-э... я не в курсе. Простите, что держу вас на пороге. Проходите, - Вер посторонился, оглядывая холл. - Я позову супруга, он вам все объяснит.
- Зови, - леди прошла в гостиную, как-то разом утратив большую часть грозного ореола. Стало видно, что она уже далеко не юна, а на висках кроваво-красные пряди изрядно разбавлены сединой.
Супруг сурово и мужественно светил глазами из самого дальнего поддиванья и тихонько попискивал.
- Кэсси? - Вер вставать на колени и заглядывать в его убежище не стал, и без того уже всем присутствующим ясно, где прячется тринадцатый Лорд Дома Алор. - Вылезай, пожалуйста.
- Ми-и!
- Кэсси, никто тебя не тронет! - «Только я - мочалкой и шампунем».
Барсеныш высунул мордочку, посмотрел на Сармелинн.
- Кэсси...
- Я не ем детей, племянник. Вылезай, отряхнись и прикажи приготовить чай, - прозвучал ровный голос леди. Кэсси выполз, запрыгнул к Сармелинн на колени и покосился на Вера:
«Задай программу готовки чая?»
Вер кивнул и ушел на кухню. Нет уж, чай готовить он умеет и сам. Вот поставить готовиться обед с обещанными Кэсси клецками и курочкой в сухарях можно, пока ароматные травы завариваются. Рецепт Верлинны, Сармелинн должна помнить, какой чай заваривает ее мать.
- Я не племянник, я пра-пра... много «пра» племянник.
- Я что, должна повторять все эти пра-? Тебе не хватит мозга понять, что обращаются к тебе? - язвительностью Сармелинн пошла явно в мать.
- А нас много.
- Много кого, Кассандр?
- Нас много. Патриарх... И Кис. И я не Кассандр, я Кэсси.
- Кто такие Патриарх и Кис?
- Ваш отец, леди, и еще один оборотень рода Алор с иной Грани, - вошедший наемник подал Сармелинн чашку с чаем.
- Кис веселый. А еще они вместе с Патриархом родили Вера.
- Стоп! - женщина выставила вперед ладонь, выпила залпом полчашки и только потом принюхалась к тому, что пьет: - Мамин чай? Откуда ты... Постойте, так они не погибли в фрактале? Они живы?
- И здоровы. И собираются тебя зачать, - Кэсси явно понравилось выносить тетушке мозг.
- То есть, меня еще даже не зачали? - леди присвистнула, Вер узнал первые такты «Наемничьей звезды» - гимна всех, кто служит за деньги.
- Неа, у Кассандра еще бесплодие не прошло.
- И... Рэнни? - выговорить имя старшего брата Сармелинн оказалось явно трудно. Вер просто терялся в догадках, что же произошло в этом странном семействе в глубоком прошлом, которое кое для кого еще даже не настоящее.
- А он маленький, меньше меня.
- Ничего не понимаю, - призналась женщина, - как он может быть уже, если отец еще не излечился от бесплодия?
- А по Верлинну эльф магией шарахнул. И по Ксандру тоже.
- Так, ладно. Я могу увидеться с ними?
- Можешь, наверное. Я не знаю.
- Я, малыш, не умею открывать пространственно-временные порталы. Это Саарэнн умел, - в голосе женщины послышалась затаенная боль.
- А, ну так я могу отвести. Я умею.
- Не сейчас. Я, кажется, слишком долго летела домой. То-то в порту на мою колымагу смотрели с таким суеверным ужасом. Здесь еще сохранилась моя комната? Сиреневая восточная?
- Там моя детская... Была.
- Интересно, остался ли там тайник, - пробормотала Сармелинн, поднимаясь с кресла и направляясь по давно знакомому маршруту.
Кэсси разлегся на диване, принялся чесаться.
- Идем, пыльный кот, я тебя выкупаю, - Вер подхватил барсеныша на руки. Три года прошло, как он надел браслет с рубинами Крови не в качестве обещания, а как свадебный. А семейная жизнь рутиной пока еще не стала. Любимый супруг каждый раз преподносит какой-нибудь сюрприз. Например, еженедельное купание - это война. В ход идут всевозможные уловки, лишь бы не купаться. Конечно, Вер мыл барса два дня назад. Но собирание пыли под диваном не должно остаться безнаказанным. И, кстати, если там было пыльно, значит, Веру снова брать инструменты и лезть в подвал, ковыряться в настройках автоматики. Ей-богу, проще самому выдраить весь дом.
- Не хочу-у мы-ыться-а!
- А придется, - Вер изловил вознамерившегося утечь барсеныша под передние лапы.
- Я чистый.
- Наверное, паутина на ухе висит не у тебя, а у меня.
- Я ее смахнул уже. Вот. Я чистый.
- И пыль из пуза вытряхнул?
- Я вылижусь. Ну, не надо меня в воду-у…
- Надо, Кэсси, надо. И в воду, и мылом. Зато представь, как ты будешь пахнуть!
- Мерзко. Цветами.
- Любимыми ландышами. М-м-м! - Вер усмехнулся, не выпуская котенка из рук, поднялся. Кэсси запыхтел и согласился.
Кто бы знал, чего наемнику стоило облететь половину галактики, чтобы отыскать не отдающий синтетикой ароматизатор для косметики! Он справился. И барс весело шлепал по воде лапами и хвостом, устраивал в ванне заплывы и ныряния, и водой брызгался не хуже иного синего кита. Главное было - уговорить его туда влезть. И успеть быстро раздеться самому, чтобы через пять минут не оказаться мокрым с ног до головы. А еще намыленный барс нервничал, порывался облизываться. Тогда в ход шли всевозможные уловки, чтобы отвлечь его внимание. Иногда Веру казалось, что у него не муж, а сын. Однако купание завершилось, потяжелевший барс был вытащен. И, не успел Вер взяться за полотенца, как Кэсси встряхнулся. Все, что еще оставалось сухим, стало равномерно мокрым. А счастливый барс потопал на кухню.
Наемник вздохнул, вытерся и натянул одежду. И пошел кормить любимого котенка, учуявшего обещанную вкуснятину. А еще надо было пригласить к столу леди Сармелинн.
- Кэсси, обернись и сходи за тетушкой?
Кэсси перекинулся и понесся к Сармелинн:
- Тетушка, а вы ужинать будете?
- Нормальная еда, или консервы? - женщина разглядывала разложенные на полу рисунки.
- Нормальная, очень вкусная.
- Тогда идем, - Сармелинн собрала листы, один из них упал и спланировал под ноги юноше. Это был детский рисунок, цветными карандашами. Угловатые фигурки мужчины и женщины держали за руки такие же фигурки поменьше, мальчика и девочку. По цвету волос нетрудно было угадать, кто есть кто, но рисунок был подписан детскими каракулями: «Мама, папа, Рэнни, Сари»
- А что случилось с Рэнни?
- Ты знаешь, почему лордов Дома Алор называют Звездными?
- Нет.
- Рэнни был первым пилотом космического корабля в этом мире. Он открыл три ближайшие к нам звездные системы. Неужели ты никогда не задумывался, как знакомо звучит: Сармет, Кассия, Вераэль? Потом, когда он женился, появились Лайтиа, Иррил. Я конструировала новые двигатели, Рэнни их испытывал. В одном из таких испытательных полетов его корабль взорвался. Я допустила ошибку в расчетах мощности, на стендовых испытаниях ее не выявили. Рэнни погиб, он даже не успел провесить портал, все случилось слишком быстро.
- Эй, мы на другой Грани. Там он жив.
- Он бы вернулся, Кэсси. Свою Лайтанис и сына он бы не бросил.
- Прошло много лет, а в пожаре сгорели все хроники.
- В каком пожаре? - женщина подтолкнула его к двери и вышла следом.
- Дом подожгли. Ой, мяууууусо!
Сармелинн улыбнулась. Кэсси был похож на Иррилиса. Такой же непосредственный и подвижный, открытый мальчик. А вот его супруг вызывал массу вопросов. И первый из них был вопрос происхождения Вера. Кэсси ничего объяснять не торопился, радостно урчал, чавкал и счастливо жмурился. Манеры юного лорда оставляли желать лучшего. Хотя, Саарэнн тоже никогда особо ими не отличался...
Сармелинн исподволь наблюдала за этими двумя незнакомцами. Подмечала знакомые черты, движения, нюансы мимики. И все больше уверялась в том, что Вер имеет к ней непосредственное отношение.
- А как думаешь, мне разрешат еще поиграть с Рэнни?
- Конечно, разрешат, - отозвался Вер, подкладывая Кэсси еще пару вкусных кусочков и улыбаясь уголками губ, - мы же хотели наведаться к ним дня через три.
- Он такой забавный, неуклюжий. Интересно, я такой же был?
- Был-был, - рассмеялся нелюдь, - все такими были.
- И ты?
- И я. Или ты думаешь, я сразу появился взрослым, как тогда, когда Ксандр с Кисом меня вернули? Можно бы порыться в старых базах, где-то же должны быть записи регистраторов из моей лаборатории.
Кэсси замурлыкал отчего-то, мечтательно зажмурился.
- И что ты себе уже навоображал? - Вер протянул руку и ласково погладил его ладонь, чуть задержав пальцы на запястье.
- А? Что? Мрррр, нет, я так...
- Кэсси! Когда ты начинаешь так жмуриться, я судорожно вспоминаю, где в доме аптечка, запас еды на случай конца света, и как мне связаться с Ксандром в случае чего.
- Неправда, - барс фыркнул. - Можно подумать, я столько неприятностей натворил.
- Редко, но метко. Вспомни прошлогодний Звездный карнавал. Подвести к винным фонтанам трубку со спиртом было не моей идеей.
- Зато как все там веселились потом.
- Да-а-а, - протянул наемник, прикрывая глаза, - особенно дамы на танцполах, когда включились вентиляторы под настилами.
- Да они так в жизни не отплясывали.
- Откуда в твоей прекрасной голове такие идеи - боюсь представить.
Сармелинн уже тихо смеялась в ладонь, слушая эту перепалку.
- Ну, я вообще думал про детей.
Вер приподнял бровь, намекая, что мысль неплохо бы развить - телепатию ему так и не встроили.
- Может, нам тоже размножиться?
- Тебе найти симпатичную кошечку? - улыбка осталась на месте, а вот глаза нелюдя похолодели.
- У меня ты есть, зачем мне кошки?
- Я не Верлинна, пол менять не умею. И даже не Линн. Ты не забыл, Кэсси, я всего лишь человек с модификациями.
- А я умею, мяфк, - Кэсси перекинулся и накрыл морду лапами, засмущавшись. Вер поднял его на руки, крепко прижал, даже растеряв все слова.
- Это весьма смелый шаг, - фыркнула Сармелинн.
- Это опасно и больно, котенок, - севшим голосом пробормотал наемник.
- Почему опасно?
- Потому что это риск. И вообще надо посоветоваться с Ксандром и Верлинной. И... просто я за тебя боюсь.
- Я же не предлагаю прямо сейчас.
- А я б и не согласился. Подрасти сначала. Двадцать два - не возраст.
- Нормальный возраст. Я уже могу загрызть тигра.
- Я тоже могу. И что?
- Ну, я взрослый. А ты не умеешь тигров загрызать.
- Мальчики, тигры - редкий вид. Может, я вам линейку дам? Или рулетку, - не выдержала и расхохоталась Сармелинн.
- Зачем? - не понял Кэсси.
- Помериться...
- Леди!
- ...***ми. Он же взрослый, что, от слова «хуй» упадет в обморок?
- А зачем? - опять не понял Кэсси.
- Это, видимо, эвфемизм с родной Грани Ксандра, - пожал плечами Вер.
- Странно как-то. Я понимаю, там, принести возлюбленному лапу тигрокрысы... Или ухо слонозавра какого-нибудь.
- Не в том смысле. Это не ухаживание, а выяснение альфы в паре. Кто круче, - пояснил Вер. Кэсси задумался, почесал лапой за ухом у Вера. Наемник фыркнул и перевернул его на спину, принимаясь чесать белоснежное пузо и грудку. Барс мурчал, извивался и ловил лапами руки мужа.
- Ладно, мальчики, я пошла спать. Полторы тысячи лет проспала, а все равно не выспалась.
- Спокойной ночи, тетушка.
Вер после ухода Сармелинн снова обнял своего супруга, целуя в мокрый кошачий нос.
- А я тебе подарок притащил, - застенчиво мяукнул Кэсси. – Ну, как... я Киса попросил.
- Ну, показывай, - улыбнулся наемник, - какой там подарок.
Подарком оказался тот самый тигрокрыс, огромная тварь мерзкого вида.
- Вот. Можешь его съесть.
- А он съедобен? - Вер обошел тушу, вздохнул. - Сырым или приготовить?
- Сырым, конечно же, - возмутился барс.
Нелюдь присел, в руках оказался любимый нож, с которым наемник расставался только в супружеской постели, и то не всегда. Через четверть часа тигрокрыс был освежеван, а Вер отпластал от лопатки кусок мяса, сел на пол и принялся его есть, отрывая острыми клыками волокна. Тигрокрыс на вкус напоминал курицу, причем свежайшую. Вер поделился с барсом, протянув ему новый кусок. Кэсси с аппетитом счавкал.
- Вкусная штука, жалко, что на них охотиться много не получится.
- Почему?
- Ну, это - детеныш. И то, дрался, как ненормальный.
- В следующий раз зови на охоту меня, а то я скоро заплыву жиром без дела, - фыркнул наемник. Правда, слукавил, потому что работать он продолжал, все на того же капитана Вила.
- Позову, - пообещал лорд. - А если серьезно, то я тут подумал... А почему бы нам не открыть собственное дело?
- Контору по устранению врагов? Малыш, я умею хорошо только одно: убивать. Ну, еще водить все, что можно. И немного то, что нельзя. Взрывать, совершать диверсии.
- Нет, любовь моя. Смотри, - Кэсси перекинулся, выволок откуда-то из-за ленты, связывавшей хвост, планшет. - Я поинтересовался у пары... десятков... знакомых. Они говорят, что им все труднее искать работу, потому что с табличкой «Смотрите, какой я клевый наемник» на перекрестке не встанешь. Они жалуются, что расплодилось много молодняка, очень грубо работающего. И потому наемников сливают тоже без разбору.
- И что ты предлагаешь? - Вер открыто любовался им. Глаза у Кэсси горели энтузиазмом, он весь прямо таки светился.
- У меня тут уже пара предложений поступила. С другой стороны... От заказчиков, то бишь. Просят свести с парочкой наемников, которые умеют работать красиво и ювелирно. Ну... ничего не просыпается? - лорд лукаво сощурился.
- А должно? Кэсси, для тебя я сделаю все. Даже ювелирно уберу кого-нибудь из высшего света. Все, что захочешь. Могу посоветовать пару ребят, которым тоже нужны деньги, но если у тебя кто-то есть на примете - проверю, достойные ли люди.
- Счастье мое, я тебе тонко намекаю, что такие встречи организовываются не в парке, а где-нибудь...?
- Малыш, я всю жизнь просто выполнял задания. Где и как встречались заказчик и мое руководство - Космос знает. Но из общения с Верлинном и Линном знаю, что вроде как они в свое время работали на какие-то Гильдии...
Кэсси лукаво щелкнул его по носу:
- Чудо ты мое. Именно что. Мы создадим свою гильдию. Я прошерстил всю историю, запытал насмерть… почти... знакомых. Они обещают, что будут послушней милых котят любому, кто сумеет организовать их дела должным образом. На двух условиях - мы не станем их кидать. И выплачиваться все будет должным образом. Плюс страховка, - тут лорд несколько нахмурился. - Подозреваю, что на ней мы разоримся напрочь. Впрочем, если взять бюджетную... Я тут посчитал кое-что. Нам всего-то надо завести свою больницу.
- Всего-то? А, ну, конечно, всего-то организовать больницу. Кэсси, в тебе просыпается авантюрный дух твоих предков. Но я согласен, командуй, что делать, тут ты - главный, - наемник сгреб лорда в объятия и взялся целовать, покусывая тонкую кожу на шее под ухом.
- Ммм, - Кэсси счастливо тискался, - ты не представляешь, насколько он авантюрный... Через два часа у нас встреча, будем осматривать место предполагаемой базы. Первоначальной, разумеется. Надо вспомнить, куда я сунул свои иголки.
- Это которые? - Вер без зазрения совести расстегнул его рубашку, чтобы добраться до плеч и груди, ведь у них в запасе как минимум полтора часа.
- Которые я в браслет заряжал. Я без игломета на эту встречу не пойду...
- Пр-р-равильно. И без ручного наемника тоже... не пойдешь, - проворчал нелюдь, заваливая лорда на пушистый ковер и стягивая с него штаны. Кэсси согласно мурлыкнул и потянулся целоваться и ласкаться.
После гона Кэсси на яхте, да и после воскрешения Вера, отпразднованного ими двумя парой суток постельного режима, как-то само собой получилось так, что в постели доминировал нелюдь. При этом он мог и отдаваться, и брать, но делал это так, словно хозяин положения он в любом случае. И сейчас он разложил своего юного лорда на полу, прижал его руки, не позволяя шевелить ими, и оседлал его бедра. Расчет был прост: Кэсси после их любви всегда был слегка вялым и уставшим, наемнику иногда не удавалось сдержаться, и приходилось воспользоваться регенератором. Но сейчас лорд должен быть бодр, а не хромать, с трудом выпрямляя спину. Лорд томно урчал, щурился и облизывался в предвкушении, светил глазами и обещал супругу все тридцать три удовольствия.
- Только тридцать три? - Вер поддразнил его, целуя в шею, и тут же прикусил кожу под соском, оставляя метку.
- Уррмиу… - неопределенно выразился лорд. Губы нелюдя сдвинулись выше, накрыли твердую горошинку соска, сжали чуть сильнее.
- Обож-жаю тебя, - промурлыкал Кэсси.
Вер предпочитал отвечать молча. Просто приподнялся и выгнулся, направляя своего лорда, куда полагается, а потом медленно опустился, приоткрывая рот в неслышном стоне. Глаза Кэсси полыхнули двумя светлячками. Неторопливое, мерное движение - Вер любил так, зная, что с каждым его движением градус желания будет повышаться, потому что кроме внешнего, существовало еще и внутреннее: то, как сжималось и расслаблялось его тело, то обхватывая плоть Кэсси до легкой боли, то почти нежно, как шелк. Лорд выгибался, кусал губы, сумасшедше улыбался, запрокидывал голову, меж приоткрытых губ поблескивала полоска зубов. Нелюдь любовался им, не забывая ласкать не только взглядом. Его распущенные волосы скользили по груди Кэсси, губы успевали коснуться в десяти местах, кажется, одновременно, и следом там наливались ярким алым цветом следы его зубов. И крепче сжимались стальным капканом пальцы на запястьях лорда: спокойным Вер не оставался и сам.
- Люблю тебя...
- Кэ-э-эсси... - определить степень возбуждения, не глядя вниз, можно было по глазам и голосу Вера. Глаза его были похожи на два черных колодца в серебряной кайме, и в самой глубине отсвечивали темными гранатовыми всполохами, как рубины в его браслете. А голос становился ниже, и в нем слышался приглушенный рык. - Мой лор-р-рд...
Оборотень взвыл, глаза полыхнули, едва не ослепив супруга, и барс кончил. Вер замер на нем, словно прислушиваясь к тому, как внутри него разливается горячими толчками семя оборотня, потом отпустил его руки и чуть выгнулся назад, проводя по своему телу ладонями. Сжал себя, хватило всего лишь пары движений, чтобы последовать за Кэсси за грань наслаждения.
- Ну во-от, теперь счастливый и затраханный лорд жаждет всех послать куда-нибудь.. и поспа-ать.
- Я тебе сварю кофе, хочешь? - Вер рассмеялся, целуя его в искусанные губы.
- Хочу, - счастливо закивал Кэсси.
- Тогда в душ, пьем кофе, заплетаем моему лорду подобающие косы и одеваем его. И выходим.
- Ага, - Кэсси поднялся, потянулся. - Ммм, чувствую себя так, словно по мне пару раз проутюжило яхтой Вила. У тебя точно нет никаких способностей инкуба?
- Точно. Ксандр использовал, конечно, свои наработки, но воссоздавал меня он на базе моей же ДНК, просто немного изменив некоторые свойства.
- Ну ладно. Идем, душ-кофе-прическа. ой. я как-то теперь думаю. во что я нас впутал?
- В очередное приключение на наши очаровательные задницы, - Вер потискал предмет разговора. Кэсси, не свой.
- Посмотрим, как оно все пойдет... - лорд заполз в душевую.
- В крайнем случае, убью тех, кто тебе это предложил, - наемник хищно улыбнулся и взялся намыливать юношу, растирая его до красноты и массируя спину, плечи и руки. Кэсси извивался, мурлыкал и оживал на глазах.
- Мне кажется, или ты вырос? Наклоняй голову, чудо мое, волосы промою.
- Вырос? Н-ну, может быть, - Кэсси склонил башку, грива черно-серебристых волос свесилась тяжелым занавесом.
- Да не может быть, а точно. Вот перегонишь в росте Ксандра, я, как Верлинн, буду тебе в пупок дышать и стульчик подставлять для поцелуев, - смеялся нелюдь, ласково втирая в роскошные волосы шампунь, взбивая его в пену и смывая.
- Ну, Верлинн вроде неплохо дотягивается. и вообще. ты сам его выше.
- Ну, да. Особенно теперь, когда он - девушка... - Вер замолчал, внезапно представив себе Кэсси в женском облике. Вернее, не представив - не хватило воображения.
- Ничего, у тебя супруга будет еще лучше.
- Прости, малыш, но я просто... в голове не укладывается.
- Ничего страшного. Но я симпатичная... - голос зазвучал как-то выше и чуточку ехидно. Вер отступил на шаг, разглядывая своего лорда. Вернее, уже леди.
Кассандра ухмылялась, уперев руки в бока. Высокая, тощая - сплошные кости под бледной кожей. Все модельеры бы зашлись стонами оргазма при виде безупречного супового набора.
- Откормлю - будешь симпатичной, - тряхнул головой нелюдь, решительно берясь за мочалку и намыливая Кэсси грудь и живот.
- Я и так красавица. Между прочим, давно мечтала бегать по подиуму и демонстрировать вечерние платья. Хотя... Нет, быть главой гильдии мне больше нравится.
- Ты уж реши - платья, или дети. Потому что с такой комплекцией я тебе рожать не позволю - сломаешься. Все, иди, сохни, я сейчас ополоснусь и выйду тебя заплетать, - наемник обернул тощее существо махровой простынкой и подтолкнул к двери. Кэсси вернул мужской пол.
- Жду.
Вер понял все прелести длинных волос супруга, понаблюдав за тем, как Линн с маниакальным блеском в глазах заплетает, расчесывает и снова заплетает млеющего Киса. И как Верлинна ласково перебирает полуседые пряди Ксандра, просто сидя с ним рядом. Свои волосы он остриг до прежней длины - до пояса, потому что мог с ними справиться самостоятельно только в этом случае. Длиннющая же грива Кэсси уже давно стала его фетишем, даже не потому, что ее можно было убрать в сотню вычурных причесок, а потому, что лорд, прикрытый только волосами, смотрелся настолько сексуально, что срывало крышу. Сам Кэсси кивал на Ксандра с его едва отросшими до плеч волосами и порывался гриву обкромсать нафиг. Волосы мешались, цеплялись, путались, их приходилось часто промывать, расчесывать, иногда еще и укреплять - сыпались. На что у Вера был только один ответ - кулак под нос. Он был готов тратить все свое жалование и привозить Кэсси самые лучшие маски, бальзамы и сыворотки для волос. И категорически запрещал их стричь. И теперь грива лорда вызывала у Ксандра тихую зависть, впрочем, профессия некромага обязывала длинные косы не носить. Зато Верлинна отрастила едва не до полу, попущением того же Ксандра. И наемник случайно стал свидетелем семейной сцены, когда девушка едва не обкромсала косы ножом под корень, разозлившись, а некромаг встал на колени, умоляя ее этого не делать.
А сейчас Кэсси шипел, облизывался на ножницы и пытался продраться массажной щеткой сквозь скользкую спутанную массу волос.
- Ну сколько я тебе говорил - массажкой можно расчесывать уже разобранные волосы, и только перед купанием. Дай, горе мое, - Вер отобрал у него щетку, взял подаренный Линном серебряный гребень, инкрустированный аметистами и жемчугом, и принялся расчесывать колтуны, придерживая волосы в кулаке, чтоб не дергать.
- Интересно, как вообще организовывать такие встречи? Ну, мне следует предложить им подписать какой-то договор или что? Сказать, что они оба много раз меня выручали в разных ситуациях и теперь они могут доверять моему честному слову? Попросить Рода перечислить масштабные операции его прошлого, чтобы Пол поверил в его профессионализм?
- Вот последнее - пусть перечислит мне, а я проверю. Рассказывай, кто нас ждет.
- Ну, вообще, нас много кто там ждет. Клэренс, Род, Колючка, Тайна, Ник, их друзья... Ну и еще Пол и Маргарет.
- Клэр «Дракон»? Он еще жив? - неприкрыто обрадовался Вер. - Это супер! Он должен меня помнить, вместе по делу о «черных розах» работали.
- Ну, если он нас ждет, значит, жив, - фыркнул Кэсс.
- Ты зря смеешься, мой лорд. Бывало и так, что наемника считали мертвым, взаправду, а не ради прикрытия. Меня «хоронили» трижды.
- Ему нужна эта работа, Вер. И потому ему пришлось воскреснуть. деньги, они многое могут. А обещание стабильных контрактов и страховка... чертова страховка...
- Ладно. С больницей и хорошими молчаливыми врачами я тебе помогу. Придется метнуться на Иррил, за Крейгом и Лилой. Ну а оборудование уже они тебе подскажут, какое купить.
- Какое счастье быть одним из самых богатых лордов галактики. Уфф, ты закончил с этой гривой?
- Почти. Ленту или резинку?
- Ленту.
Вер вплел в косу лорду темно-фиолетовую ленту, наклонился поцеловать в шею.
- Красавчик.
- Спасибо. Ну, что... Готов?
- Готов, всегда готов, - ухмыльнулся наемник, попрыгал, проверяя, не звенит ли его тайный «арсенал», открыто закрепил на бедре кобуру плазмера. Кэсси нацепил на руку браслет, проверил, хорошо ли отщелкиваются иглы.
- Ну... Пойдем...
- Эй, Кэсси! - позвал его Вер, и, когда нервничающий лорд обернулся, крепко поцеловал, прижав к стене. - Все будет хорошо. Я же с тобой.
- Только это меня и успокаивает.
Встречу юный лорд назначил в парке, и Вер долго про себя матерился: уж лучше бы в кафе или ресторане, потому что устроить пару засад в заросшем тихом, малопосещаемом парке было проще простого. Потому был готов ронять Кэсси на дорожку и прикрывать собой в любой момент. Однако наемники выходили, не таясь, поднимая ладони в знак того, что намерения чисты, и играть они будут по правилам. Клэр первым подошел к ним, секунду колебался, прежде чем протянул руку:
- Вер? Говорили, ты погиб на «Жемчужине Лооки».
- Про тебя то же самое говорили после переполоха на Сармете, - пожал его ладонь нелюдь.
Кэсс наблюдал, кивал знакомым, но первым не подходил.
- Идем, - наконец, Клэр позвал их. - Босс, Вер... тут есть одна заброшенная забегаловка. В ней можно будет все обсудить. Тем более, что знакомые босса уже прибыли.
Маргарет оказалась властной стервозной брюнеткой в дорогом деловом костюме, ее прищуренный хищный взгляд явно говорил, что дама та еще штучка. Пол же был улыбчив и немного нервничал.
- Интересно, что за дела у тебя с ними были? - тихо, чтоб слышал только Кэсси, спросил Вер. - Не нравятся они мне.
- Маргарет - глава строительной корпорации, а Пол - адвокат.
- Адвокаты - вещь в хозяйстве полезная. Ладно, послушаем.
Забегаловка оказалась и впрямь дырой той еще. Старый заброшенный бар. Наемники привычно рассредоточились по подоконникам и поверхностям столов. Кэссу любезно предложили протертый чьей-то курткой единственный стул, Маргарет так и оставили стоять. Впрочем, дама тут же оперлась бедром на барную стойку:
- Мне нужен кто-то, у кого хватит ума, чтобы внедриться изнутри на одну стройку и разнюхать, почему там пропадают люди.
- Пропадают с концами или? - подал голос Вер, обведя глазами всех наемников. Он знал кроме Клэра еще двоих, и о трех слышал, конечно, если это были именно они. И слегка досадовал на мужа, что тот поставил его в известность перед выходом, а не хотя бы за пару дней.
- С концами. А начальство проекта несет чушь о том, что на них нападают.
- Проект ваш?
- Да, наш. И мне нужен кто-то, кто разберется с этим всем.
Вер снова обвел наемников внимательным взглядом, заметил сверкнувшие интересом глаза и кивнул:
- Двоих хватит. Один - в актив, один - в сопровождение. Маръянте. Кого выберешь в пару?
- Кларка. Мы работали вместе на парочке таких заданий. Справимся и сейчас.
- Если что-то нужно - подойдите после, поговорим. Итак, - Вер повернулся к нанимателям, улыбнулся безупречно-вежливо, забавляясь тем, что никто не вякнул еще, почему босс молчит, а его охранник говорит. Потому что ему уже явно повесили ярлычок «Голос босса», - Гильдия берется за ваше дело, господа.
- Прошу прощения, но у меня немного иной контракт, - Пол неловко улыбнулся. - Мне нужен охранник очень ценного груза. Достаточно сообразительный, чтобы сохранить порученное. Мне нужен тот, кто сумеет доставить мою дочь на Сирену.
- Тайна, насколько я помню, по сопровождению всегда была ты? - Вер посмотрел на женщину, больше похожую на взъерошенного подростка. В который раз восхитился ее способности к перевоплощениям. Он лично видел ее в образе великосветской дамы, старика, юного повесы. И она оправдывала свое прозвище: каков истинный облик этой наемницы, да и каков ее истинный пол, не знал никто.
- Все в лучшем виде. Детали задания обговорим.
- Спасибо, лорд Вел-Алор. Вы спасли меня, - Пол улыбался с явным облегчением. Кэсси коротко и сухо кивнул.
Организовать Гильдию наемников не так-то просто, как казалось Кэсси. И даже не гораздо сложнее, чем считал Вер. Это на встрече с заказчиками наемники вели себя спокойно и дисциплинированно. Когда, обговорив все условия, Пол и Маргарет удалились, в заброшенном кафе поднялся сдержанный гул. Вот теперь-то они отрывались, выясняя, с какой бухты-барахты Вер взялся ими командовать, вместо лорда Вел-Алор. Кэсси терпел минут пять, после чего приподнял верхнюю губу, оскалил клыки. И рычание разъяренного барса размело всех по сторонам в буквальном смысле, эпицентром разойдясь от Кэсса, отбросило на пару шагов даже Вера.
- Еще вопросы к моему супругу будут? - с великосветской улыбкой поинтересовался лорд.
Сдержанный свист показал все изумление наемников.
- Так это не сплетни? - Тайна улыбнулась слегка ядовито. - И Искорка впрямь уничтожил ради вас, лорд, пятерых самых влиятельных людей галактики?
- Я же просил так меня не звать, - рявкнул Вер.
- Если потребуется, я в ответ подрежу языки парочке наемников, - сдержанно уведомил Кэсс. - Прошу поверить на слово. Проверять не советую. И - да, первое правило гильдии - личная жизнь босса не зря называется личной.
- Примем к сведению, босс, - подняла руки женщина.
- Все повеселились? - сухо спросил наемник. - Теперь поговорим о контракте между Гильдией и теми, кто пожелает в нее вступить. Мы гарантируем проверку заказов, нанимателей и своевременную оплату. Конфиденциальность, врачебную помощь в случае необходимости. Ну и похороны за наш счет, если что. С вас - стандартные обязательства наемников. Думаю, все их знают. Имя главы Гильдии не разглашается даже под силовым воздействием любой из возможных степеней, равно как имена согильдийцев, равно как места явок и адреса баз.
Кэсси, казалось, самоустранился ото всего, разглядывая стену. А потом с браслета слетело пять игл, пришпилив кого-то к барной стойке.
- Неплохо, Хамелеон. Но я тебя не звал, кажется...
- Тень ты тоже не звал, как я понимаю? - рука Вера странно дернулась, и он выволок из теневого перехода еще хрипящую жертву, держа ее за горло.
- Стервятники слетаются... отпусти даму, Вер.
- Мы пришли послушать, - Хамелеон попыток дернуться не делал. - И присоединиться. Мы профи.
- У меня с дамой давние счеты, мой лорд, - хищно ухмыльнулся наемник. - С Пассады. К Хамелеону претензий не имею, а вот Тень, насколько помню, работала и все еще работает на спецов Шестого отдела. Кто из вас, ребята, проболтался, куда идет? - он нехорошо сощурился, глядя на остальных.
- Да никто, мы вообще следили за Ником. Он давно торчал без работы, а тут подорвался. Интересно стало, ну и подсуетились. Возьмите нас?
Тень только свирепо прошипела в лицо Веру пару слов. Нелюдь ответил на том же языке, не торопясь разжать пальцы. Улыбнулся, показывая острые иглы клыков.
- Я, девочка, старше тебя в десять раз. Не стоит на меня шипеть.
- Я работаю теперь только на себя. Так что отпусти.
- Из Шестого так просто и живым не уходят даже такие, как мы.
- А я и не ушла. Меня списали... ты знаешь причину, по которой они списывают. Так что идти нам все равно некуда.
- У тебя испытательный срок, Тень. Я лично прослежу.
- Хорошо. И отпусти уже.
Кэсс с интересом изучал затянутую в черную кожу стройную фигурку, причем интерес был явно нескрываемым. Вер разжал пальцы, покосился на супруга, заметив взгляд.
- Нравится? Никогда ничего не бери из ее рук - отравит.
- Нет, мне интересно, как она в этот костюм влезает, с мылом или все-таки без.
- С тальком. В кожу с мылом не влезешь, высохнет - будет хуже скайденской пытки.
- А белье под ним есть? - Кэсси был любопытней ребенка в иных ситуациях.
- Есть, - буркнула девушка.
Вер расхохотался, чувствуя, как разряжается повисшее в зале напряжение:
- Мой юный лорд, подарить тебе кожаные штаны? Сколько времени ты проносишь их без белья - засечешь сам.
- Боюсь, что они мне будут не к заднице. Предпочитаю деловой стиль. А теперь возвращаемся к обсуждению текущих вопросов. Нам нужна база поприличнее.
- На этой планете? Если да, то могу подсказать одно место. Со времени первых колонистов осталось, и уже две тыщи лет на консервации стоит. Документов по ней нет.
- Документы по этой базе я уничтожила сама, - раздался спокойный хрипловатый голос Сармелинн, и леди Алор шагнула из теней за спинами Кэсси и Вера. - Место и в самом деле хорошее, к тому же, там довольно приличный подземный полигон и лазарет. Строилось на тысячелетия. Оборудование только обновить.
- Что ж, неплохо вроде, - говорил Хамелеон несколько неуверенно.
- Отвратительно и хуже не придумать, - отрезал Кэсси. - Кто-нибудь помнит, КАК выглядит Гильдия Наемников, вернее, головная часть? Это здание, куда приходят курьеры от заказчиков... Или сами заказчики... Нет, ну предложите бар, казино, закусочную котлетного типа. Но от кого мы собираемся прятаться? Распространение информации по теневым каналам отлично, но устраивать встречи с заказчиками в мусорном баке я не намерен. Я не против того, чтоб ваша база там располагалась, раз уж мы решили быть компанией. Но мне хочется послушать предложения о том, где у нас будет сидеть красавица-секретарша. Да-да, дама в черной коже, вот ваши длинные ноги и будут украшать приемную. Первые полгода испытательного срока.
- «Саарус» тебе подойдет? - фыркнула тетушка, внимательно оглядывая всех присутствующих. - Между прочим, пора наведаться к управляющему, кто там сейчас. Небось, половину прибыли от игорного дома себе в карман кладет. А это, кстати, самое старое и респектабельное заведение планеты, ты должен знать, Кассандр.
- Знаю, тетушка, вполне подойдет. Тень, а в блондинку перекра... Ладно-ладно, понял уже. Но кофе варить все равно заставлю.
- Кофе пусть тебе вот этот мальчик варит, - Сармелинн сцапала за плечо Тайну. К изумлению всех присутствующих, та покраснела. - И секретарем вторым тоже побудет. Пока спина не восстановится. Глупый, ты зачем за заказ взялся после такого ранения?
- Очешуительно, - Кэсси закатил глаза. - Кто заменит Тайну на задании? Добровольцев назначить, или сами выйдете?
- Я справлюсь! - Тайна попытался дернуться из хватки Сармелинн, не преуспел. - Пожалуйста, я справлюсь... Мне нужны деньги.
- Ладно, - милостиво кивнула леди Алор, - вылет у тебя когда? Завтра? Мы вас покинем, мальчики и девочки. Попробую залатать ребенку спину, чтоб отработал. Но советую кому-то все же лететь в сопровождение. Например, тебе, - когтистый палец ткнул в грудь Колючки. - Лицо вполне себе аристократичное, за отпрыска не особо знатного семейства сойдешь.
- Ладно, - Кэсс поднялся, размял пальцы. - Вспомню пока боевую котячью молодость. Дочь Пола забрать надо будет завтра к полудню, так что... где у меня спец по документам и подделыванию оных?
- А таки што вам подделать, шеф? - с непередаваемым произношением отозвался до сих пор молчавший мужчина самого что ни на есть неприметного вида, все это время просидевший в уголке.
- Произношение, для начала. А во-вторых, где у нас там специалист по придумыванию легенд, владелец обширнейшей информационной базы и просто приятнейшей души мутант?
- У тебя за плечом, как верный демон-хранитель, - фыркнул Вер. - Заказывай, душа моя, что тебе выдать?
- Отпрыска древнего аристократического семейства, достаточно дальнего, чтоб не вспомнили и достаточно древнего, чтоб дочь Пола было прилично с ним или с ней путешествовать. И на пару с нашим Штампом сотворите весь пакет... А... Э? А это что такое?
Дверь с хрустом выломилась из косяка.
- Извините, - смущенно пробасил смутно знакомый Веру мутант, пытаясь приладить выломанное на место. - А это у вас собирается Гильдия?
Произнесенная встопорщившимся Кэссом фраза была встречена одобрительным ржачем наемников.
- Э... Град? Нихрена себе ты... поправился, - озадаченно почесал в затылке Вер, оглядывая вновь прибывшего.
- Кушал исключительно полезную пищу, богатую белками, Искорка.
- Ах, ты ж, зараза! - нелюдь шагнул к нему, стиснул в крепком объятии, вернее, попытался - обхвата рук не хватило. - Скотина ты, сволочь, гад, я тебя похоронил после Пассады!
- Лично могилку копал? Ах, ты ж, прелесть моя, - Град его стиснул в ответ. - Синенькая.
- З-с-с-сакопал... пусти, сплющиш-ш-шь!.. Х-ха, закопал то, что нашел. Ты же знаешь, что там от тел лужи слизи остались, а кому ты свою одежку вплоть до трусов отдал, я был не в курсе.
- Ну так что? Вам, случаем, мои услуги нигде не пригодятся? А это кто, Хамелеон?
- Нет, Хамелеон сидит на стенке и ловит Муху, а я - Кассандр Вел-Алор.
- Мой супруг, предупреждаю сразу. Не посмотрю, что мы из одного выпуска, - Вер покрутил шеей, разминая помятые Градом мышцы. - Я ручаюсь за него, Кэсси. Град - надежный товарищ.
- Ладно, начистоту - кто и скольким проболтался? Это я не в плане отворота башки. А в плане - нам есть смысл ждать кого-то еще?
- Стрелок еще должен подойти, но у него прилет только через пару минут, как раз через полчаса будет, - подал голос Маръянте.
- Китана. Если работу не нашла - придет с минуты на минуту.
- Змей и Кнут, Вер, ты их помнить должен, близнецы, спецы по несчастным случаям.
- Ну что, тогда метнитесь за пивом, что ли, - грустно предложил Кэсс. - Буду думать...
- Наемников без работы и в самом деле стало много, - Вер положил ладони ему на плечи, незаметно поглаживая большими пальцами напряженные мышцы. - Ты думал, будет легко пристроить пару-тройку ребят. Но мы всегда поддерживаем связь с напарниками или знакомыми.
Кэсси тем временем что-то читал на коммуникаторе.
- А есть кто-то, кто умеет работать с сейфами?
- Китана и работает.
- Я тут! - дверь, не закрепленная после вошедшего Града, рухнула на пол, подняв тучу пыли. - Ой, простите... Она сама, честное слово! Я Китана, очень приятно, - миниатюрная блондиночка в простом платьице протянула Кэсси ладошку. Лорд поцеловал ее и улыбнулся:
- Значит, есть работа.
- Я записываю, - девушка достала из миниатюрной сумочки планшетник, приготовилась слушать.
В проем, аккуратно отодвинув снова приставленную на место дверь, заглянули две одинаковые веснушчатые рыжие головы.
- Простите...
- Нам...
- Сказали...
- Тут собирается гильдия? - хором закончили близнецы.
- Отлично, ждем еще одного, получается? - Кэсс кивнул явившимся. - Вас сейчас познакомят с тем осиным гнездом, что именуется Гильдией. Китана, вот координаты...
Стрелок явился точно в предсказанное время, обвел собравшихся спокойными серыми глазами.
- Добрый день, мне сказали, здесь дают работу. Я готов.
Рядом с его ногой стоял небольшой чемоданчик, по виду - обычный туристический кофр. Вер примерно представлял себе, сколько оружия в нем и как быстро стрелок может его собрать и открыть огонь. Среди наемников прозвища так просто не давались.
- Здесь пока что собирают Гильдию, работа будет чуть по... А вы, простите, кто по специализации? - Кэсс снова уткнулся в коммуникатор.
- Снайпер.
- Не, смерть от пули в башку счастьем не назовешь, но на несчастный случай походить не будет. Как можно убить человека внутри тюрьмы, чтоб это было похоже на несчастный случай?
- Босс, это...
- Наша специализация, - дополняя друг друга, вскинулись близнецы.
- Отлично. Где у меня информационщик?
- Тут я, тут, не суетись, - отозвался Вер, о чем-то тихо говоривший с Тенью. Вполне мирно, если не смотреть в глаза обоим.
- Нужно все это проверить... Мне не нравится дело с сейфом. Ого-о, ты глянь, какая чудесная заявка. Требуется снайпер... На устранение некоего лорда Вел-Алор. Не, ну я за это даже сам возьмусь, ты смотри, какая сумма.
- Скинь мне информацию, я сейчас займусь. А кто там такой прыткий, кому лорд Вел-Алор помешал? - сощурился нелюдь.
- Вот и займись. Так... Так. Не, ну это несерьезно. Это шелуха. Это тоже. Нихрена себе, а больше им ничего не украсть?
- А что там хотят красть? - краем глаза скосился Вер, прогоняя по базе данных заказчиков для Китары. Остальные, не получившие пока заказов, но понявшие, что Кэсси вполне может ими обеспечить и даже сегодня, взялись обустраивать их временное пристанище. Кто-то метнулся за едой, Град, сломав, похоже, целый куст с тонкими ветками, подметал полы, остальные парни на скорую руку сооружали из половины столов лавки. Леди Алор, забрав Тайну, удалилась, не прощаясь - в тени.
- Изумруд «Альмеон».
- Из королевской сокровищницы? Мощно. И кому бы это приспичило? Так, Кит, твой заказ вполне надежный, но работай аккуратно - сейф оборудован последними разработками Шестого отдела. Не мне тебя учить, девочка. Близнецы, информация по вашему объекту - верна, с одной оговоркой: уровень «дельта», будьте осторожнее.
Кэсси явно о чем-то мечтал, уставившись в потолок - то ли изумруд тискал, то ли Тень перекрашивал.
- А сколько литров силикона внутри? - задумчиво задавал вопрос.
- Внутри чего? - не понял Вер.
- Внутри Тени.
- А вы, босс, попросите потискать «внутрь», сразу поймете, родное или искусственное, - хохотнул кто-то из наемников.
- Не, не пойму. Это надо рентгеном просвечивать.
- Что вам так всем мои сиськи покоя не дают?! - Тень сверкала глазами, но руки не распускала, поглядывая на Вера. - Свое все, родное, от природы и матушки.
- Так не бывает. Такой размер при объеме талии и отсутствии задн... его противовеса.
- Я что, доказывать должна? Не выйдет, я на эти детские игры давно уже не ведусь! - шипела девушка, нервно поправляя норовящий расстегнуться на мощном бюсте замок обтягивающего комбинезона.
- Что доказывать? Не бывает и все... Или силикон или надувательство.
- Бывает! Таких глаз, как у вас, тоже не бывает. Или линзы, или... линзы.
- А вот и нет. Пигментация радужки врожденная из-за развития плода в условиях невесомости. А вот такого бюста при осиной талии и спине, переходящей в ноги, не бывает.
- Ну и ладно. Значит, моей груди не бывает. Вот и не пяльтесь на нее, босс, - гордо вздернула носик Тень.
- На что там пялиться? Это какой размер, четвертый-пятый?
- Шестой, - девушка отвернулась, прошествовала к притащившим продукты Маръянте и Клэру. - Помочь?
- Сами справимся, благодарю, - сухо мотнул головой старший из наемников. Тень еще выше задрала голову, но в глазах уже появился нехороший блеск.
- Шестой? При такой-то талии? Эм... а на какие задания мне тебя посылать? Ты же с ним в любой шахте вентиляции застрянешь.
- Я работаю с ядами, токсическими веществами и инсценировками передоза. Мне нет нужды ползать по шахтам и крысиным норам.
- А в ее декольте смотрят, не отрываясь. Очень удобно работать при личном контакте, - отозвался Вер. - Пока мы с Градом и еще парой ребят зачищали лаборатории по производству «черной розы», надо было работать громко, такое было задание, Тень угробила нашего свидетеля, а потом тихонечко открыла вентили, и сырье рвануло.
- Угу, а потом попадется свидетель-педераст. И прощай, красотка. Хамелеон, вы там с Мухой трахаетесь уже? Что за стоны из-за барной стойки?
- Лучше бы помогли, - простонал субтильный Хамелеон, пытаясь выволочь из дыры в полу какой-то ящик. Муха, самая мелкая из присутствующих, специалист по тем самым проникновениям через вентиляции и прочие дыры, обнаружила тайник. Кэсси тут же сунул любопытный нос посмотреть. Подтянулись и остальные. В ящике обнаружились залитые воском, заросшие пылью бутылки. И только две их десяти были с чем-то жидким, в остальных что-то тихо шуршало.
- Там, что, джинны? - Кэсси пытался рассмотреть бутылку на свет.
- Поосторожнее. Не зря это запечатали так, чтобы не проникал воздух. Тень, - кивком поманил девушку Вер. Та протерла стекло, провернула бутылку и отставила с выражением гадливости на лице:
- «Черная роза». Кто-то сохранил тут годовой запас наркоты.
- Какая гадость. Надо перевернуть тут все вверх дном... Посмотрим, вдруг найдем хоть что-то полезное. Что тут было раньше вообще, кому принадлежит бар?
- Вообще, это было вполне себе заведение, каких-то лет восемь назад, - припомнила Тень.
- Этот бар держала любовница Вирна Малори. Теперь ясно, откуда наркотики и почему бар заброшен, - отрешенно произнес Вер, глядя куда-то за стойку.
- Рассказывай, - Кэсс прогуливался вдоль стен, простукивая панели. - хм... Град, отковырни вот эту, там явно что-то... ААА!!!
Пара трупиков дохлых мышей, вывалившихся из тайника первыми, не так заинтересовала нелюдя, как оставшаяся в нише шкатулка. Он опередил потянувшегося к ней Кэсси, аккуратно обследовал футлярчик и отщелкнул крышку. В диэлектрических держателях покоился сапфировый диск.
- Пороюсь дома, что на нем.
- Отлично. Мы еще кого-то жд... опять заказ? - Кэсс сел прямо на пол, вчитываясь в строчки, потом поднял задумчивый взгляд. - тут есть Банши?
- Она погибла два месяца назад. Сдали, - сквозь зубы прошипел Змей, что удивительно, Кнут только кивнул.
- Ничего не понимаю. Сейчас спишусь с заказчиком, - Кэсс быстро принялся что-то набирать.
- Как - погибла? - Вер подошел к близнецам, заглянул в глаза обоим. - Она же должна была родить! Вы отпустили ее на задание?!
Рыжики только ниже опустили головы.
- Не отпускали.
- Сама ушла.
- Мы работали...
- Вернулись - ее нет.
- Записка лежит, а ее...
- Нет, - в один голос.
- Вер, поручаю тебе очень ответственное задание - слетать на Амальтею и забрать оттуда Банши с ребенком раньше, чем до нее доберутся другие наемники. Сейчас еще потяну время, переписываясь с заказчиком.
- Понял, сделаю, - Вер отошел, набрал на коммуникаторе номер Вила.
- Капитан, вы сегодня вечером свободны? Да, почти. Ну, я старый солдат и не знаю слов любви, а летим мы на Амальтею. Нужно - вчера. Да-да, капитан, и вас в то же место. Через час буду, грейте движки.
Кэсси, высунув кончик языка, что-то увлеченно строчил.
- Град.
- Да, Искорка, - здоровяк улыбнулся, заметив недовольно скривившиеся губы наемника.
- Присмотри за лордом.
- Не бойся, присмотрим. Все, кто свободен, - кивнул Град. Вер обвел наемников взглядом, и они кивали ему в ответ.
- Мой лорд, на пару секунд, - положил Кэсси на плечо руку.
- Да-да?
Вер склонился и шепнул ему в ухо:
- Не хочу целовать тебя на глазах у всех, а поцеловать на удачу должен.
Кэсси тут же одарил его долгим нежным поцелуем.
«Зараза ты, котенок», - мысленно улыбнулся нелюдь, прижимая его к себе, зная, что должен отпустить и категорически не желая этого делать.
- Иди уже, - лорд его еще и куснул за ухо, и продолжил пудрить мозги заказчику смерти Банши, наобещал с три короба, выдал счет для предоплаты.
- Уже ушел, - Вер шагнул тенями домой, выкопал в шкафу свой походный мешок, постоянно собранный на случай такого вот непредвиденного марш-броска, послушал тихие стоны из комнаты Сармелинн, хмыкнул и вышел из дома.
Вер, уже здороваясь с капитаном Вилом, вспоминал все, что знал о жене близнецов. То есть, фактически им женой она не была, просто когда-то парни подобрали полумертвую девчонку, выходили ее, обучили. Банши числилась вне штата, но все же в одном из спецотрядов. Кто мог ее сдать, да еще и на последнем месяце беременности, да еще и так, что близнецы не нашли? Происходящее Веру не нравилось совершенно.
- Куда именно мы летим?
- На Амальтею, капитан. В основной порт, а там я уже сам буду искать, куда именно.
- Понятно. Летим.
Вер связался с Кэсси:
- Что говорит заказчик?
- Что Банши скрывается в Сармале. Говорит, что надеется на выполнение заказа в точности и в срок. В противном случае, мы останемся без денег и с подмоченной репутацией.
- Какого черта ему надо от девочки?
- Эй, таких вопросов я не задавал. Я попробую его вычислить, а ты пока привези девочку. И детей.
- Так у нее двое? Капитан, нам в порт Сармал.
- Не глухой, слышал. Туда и прыгаем, - недовольно проворчал Вил. - Во что вы снова влипли, а?
- Вилка, не ворчи. Лучше расчехляй ту милую штучку... которая спит у тебя в грузовом отсеке. И помни, что ты мне обещал дать полетать на ней.
- Я не сошел с ума настолько, чтобы доверять тебе «Ферр».
- Не ему, а мне пока, - хмыкнул нелюдь.
Вил только рукой махнул:
- Мне уже все равно. Не знаю, во что вы такое влипли...
- Тебе понравится, - обольстительно улыбнулся Вер.
- Уверен? Мне в этом мире вообще ничерта не нравится уже.
- Могу переправить в иной. Нет, в смысле, на другую грань. Но там не будет твоей красавицы «Дармаат», твоей команды.
- Так что уж лучше тут. Мы на месте, кстати.
- Код доступа к «Ферру», капитан. Обещаю вернуть в целости. Насчет сохранности ничего не могу гарантировать.
- Джей-семнадцать-тридцать четыре.
- Спасибо.
Вер через секунду уже натягивал контактный шлем и перчатки, а гоночный «метеор», переделанный умельцами Вилки в довольно серьезную боевую машину, запускал системы.
Сармал был заброшен. Господствовали здесь, на Амальтее, теперь маленькие причальные станции. Гектары некогда великого космопорта, который отжирал львиную долю средств планеты и оказался закрыт, превратились в свалку старых кораблей. Найти в лабиринте полуразвалившихся хозяйственных строений, ангаров, взлетно-причальных платформ, стартовых трамплинов и коммуникационных вышек не желающую, чтобы ее нашли, перепуганную и озлобленную девушку с двумя детьми? А что еще остается? Тем более, что искал ее уже не только Вер. Над космопортом барражировал какой-то катер, от которого «Ферр» наемника закрывала туша главного здания космопорта. Но у Вера было маленькое преимущество.
Нелюдь расстегнул броню, ворот куртки и вынул небольшой медальон, висящий у него на цепочке на шее. Кончиком острого когтя набрал на внутренней поверхности откинувшейся крышки несколько символов. Кристаллик на крышке кулона засветился, от него протянулся тонкий луч ярко-голубого света. Чип контроля у Банши все еще работал. Если верить его чипа, девушка пряталась в бывшей кухне космопорта.
Вер посадил «метеор» в закуток между каким-то ангаром и диспетчерской башней, нырнул в тень, перемещаясь сразу в зал прилета, его он помнил, когда-то был на Амальтее. Оттуда уже бегом рванул в коридоры хозяйственной части космопорта, ориентируясь на луч медальона. Под ногами что-то хрустнуло.
- Нейда, - тихо позвал нелюдь, кожей чувствуя ствол, направленный ему в грудь. - Девочка, я за тобой.
- Искорка?
- Я. Нейда, мало времени. Бери детей и уходим.
Банши вышла, толкая перед собой одной рукой ящик из-под овощей, в котором спали дети, во второй все еще сжимая лучевик.
- Поговорим на корабле. Давай мне одного, и держись крепко, пойдем тенью.
- Их трое.
- Ошизеть. Ты просто герой. Давай двух.
- Героиня, скорей уж. Держи, только очень бережно, они очень слабые... У меня почти нет молока.
- Разберемся, сестренка, держись крепче, - Вер осторожно, как опасное оружие, подхватил малышей, изумляясь тому, насколько они меньше котенка Верлинны, проверил, держится ли Банши за его локоть, и шагнул в тень. И уже краем уха уловил знакомое шипение гранат с нервно-паралитическим газом.
- А мы можем идти немного побыстрее?
- Спокойно, тут нас не достанут. А если быстрее, ты не выдержишь. Или дети, - Вер почти полз в теневой изнанке мира. Тот переход, что у него занимал одну секунду, растянулся на десяток минут. Но к «метеору» вышли полным комплектом и вовремя: со стороны космопорта раздались первые звуки боя. Кто с кем там сцепился - наемнику было параллельно, он почти затолкал Нейду в багажный отсек одноместного «Ферра», передал ей детей и прыгнул на место пилота.
«Дармаат» вышла на точку встречи, ювелирно зачерпнув пастью трюма «Ферр», и пошла ввысь, покидая Сармал.
- Можно отрапортоваться Лорду, что все в норме?
- Можно отрапортовать, что птичка в гнезде, а вот насчет нормы - тут я не знаю.
- Тащи в медблок.
Вер только покачал головой, глядя на показатели стационарного медицинского сканера.
- Ты чем питалась, девочка? Не удивительно, что у тебя молока нет, при недоборе массы тела в сорок процентов.
Нейда лишь хмыкнула, прикрывая глаза:
- Надо кормить их. Черт, я так устала.
- Я покормлю, тут есть заменители молока, - Вер распотрошил аптечку медблока, - спи, поговорим позже. Назад будем идти без ускорения, успеешь поспать часа три.
- Ладно, - согласилась Нейда.
- А ты умеешь обращаться с детьми? - Вил удивился.
- Я все умею, капитан, - смешливо сощурился Вер, ловко пеленая младенцев и поочередно принимаясь их кормить. То, что дети были очень слабыми, радости не доставляло, надежда была на то, что поможет Сармелинн, да еще на Лилу, лучшего в галактике врача. Хотя за ней и Крейгом еще предстояло слетать на Иррил.
- Ну ладно. Кормящие матери знакомые имеются?
- Угу, одна. И та... а, собственно, почему бы и нет? - задумался Вер. Набрал номер Кэсси.
- Да, я слушаю.
- Любовь моя, можешь связаться с Верлинной и спросить, можно ли у нее спрятать Банши? И скажи, что у девочки тройня и нет молока.
- Ответ Верлинны перенаправлю сразу тебе.
- Жду.
Связываться с Верлинной пришлось старым и проверенным способом - запалив сушеные травы и настроившись на телепатическую волну предка.
- Верр-мяу, тут Кэсси закатывает глаза и спрашивает, согласна ли ты приютить у нас какую-то Банши, и выкормить трех ее детей.
- Демоницу? - приподняла брови нелюдь.
- Понятия не имею. Говорит, что за ней охотились, она сбежала из дома на последнем месяце беременности и скрывала детей в старом космопорту, где ее нашел Вер.
- А, ясно. Откроешь ему портал? Почему бы и нет, если у малышей аллергии на мое молоко не будет. Саарэнну явно больше по нраву «взрослая» еда, а молоко у меня еще есть.
- Ладно. Кэльпи, фейри и прочих Морриган может прихватить в нагрузку, я уже на все согласен. Рэнни, не жуй папин хвост, уйиииии!
Вер, похоже, в портал шагнул прямо с корабля, толкая перед собой зевающую со страшной силой и спящую на ходу девушку, коротко стриженую брюнеточку, больше похожую на мальчика, и неся в руках аж три недовольно пищащих кулька.
- Ой, какое богатство! - восхитилась Верлинна, забирая у наемника детей.
- А ты выкормишь? - осторожно поинтересовался Ксандр.
- Постараюсь, Саарэнн раза в три крупнее них родился, его же выкормила, - она улыбнулась, распуская шнуровку и поднося ребенка к груди. - И потом, я уже разобралась с механизмом регулирования лактации, это не труднее, чем регенерация.
- Ладно-ладно. Пошел дошивать платье.
Вер проводил Патриарха взглядом и спросил, пристраивая Банши на кресло, где та немедленно уснула, свернувшись калачиком:
- Платье? Он о чем?
- Понятия не имею.
- Вер, который не мой муж, ты же сможешь найти красивые замшевые туфли-лодочки телесного цвета на высоком каблуке?
Челюсть у наемника как-то странно дернулась, но он придержал ее рукой, помолчал и осторожно спросил:
- А размер?
- М-м-м, ну, размер ноги своего мужа ты сам должен знать.
- Это Кэсси попросил, что ли? - в глазах наемника почти зримо заплескалось облегчение, понимание и толика смеха.
- А ты решил, что я перекинусь? Извини, но сопровождать графиню Алор должен граф, а не вторая графиня. Тем более, что у меня далеко не такая идеальная фигура, как у твоей супруги, а выставить в декольте все свои шрамы и сорвать бал... Лодочки Кэсси будут торчать у меня из глазниц.
- Что-то я запутался. Какую графиню, куда и вообще, давайте не будем забывать, что перед вами простой дуболом-наемник, аналитик в глубоком подполье, поясните мне все на пальцах, в лицах и рукавицах. А, - Вер вспомнил, кивнул Верлинне: - там вернулась Сармелинн, как думаешь, ей можно к вам, парадокса временного не случится?
- Ну, я высылал вам приглашение на бал. Во дворец. А что, оно не пришло?
- Не имею ни малейшего понятия, это к Кэсси.
- Скажи, что я шью ей платье.
- Скажу. Так что там с тетушкой моего мужа, Ксандр? Ты же хроно-лорд, ей можно к вам?
- Можно. Буду рад посмотреть на дочь.
- А ничего, что она еще даже не зачата? - Вер покосился на безмятежно улыбающуюся Верлинну, та покачала головой, показывая, что да, еще не зачата.
- Ну, если она не будет пытаться убить меня или свою мать...
- Не думаю. Кста... а, нет, не кстати. Ладно, меня отсюда домой перебросите? Хочу тоже так уметь, а то, случись чего, и дозваться вас не смогу, - Вер передернул плечами.
- Сейчас переброшу. Не забудь про туфли... и учти - они реально больно наступают на ногу.
- Да я в курсе. У меня были напарницы - садистки, чуть что - каблуком по стопе... Уй, как вспомню - так вздрогну.
- ННичего, Кэсси еще не втыкала в тебя шпильки? О, это ужасно, поверь. А еще ты не получал по голове дамской сумочкой. И не пытался ссадить жену с диеты. Учти, когда она сядет на диету, тебе лучше мутировать в кролика. Потому что есть будешь один салат. И да, если что, персик - это цвет, абрикос - оттенок, а попытка предложить ей конфеты карается сумочкой.
- Стоп! - Вер выставил перед собой руки и в ужасе прикрыл глаза. - Это ты от Верлинны узнал? Как же хорошо, что я не умею менять пол. И Кэсси, если закатит мне такой скандал, получит сумочкой промежду глаз. Думаю, он это еще с того раза усвоил, когда меня «девушкой» называл.
- Нет, от своего первого мужа. И да, бить свою жену сумочкой... ну ладно, у меня всегда есть для тебя ванна с раствором и стол для операций.
- Ксандр, ты был мужат? - выпучил глаза наемник, прикидывая, не сделал ли он ошибку, отправив Банши сюда, и куда, в случае чего, отступать.
- Я был замужем. Восхитительные полтора месяца, правда, муж убежал, прикрывая руками то голову, то промежность, припадал на одну ногу и немного косил на оба глаза.
Вер икнул и вывалился бочком в портал, уже за границей которого сполз по стенке, не в силах сдержать хохот.
- И что это с ним? - удивился Ксандр.
- А когда это ты был замужем? - вкрадчиво промурлыкала как раз закончившая кормить третьего малыша Верлинна, подкравшись к мужу со спины.
- Никогда. Но глаза Вера... М-м-м! Это того стоило, - Ксандр поймал супругу в объятия.
- Ты не видел моих, я уже прикидывала, какая сковорода в доме поухватистей, чтоб раз и навсегда разубедить тебя в том, что бывают такие женщины, - она привстала на цыпочки и потянулась за поцелуем.
- Бывают. Кассандра Вел-Алор, например, - Ксандр поцеловал жену.
- Кэсси? Боюсь, его Вер такое просто не поймет. Что ни говори, а он все-таки слишком прямолинеен.
- А мне показалось, он как-то более гибок стал в последнее время.
- Ну, возможно-возможно. М-м-м, любовь моя, а тебе не кажется, что я растолстела? - чертенят в глазах Верлинна спрятала под опущенными ресницами.
- Эти несколько килограммов, прилипшие к твоим бедрам, делают твою фигурку еще более соблазнительной.
- Где моя сковородка? - притворно возмутилась супруга.
- Зачем тебе сковородка, ты и так прекрасна.
- Хочу доказательств. Вотпрямсчас, пока Рэнни спит.
- Идем-м-м-м-м-м….
Килограммы там, или нет, а носить Верлинну на руках Ксандру не помешало бы ничто. А ей - упоенно целовать его, в который раз восхищаясь силой, оставлять следы на плечах, на шее, нетерпеливо сдирая с мужа рубашку и рыча на неподатливую пряжку ремня. Некромаг в некоторые моменты жизнью так и лучился. Особенно, когда ласкал красавицу-супругу, то и дело порываясь по привычке барса вцепиться в нее зубами. Верлинна с готовностью подставляла под его клыки свой загривок, льнула, выгибаясь под ним, дразнила, чтобы покориться в один момент, ахнуть, на секунду замирая.
- Моя сладкая...
- Тьма-а-а, с тобой - как в первый раз всегда... Кэсс... счастье мое... - она глубоко дышала, жадно вбирая аромат корицы - запах его желания.
- С тобой тоже.
- Ну, опыта у меня прибавилось, правда? - Верлинна выгнулась, повела бедрами, провоцируя, заставляя забыть все слова.
- Умррряу?
Ей не нужны были слова, ее тело желало движения и ласк. И вело в них с неотвратимостью лавины. Даже в таких позах, где женщина априори вести не может. Просто потому, что какой бы ни была ипостась, Вер оставался собой, а подчинялся он только тогда, когда Ксандр этого желал. Барс вминал супругу в постель, зацеловывал, покусывал. Верлинна никогда не была особенно тихой, и даже необходимость сдерживаться не спасала - она просто утыкалась в подушку лицом, приглушая стоны. А Ксандр всегда рычал негромко, зато проникновенно и сквозь клыки.
- А-а-ах, alete nell, Кса-а-андр-р-р! - Верлинна сорвалась на вскрик, требуя еще, и сильнее, и больше - без слов. Ксандр ускорился, вгоняя в супругу разом член, клыки и когти. В мире не оставалось больше ничего, кроме жгучей боли и рвущего все нервы удовольствия. Высшая мера наслаждения, всегда, сколько себя помнила нелюдь - смешана с болью, и это прекрасно. Единственно возможно.
- Не удивлюсь, если мы зачали сегодня дочь.
- Было бы просто замечательно, - Верлинна мурлыкала, слизывала с его кожи капельки пота и довольно щурила глаза.
- А теперь надо позаботиться о гостье. И ее детях.
- Они еще с час проспят, а гостевые спальни у нас всегда готовы. Только надо поставить в одну из них вторую кровать для детей. О, Рэнни проснулся. Пойду, согрею поесть. Ты будешь? - девушка вскочила, натянула мужнину рубашку и свои шортики.
- Нет, я пойду, дошью платье несравненной красавице Кассандре.
- А мне потом сошьешь? - Вер усмехнулась.
Ксандр щелкнул пальцами. В комнату вплыли четыре теневых манекена, несущих на себе элегантные платья - струящееся нежным теплым алым газом поверх плотного рубинового чехла, элегантное белоснежное явно для чьих-то похорон, черное с алым блеском бальное и почему-то ядовито-голубое с золотыми лентами.
- У меня как раз был удар по башке, потому за цвет не ручаюсь.
- А мне нравится, вон то черненькое. И голубое, но мне не пойдет от слова совсем, - повела плечиком Верлинна, перехватывая уползающего из рук сына. Ксандр поймал Саарэнна на руки, подул в мордочку.
- Я сошью тебе то, что ты захочешь из ткани, которую ты сама выберешь.
- Черная кожа, серебро, чтоб обтягивало, как перчатка.
- Хорошо, любимая. Рэнни, не кусай папу... Уйиии!
- Любимый хвост, что же ты хочешь? Зато представляешь, что я чувствую, когда он пытается мне отъесть соски.
- Ну, представляю... Нет, не дошью я сейчас платье – ты меня вымотала, ненасытная моя, спать хочу, - Ксандр зевнул. - Как думаешь. Вер там еще жив?
- Если нет - Кэсси к нам примчится сразу, - улыбнулась Верлинна.
- Когда к нам ввалится голая брюнетка с окровавленной туфелькой - разбуди меня, ладно?
- То есть, если это будет блондинка с окровавленной сумочкой - тебя не трогать? - Вер чмокнула мужа в плечо и подтолкнула на выход. - Иди, спи, кот затраханный, одна штука.
- Если к нам вообще ввалится голая девушка... Я хочу посмотреть, - Ксандр уполз спать.
Через полчаса проснулась Банши. Первым делом проверила, на месте ли лучевик, потом метнулась к детям - и не поверила глазам. Вместо бледных, выглядевших больными малышей в ее пеленках спали три вполне здоровых карапуза, сладко причмокивая во сне и улыбаясь.
- Как думаешь, она там... в порядке? - приставал Кэсси к мужу.
- Бери пример с близнецов - страдай любопытством молча, Кэсси, - буркнул, не отрываясь от экрана планшета, наемник. - Или спроси у Верлинны. У меня еще три задания в проверке. И сайт с туфлями.
- С чем?
- С туфлями. Тебе. На бал.
Кэсси тут же полез восторженно поцеловать мужа.
- Ты просто чудо, такой внимательный.
Вер покосился на него, решая - сказать правду или молча принять незаслуженные похвалы? Решил, что от Ксандра не убудет, а ему приятно, и просто ответил на поцелуй, сажая лорда себе на колени.
- А где бал?
- А тебе разве не пришло приглашение?
- Нет... хотя.... ой, я забыл про конверт.
- Ну, читай, - Вер усмехнулся, снова погружаясь в паутину баз данных, сайтов и скрытых файлов. Кэсси утопал читать послание, затих на диване.
В гостиную спустилась Сармелинн, приобнимая Тайну, непривычно растрепанного и без грима. По всей видимости, леди весьма неплохо совмещала полезное с приятным.
Кэсси умудрился уснуть, зажевав уголок подушки.
- Ну, что, мой драгоценный родственник, - леди отправила наемника в ванную шлепком пониже спины и подошла к Веру, - откуда ты выискался - такой?
- Из лабораторий, - кратко отозвался тот.
- А поконкретнее? Лабораторий много было даже в мое время.
- Закрытые лаборатории в Майтене. Сейчас они не функционируют.
- Логотип с пером и пламенем? - судя по всему, местоположение леди ничего не сказало.
- Да, именно они.
- Ну, что ж, приятно познакомиться, сын.
- Мама?
- У меня нету, - пробормотал Кэсси, поворачиваясь спиной к миру.
- Буду обоим мамой. Но многого не ждите, опыта у меня, сами понимаете, ноль целых, ноль десятых.
Кэсси явно не слышал, спал, жуя несчастную подушку все сильнее.
- Что с его родителями случилось? - Сармелинн присела рядом с Кэсси на диван, осторожно убрала подушку и погладила юношу по растрепавшимся волосам, отводя от лица черные с проседью прядки.
- Мать умерла при родах, отца убили.
- Бедный малыш... Что-то этой ветви рода страшно не везет с родителями. Я успела прошерстить только до пятого поколения, и меня не порадовала история.
- Ну, род не прервался, по крайней мере.
- Не иначе как попустительством Тьмы Изначальной. А вы что думаете? Кто вам наследников рожать будет? - женщина укрыла Кэсси пледом, заботливо подтыкая края, подошла к нелюдю, отмечая уставшие глаза и складку на лбу. - Мне еще рано, - отреагировал барс, проснувшись от отсутствия подушки для жевания.
- Двадцать два - вполне возраст. Если не ошибаюсь, Веру гораздо больше.
- Тетушка, мне и так плохо... Дай поспать.
- Так спи, я тебя не будила.
Кэсси свернулся в клубок, замотался в плед. Однако, ему не спалось. Неприятно ныло в животе, словно от голода. Лорд капризно прохныкал:
- Вер, я есть хочу.
- Чего тебе принести, малыш? - Вер потрогал его лоб, накинул сверху еще один плед.
- Мыло. Клубничное.
- Что? Зачем? - опешил наемник.
- Есть хочу.
- Мыло? Ты что, береме... Нет, не может быть. Когда бы ты успел?
- МЫ-Ы-ЫЛО!
- Понял, несу, - нелюдь испарился в тени, снова возник, взмыленный, словно оббегал за пять минут пол планеты. - Вот... дома не было. Смотался в город, спер.
Кэсси уничтожил кусок мыла, облизнулся и икнул пузырьком:
- Все, я счастлив.
- Я тоже. Надо бы уточнить, сколько времени ты будешь оставаться в мужской ипостаси перед тем, как она самопроизвольно сменится, - заметила очень внимательно оглядывающая племянника Сармелиннн.
- Понятия не имею. Где мое мыло?
Вер протянул Кэсси еще кусок, радуясь тому, что предусмотрительно спер не один, а добрый десяток.
- Ну вот, так лучше, намного.
- Тебе плохо не станет? - обеспокоенно заглянул в его глаза Вер, снова потрогал губами лоб.
- Мне хорошо, очень-очень.
- Ой, малыш, - только и вздохнул наемник, поднимая своего лорда на руки. - Идем, спать уложу. Из дому не выпускать тебя теперь, что ли? Или к Патриарху отправить? Я ж еще с заказом на тебя не разобрался... И Гильдия эта... Ладно, я подумаю об этом завтра.
- А в чем проблема? Мне просто мыла захотелось.
- А ты не понял? Вот Тьма! А я даже не знаю, когда ты умудрился залететь... Правда, судя по симптоматике - около месяца назад. Или полутора.
- Я не летаю, - растерялся барс.
- И сленга ты не знаешь. Беременный ты, любимый мой. Все проще некуда.
- Я что? Ой... Но так рано?
- Не спорю, рановато. Рожать тебе будет трудно. Но я рассчитываю на помощь всех Алоров. Только поэтому еще спокоен, - фыркнул нелюдь, укладывая Кэсси в постель.
- Но меня не тошнит. И не перекинуло в женскую ипостась.
- Я не ошибаюсь в таких вещах, - сказала заглянувшая к ним в спальню леди Алор. - А перекинет в любой момент, так что готовься.
- Но я... Так, мне нужно к дедушке.
- Завтра. Спи, все завтра. И я пойду с тобой, - Сармелинн потрепала его по челке и ушла к себе. Вер лег рядом, быстро раздевшись, обнял, успокаивающе поглаживая по спине:
- Не волнуйся, все будет хорошо, мой маленький лорд.
- Я не сомневаюсь. Но как я вообще мог забеременеть?
- Вот завтра и выясним. Спи, Кэсси.
- Нет, ну правда-а-а-а... - Кэсси уснул, недосвернувшись и на полуслове.
Утро в доме Алор в Лейдене ознаменовалось целой кучей ожидаемых и неожиданных гостей. Первой заявилась порталом леди Верлинна, на окровавленную голую брюнетку она не походила, потому будить еще спящего мужа Вер не стала, проводила мать на кухню и вполголоса поделилась новостями, пока кормила сына и троих малышей Банши. Девушка тоже крутилась рядом, помогая по мере сил, благодарная до слез за детей.
Потом явилась Линта, и Рэнни с Маржентой устроили возню в гостиной под присмотром Нейды, пока уже втроем женщины семьи Алор готовили завтрак и обсуждали предстоящий бал. А потом, разбудив Ксандра, в дом ввалились сразу пятеро: близнецы, Кэсси, Вер и Сармелинн. Навстречу им, зевая во все клыки, выполз барс размером с лошадь, прошествовал мимо, сунул башку в ведро с холодной водой и счастливо чавкнул пастью, вылакав оное. Рыжие близнецы ощетинились всевозможным оружием, но поняв, что это чудовище ни на кого не нападает, стыдливо попрятали арсенал. А потом с радостным визгом кинулись навстречу Нейде, услышавшей в холле знакомые и родные голоса, закружили ее, одаривая страстными поцелуями и галдя наперебой какие-то невразумительные обрывки фраз.
«Чудовище» прогрохотало когтями к маленьким котятам, возившимся на ковре, загребло в пасть и куда-то поволокло.
- Папа? - подала голос Сармелинн, стоявшая столбом до сего момента. - Папа!
Ксандр сгрузил котят в руки Веру и загреб Сармелинн хвостом, обнюхивая и вопросительно урча.
- Папа-папа-папочка, как же я соскучила-а-ась! - куда подевалась взрослая женщина? Сари, маленькая, несчастная девочка, потерявшая родителей так рано, рыдала, обнимая барса за неохватную шею, повторяя одно слово: - Папа, папочка!
Ксандр перекинулся, стиснул дочь в объятиях, не собираясь выпускать до момента ее появления на свет в этом мире.
- Сар... Красавица моя. Какая же ты...
- Сари? Тьма, какая ты взрослая... - Верлинна обняла дочь за плечи, и Сармелинн разревелась в два раза сильнее, пытаясь одновременно уцепиться и за отца, и за мать. Даже близнецы и Нейда, ничего не понимая в этой сцене, чувствовали причастность к чему-то совершенно замечательному. Рэнни, ощутив себя обделенным вниманием, в срочном порядке размяукался со слезами.
- Дурдом на выезде, - прокомментировала этот балаган леди Верлинна Алор и ушла ставить чайник. И еще кастрюлю воды, чтобы хватило всем. Однако на ее губах играла совершенно счастливая улыбка.
- Так... Сари, хватай брата и кузину. Линна, дорогая, пора кормить тройняшек. Вер, тащи жену в гостиную, - Ксандр решил навести порядок.
- Жену? Та-а-ак, а поворотись-ка, внучка, - протянула Верлинна, глядя столь же внимательным взглядом на Кэсси, как вчера смотрела ее дочь.
Кассандра повернулась.
- А что?
- Какая прелесть. Ждем Киса с Линной. Если что - девочку с хвостом змеи не пугать и самим не пугаться.
Слова нелюди оказались на диво пророческими - через пять минут громкий хлопок неудачно раскрывшегося портала и сочный мат Киса оповестили всех, что еще два члена семейства Алор пожаловали в гости. Вернее, три, считая будущую дочь Киса и Линны.
- Узнаю родную речь, - умилилась Кассандра. - Ой, какая хорошенькая змейка, иди сюда, маленькая.
- Меня шеф вызывает, - в ужасе оповестил всех Ксандр.
- Меня тоже... - Кис с места включил третью скорость, загребая лапами.
- Стоя-а-а-ать, - Веру маневр не удался, хотя бы потому, что бежать ему было некуда, да и остальных дезертиров жены поймали за хвост и за руку.
- Куда собрались, родные? - ласково осведомилась Верлинна, щуря сверкающие серебром глаза.
- Шесс! Кис! - укоризненно свела брови Линна.
- В магазин за тортиком, - перестроился Кис. - Щас, сбегаю, куплю.
- Один не дойдешь, то есть, не донесешь, - согласился Ксандр.
- Да-да, я тоже помогу, - Вер примкнул к когорте тортоносцев. Женщины только хохотали:
- А деньги? А одеться? А спросить нас, какие тортики мы хотим?
- А мне с оливками и лимонами можно? - вякнула Кассандра.
- А мне можно просто огурец с медом, - робко попросила Линна, облизываясь и туже сворачивая тонкий хвост.
- Все будет, - заверил Ксандр.
- Лучше б я сам вынашивал, - грустно пробормотал Кис.
- А в чем проблема? Вер на стреме постоит, мы в кустах уединимся... Я тут как раз плодовитый в эту фазу Луны, ты тоже.
- Иди ты, Патриарх... в кусты с Вером. А я за огурцами. А то снова плакать будет, - рявкнул Кис, смываясь в портал.
- А на кой мне Вер в кустах? Я рожать не собираюсь, у меня четыре проникающих в живот было в свое время, - отфыркнулся Ксандр, настраивая портал. - К тому же, это не та модель Верлинна, от которой я в эту фазу Луны могу залететь.
Вер по привычке просто промолчал, деловито шагая к ближайшему магазину косметических и моющих средств. Кто его знает, чего Кассандре восхочется? Вдруг, шампуня с запахом фиалок? А лишним в доме не будет.
Ксандр приполз, груженный всем, что нашел в магазине.тКис притаранил тележку всяческих овощей, фруктов и трехлитровую банку свежайшего меда, потирая не менее свежайший укус на кончике носа. Вера не было дольше всех, а вернулся он, пожалуй, нагруженнее верблюда. Молча свалил покупки в уголок холла и уплелся умываться, жалея, что и в самом деле не может выносить ребенка сам.
- Чего еще не хватает нашим драгоценным дамам?
- Вашего общества. Ну, правда, мы не кусаемся, кровь не пьем, все такие белые и пушистые, аж тошно.
- Тошно? Тшерррх! - выругалась Кэсси, зеленея и опрометью кидаясь куда-то наобум. Вер поймал ее, аккуратно перенаправляя в ту дверь, откуда только что вышел сам, буркнул:
- Извините, - и ушел поддерживать жену во всех смыслах.
- Дурдо-ом, - вздохнул Ксандр. - Милая, как самочувствие?
- Прекрасно, - Верлинна улыбнулась, - день второй, полет нормальный.
- Итак, у нас три беременные женщины. Три очумевших от счастья мужа.
- И полон дом детей!
- Знаешь, любовь моя, соглашаясь работать на тебя в той забегаловке, я даже не подозревал, какое огромное счастье мне принесет этот заказ, - Верлинн обнял супруга, тихо вздыхая в его плечо. Ксандр сомкнул руки на его спине, прижимая крепче.
- Знаешь, я тоже. Но это же здорово, правда?
4. Дети Граней
© Copyright: Таэ Серая Птица, 2013
Свидетельство о публикации №213030901625
Свидетельство о публикации №213030901625
Рецензии