Легенда Феникса. Глава 27 Цена королевской ошибки

Снежная буря неистовствовала, с завываниями ломясь в окна дворца, но молодой правитель Ледяного королевства не слышал ее, полностью погруженный в свои невеселые размышления. Огонь, гудящий в камине, рождал причудливые образы, гуляющие по темной комнате, и изредка выхватывал из сумрака лицо юного венценосца, сидевшего, поджав ноги, в своем любимом бархатном кресле около книжного шкафа.

Очередной порыв ветра заставил стекла задребезжать, и Диамант поднял голову, равнодушно уставившись на метель за окном. Мыслями он был далеко, в который раз прокручивая в уме последнюю встречу Четырех.

Великий Боже, почему он носит корону в столь неспокойные времена? Неужели судьбе угодно уничтожить государство, только-только начавшее оживать, именно его руками? Юный монарх тяжко вздохнул, зябко поежившись, и еще сильнее закутался в теплый клетчатый плед, бессильный растопить ледяную глыбу, камнем лежащую  у него на душе.
Диаманту не нравилось направление стремительно летящего Заполярного Союза. Потому что если прислушаться к дурным предчувствиям, не отпускающим короля вот уже несколько недель, это направление вело прямиком в тартарары.

Начать хотя бы с того, что год назад, аккурат после его коронации, Священная Встреча Трех, на которой правители Северного, Ледяного и Полярного королевств с глазу на глаз, и в традиционном одиночестве, обсуждали все конфликтные темы, касающиеся управления Заполярным Союзом, вдруг превратилась во Встречу Четырех. Азурит Полярный привел с собой постороннего человека, назвав его своим родным братом, Фианитом. Диамант никогда не слышал, о наличии подобного родственника у своего соседа, да и были они совершенно друг на друга не похожи… В любом случае, Азурит не имел права нарушать древние обычаи таинства: на Встрече могли присутствовать только венценосцы, царствующие в настоящее время.

Но, как оказалось, никому, кроме самого Диаманта, не было дела до попранных традиций. Самозванец, как он окрестил про себя Фианита, каким-то неведомым образом сумел мгновенно очаровать всех вокруг, и никто не протестовал против его присутствия на всех последующих Встречах.

 Никто, если не считать молодого правителя Ледяного королевства. Но что мог сделать юноша, сам впервые появившийся на политической арене Севера? Диамант, в то время оглушенный внезапно свалившейся на него властью, еще не отошедший от смерти деда, единственного своего родственника, выжившего после Болезни, несколько лет подряд свирепствовавшей в Ледяном королевстве, не мог и не хотел выяснять отношения с кем бы то ни было. Он протестовал молча, в глубине души, так что о его возражениях никто, собственно, и не ведал.

Бремя ответственности, пришедшее вместе с властью, не позволило юноше выпасть из реальности, утопившись в собственном горе. Ему пришлось буквально на ходу учиться мыслить по-взрослому, решать проблемы, валящиеся на его голову как из рога изобилия. Он никому не позволял заполучить контроль над страной, все делал сам, руководствуясь четкими, порой даже суровыми наставлениями своего деда.

В шестнадцать лет он уже сумел показать всей аристократии государства, оживившейся после смерти старого короля и тут же начавшей плести против него интриги, кто остается хозяином положения. Это было непросто — заткнуть старых псов, вознамерившихся поиграть в королей, воспользовавшись его растерянностью и неопытностью — но он справился. Он заставил их подчиниться, почти насильно надел на дворянство железные кандалы собственной воли. Он предотвратил разброд внутри государства, стал королем-новатором — но не сумел уследить за своими соседями.

А в это время самозванец Полярного королевства исподтишка, не метая громов и молний, становился всесильным серым кардиналом. Диамант выбивался из сил, изощряясь в раскрытии заговоров и козней, чинимых ему его же собственными подданными, объединяя вокруг себя людей, которым мог хоть сколько-нибудь доверять, и закручивая интриги вокруг самых яростных своих оппонентов. А Фианит, пользуясь своим сверхъестественным обаянием, играючи подчинил себе не только Полярного короля, но и весь его двор.

Если бы не Встречи, молодой правитель еще долго бы ни о чем не догадывался. Со стороны Полярное королевство не изменилось, и Диамант готов был поспорить, что в Центре, и тем более на Юге, Феникса никто не догадывается о червоточине, поразившей Заполярный Союз в самое сердце.

С появлением Фианита, Азурит стал странным. Если раньше он был энергичным мужчиной, всегда готовым разрешить собственные проблемы и по первому зову прийти на помощь соседям, то теперь он начал все больше отмалчиваться на Встречах, а потом и вовсе перестал принимать участие в разговорах, безучастно глядя в пустоту перед собой. Власть над Полярным королевством окончательно сосредоточилась в цепких руках Фианита.

К определению «Самозванец» прибавилось еще одно — «Кукловод с кукольной внешностью». Именно так. Этот пришелец, с идеальным, но абсолютно бездушным лицом, в короткий срок сумел превратить Азурита, прежде бывшего для Диаманта примером для подражания, в свою послушную, не имеющую собственной воли, марионетку.

Юного короля, всякий раз как он смотрел на эту парочку, пробирала внутренняя дрожь. Но он, всецело поглощенный делами собственного государства, продолжал хранить молчание, постепенно ставившееся его обычным амплуа на Встречах. Он молчал, изредка бросая полные затаенной надежды взгляды в сторону третьего и последнего короля Заполярного Союза, Хризопраза.

Но с правителя Северного королевства толку не было. Диамант до последнего пытался не списывать его со счетов и продолжал питать глупые мечты о старом, умудренном опытом короле, который вот-вот очнется от своей спячки, придет и поставит все на свои места. Но мечты не сбылись… Хризопраз окончательно потерял хватку и превратился в расплывшегося добродушного болтуна.

Теория о жизненном опыте не подтвердилась — однажды, еще до начала своего царствования, юный король хотел обогатить свои знания бесценными советами Хризопраза, посетив с этой целью его королевство. Но в итоге, получив несколько пространных, но, к сожалению, абсолютно бесполезных, гастрономических лекций, счел за благо поспешно ретироваться домой. Дед потом еще долго над ним потешался — сам он никогда не считал своего  союзника гениальным.

А теперь развеселый Хризопраз был в абсолютном восторге от Фианита. Диамант даже беспокоиться начал — может быть это с ним не все в порядке, если он один не попал под влияние Кукловода?

Вероятно, юный король так и продолжал бы беспокоиться молча, по ночам тревожно меряя шагами свою спальню, если бы не последняя Встреча, окончательно лишившая его сна.
Ладно Фианит, он по крайней мере пытался выдать себя за родственника Азурита. Гладя на него можно было молчать и малодушно надеяться, что он — проблема только Полярного королевства, и соседей задевать не собирается. Но император Миргарда!.. Ради всего святого, Встреча что — стала проходным двором?! Как мог умудренный жизненным опытом Хризопраз привести на нее человека, у которого на уме одни завоевания?!!

Астрей вообще не должен был переступать границ Заполярного Союза, пятнать земли Севера той кровью, что страшной тенью следовала за ним попятам. До этой роковой Встречи Диамант представлял себе Астрея не иначе как демоном — настолько ужасны были рассказы о его похождениях. Но у белокурого и зеленоглазого императора не оказалось ни рогов, ни копыт, ни черных сатанических крыльев — и почему-то от этого он, в глазах юного короля, стал еще более опасным противником.

«Куда катится мир?!» — этим вопросом Диамант задавался на протяжении всей Встречи, глядя, как Астрей и Фианит неторопливо и обстоятельно договариваются о военном альянсе между Миргардской империей и Заполярным Союзом. Двое, не имеющие вообще никакого отношения к северным странам, сейчас решали судьбу королевств, а правители этих королевств сидели рядом и не предпринимали никаких попыток им помешать.

Хризопраз радовался, что его «протеже» так быстро нашел общий язык с коллективом; Азурит, в своем обычном трансе, сидел, склонив голову и безучастно уставившись в стол; а Диамант… Диамант многое хотел бы сказать всем присутствующим, но застыл, словно заколдованный, не имея сил пошевелиться. Он до сих пор задавался вопросом — что это было? Чья-то магия, или инстинкт самосохранения? Что бы произошло, преодолей он тогда свои оковы?..

Хризопраз, в порыве энтузиазма, первым поставил размашистую подпись на документе, ввязывающем его родное королевство в кровавый ад, царящий на Фениксе. Кукла-Азурит безразлично кивал на все слова, для вида к нему обращенные, и по подсказке Самозванца покорно поставил подпись на пергаменте. А про Диаманта никто и не вспомнил. Никто не потрудился спросить у него, желает ли Ледяное королевство вступить в новообразованный альянс — его попросту проигнорировали. Или вовсе забыли о его существовании. Диамант домолчался.

Ну, в самом деле: кому он нужен со своим Ледяным? Территория крошечная, население малочисленное, ни армией, ни товарами его страна никогда не славилась; да еще и на троне сидит вечно молчащий король-недоросток — сплошная обуза и в мире и на войне… Было бы на что зариться!

Никто не вспомнил, что с тех пор как Диамант пришел к власти, страна начала потихоньку оживать. Ему удалось сделать некоторые, пока еще очень слабые, подвижки в экономике; благодаря новой системе получения знаний в королевство потянулись люди, желающие осесть на бесприютной земле Севера. Благодаря свежим лицам воспрянула торговля — путешественники тянули вслед за собой старые связи. Даже простой люд поднял головы, с надеждой глядя на своего юного короля — вдруг новый венценосец сумеет вытащить их из нищеты?..

Но нет, никто не потрудился вспомнить об этом! Всем было плевать, что Диамант носился по стране словно проклятый, вставал до рассвета, ложился глубокой ночью — а все для того чтобы вытащить, хоть за уши, да выволочь, этот несчастный клочок земли, вверенный его рукам! Никому в голову не пришло, что ему всего семнадцать лет, что он, самый молодой король на всем континенте, сумел столь многого добиться всего за один год своего царствования! Ни одна живая душа не увидела его потенциала! Его достижения и усилия не были признаны другими правителями Феникса — иначе как объяснить это вопиющее пренебрежение Ледяным королевством?!

Молодой человек из кожи вон лез, пытаясь доказать всем, что тоже чего-то стоит, что он способен начать с нуля и получить плоды… Но в ответ получил лишь забвение.
Диамант умел и любил общаться с книгами. Из древних летописей и манускриптов он извлекал крупицы знаний, жизненно  необходимые ему для верного управления страной; учился на ошибках своих предшественников, набирался их мудрости… Но вся мудрость Времени изменила ему в тот момент, когда Астрей сворачивал свиток пергамента с еще не просохшими условиями договора. Свиток, предвещающий скорое кровопролитие…

Диамант, негодующий на весь мир, с его несправедливостью, обиженный донельзя, пылающий праведным гневом — в общем, захлестнутый с головой эмоциями,  на несколько мгновений утративший контроль над своими поступками — вскочил с кресла, схватил перо, не глядя обмакнул его в чернила и, оттолкнув руку Миргардского императора, молча поставил свою подпись на краю документа.

Внутри у него все клокотало от бешенства: его — короля, в конце-то концов! — проигнорировали с такой неописуемой наглостью!!! Он никому не позволит считать себя пустым местом — даже Астрею и Фианиту!.. Он еще покажет им всем… он докажет!..
Постойте… Что и кому он собрался доказывать? Самому себе свою непроходимую глупость?! Что ж, можно принимать поздравления —  со своей задачей он успешно справился. Стоило ему поднять голову и посмотреть в изумрудно-зеленые глаза Астрея, так и застывшего рядом, чтобы понять раз и навсегда: это не тот человек, с которым можно шутить. С ним вообще лучше не связываться. Никогда. Ни за что.

В тот миг он осознал, видя неприкрытое торжество, горящее на лице императора, что большей дурости, чем та, которую он только что совершил, представить себе невозможно. Он сам, вот этими руками, втянул себя и свою страну в войну, конца края которой не видно; подписался на сторону, которую вовсе не считал правой.

Глядя на триумфальные взгляды, которыми обменялись его новоиспеченные союзники, Диамант понял: они с самого начала все спланировали. Астрей оказался ничуть не худшим манипулятором, чем Фианит — кукловодом. Император знал, в какое место нужно ударить, чтобы заставить его потерять голову. И, вероятно, прекрасно осознавал, что пригласи он Ледяное королевство так же, как и другие страны Заполярного Союза, юный король отверг бы его предложение.

Диамант, ни разу не попавшийся в политические ловушки собственной аристократии, молниеносно разгадывающий интриги своего двора, оказался разведенным на глупость, словно пятилетний мальчишка. Возраст, в котором любое пренебрежение воспринимается смертельным оскорблением, сыграл свое дело. А ведь дед на смертном одре заклинал его забыть о своей юности и темпераментности! Неужели он предполагал нечто подобное?!

В те мгновения молодой человек отдал бы все блага мира за возможность повернуть время вспять. Вернуться всего на несколько секунд назад, туда, где роковой подписи еще не существовало в реальности!.. Увы, это было не в его власти, и он так и остался стоять с открытым ртом, любуясь на дело своих рук.

Метаться не имело смысла — он уже связал себя по рукам и ногам. Находясь в комнате с двумя врагами, безвольной марионеткой Азуритом и ничего не подозревающим и ни на что не годным Хризопразом, Диамант не мог сопротивляться или идти на попятный — сделай он лишнее движение, Астрей и Фианит, уже получившие от него все что нужно, не выпустили бы его живым.

Союз летит ко всем чертям, и Диамант вместе с ним.

Если до Встречи юному королю было просто паршиво, то теперь все стало в тысячу раз хуже. Раньше в нем, наперекор всему, еще теплилась надежда на старого опытного Хризопраза, но теперь она окончательно умерла — правитель Северного королевства глубоко увяз в сетях Астрея, это видно невооруженным глазом. Диамант остался совсем один. И что теперь делать? Что делать?!

Пытаться все-таки достучаться до Азурита? Он уже пробовал!!! Господи, как же Диаманту хотелось провалиться сквозь землю! Ничего не видеть и ничего не решать — молчать, молчать до последнего мгновения вечности!!!

Молодой венценосец, в первый раз в жизни крупно наломавший дров, в отчаянии схватился за голову. Что ему делать?!!

Он все-таки сумел выиграть немного времени, не пустил свою армию в первый же бой, сославшись на волнения, царящие среди солдат, и полную неукомплектованность войск. То, что ему поверили на слово, было не иначе как чудом — или же все вокруг считали, что ничего другого от Ледяного королевства ожидать не приходится… Как бы там ни было, второй раз подобный трюк не пройдет и нужно успеть что-то придумать сейчас, пока его руки не замараны кровью… Любой ценой найти выход из ловушки теперь, не дожидаясь второго сражения, пока все остальные зализывают раны и восполняют потери после извержения пика Вечного Пламени.

Ясно только одно: нельзя пускать все это на самотек; но он же не сможет в одиночку тягаться и с Астреем и с Фианитом! Раньше нужно было браться за ум, еще тогда, когда Кукловод только появился на сцене! В то время и Азурит был почти нормальным… а теперь —  у него два врага, обладающих непомерным могуществом, и ни одного толкового друга!

ЧТО ДЕЛАТЬ?!!

Господи, а ведь он так хотел тихо прожить жизнь, не высовываясь за пределы своего государства, молча присутствовать на Встречах, и просто любить свою принцессу! Он точно никогда не желал в гордом одиночестве спасать целый Союз от злобных козней всесильных противников!..

Написать письмо, попросить у совета? А кому напишешь? Не асгардским же дедушкам, в самом-то деле! Хотя, они бы, наверное, помогли. Ведь отбился же Асгард от нападения! Вероятно, Астрея в том сражении разбили наголову, если он помчался искать помощь на Севере… Но писать было неудобно: после всех глупостей, что он натворил, после подписания договора с Миргардом, просто не-у-доб-но. И потом, он ведь даже не знаком с ними! В седьмом колене его рода была какая-то прапрабабушка, вышедшая замуж за кого-то из асгардских королей, но сам Диамант приходился полуэльфам не более чем седьмой водой на киселе. Какое уж тут родство!

Эльзе написать? Нет, не стоит ее в это впутывать, да и вообще… стыдно. Вроде бы от невесты нельзя ничего утаивать, но здесь… стоило только подумать, что она узнает о его позорном проступке, как сразу же начали гореть уши. Это не выход — сваливать свои проблемы на любимую девушку. Но с другой стороны… она не простит, если в трудную минуту он оставит ее в стороне от происходящего. И самое главное — Эльза умная, она сможет дать дельный совет; или хотя бы подбодрит его, даст смелость обратиться к Асгарду или кому-либо еще…

Принцесса Подлунного королевства была в его жизни самой большой неожиданностью, какую только можно себе представить. Диамант встретился с ней несколько лет назад, когда был в ее стране вместе с посольской делегацией своего деда. Тогда их пути пересеклись в библиотеке, куда он забрел по чистой случайности, а она прибежала вся в слезах, после очередного выговора, полученного ею от ненавистной фаворитки своего отца.

Странное дело, но Диамант, для которого общение с незнакомыми людьми всегда было каторгой, не побоялся подойти к девушке и постараться ее успокоить. С того дня, и до самого окончания дипломатической миссии, для них двоих посиделки в библиотеке стали традиционным времяпровождением. Зарождению этой дружбы немало поспособствовала взаимная страсть молодых людей к книгам; о ней они узнали почти мгновенно,  перебросившись всего несколькими фразами.

Рядом с Эльзой Диаманту всегда было легко. Она не требовала от него ничего сверхъестественного, не устраивала обид и истерик; с ней всегда можно было просто помолчать, не чувствуя из-за этого неловкости. Она могла рассмешить его до слез, но и умела пристыдить за абсолютную дремучесть в некоторых вопросах. Подумать только, до встречи с Подлунной принцессой он считал себя почти гением! Эльза была в тысячу раз умнее его, но никогда не важничала из-за своих знаний.

Не обращая внимания на подтрунивая деда, молодой человек под различными предлогами зачастил в Подлунное королевство. Ему не хватало одной переписки: ведь письма не могли передать ему смех и улыбки Эльзы, то, как она смешно хмурилась, увлеченно доказывая ему что-нибудь; оживить перед ним глубокий взгляд темно-фиалковых глаз его не по годам мудрой принцессы…

И вот однажды, когда они сидели в своей любимой библиотеке, и листали, близко склонившись друг к другу, какую-то старую, запыленную временем, книгу с большими красивыми гравюрами, Диамант, неожиданно для самого себя, взял и признался Эльзе в любви. Без всяких душевных терзаний, робости или неуверенности. Просто признался, а потом сам же и удивился своим словам.

Наверное, этот порыв был сродни тому, недавнему, заставившему его расписаться на бумаге Астрея. Такой же внезапный и абсолютно незапланированный, ставший секундным делом. Но, в отличие от этого раза, тогда он не раскаивался: более того, он не раскаялся в своих словах до сих пор! Почему в книгах любят писать о невероятной трудности подобного признания? Диамант сделал для себя вывод, что рассказать девушке о своей любви невероятно просто.

Хотя, в то время любовь еще не была любовью — только симпатией. Окончательно и бесповоротно юноша влюбился в те мгновения, когда Эльза, изумленно посмотрев на него,  ответила с искренней улыбкой на губах:

— Я тоже тебя люблю, Диамант. Только, я совсем не думала, что ты когда-нибудь скажешь мне эти слова…

Вот так просто. Она не упала в обморок, не взвизгнула, не уронила на пол книгу — просто сказала, что тоже его любит. Ни ахов, ни вздохов — и такое положение дел полностью устраивало молодого человека. С Эльзой на самом деле все было просто; наверное, поэтому она ему и понравилась.

Дед даже не удивился такому повороту в жизни своего внука — он вообще удивлялся очень и очень редко. Отцу Эльзы, который практически всегда игнорировал свою дочь, молодые люди вообще не посчитали нужным что-то рассказывать: девушка боялась, как бы про их маленькую тайну не узнала фаворитка Подлунного короля, люто ненавидящая единственную наследницу своего любовника.

Время летело быстро, и, когда влюбленным было еще только по шестнадцать, старый правитель Ледяного королевства дал им свое разрешение на помолвку. Позже Диамант задался вопросом: неужели дед предчувствовал свою смерть, и потому так торопился благословить их? Иного объяснения в голову не приходило: на Фениксе о помолвке и браке официально начинали заговаривать только после семнадцатилетия.

Но дело было сделано и они тайно обручились в одном из подземных залов дворца Голубой Вьюги, издревле предназначенных для подобных обрядов. Единственным свидетелем сего таинства стал дед Диаманта, поклявшийся до поры до времени не разглашать тайну молодых людей. Юноша и сам затруднялся ответить, для чего были нужны все эти секреты: так пожелала Эльза, и он не мог противиться ее маленькой просьбе.

Каминный отсвет ярко вспыхнул на серебре обручального кольца, отразившись в светло-серых глазах молодого правителя, и Диамант резко вскочил со своего места, пронзенный внезапной мыслью. Ведь его невеста не знает причины, из-за которой он подписал соглашение с Астреем! Страшно подумать какие догадки и предположения бродят сейчас по континенту, без сомнения потрясенному внезапным альянсом и последующим нападением на Легендарное королевство… И Эльза… что она думает о нем, в то время как он все не может решиться написать ей и все объяснить?! Она ведь даже не знает, что Ледяное королевство не участвовало в последней битве!..

Диамант решительно одернул белую рубашку с пышным воротником и откинул со лба серебристую челку, упавшую на глаза. Эльза умная, она все поймет. Он напишет это письмо, потому что хочет, чтобы она узнала о его глупости от него самого, а не от кого-то другого. Он не допустит в их отношения боль, недомолвки и непонимание.

С окончательно принятым решением юному королю даже дышать стало легче. Молчанием он ничего не добьется. Хватит. Диамант присел к столу и обмакнул длинное орлиное перо в чернила — его невеста обязательно разрешит его вопрос: что же им теперь делать?


Продолжение следует.