Глава 2. Каждый охотник желает знать...

Давай столкуемся друг с другом,
Чтоб вместе жизни путь пройти.
Благодаря моим услугам
Не будешь ты скучать в пути.

Гёте. «Фауст».

     На следующий день, примерно в то же самое время, я отправился в «Тихий приют» с тайной надеждой, что вновь увижу там Нимфу. Мне – уж не знаю, почему – казалось, что она каким-то образом сумеет повлиять на мою работу, по крайней мере, поможет мне, наконец, сдвинуться с мёртвой точки. Откуда взялась во мне эта уверенность? Может, это её саркастическая усмешка так на меня подействовала? Во всяком случае, мне ужасно не хотелось, так же как накануне, ударить перед ней в грязь лицом. Именно поэтому я решил основательно подготовиться к следующей встрече, прибегнув к способу, который ещё пару дней назад казался мне не совсем корректным.
      Словом, утром скрепя сердце я двинул в интернет-салон и, усевшись перед экраном дисплея, набрал в окошке «Яндекса» убийственную в своей простоте фразу: «Высказывания о любви». Как я и предполагал, это не дало мне сколько-нибудь ощутимого результата. Компьютер, конечно, тут же выложил передо мной несметное количество самой разнообразной информации, но найти в ней хоть что-то, что могло бы пригодиться мне для будущей книги, было всё равно, что обнаружить крошечную изумрудину в огромной куче навоза. Нет, справедливости ради следует признать, что иногда среди афоризмов известных (и не очень известных) авторов попадались фразы, вполне достойные внимания (мне, например, понравилось среди прочих непонятно кому принадлежащее высказывание: «Любовь – это то, что связывает мужчину и женщину после того, как они оделись»), но все они носили, как правило, несколько фривольный характер и для серьёзного исследования никоим образом не годились.
      В общем, потратив больше часа на бесплодные поиски, к месту своего предполагаемого свидания я прибыл мрачный как туча и с полным сумбуром в голове. В кафе как обычно не было ни души. Хозяйка – толстая румяная женщина с вечно недовольным лицом – покивала мне как старому знакомому. Вспомнив, что с самого утра (а проснулся я сегодня на удивление рано) не держал во рту ни крошки, я заказал себе небольшой завтрак: две рыбные котлеты с пюре и кружку холодного пива, после чего, усевшись на своё обычное место в углу, низко склонился над тарелкой, лишь иногда поднимая лицо, чтоб окинуть внимательным взглядом окрестности.
      Нимфа всё не появлялась. Только когда, покончив с трапезой, я привычно полез в карман за блокнотом и ручкой, на выходящей из рощи узкой тропинке, той, что прямиком вела к «Уютному уголку», вновь появилась ОНА. Я почему-то машинально глянул на часы: без пятнадцати двенадцать. Почти как вчера – ну, может, всего на несколько минут раньше.
      Впрочем, на этот раз Нимфа была не одна. Рядом с ней, чуть поотстав, шла некая особа в чёрном спортивном костюме, такая же худенькая, миниатюрная, как мне показалось, примерно одних лет со своей спутницей. Лица её я, сколько ни старался, так и не смог разглядеть – было довольно далеко, а ближе она почему-то не подошла. Подруги постояли немного на берегу, любуясь окрестностями, после чего незнакомка решительно повернула в сторону рощи. Нимфа же осталась на месте, продолжая, как и вчера, неотрывно смотреть на воду.
      Какое-то время я боялся, что она последует примеру своей спутницы, но, к счастью, так не случилось: минуты через две молодая женщина вновь направилась в сторону кафе и, пройдя в шаге от меня, уселась за тот же самый столик, заказав себе чашечку кофе. Я демонстративно уткнулся в блокнот, пытаясь что-то сочинять, но взгляд мой, помимо воли, то и дело обращался в её сторону.
      Я заметил, что на этот раз Нимфа вела себя более уверенно: сидела в несколько вызывающей позе, закинув ногу на ногу, и, почти не скрываясь, посматривала в мою сторону. Не скажу, что эта игра глазами сильно действовала мне на нервы, и всё же в первую минуту мне, честно говоря, стало немного не по себе. Впрочем, я быстро совладал со своей нерешительностью, решив отплатить незнакомке той же монетой: окинул оценивающим взглядом всю её фигуру, высокую пышную грудь, соблазнительно оттопырившую верх лёгкой полупрозрачной майки с довольно откровенным вырезом, мягкий изгиб бедра под туго натянутой юбкой-джинсовкой, длинные, точёные ноги, слегка припорошённые загаром.
      Справедливости ради стоит заметить, что наше откровенное переглядывание продолжалась довольно долго – минут пять, а может, и все десять. Но вот Нимфа, наконец, допила свой кофе и, решительно поднявшись с места, направилась к выходу. Неужели уйдёт? Эта мысль почему-то вызвала у меня лёгкую досаду, и я, погружённый в свои невесёлые раздумья, как и в прошлый раз, вовремя не закрыл блокнот.
      И вдруг случилось непредвиденное: проходя мимо меня, женщина внезапно остановилась и, быстро наклонившись над столом, выхватила из моих пальцев ручку и крест-накрест перечеркнула ту единственную злополучную фразу, что я так старательно вывел на первой странице. Я настолько обалдел от её неожиданной выходки, что секунд пять сидел, не двигаясь, прежде чем поднять на незнакомку полный удивления взгляд.
      - Простите, не могла удержаться… - женщина смотрела прямо на меня, нимало не смущаясь и продолжая всё так же саркастически улыбаться. - Вы позволите? – и, не дожидаясь ответа, она уселась напротив меня, вытянув перед собой сплетённые пальцами руки. – Надеюсь, я вас не обидела?    
     - Да нет. Скорей удивили.
     - Вы, насколько я понимаю, писатель? – у неё был довольно приятный, хотя и несколько резковатый голос.
     - Что-то вроде этого.
     - И пишете роман о любви?
     - Пытаюсь написать. Эта фраза – пока единственное, что мне удалось из себя выжать.
     - По-моему, вы взяли на себя слишком уж непосильную задачу. Хотите совет? Никогда не пытайтесь прыгнуть выше собственной головы.
     - Что вы хотите этим сказать?
     - Просто вы собираетесь дать определение тому, что, по самой своей сути, не поддаётся никакому определению.
     - Это вы о любви, что ли?
     - Ну, конечно… Кстати, а почему вдруг такая на редкость оригинальная тема? У вас богатый опыт по этой части?
     - Пожалуй, наоборот – полное его отсутствие.
     - Тогда откуда такое самомнение?.. Или вы, писатели, все такие?
     - Какие?
     Вместо ответа незнакомка посмотрела на меня долгим задумчивым взглядом, потом, как-то подчёркнуто основательно порывшись в сумочке, извлекла на свет пачку сигарет «More» и зажигалку.
     - Вы разрешите?
     Не дожидаясь ответа, закурила, выпустив в воздух кружевное облачко дыма. Этим она как бы показывала, что никуда не торопится и разговор нам, по всей видимости, предстоит долгий.
     - Вам я не предлагаю. Вы ведь не курите, верно?
     - Похоже, вы всё про меня знаете. Кстати, как вы догадались, что я писатель?
     - О, это было нетрудно! – по губам моей собеседницы вновь пробежала чуть заметная улыбка. – Просто у вас такой отрешённый взгляд!
     - Значит, по-вашему, у всех писателей…
     - Нет, наверно, только у тех, кто пишет о любви. Вернее, пытается писать, - говоря это, она не улыбалась, но в уголках её светло-серых глаз играли лукавые огоньки, и это меня не на шутку разозлило.
     - Вы считаете, эта тема недостойна внимания? – мои слова прозвучали, пожалуй, несколько резко, даже немного раздражённо.
     - Что вы? Что вы? Напротив… Просто я считаю: на эту тему нельзя бросаться, как ловчий на зверя, не имея за спиной достаточного опыта.
     - Вы полагаете, я его не имею!
     - Но вы же сами только что…
     - А может, я пошутил?
     - Наверно, правильней будет сказать – отшутился? Только ведь с любовью не шутят. В противном случае она может очень жестоко отомстить.
     - Похоже, у вас свои счёты с любовью?
     Она не ответила, выпустив в воздух ещё одно колечко дыма, потом, после довольно длительной паузы, заговорила так, будто не слышала вопроса:
     - А о какой любви вы собирались писать в своём романе?
     - То есть что значит «о какой»? – я снова начинал потихоньку закипать.
     - Ну, я имею в виду, о женской или о мужской?
     - А разве есть какая-то разница?
     - О, безусловно! И немалая! Женская любовь – это, как правило, жертвенность, самоотречение, покорность, если хотите…
     - Ну, тут, пожалуй, я готов с вами поспорить!
     - Конечно! Спорить вы все горазды!.. – она нервно затушила свою сигарету в пепельнице, плотно сжала губы, вот-вот готовая вспылить, но в последний момент, видимо, передумала. – Ой, простите, я, кажется, погорячилась.
     - Ничего. Бывает, - я сделал многозначительную паузу. – Ладно, будем считать, что с женской любовью мы худо-бедно разобрались. Ну, а что же такое, по-вашему, мужская любовь?
     Прежде чем снова заговорить, моя собеседница криво усмехнулась, вновь переплетя пальцы.
     - Знаете, когда речь заходит о мужской любви, мне почему-то сразу вспоминается одна дурацкая поговорка… Ну, эта… всем известная… Каждый охотник желает знать, где сидит фазан. Помните такую?
     - Конечно, помню. Только это не поговорка, а скорей загадка. Дело в том, что в этом предложении зашифрованы названия семи цветов радуги.
     - Что, серьёзно?
     - Ну да. Каждый – это красный. Охотник – оранжевый. Желает – жёлтый. Ну, и так далее.    
     - Надо же! Никогда об этом не слышала. Хотя… может, когда-нибудь и слышала, но не придала значения. А потом просто забыла, потому что у меня эта фраза вызывает совершенно иные ассоциации. На мой взгляд, здесь всё гораздо проще. Охотник – это мужчина. Ну, а фазан – конечно, женщина.
     - Другими словами, каждый мужчина охотится за женщиной? Далеко же вы ушли в ваших изысканиях!
     - Не смейте иронизировать! Мужчина не просто охотится за женщиной, он всегда твёрдо знает, где она находится… или, вернее, что она из себя представляет. Ну, или думает, что знает. Во всяком случае, мужчина никогда не сомневается в том, какая именно женщина ему нужна. И если она появляется в поле его зрения… о, что тут начинается! Он готов на всё – на любые уловки, любые хитрости, чтобы только её заполучить. Вы согласны со мной?
     - Не совсем, но положим, вы правы. И что же это меняет?
     - Ровным счётом ничего. Просто когда он её, наконец, заполучает, на этом всё и заканчивается. В этом, собственно, и заключается вся мужская любовь.
     - Какое у вас примитивное представление о мужчинах!
     - Нет, просто я выбрала довольно примитивный образ, который, на мой взгляд, наиболее ясно и наглядно представляет истинную суть отношения мужчины к женщине.
     - И за что вы так не любите мужчин?
     - Что вы! Напротив, я их очень л… - она вдруг осеклась, густо покраснев, и быстро отвела глаза. – Ну, в общем, я думаю, вы меня поняли.
     - Думаю, что понял, - я в свою очередь отвернулся, пряча невольную улыбку.
     Над столом повисла неловкая пауза. Чтоб хоть как-то сгладить эту неловкость, я, действуя больше по наитию, чем в соответствии с доводами разума (как ни крути, а кое-какой опыт общения с женщинами у меня всё ж таки имелся), решил пойти ва-банк.
     - Знаете, у меня возникла интересная идея. Раз уж мы с вами хоть в чём-то пришли к пониманию, предлагаю скрепить это чарочкой доброго эля. Как вы, кстати, относитесь к пиву?
     - В общем-то, положительно, - она снова улыбнулась, на этот раз без тени сарказма, и я не без удовольствия отметил, какая у неё, оказывается, милая и открытая улыбка.
     Я быстро подошёл к хозяйке, благожелательно наблюдавшей за нами из-за прилавка, и заказал ещё две кружечки пива. После этого наш разговор как-то незаметно перешёл на более приземлённые темы.
     - Простите, а вы давно появились в «Уютном уголке»?
     - Два дня назад. А вы?
     - Я здесь уже дней пять. Давно успел ко всем приглядеться. А тут вы… Верите, ваше появление показалось мне настолько неожиданным! Вы вдруг выпорхнули из этого леска как фея… или нет, скорей как нимфа.
     - Да, судя по всему, писатель в вас не умрёт!
     - Кстати, мы ведь так и не познакомились. Хотя беседуем уже почти полчаса… Одним словом, разрешите представиться. Алексей Рокотов, - я галантно привстал, слегка приосанившись. – А вас как зовут?
     Я заметил, что взгляд моей собеседницы внезапно погрустнел, отчего глаза сделались как-то ещё прозрачнее и голубей, словно подёрнулись невидимой поволокой. Прежде чем снова заговорить, она минуту или две без улыбки смотрела на меня, отчего мне стало немного не по себе.
     - А знаете что, Алексей! Зовите меня просто Нимфа. Да-да, Нимфа. Мне очень понравилось ваше сравнение.
     - Но к чему такая таинственность? Вы случайно не агент 007?
     Она не ответила на мою шутку, лишь грустно улыбнулась, всё так же не спуская с меня долгого задумчивого взгляда.
     - Что ж, не хотите как хотите, - я попытался скрыть своё смущение за нервным смешком. – Просто мне не совсем понятно…
     - Скоро вы всё поймёте, - она снова извлекла из сумочки пачку «More», не спеша закурила. – Видите ли, я хотела предложить вам помощь. В качестве соавтора вашего нового романа. Даже не совсем соавтора, а помощника, консультанта…
     - А почему вы решили, что мне требуется консультант?
     - Консультант вам просто необходим, - она проворно накрыла мою руку своей маленькой тёплой ладошкой, и вдруг, наклонившись к самому моему лицу, заговорила взволнованным голосом, перейдя для чего-то на шёпот. – Ответьте, только честно, вы могли бы влюбиться в такую женщину, как я? Не навсегда, хотя бы на время? Влюбиться просто так, без всяких взаимных обязательств?
     - Вы… вы это серьёзно? – я был совершенно ошарашен её неожиданным напором и всё пытался разглядеть глаза моей собеседницы, затянутые плотным облачком сигаретного дыма.
     - Абсолютно. Понимаете, для того, чтобы написать роман о любви, нужно снова испытать это чувство. Только так можно создать что-нибудь стоящее.
     - Но… видите ли, это не совсем роман… Это скорей трактат…
     - А, какая разница! – она нетерпеливо отмахнулась, разогнав дымную завесу возле лица. – Лучше скажите, согласны вы с моим предложением?.. – и, видя, что я всё ещё не решаюсь дать ответ, давно вертевшийся у меня на языке, вдруг снова раздвинула губы в улыбке, такой открытой и обезоруживающей, что я невольно потупился. – Ладно, можете ничего не говорить. Я ещё вчера заметила, какими глазами вы на меня смотрели, и всё поняла. Так что, если вы действительно не против, можете просто кивнуть.
     - Но… почему вы так близко ставите мои проблемы?
     - И это вы тоже скоро поймёте. А сейчас… сейчас я просто уйду, а вы ещё раз хорошенько обдумаете мои слова. Завтра в это же время на этом же месте вы скажете мне своё решение, и тогда… тогда всё и случится.
     - Что случится?
     - Терпение, мой дорогой! До завтра! – с этими словами она легко вспорхнула со своего места и – только я её и видел. Скрипнули ступени веранды. Быстрые шаги чуть слышно прошелестели по траве.
     А я ещё долго сидел за столом, неподвижный как изваяние, бессмысленно сжимая в кулаке ручку даже не ополовиненной кружки с пивом и тупо уставив в пустоту ничего не видящий взгляд.