Уточка и лебедь

     Эта история случилась давным-давно. А может и не совсем…  Жила-была некогда стая белых лебедей. Это были красивые и сильные птицы. Озеро, ставшее им домом, каждое утро просыпалось под шум их могучих крыльев. Все обитатели озера считали лебедей своими ангелами-хранителями. И как только приходила пора птицам улетать на юг, жизнь здесь словно замирала до весны.
     Так случилось и в этот раз. Осенние ветры и постоянные дожди напоминали о скорой зиме, и стая засобиралась в далекие-далекие, но теплые края. Лебеди, как обычно, разбудили свое любимое озеро громкими криками. Они шумно взлетели и, покружив на прощание над гладью воды, двинулись в дальний путь.
     Птицы были уже высоко, как вдруг из камыша грянул выстрел, и лебедь, который летел последним, на миг… замер. Он попытался взмахнуть крыльями, но не смог: крыло, перебитое выстрелом, беспомощно повисло… Раненый лебедь, падая вниз и превозмогая боль, печально посмотрел вслед улетающим братьям и крикнул что было сил. Но стая должна была двигаться дальше. 
     Уже почти стемнело, когда лебедь очнулся в зарослях густого камыша. Сильно болело крыло, но нужно было выбираться. Как он это сделал, уже не помнил.
     Утреннее солнце слепило даже через закрытые глаза, но так хотелось поспать еще! И вдруг яркий свет исчез.
— «Тучка…», — подумал лебедь.
— Кря!
     С большим трудом лебедь раскрыл глаза. Прямо перед ним, разглядывая его с интересом, стояла маленькая пестрая уточка. Она обошла громадную птицу сзади и своим смешным клювом стала подталкивать лебедя, чтобы тот встал. Не совсем понимая, чего хочет от него эта глупая уточка, он с трудом поднялся, подтянув крыло.  Уточка с деловитым видом двинулась вперед, то и дело, оглядываясь на лебедя: идет он за ней или нет. Тому ничего не оставалось, как повиноваться.
     В глубокой расщелине огромного старого дуба, куда привела лебедя уточка, расположилось ее жилище. Просторное и уютное, оно было устлано сухим разнотравьем, издававшим терпкий и приятный аромат.
     Уточка, крякнув, указала клювом на сложенные у входа свежие ягоды, и, сильно проголодавшийся, лебедь с удовольствием съел их. Кивнув своей спасительнице в знак благодарности, он опустился на траву и, уставший, но довольный, тотчас уснул.
     Прошло несколько дней. Лебедь еще не мог летать, и вместе с уточкой они плавали в поисках сочных стеблей поздней осоки. А на лесных полянках они собирали и припасали к зиме ягоды и травы.
     Однажды лебедь проснулся раньше, чем обычно, и решил дойти до самой дальней полянки с ягодами.  Утро выдалось холодное и туманное.  Увлекшийся поисками, лебедь и не заметил, как заблудился среди зарослей. А поскольку летать он еще не мог, то стал пробираться сквозь колючие ветви в надежде найти хоть какую-то тропку. Прошло много времени, прежде чем он очутился перед высоким забором. Обессилевший лебедь из последних сил крикнул и повалился на сырую траву.
     Он слышал скрип калитки, чувствовал нежные человеческие руки и ощущал тепло очага, но в себя пришел только наутро.
     Небольшая комнатка в избушке лесника была также приветлива и уютна, как и жилище уточки. Никакой тревоги у лебедя не было, а когда на пороге появилась хозяйка, он и вовсе успокоился. Все в округе знали дочь лесника. Красивая маленькая девочка осталась совсем одна после того, как ее батюшку зашиб медведь.
     Девочка поднесла лебедю чашку с водой и погладила его длинную шею. От неожиданности лебедь, было, встрепенулся, но ладонь девочки была настолько ласкова, что он, словно завороженный, тихонько положил свой клюв на ее хрупкое плечико. Воцарилась добрая тишина, которую лишь изредка нарушало потрескивание дров в печи.
     Дни шли за днями. Уже выпал первый снежок. Лебедь окреп настолько, что мог лететь. Но все эти дни одна мысль не давала ему покоя – как там уточка?
     К слову сказать, уточка, проснувшись в тот день и не обнаружив лебедя, тоже потеряла покой и сон. Она прождала его много дней и ждала до сих пор, с надеждой вглядываясь в серое небо и печально покрякивая.
     Здесь мы раскроем вам маленький секрет: уточка тоже не могла летать, иначе давно бы уже нашла своего друга. Все дело в том, что прошлой зимой в ее жилище забралась лиса, и уточка чудом спаслась. Однако летать после лисьих клыков уже не могла. Так и осталась жить у озера в расщелине старого дуба.
     Настало еще одно снежное утро. Решив поплавать, уточка выбралась наружу. Она поймала клювом несколько снежинок и, было, пошла к озеру, как вдруг знакомый громкий возглас откуда-то свысока заставил ее на миг замереть…  Это был он! На фоне темных туч лебедь смотрелся празднично и торжественно. От счастья уточка стала сама не своя: кое-как захлопала крылышками, радостно закрякала и спешно поковыляла к озеру, не отрывая глаз от лебедя, словно боялась потерять его снова.
     Лебедь плавно и гордо опустился на еще незамерзшую гладь и торопливо поплыл к берегу навстречу своей подруге.
     Если бы мы только знали птичий язык…  Впрочем, нетрудно догадаться — уточке и лебедю было что рассказать друг другу. И, вероятнее всего, лебедь позвал уточку в избушку лесника…  Так и есть.
     Едва солнышко показалось из-за туч, друзья вышли из жилища уточки. Они обернулись к дубу и тоскливо оглядели его. Затем оба кивнули, благодаря дуб за то, что приютил. Но теплые лучики солнца быстро растопили их печаль, и лебедь с уточкой двинулись в дальний путь.
     Уже к вечеру добрались они до места. Еще издали заслышав радостные возгласы лебедя, девочка выбежала навстречу. Каково же было ее удивление, когда рядом с огромной птицей она увидела крошечную уточку с необычно смешным улыбающимся клювом. Девочка не смогла удержаться от хохота. Погладив лебедя, она осторожно взяла уточку и понесла в избу.
     Тепло очага…  Как же это приятно, когда на дворе холодно и сыро! Уточке никогда еще не было так хорошо и спокойно. Словно и не было ни клыков хитрой лисы, ни долгого одиночества.
     Уточка довольно быстро освоилась. Каждое утро, пока лебедь спал, она провожала девочку по воду к ручью и обратно. Потом уточка будила лебедя, и они шли в лес запасать хворост. Так проходили дни за днями.
     И вот настал канун Рождества. Правда, пернатым друзьям этот праздник был неведом. Но мы-то с вами знаем, что пришло время подарков. И девочка об этом знала, а потому всю ночь она провела у очага, готовя подарок своим друзьям. А наутро…
     Наутро уточка, как всегда, проснулась первой и… удивленно крякнула: прямо перед ней стояла огромная плетеная корзина, доверху наполненная сухой ароматной травой. На миг уточка прикрыла глаза, и ей показалась, будто она снова в своем жилище. Но, красные ленточки, повязанные на ручке корзины… Тоже пробудившийся, лебедь с недоумением смотрел на это чудо.
     Девочка, с большим интересом наблюдавшая за друзьями, радостно подхватила уточку и усадила в корзину. Лебедь понял, для чего девочка всю ночь мастерила эту корзину. Взобравшись в нее, он благодарно положил свой клюв на плечо хозяйки. А хозяйка, всю ночь не сомкнувшая глаз, но довольная тем, что рождественский подарок удался, так и уснула рядом с корзиной.
      Уточка с лебедем переглянулись: «Хозяйка сделала такое уютное гнездышко и  ее нужно как-то отблагодарить…»
      Тихонько, чтобы не разбудить девочку, уточка спустилась на пол, достала из-под лавки старое маленькое лукошко и кивнула лебедю на дверь. Тот понял намерения уточки, но прежде клювом стащил с кровати одеяло и бережно укрыл хозяйку.
     Только под вечер они кое-как отыскали под снегом ягоды. Это было единственное, что друзья могли преподнести своей хозяйке. С тем и вернулись.   
     Возившаяся с печью, девочка обернулась и обомлела: на пороге стояли ее любимцы, мокрые от снега и уставшие, а перед ними — полное лукошко клюквы, из которого торчали два перышка: утиное и лебяжье. Девочка подошла к ним. Опустившись на колени, она испробовала одну ягодку и тихо-тихо заплакала.
     Ей уже давно никто не дарил подарки, даже на день ее рождения. А плакала она от счастья, что не одна на этом свете, и что рядом такие замечательные друзья!
     Уточка ловко забралась на колени девочки, теребя своим смешным клювом ее длинные волосы, словно успокаивая. А лебедь, по обыкновению, положил свою голову на плечо хозяйки. И просидели они так до самой полночи, обнявшись и наблюдая за искорками пылающих в очаге дров.