Темный паладин. Глава 13

***
Закрыв за собой дверь, Барашек упал на постель, перевернулся на спину и с блаженной улыбкой уставился в потолок. После сытного ужина и долгого дня пути ему не хотелось двигаться, да и, если честно, ему не хотелось даже думать. Некоторое время он пребывал в этом состоянии полного отрешения, но в конце концов усилием воли заставил себя сесть. Дела на сегодня еще не были закончены. Ему еще надо было проверить состояние «больных» и переговорить с Маржелеком на счет дальнейших планов.
Тяжело вздохнув, Барашек нехотя поднялся и побрел к двери. Много времени это не заняло, так как комната была маленькая, и всю ее обстановку составляли кровать, небольшой столик, стул и шкаф. Выйдя в совершенно пустой коридор, освещенный несколькими висящими на стенах масляными лампами, паладин направился к комнате барда, которая находилась в конце коридора, рядом с окном.
В комнате Клода было темно. Никто не подумал о том, что нужно зажечь там светильники. В лучах падающего из коридора света, Барашек разглядел кровать, на которой, свернувшись калачиком, сладко спал бард. Немного постояв в дверях, паладин понял, что с Уилфилштерном все в порядке. Осторожно закрыв дверь, он подошел к комнате эльфа, которая была рядом с комнатой барда. Барашек заглянул внутрь такой же темной  комнаты и в неясном свете с трудом разглядел силуэт эльфа, который лежал поперек кровати. В первые мгновения паладину показалось, что Мэнзэ не дышит.  Он с тревогой прислушался и в ночной тишине с облегчением услышал спокойное и ровное дыхание эльфа.
Успокоившись, он закрыл дверь и пошел к Маржелеку. Дернув за ручку, чтобы войти в комнату, Барашек, к своему удивлению, понял, что дверь заперта на засов. На несколько секунд паладин замер, а потом постучался и проговорил:
– Маржелек! Можно войти? Это я, Барашек!
Из-за двери раздался звонкий голос Маржелека:
– Подожди секунду, сейчас открою!
Барашек покачал головой и, прислонившись к стене, замер в ожидании. Ожидание затягивалось. Из-за двери доносилось странное шебуршание и непонятное позвякивание. Барашку было интересно, что там происходит и почему ожидание так затянулось. Он хотел уже постучаться еще раз, чтобы напомнить о себе, но в этот момент за дверью послышались быстрые шаги, скрипнул засов, и дверь отворилась. На пороге стоял запыхавшийся и растрепанный Маржелек.
– Что хотел? – растерянно пробурчал он, стараясь не глядеть Барашку в глаза.
От такой встречи Барашек тоже растерялся и сбивчиво начал объяснять причину своего визита:
– Ну… я… просто хотел обсудить, что нам дальше делать…
– Заходи, – отступив в сторону, произнес Маржелек.
Еще входя в дверь, Барашек обратил внимание на то, что в комнате был страшный беспорядок: везде – на постели, столике и на полу – валялись вещи. Похоже было, что все из сумок Маржелека перекочевало в комнату. У Барашка зародилось подозрение, что оруженосец не открывал дверь потому, что втайне от паладина решил нарушить приказ и снять кольчугу. Недолго думая, Барашек повернулся и, ухватившись за край рубахи Маржелека, потянул ее вверх. Маржелек сдавленно заверещал, оттолкнул его руки и отскочил в сторону.
– Это называется поговорить?! – зашипел оруженосец, прижавшись спиной к стене. – И какое это имеет отношение к твоей фразе о том, что нам делать дальше?! – не совсем понимая, что происходит, Барашек сделал шаг к Маржелеку и успокаивающе протянул к нему руку. Маржелек, не отходя от стены, отступил вбок и холодно произнес. – Если ты сделаешь еще хоть шаг, я закричу.
– Тебя все равно никто не услышит, – попытался успокоить его Барашек, и только увидев ужас на лице Маржелека, понял, как это прозвучало. – Да нет! – воскликнул он. – Я не это имел в виду! И вообще я просто хотел проверить, надета ли на тебе кольчуга. Чего ты такой дерганый?
Несколько успокоившийся, но покрасневший до корней волос Маржелек пробурчал:
– Я не могу спать в кольчуге…
– Придется научиться! – обрадованный тем, что Маржелек все понял, сказал Барашек. Потом, нахмурившись, обиженно добавил. – Не понимаю, почему вы все время про меня всякие гадости думаете? У меня даже в мыслях никогда ничего такого не было!
– А с эльфом? – скорчив противную гримасу, протянул Маржелек.
Барашек смутился и промямлил:
– Дался же тебе тот случай с эльфом… Не было там ничего такого… – взглянув на оруженосца, на лице которого было написано: «Как же не было! Так и поверил!», паладин еще больше смутился и, отвернувшись, сказал. – Ладно, ладно, один раз была мысль, но… ничего же не было! И вообще я всего лишь хотел проверить себя… – Маржелек раскрыл рот, чтобы возразить, но Барашек не дал ему это сделать, потому что понял, что если Маржелек произнесет хоть слово, то разбираться они будут до самого утра. – Ну, дело не в этом. Я пришел обсудить наши дальнейшие планы. Но сначала разберемся с кольчугой. Я ведь сказал тебе не снимать ее ни днем, ни ночью. Мало ли что может произойти!
– Хорошо, хорошо! После нашего разговора я ее надену! – поторопился уверить его Маржелек, которому совершенно не хотелось разговаривать о кольчуге.
Покивав, Барашек прошелся по комнате, собираясь с мыслями, и вдруг понял, что не знает, о чем разговаривать, так как знаний географии для обсуждения дальнейшего пути у него не было, а расспросить об этом хозяина постоялого двора он забыл. Почесав в затылке, он повернулся к Маржелеку и с глупой улыбкой произнес:
– Что-то мне спать захотелось… Давай лучше завтра обсудим все это! – вдруг в голову ему пришла спасительная мысль, которую он сразу же и высказал. – Тем более это касается и наших спутников, а поэтому лучше будет дождаться их.
С этими словами он быстрыми шагами вышел из комнаты Маржелека и направился к себе. Последнее, что он услышал, было ворчание Маржелека, запирающего дверь:
– И зачем вообще приходил… Ничего не обсудили… только…
Дальше Барашек постарался не слушать и быстро заскочил к себе в комнату.


***
 Тихий скрип двери и легкий шорох одежды стали для чутко спящего Барашка сигналом к пробуждению. Но он не стал вскакивать или что-либо спрашивать у входящего, решив выяснить его намерения. Слегка приоткрыв глаза, он глянул в сторону двери, но в темноте не смог ничего различить, кроме нечеткого темного силуэта. Незаметно сгруппировавшись, готовый в любой момент вскочить или откатиться в сторону, Барашек продолжал следить за неизвестным.
Силуэт, немного постояв в дверях, двинулся вглубь комнаты. Ничего угрожающего в его движениях Барашек не заметил, но все равно оставался настороже: мало ли что этому неизвестному от него надо. Может, он, убедившись, что Барашек спит, захочет его обворовать… В этот момент Барашек пожалел, что не последовал примеру Маржелека и не запер дверь на засов. Он не сделал этого, так как не переносил запертые двери. Это было связано с тем, что в детстве, когда он плохо себя вел, сестра запирала его в одном из чуланов их огромного дома. А так как чуланов в доме было очень много, то часто, если сестра забывала его выпустить, его находили родители или слуги лишь через несколько часов. В этих маленьких, пыльных, тесных чуланах, в которых к тому же жило множество разных насекомых, и бегали крысы, забирающиеся туда из подвала через вентиляционные шахты, было очень неприятно. Обычно Барашек забивался в угол и тихо сидел, пока его не выпустят, боясь издать хотя бы один звук. Вот и сейчас он, как в детстве, лежал в темноте, не издавая ни звука, а какая-то «крыса» шебуршалась, подбираясь к нему. Только эта «крыса» была несколько больше, чем те, что были в его детстве.
Неизвестный остановился рядом с кроватью. Немного постояв, он развернулся, собираясь уйти. В этот момент Барашек не выдержал и, схватив неизвестного за руку, сел и рявкнул:
– Что надо?!
В ответ раздался жалобный голос барда:
– Писать…
– А ко мне зачем?
– Туалет ищу…
– Туалет на первом этаже, – все еще недовольно, но уже успокаиваясь, сказал паладин.
– А мы на каком? – поинтересовался бард.
– На втором.
– А где лестница?
Барашек со вздохом поднялся, нащупал под кроватью свои сапоги и начал их напяливать со словами:
– Лучше я тебя провожу, а то ведь все равно не найдешь. Заблудишься только где-нибудь и в комнату в чью-нибудь опять полезешь.
– Спасибо, спасибо! А то проснулся – не знаю ни где я, ни кто я… Как меня, кстати, зовут?
Барашек ошарашено посмотрел на барда и, покачав головой, ничего не ответил. Поднявшись, он двинулся к двери, бросив на ходу:
– Следуй за мной!
Бард последовал за ним и вдруг услышал впереди странный грохот, а силуэт Барашка внезапно исчез. Через секунду до Клода донесся голос паладина:
– Осторожно! Не запнись о порожек…   

Проводив барда до туалета и вернувшись в свою комнату, Барашек понадеялся, что больше ничего ему спать не помешает, и, даже не разуваясь, повалился на постель, перед этим предусмотрительно задвинув засов на двери. Спать поперек постели ему было не привыкать, поэтому он сразу начал проваливаться в сон. Но заснуть ему так и не дали…
От громкого стука в дверь Барашка подкинуло, и сон как рукой сняло.
– Да что это такое! – проворчал паладин, поднимаясь. – Впервые за долгое время можно нормально отдохнуть, поспать в мягкой постели после сытного ужина! И тут как назло шляются всякие!
Отодвинув засов, он распахнул дверь, ожидая увидеть там барда.
– Что тебе опять надо?! – бросил он и осекся.
Перед ним стоял Маржелек в длинной ночной рубахе, поверх которой был наброшен камзол.
– Я еще… вроде бы… сюда не приходил… – испуганно пропищал Маржелек.
– Да нет, извини, я думал, что это опять Клод, – решив не заострять на этом внимание, сказал Барашек и, глянув на дрожащего оруженосца, спросил. – Что случилось? Зачем я тебе понадобился?
– У меня там в комнате… что-то в шкафу… – пролепетал Маржелек и, помолчав, добавил. –  Стонет… – потом испуганно глянув в сторону своей комнаты, придвинулся к Барашку и тихо прошептал. – Наверное, это привидение!
С некоторой жалостью, но в то же время снисходительно посмотрев на испуганного оруженосца, Барашек вздохнул и сказал:
– Ладно, пойдем, посмотрим на твое привидение. Сейчас только лампу зажгу.
Через минуту они уже входили в комнату Маржелека. В ней мало что изменилось с прошлого визита Барашка. Маржелек на цыпочках шел позади паладина, выглядывая из-за его спины. Руки Маржелека цеплялись за рубашку Барашка. От этого прикосновения у паладина были двоякие чувства. С одной стороны, ему было даже приятно чувствовать руки Маржелека у себя на спине. Но с другой стороны, Маржелек – парень! Как ему может быть приятно от прикосновения парня?! Это ненормально! Но приятно… Барашек замотал головой, сопротивляясь этим мыслям, и сосредоточился на привидении.
В шкафу, и правда, было что-то неладно. Странные заунывные звуки, доносившиеся оттуда, и какие-то поскребывания и поскуливания были немного пугающими. «Может, там летучая мышь? – подумал Барашек. – Хотя летучие мыши так не стонут, но мало ли какие летучие мыши у светлых…»
Подойдя к шкафу, паладин распахнул дверцы и замер. Маржелек, не осмеливающийся выглянуть из-за его спины, дрожащим голосом спросил:
– Что там?
 Барашек протянул руку в шкаф, за шиворот вытащил оттуда барда и грозно нахмурился:
– Что ты здесь забыл?!
– Ищу свою комнату? – заискивающим голосом спросил Клод у Барашка.
– А я откуда знаю? – еще больше разозлился паладин.
Выглянувший наконец из-за его спины Маржелек удивленно разглядывал «привидение».
– Когда он успел сюда забраться? – с недоумением пробормотал он. – Я ведь только на пять минут в туалет уходил!
– Я когда из туалета возвращался… я заблудился! – жалобно, со слезами на глазах заголосил бард. – Было темно! Ничего не видно! И тесно! Выхода не было!
– И как это связано с тем, что ты оказался в шкафу? У Маржелека в комнате? – непонимающе вытаращился Барашек.
– Не знаю. А как я здесь оказался? – повернувшись к Маржелеку, спросил бард.
– А я откуда знаю? – пропищал оруженосец. – Меня здесь не было! Я в туалет ходил!
Клод выпрямился, сложил руки на груди и многозначительно закивал:
– Да, тайна великая это есть!
– Никакая это не тайна! Просто пить меньше надо! – разозлился Барашек. – Иди к себе в комнату! Хватит тут везде шляться, спать всем мешать!
 – А где моя комната? – еще более жалобно спросил бард.
– В конце коридора, – сказал Барашек, выталкивая барда за дверь.
Вытолкнув его в коридор и выйдя следом, паладин протянул барду лампу со словами.
– На, возьми лампу. Надеюсь, с ней ты не заблудишься.
Оставив Клода в коридоре, Барашек пошел к себе в комнату. Сзади до него донесся звук задвигающегося засова.
Дойдя до своей двери, Барашек оглянулся, чтобы убедиться, что все в порядке. Бард медленно брел по коридору. В свете лампы, которую он держал перед собой, он казался еще более худощавым и высоким. Барашек покачал головой и вошел в комнату. Когда за ним закрылась дверь, он в кромешной тьме кое-как добрался до постели, сел и начал стягивать левый сапог. Поставив сапог рядом с постелью, он уже хотел приняться за правый, когда услышал вопль, доносящийся из коридора. Схватившись за голову, Барашек с отчаянием подумал: «Дадут мне сегодня поспать или нет?!»
Вопль резко оборвался, и Барашек решил, что лучше поторопиться. Он перестал нащупывать сапог, который только что снял, и бросился к двери. Выглянув в полутемный  коридор, Барашек попытался определить, из какой комнаты раздавался тот крик. Это оказалось нетрудно. Дверь в комнату эльфа была открыта, и из проема лился дрожащий свет, стелющийся дорожкой до противоположной стены. Быстрым шагом Барашек направился туда. Остановившись в дверном проеме, он замер, наблюдая за происходящим. А в комнате происходило нечто странное. Эльф, забившись в угол, отмахивался подушкой от барда, который крадущимися шагами кружил вокруг него, приговаривая при этом:
– Не бойся! Я не сделаю тебе ничего плохого! Больно не будет! Я буду нежно!
После этих слов эльф начал отмахиваться в два раза быстрее. Но Клод не отступал. Медленно, но верно, он продвигался вперед. Оба были так поглощены этим действом, что не обратили внимания на стоящего в дверях Барашка. Паладин не стал ждать, чем все закончится. Он молча подошел к барду, схватил его за воротник рубашки и потащил за собой, не обращая внимания на то, что полупридушенный Клод волочился за ним по полу, дрыгая руками и ногами и не понимая, что происходит. Эльф обессилено опустился на пол и так и остался сидеть с подушкой в руках, тяжело дыша и смотря прямо перед собой остекленевшими глазами.
В дверях бард, немного придя в себя, полупридушенно заверещал, похоже, только сейчас испугавшись того, что с ним произошло. С трудом вывернувшись, он посмотрел, кто его тащит, и, увидев лицо Барашка, словно выточенное из камня, с застывшей на нем плотоядной демонической усмешкой и полыхающими от ярости глазами, начал оправдываться с такой скоростью, будто от этого зависела его жизнь.
– Ничего плохого я не делал! Я в свою комнату шел! Я не заблудился! Я не специально! Просто хотел проверить! Я просто заглянул! Нет, я знаю, что моя комната следующая! Я просто заглянул, а вдруг с ним что-то там… Он как-то странно! И я подошел! Он как-то хрипел! Я подумал! Я решил осмотреть его! Меня дядя учил! Он всегда меня осматривал, когда мне плохо было! В этом нет ничего плохого! И больно я бы ему не сделал! А он неправильно меня понял! Я, конечно, понимаю, что он хранит свою невинность! Но я не посягал! Даже не думал! Нет никаких поводов для ревности!
Услышав последние слова барда, Барашек, не останавливаясь и даже не посмотрев на Клода, зарычал… Эти вечные намеки и подозрения ему уже надоели! Его взгляд стал еще более пугающим и диким. Казалось, что одного взгляда этих глаз достаточно, чтобы остановились сердца у целой армии!
– Пощадите! Только не убивайте! Я что угодно сделаю, только жизнь сохраните! – заголосил бард.
Распахнув дверь комнаты Клода и придержав ее ногой, Барашек закинул верещащего барда внутрь и вошел следом… Через пару секунд вопли прекратились…
 Выглядывавший из-за своей двери Маржелек в замешательстве наблюдал за этой сценой. Резко наступившая тишина навела его на мысль, что Барашек, похоже, и правда очень разозлился. Маржелек посочувствовал барду и понадеялся, что он еще жив… Все-таки он может быть им полезен…
Через некоторое время Барашек вышел из комнаты Клода и направился к себе в комнату, шлепая босой ногой по деревянному полу. Когда он проходил мимо Маржелека, тот не удержался и несмело спросил:
– Что случилось?
Мило улыбнувшись оруженосцу, паладин ласково сказал:
– Ничего. Спи.
Потом он отвернулся, и его лицо снова стало каменным. Маржелека продрала дрожь от такой внезапной метаморфозы. И почему-то он засомневался в словах Барашка… Но он решил не проверять, что случилось там в комнате. И как только Барашек закрыл за собой дверь, оруженосец поспешил последовать его примеру, посчитав, что все происшедшее его не касается и лучше не совать нос в чужие дела.


***
Три двери открылись практически синхронно, и в коридор вышли Барашек, Маржелек и Эллюниум. Оруженосец и эльф с опаской посмотрели на паладина и, к своему облегчению, увидели, что он в прекрасном расположении духа. Барашек с улыбкой потянулся, потом зевнул, поздоровался с друзьями и направился куда-то вниз по лестнице. Дождавшись, когда Барашек исчезнет из виду, эльф подошел к Маржелеку и зашептал, опасливо оглядываясь в сторону лестницы:
– Я плохо понимаю, что здесь происходит. И спрашивать у Барашка мне как-то не хочется… особенно после того, что произошло ночью… Поэтому не мог бы ты рассказать мне, где мы и как мы здесь оказались?
– С какого места начинать? – с превосходством спросил Маржелек, раздуваясь от гордости, свойственной всем молодым людям, жаждущим признания.
Эльф помялся, наморщил лоб и с идиотской улыбкой развел руками:
– Последнее, что я помню… это как мы завтракали, – и неуверенно добавил. – Вчера… по-моему…
– Да ничего такого вчера и не было, – усмехнувшись и пожав плечами, ответил оруженосец. – Большую часть вчерашнего дня вы с бардом провели в уютном гамаке, сжимая друг друга в объятиях.
Глаза эльфа остекленели, а по лицу его разлилась бледность.
– Аааа… потом?
Маржелек, скрывая ехидство в голосе и насмешливость во взгляде, проговорил, отвернувшись в сторону:
– Ну, мы сильно не следили, чем вы там занимались в своем гнездышке.
– Г-г-гнездышке? – эльф расстегнул верхнюю пуговицу своей рубашки, ему, кажется, стало трудно дышать.
– Когда мы приехали на этот постоялый двор, – продолжил Маржелек, – ваши жаркие объятия с трудом разомкнули четверо здоровых парней, чтобы унести вас в комнаты. Я предлагал Барашку не разлучать вас. И деньги бы сэкономили на одну комнату. Но Барашек был против…
Эльф заметался по коридору, бормоча под нос что-то вроде:
– Не может быть! Невозможно!
Потом он бросил дикий взгляд на Маржелека и понесся в конец коридора к комнате барда. Оруженосец последовал за ним, незаметно посмеиваясь. Эльф рванул на себя дверь и ворвался в комнату. Маржелек вошел следом за ним. Они замерли, несколько ошарашенные, глядя на барда. Тот лежал на постели, туго завернутый в одеяло, перевязанное простыней и какими-то тряпками. Изо рта Уилфилштерна торчал кляп, похоже, свернутый из его же рубашки. Но, что было самым странным, все эти неудобства не мешали ему сладко спать, легонько похрапывая. На некоторое время в комнате воцарилась мертвая тишина. А потом эльф вдруг злорадно заорал, тыкая в барда пальцем:
– Ага! Так тебе и надо! Будешь знать, как по ночам в чужие комнаты врываться!
Маржелек, покраснев, согласно закивал, вспоминая свой ночной позор с «привидением». В этот момент разбуженный криком Эллюниума бард открыл глаза и замычал. Эльф и оруженосец посмотрели на него, переглянулись и, вздохнув, не сговариваясь, начали выпутывать его из кокона. При этом кляп они не вынимали, чтобы не слушать разглагольствования барда, пока они его развязывают. Наконец последние узлы были распутаны, одеяло размотано, и бард, немного размяв руки, непослушными пальцами вытащил кляп. К большому удивлению Маржелека и Мэнзэ, бард, не произнеся ни слова и лишь благодарно кивнув, быстро вышел из комнаты.
– Куда это он? – спросил эльф. Маржелек лишь пожал плечами в ответ на это. – Хм, Барашек, может, и со странностями, но по крайней мере ему можно доверить прикрывать свою спину, – помолчав, он добавил. – Даже если ему, и правда, нравятся мальчики… – Маржелек с сомнением покачал головой, хотя непонятно было, к чему это сомнение относится: или к тому, что Барашку нравятся мальчики, или к тому, что не нравятся. Эльф, не обращая никакого внимания на оруженосца, с восторгом продолжил. – А как он набросился на барда! Словно ужасный демон, утаскивающий жертву во тьму! Даже я чуть не обделался, увидев его за спиной у барда! А представляю, каково было Клоду! Я и не думал, что Барашек будет так меня защищать!
Выражение лица эльфа стало задумчивым и несколько отстраненным. Маржелек неожиданно почувствовал себя не в своей тарелке. Он резко развернулся и вышел из комнаты. Идя по коридору, он пытался разобраться в самом себе. Ему почему-то было грустно и одиноко, а еще откуда-то изнутри поднимались раздражение и злость. Он злился на эльфа, на барда и на Барашка, хотя сам не понимал, почему. Какое ему дело, что произошло ночью в комнате эльфа… Вдруг он почувствовал зависть к тому, что все это произошло не в его комнате и не с ним, и что не его защищал Барашек… «Нет, нет, нет! – мысленно закричал оруженосец. – Я – Маржелек. Фон Клюн Хедрикейл. Потомок благородного рода. И меня. Совершенно. Не интересуют какие-то там Барашки и их отношения!..»
Чтобы отогнать эти мысли, Маржелек пнул перила и запрыгал на одной ноге, морщась от боли. По неосторожности, не заметив, что он рядом с лестницей, Маржелек оступился и спиной вперед начал падать вниз. На его счастье, Барашек, который в этот момент поднимался по лестнице, чтобы позвать товарищей завтракать, подхватил оруженосца на руки и поставил на ступеньку рядом с собой.
– Осторожнее! – испугавшись за Маржелека, воскликнул он. – Хорошо, что я был рядом, а то ты бы свернул себе шею!
– Убери свои руки! – со злостью прошипел оруженосец. – Мне не нужна твоя помощь! Иди эльфу помоги!
И, оттолкнув Барашка в сторону, Маржелек бросился вниз по лестнице, немного прихрамывая на ушибленную ногу.


***
Вместе с началом завтрака началась речь хозяина постоялого двора. Барашек и остальные расположились за небольшим столом у стены, а хозяин, проследив за обслуживанием гостей, остался поговорить. Хотя вначале разговор был несколько односторонним, так как паладин и его спутники были заняты едой.
– Надеюсь, вы выспались? Кровати были удобные? Вас ничего не беспокоило? – начал свою речь хозяин. Эти вопросы были, скорее, риторическими, так как хозяин и не ожидал ответа, продолжая говорить. – А вот я последнее время стал плохо спать. Из-за этих слухов, которые бродят вокруг, я все время вспоминаю прошлое. Говорят, что скоро начнется война, что уже идет подготовка армий. И хотя это скрывают, но невозможно заставить всех молчать.
Услышав о войне, Барашек и Клод, продолжая есть, стали более внимательно слушать, что говорит хозяин. Маржелек же и Эллюниум не считали, что приближающаяся война может как-то повлиять на их будущее и настоящее. Тем более что это всего лишь слухи! Хозяин, заметив, что на него обратили внимание, с еще большим воодушевлением продолжил:
– И то, что инквизиция всполошилась, говорит о том, что не все в порядке. Просто так же они не будут рыскать по округе, вынюхивая и высматривая. Говорят, что Темная империя заслала к нам сюда несколько шпионов. Я слышал, что недавно возле Кантибра было целое побоище. Всего несколько темных разбили огромный отряд Императорской гвардии и перебили кучу народа в городе, а потом сбежали. И еще ходит слух, что эльфы поддерживают их, и они скрылись в Эльфийском лесу, и, возможно, темные что-то пообещали эльфам, и они собираются нас предать, – вспомнив, что среди путников есть эльф, который как раз в этот момент как-то странно на него смотрел, хозяин торопливо добавил. – Не в обиду вам, нормальным эльфам, будет сказано, но эти из Эльфийского королевства, в отличие от вас, которые среди людей живут, очень странные и от них всего можно ожидать. Да еще этот указ о всеобщей мобилизации, который недавно издал император.
– И когда же он его издал? – обеспокоенно спросил бард.
– Да вот, недели две назад. Недавно к нам приезжал императорский гонец, зачитывал его на постоялом дворе. Сразу после сезона дождей повсюду проедут вербовщики, чтобы собрать всех пригодных к службе. Хорошо хоть у меня сыновей нет, только дочери. И внуки маленькие. Ну, вот только зятья… Жалко ребят… молодые совсем… А как не вернутся? Вот когда сорок лет назад война была, – я тогда еще мальчишкой был, – тоже всех мужчин забрали. И моего отца, и дядю, и брата старшего, и двоюродных братьев, да и из работников почти никого не осталось. Вот только дед Кас тогда и остался. Умер он несколько лет назад, совсем старый был. А тогда он был примерно такого возраста, как я сейчас. Туго тогда пришлось. Рабочих рук не хватало. Всем приходилось работать и днем, и ночью. А еще ведь армию снабжать приходилось: фуражирский налог, продовольственный…
– Извините, – прервал его бард, – а с кем война? Что об этом говорят?
– Понятно, с кем, с темными, как обычно. С кем тут еще воевать! До варваров далеко, гномы и эльфы смирно сидят последнее время. Да и западные соседи притихли. Это только темным неймется, все лезут и лезут, чтоб им пусто было!
В этот момент Маржелек, гневно сверкнув глазами, хотел что-то сказать, но Барашек, понимая, к чему это приведет, сунул ему в рот кусок мяса. От неожиданности Маржелек чуть не подавился и закашлялся. Барашек начал колотить его по спине. Кусок мяса вывалился на стол, прямо в тарелку сидящего рядом с Маржелеком эльфа. Мэнзэ с отвращением оттолкнул от себя тарелку и недовольно посмотрел на Барашка. Маржелек же, еще не полностью прокашлявшись, с нескрываемым злорадством засмеялся, указывая пальцем не эльфа.
Хозяин ненадолго прервал свою речь, крикнул служанку, которая принесла эльфу новую тарелку с едой и унесла старую. После этого хозяин снова заговорил:
– Ммм… На чем же я остановился? Ах да, мы говорили о темных. И я тут вспомнил еще один интересный слух. Помните, я уже говорил о шпионах, которые проникли в нашу империю? Говорят, они собираются то ли похитить, то ли убить императора.
– Похитить императора? – переспросил бард, смутно припоминая, что вчера он где-то уже это слышал. – А чем им император-то помешал?
– Да, не знаю. Да и не нашего ума это дело. По мне так, какой бы император ни был, живем мы одинаково. Когда немного хуже, когда немного лучше, разница небольшая. При прошлом императоре было мирно, спокойно. Никаких войн больших не было. Торговля начала процветать. Даже с темными, вроде бы, начали отношения налаживаться. А этот, что, он еще мальчишка… И чего от него ожидать – неизвестно. Года не прошло, как он начал править… Но все-таки как-то нехорошо получится, если императора убьют! Какой-никакой, но все-таки свой!
Бард задумчиво прошептал:
– Ну да… какой-никакой, а свой…
– Вряд ли кому-то придет в голову мысль похитить императора, – с сомнением сказал Барашек. – Даже сумасшедший не будет связываться с таким количеством охраны. Пробраться незамеченным в императорский дворец, думаю, почти невозможно. А уж выбраться, да еще и таща на себе императора – это вообще невозможно. Пусть они и шпионы, но не самоубийцы же!
– Да, да, – поддакнул ему бард, – и войти, и выйти из дворца – это большая проблема, особенно если хочешь сделать это незаметно.
– Скорее, их послали бы убить императора, – продолжил Барашек. – Это сделать намного проще, и больше шансов уцелеть и выбраться.
– Ну, я не думаю, что они на это бы пошли, – выразил сомнение Клод. – Сейчас всем выгоднее мир, а убийство императора – прямой путь к войне.
– Это если бы они смогли доказать, что это сделали темные! – с горячностью воскликнул Маржелек.
– Нет, тут ты не прав, Маржелек, – возразил паладин. – Никто бы не стал разбираться. Правда убили бы его темные, или это сделал бы кто-то другой, все сразу, в первую очередь, подумали бы о Темной империи. Никто не стал бы слушать, что… – Барашек замялся, – они здесь ни при чем. Именно поэтому темные не стали бы это делать. Какой им от этого прок? А вот кому-нибудь другому – гномам, эльфам или западным соседям – это может быть на руку. Развязав войну между темными и светлыми, они могут выгадать момент и ударить светлым в спину, отхватив большой кусок Светлой империи, практически, ничем не рискуя, так как основные силы светлых будут сражаться на другой стороне империи.
– Ну, если бы такое случилось, – сказал бард, – я уверен, что это, вряд ли, были бы гномы. Им это невыгодно. Хоть у них и есть прекрасные убийцы, которые могли бы с этим справиться, но им выгоднее торговать с нами, чем воевать. Они, скорее, с удовольствием вытеснили бы варваров, которые занимают соседние с ними горы. Говорят, у них уже была не одна стычка. Эльфы тоже, вряд ли, будут это делать. Осложнения со Светлой империей им в данный момент совсем ни к чему, им и своих проблем внутри королевства хватает. У них в настоящее время назревает гражданская война. Консерваторы и реформаторы не хотят придти к согласию, и каждая партия пытается склонить народ на свою сторону. С западными соседями все намного сложнее. Большинству государств нет никакой пользы от войны, так как они находятся или слишком далеко от нашей границы, или слишком малы, чтобы удержать отвоеванные у нас земли. Но есть несколько соседей, которые, возможно, и осмелились бы на такой шаг. И первыми, на кого, на мой взгляд, пало бы подозрение – это королевство Гемэнррих. Хотя и Ан-Хар, на мой взгляд, мог бы приложить к этому руку. Остальные, мне кажется, не осмелились бы в данный момент.
– О! – восхищенно произнес Лад Фистель. – А вы хорошо разбираетесь в политике!
Клод слегка смутился.
– Конечно, я ведь бард. А каждый бард должен хорошо разбираться в политике. Иначе можно попасть в неприятности, спев не ту песню не в том месте.
Ухмыльнувшись, Эллюниум наклонился к Уилфилштерну поближе и тихо, так, чтобы никто не слышал, прошептал:
– Что-то ты, когда пел песенку про инквизицию, позабыл об этом!
За этими разговорами завтрак незаметно подошел к концу. Хозяин, увидев, что постояльцы поднимаются, спросил:
– Вы переждете сезон дождей у нас? Или вы собираетесь ехать дальше?
– Мы уже сейчас уезжаем, – ответил ему Барашек. – Нам нельзя здесь задерживаться. Особенно если, и правда, в скором времени начнется война.
– Хорошо, тогда я скажу конюхам, чтобы они подготовили ваших лошадей.
С этими словами хозяин удалился. А Барашек, Маржелек, Мэнзэ и Клод направились к лестнице. Когда они уже поднимались по лестнице, Барашек, идущий впереди, повернулся к своим спутниками и сказал:
– Вы собирайте вещи, а я сейчас схожу и расплачусь с хозяином.
– Нет, нет! Позвольте это сделать мне! – сказал бард, идущий последним. – Вчера, копаясь в сумках Бубельштерна, я нашел все свои вещи и, что самое главное, свой кошелек! И даже с деньгами! Так что позвольте мне хоть как-то расплатиться за те неудобства, которые я вам доставил!
– Справедливо, – согласился эльф, даже не повернувшись в сторону барда. – Иди, плати.
Немного подумав, Барашек сказал:
– Ну, что ж, хорошо. Тогда мы будем ждать тебя возле конюшни. Только не болтай долго с хозяином.
– Я буду предельно краток! – воскликнул бард и, расталкивая всех на своем пути, помчался в свою комнату за кошельком.
– Надеюсь, до вечера мы отсюда уедем, – саркастически произнес Маржелек и направился собирать вещи.
Через некоторое время Клод вышел в уже пустой коридор и вприпрыжку помчался искать хозяина. К счастью, далеко ходить не пришлось, потому что он оказался в главном зале.
– О, как раз вас я и ищу! – радостно воскликнул бард. – Мне выпала великая честь заплатить за всех моих друзей! Сколько мы должны вам?
– Пять монет! – так же радостно воскликнул хозяин. – Четыре за комнаты и одна за еду для вас и ваших лошадей.
– Надеюсь, наших лошадей кормили так же хорошо, как и нас! – пошутил Клод, отсчитывая монеты.
– О, не сомневайтесь! Их кормили даже лучше! – хохотнул хозяин и взял у барда пять монет. – О! Совсем новенькие! – он вскинул их на руке, внимательно разглядывая барда. – Кстати, ваше лицо мне кажется смутно знакомым. Я нигде не мог вас раньше видеть?
– Нет, вряд ли, в этих местах я впервые. Раньше я никогда не забирался так далеко на восток.
– Но все-таки… все-таки… вы мне кого-то напоминаете… – убирая монеты в кошель, пробормотал хозяин. Потом внезапно взял барда за подбородок и внимательно оглядел его лицо со всех сторон. Задумчиво погрозив пальцем барду, он сказал. – Все-таки кого-то напоминаете… – потом, резко тряхнув головой, он с сомнением проговорил. – Да нет, не может быть…
– Конечно, не может быть! – облегченно и несколько натянуто засмеялся бард. – Просто у меня очень распространенный тип лица. Меня часто с кем-нибудь путают.
Потом бард быстро развернулся и пошел за вещами. Когда он через несколько минут подошел к конюшне, его там уже все ждали.
– Что-то ты слишком быстро! – удивился Мэнзэ.
Услышав слова эльфа, Барашек, который уже сидел верхом на лошади, повернулся к Уилфилштерну и сказал:
– Я забыл тебя попросить, чтобы ты узнал у хозяина, нельзя ли у него купить какой-нибудь еды в дорогу.
– Нет, – поспешно ответил бард, – нет. Я спросил его сам. И он сказал, что сейчас у них не так много провизии, и они не могут ничего продать. Но он сказал, что если мы проедем по этой дороге на запад, то через пару часов мы увидим город. Там мы сможем нормально закупиться провизией.
Барашек с сомнением покачал головой.
– Не хочется мне, конечно, ехать еще дальше на запад. Но, думаю, небольшой крюк сильно ничего не изменит, – потом, повернувшись к оруженосцу, спросил. – А ты что скажешь, Маржелек?
Маржелек, все утро находившийся в не очень хорошем расположении духа, после этих слов воодушевился, глаза его заблестели, и он ответил Барашку радостным и в то же время просяще-убеждающим тоном:
– Да, я думаю, было бы неплохо съездить в город. Там мы могли бы купить не только провизию, но и какие-нибудь другие полезные вещи.
– Ну, что ж, тогда решено – едем в город, – твердо кивнул Барашек. – Вперед! – скомандовал он и пустил Мышку в галоп.
– А меня, значит, никто спрашивать не будет?! Мое мнение никого не интересует?! – возмутился Мэнзэ.
Но слушать его было некому, так как Маржелек и Клод уже скакали по дороге вслед за Барашком. Эльф, сплюнув, последовал за ними.