Зеленые человечки

 В далёком царстве, в далёком государстве жили-были царь и царица и были они на удивление всем трудолюбивыми людьми: царица собирала в корзиночку поспевшие ягоды и фрукты, а царь поливал из лейки огородные грядки и ухаживал за дворцовым садом. И так случилось, что однажды мимо их дворцового сада проходила старушка-странница. Увидела она царя за работой, остановилась и, поздоровавшись с царем, поинтересовалась, почему он занимается полезным, но совсем не царским делом? А царь ей отвечает, что любит он, мол, в свободное от царских дел время ухаживать за садом и огородом, поскольку выращенное собственными руками вкуснее покупного.
Старушка с царем согласилась и попросила его разрешить ей посмотреть на растущие в саду деревья.
Царь такой просьбе удивился, но вида не подал: пропустил любопытную гостью вперёд, а сам пошёл следом.
Старушка неспешно обошла сад и удручённо покачала головой.
А царю невдомёк, чем она недовольна?.. ведь на деревьях зрели прекрасные фрукты и он этим очень гордился. Не дождавшись похвалы, царь огорчился и поинтересовался у старушки, почему ей не понравился его сад? А старушка ему в ответ:
- Ваше Величество, у вас дивный сад, но ему грозит опасность, и ваш труд может пропасть даром. Но, чтобы этого не случилось, я подарю вам семена необычной капусты, которую выращиваю в своём саду. Вскопайте в тенистом углу сада грядочку и посейте на ней мои семена и за росточками ухаживайте сами. Надеюсь, капусте понравится жить в вашем саду, и урожай будет спасён, - достала из заплечной сумки кулёчек и отсыпала из него царю на ладонь пять зелёных горошин. Затем она попрощалась с царём и пошла своей дорогой дальше.
Царь сделал так, как велела ему старушка, и вскоре на грядке к его радости выросли такие крупные кочаны, каких никто прежде не видывал. И решил тогда царь свезти чудо-капусту на базар, а на вырученные деньги купить жене новое украшение.
Сказано - сделано.
Слуга накидал в телегу сено, уложил на него кочаны и сел править лошадью. А царь, чтобы базарный люд не потешался над ним, торгующим капустой, переоделся в крестьянскую одежду и наказал слуге не называть его громко прилюдно «Ваше Царское Величество».
И вот поехали они на базар. Но вот странное дело: как только колесо телеги наезжало на камень и её потряхивало, царю слышалось: «Ай, ай, ай!.. Не трясите нас!.. Везите осторожнее!..»
Царь попросил слугу остановить лошадь; слез на землю; постоял возле кочанов, прислушиваясь, но ничего не услышал; пожал плечами и поехали они дальше. Только проехали немного - опять кто-то просит ехать медленнее и не трясти…
Спрашивает царь слугу:
- Ты ничего не слышишь? У нас в телеге кто-то разговаривает.
- Да нет, Ваше Величество! Это кочаны от спелости хрустят, - ответил слуга.
Царь спорить не стал и оставшуюся дорогу, молча, слушал жалобные стоны, раздававшиеся за его спиной, не переставая удивляться, почему слуга не слышит их?
Скоро – не скоро, а приехали они на базар; поставили телегу в тень и пошел слуга походить по базару, узнать, кто какую цену за капусту просит? Вернулся назад к царю и говорит:
- Ваше Величество, просите самую высокую цену: лучше вашей капусты ни у кого нет!
Стали покупатели подходить, но вот странное дело: как только покупатель достанет монету из кошеля, сразу же начинает языком цокать и уходит, так и не купив кочан. Не поймет царь, в чём тут дело? Ну не отдавать же товар запросто так?
Простоял царь до вечера, но ни одного кочана так и не продал. И решил он заночевать на базаре, чтобы поторговать ещё один день. Слуга кинул для себя под телегу охапку сена, а царь устроился спать в телеге возле кочанов.
Слуга храпит - соловьём заливается и всё ему нипочём. А царь всю ночь проворочался в думах с бока на бок, и только под утро задремал, как вдруг услышал сквозь дрёму тихий смех. Приоткрыл он глаза и видит, как из телеги на землю спрыгивают зелёные маленькие человечки в пышных одеждах. Царь подумал, что ему это привиделось, закрыл глаза и заснул. А слуга проснулся утром, заглянул в телегу проверить, цел ли товар?..а в телеге только царь спит.
Разбудил слуга царя и говорит:
- Ваше Величество, пропала наша капуста! Наверное, ее украли, когда мы спали.
И тут вспомнил царь про свой, то ли сон, то ли явь, но сказать вслух про него не решился; лишь сокрушённо вздохнул и засобирался домой, а слуге наказал ещё на день на базаре остаться - вдруг воришка объявится?
И вот едет царь домой, думу думает: что жене сказать? «Надо мной теперь все потешаться будут, проспал, мол, царь свою капусту!» И так доехал он так до развилки дорог, у которой сидела старая бабка, а рядом с ней стояла большая корзина, накрытая холстиной.
Увидела бабка царя и просит:
- Добрый человек, подай мне денежку!
На что царь ей отвечает:
- Рад бы, бабушка, я подать, да ничего не наторговал!
- А где же твой товар? Телега-то пустая…
- А убежал, - усмехнулся царь.
- Ну, коли так, помоги, соколик, мне до дома добраться! Уморилась я нести свою корзину: уж больно она тяжёлая.
- А далеко ли до твоего дома, бабушка?
- Недалече. Видишь на краю леса дубок? От него до моей избушки рукой подать.
- Не по пути мне с тобой, бабушка, но так и быть подвезу! - согласился царь и помог старушке залезть в телегу. Поставил корзину рядом с ней, тронул поводья, да не тут-то было: лошадь замотала головой и не пожелала тронуться с места: как ни дёргал царь поводья, а заставить лошадь тронуться с места не смог.
- Наверное, твой конь голодный, потому и не хочет идти! - высказала догадку бабка. - Выпряги его. Пусть попасётся, а я тем временем по лужку похожу, ягоды и корешки съедобные поищу. Ты, поди, касатик, с утра, как и я ничего не ел? – слезая с телеги, с участием спросила бабка.
Царь никогда не запрягал и не распрягал лошадь и не знал, как это делается?.. и решил покормить лошадь с рук. Нарвал охапку травы и сунул ей под нос. А лошади это только и нужно было: ухватила она траву губами, мотнула головой – трава и посыпалась из царских рук на землю.
Хотел царь заругаться на лошадь, да не успел: стала лошадь траву с земли подбирать. Обрадовался царь, что лошадь так просто кормить, нарвал ей ещё охапку и улёгся в телегу подремать, пока бабка по лужку ходит; прикрыл глаза и незаметно для себя заснул и не почуял, как лошадь пошла, ведомая под уздцы, вернувшейся бабкой.
Не скоро очнулся царь… А как очнулся, увидел вокруг себя одни лишь ели: ни лошади, ни бабки с корзиной… Расстроился было царь, не зная, что делать и куда идти?.. да решил, что ноги рано или поздно сами его к человеческому жилью выведут. Слез с телеги и пошёл, куда глаза глядят. Шёл, шёл, а у леса ни конца, ни края не видно. Притомился царь и захотел отдохнуть. Видит, стоит неподалёку ель с выпирающими из земли толстыми корнями, а под корнями нора виднеется. Обрадовался царь, что может, зверёк какой припрятал в норе для себя съестные припасы, заглянул в нору - а там ступеньки круто уходят вниз под землю… Интересно стало царю: куда те ступени ведут? Протиснулся он в нору и стал спускаться: чем ниже спускается - тем светлее становится…
Долго ли, нет ли, спускался царь - не ведомо, а только очутился он в красивом саду, ветви деревьев которого гнулись аж до самой земли от зревших на них разных плодов.
Хочется царю есть, а рвать плоды опасается - ну, как хозяева сада рассердятся? Стал искать он глазами хозяйское жильё и вдруг услышал над головой заливистый смех. Поднял голову - а на дереве сидят зелёные человечки и один из них показывает на него пальчиком и говорит:
- Смотрите! Этот человек хотел нас на базаре продать, а мы от него убежали!
Протянул царь руку, чтобы взять человечка, да не тут-то было – человечки спрыгнули на землю и побежали навстречу шедшей из глубины сада девушке.
Девушка подошла к царю, приветливо поздоровалась и сказала:
- Не чаяла я, Ваше Величество, так скоро увидеться с вами, а тем более встретить вас в моём саду!
- Простите, пожалуйста, но я никогда прежде не встречался с вами! – пожал плечами в недоумении царь.
- А вы помните любопытную гостью, которой показывали свой сад?
- Конечно, помню! Но моей гостьей была старая женщина, а вы такая юная... Кто вы?
- Я Цвела – фея и хранительница подземного сада, но иногда поднимаюсь на землю полюбоваться земными садами, и чтобы не привлекать к себе внимание, принимаю облик старой путницы. Но как вы нашли дорогу ко мне?
И тогда царь рассказал фее, что с ним произошло. Фея строго посмотрела на толпившихся в стороне человечков и спросила:
- Почему вы не закрыли вход в Цветанию? Придётся вас наказать. Ведь сюда по следам человека может прийти Сушана!
- Сушана? - удивился царь. – Кто это?
- Волшебница. Если она увидит, что сад возродился, то непременно погубит его, а моих верных помощников превратит в зелёных кузнечиков.
Человечки горестно запричитали, а царь вскричал:
- Погодите расстраиваться раньше времени! Расскажите мне всё по порядку. Может, быть, вместе и придумаем, как вам помочь?
Цвела послала двух человечков закрыть вход в страну, а когда они убежали, поведала царю, что в день её рождения феи и волшебницы принесли разные подарки, а Сушана подарила ей семечко и велела оборвать с зацветшего деревца все цветы, кроме одного и разбросать лепестки по саду. «Мой подарок станет украшением сада», - пообещала Сушана и на прощание попросила моих родителей отдать ей плод, который завяжется из последнего цветка... Мне было жаль обрывать красивые цветы, но когда несколько сорванных цветов превратились в ярких бабочек, я позабыла о предупреждении родителей и оборвала все цветы...Прелестницы с утра до вечера порхали в саду, и я бегала среди них. Шли дни, и вот однажды к нам пришла Сушана и я от души поблагодарила её за чудесный подарок. Сушана ласково погладила меня по голове и, улыбаясь, стала осматриваться вокруг. Я думала, что она любуется порхающими прелестницами, но улыбка сошла с губ волшебницы и она, нахмурив брови, с гневом сказала моим родителям, что они не сдержали данное ей слово, и её подарок из украшения сада превратится в его напасть, а она с этой минуты станет нашей противницей…
Родители попытались объяснить разгневанной гостье, что я не нарочно сорвала цветок, но Сушана не захотела ничего слушать и ушла, сердито бормоча себе что-то под нос…
Бабочки всё ещё порхали в саду, но они не радовали меня как прежде. Прелестницы, видимо, почувствовали, что я охладела к ним и на следующий день исчезли из сада. От этого мне стало грустно, но я утешилась мыслью, что красавицы нашли дорогу на землю и будут радовать землян… О! Как я заблуждалась! Кто мог подумать, что месть Сушаны будет так страшна?! Прошло совсем немного времени и с деревьев опали завязи, листья пожелтели, ветви начали засыхать. Расстроенные родители наведались в земные сады, но и там дела обстояли не лучше...
Цвела окинула ласкающим взглядом свой сад и продолжила рассказ:
- И вот однажды к нам пришла добрая старая волшебница по имени Эльфина. Узнав о нашей беде, она сказала, что возродить сад поможет фея Стина, которая живет в Огорании и, чтобы я сама пошла к ней. Дорога была трудной, но я добрела до дома Стины, которая хлопотала вместе с эльфами у себя в огороде. От усталости у меня пересохло во рту и я не могла говорить. И тогда один из эльфов принёс мне стаканчик прохладной воды, а Стина пригласила пройти в дом отдохнуть и после отдыха рассказать о цели моего прихода… Но мы феи долго не спим: наш сон так же скоротечен, как и глубок. Проснувшись, я рассказала Стине о своей оплошности…
Стина осуждающе покачала головой, я испугалась, что она откажется помочь нам, но Стина достала из мешочка несколько зелёных горошин и на мой недоумённый взгляд, пояснила, что это семена растения, похожего на выращиваемую людьми капусту, но внутри кочана растёт не кочерыжка, а зелёный человечек и пока малыш не вырастет, он прячется от окружающих за защитными одеждами похожими на капустные листья. Но как только человечек вырастет - кочан превратится в домик, в котором он будет жить…
При этих словах царь хлопнул себя по лбу:
- Так вот почему мою капусту никто не хотел покупать, и она сбежала от меня?!
Цвела согласно кивнула.
- Да. Человечки не хотели, чтобы их порубили и съели. Они рассказали мне, как грозили покупателям кулачками, а потом убежали от вас. Вашему Величеству не следовало преждевременно снимать их домики с грядки - малыши могли погибнуть. Теперь вы знаете, почему я просила, чтобы моя капуста никогда не покидала ваш сад.
- Простите!.. Я думал, что это обычная капуста и хотел на деньги, вырученные от её продажи купить жене новое украшение! - виновато произнёс царь.
- Что ж! Сбежавшие помощники, вернутся в ваш сад и спасут хотя бы часть урожая от прожорливых гусениц-сушениц, - сказала Цвела и пять, стоявших с понурым видом человечков, обрадовавшись, что хозяйка простила их, помчались назад в царский сад.
- Не забудьте закрыть за собой дверь! - крикнула им вслед Цвела и продолжила рассказ:
- Узнав от Стины, что Сушана хвасталась, что её гусеницы со временем уничтожат всю растительность, я горько заплакала, но Стина сказала, что эльфы помогут мне вырастить зелёных помощников и они - пусть не сразу - но справятся с гусеницами в нашем саду и он возродится. А мне велела помочь людям, чтобы выросшие из семян зелёные человечки уничтожили прожорливых сушениц пробравшихся в их сады. Но я не знаю, все ли люди последовали моему совету? Мои родители умерли, и я не могу оставить Цветанию без присмотра. Вдруг Сушана прослышала, что мой сад возродился и захочет уничтожить зелёных человечков?
Царь с негодованием воскликнул:
- Неужели никто не знает, как можно справиться с этой вредной Сушаной?
Фея улыбнулась и сказала, что когда она была маленькой и подолгу не хотела засыпать, мама пугала её колдуньей, которой побаивались даже волшебники и феи, и говорила, что колдунья уносит в большой корзине непослушных детей к себе домой и добавила:
- Может быть, она знает, как победить Сушану? Но кто и где найдёт ту колдунью?
И тут царь рассказал Цвеле о старушке, которую взялся подвезти до её дома и которая, скорее всего, увела его лошадь, и решил проверить - не одно ли и то же лицо та старушка и колдунья?
Зелёные человечки проводили царя до выхода из подземного сада и так плотно закрыли за ним дверь в страну, что нора в корнях ели исчезла.
Царь похвалил человечков и решил залезть на высокую ель посмотреть, не виден ли где просвет в лесу? Скинул он сапоги, чтобы ловчее было карабкаться по стволу, и полез вверх. Лез, лез, исцарапался весь, но долез до самой макушки: осмотрелся по сторонам и к своей радости заметил вдалеке справа от себя просвет. Спустился он вниз и хотел надеть сапоги - глядь, а сапог на месте нет. Обошёл царь вокруг дерева - а сапог нет, как нет…
- Что за напасть такая? - удивился он и, не веря самому себе, обошёл вокруг дерева ещё раз. Вдруг видит, сидит в стороне на пеньке лохматый мужичок и вертит в руках его сапоги. Подошёл царь к мужичку и просит:
- Мил человек, отдай, пожалуйста, мои сапоги! Мне никак нельзя без них домой вертаться!
Мужичок хитро посмотрел на царя из-под лохматых бровей и говорит:
- Нет! Сапоги не твои, а мои.
- Как так?
- А так! Шёл я по своим делам, смотрю - лежат у дерева сапоги и никого вокруг не видно… Я и решил: раз сапоги ничейные - значит, они будут мои. Так, что не обессудь - ты их бросил, а я нашёл. Значит сапоги теперь мои.
Стал царь объяснять мужичку, что мол, не бросил он сапоги, а снял, чтобы ловчее было на дерево лезть, а мужичок ни в какую не желает возвращать обувь законному её владельцу. Спорили, они спорили, наконец, мужичок решил пойти на хитрость и пригрозил царю:
- Раз такое дело - дари мне свои сапоги, а не то закружу я тебя по лесу, вовек дорогу домой не найдёшь! А подаришь – выведу, куда попросишь!
Жалко царю расставаться с добротными сапогами, но и по лесу кружить неохота; пришлось ему на условие мужичка согласиться. Вывел мужичок царя к дому колдуньи и на прощание строго-настрого наказал никому не говорить, что это он привёл его сюда. А если кто, мол, и спросит говорить, что сам случайно к дому вышел.
Сказал так и пропал с царских глаз долой.
Подивился царь и пошёл стучаться в дверь; стучал, стучал - никто дверь ему не открывает. Заглянул тогда он в окно - а внутри дома малыш на лавке сидит и кулачками глазёнки трёт…
Пока царь в окно смотрел, колдунья подкралась к нему сзади и стала ждать, что он дальше делать будет? А царь отворил окно и зовёт малыша:
- Эй, малыш, вылезай скорее в окно и беги домой!
А малыш ему в ответ:
- Не могу я, дяденька, бежать! Злая старуха принесла меня сюда сонного и обещала отпустить, если я стану послушным и выполню порученную мне работу. Я стал послушным, а вот работу выполнить не могу.
- А что за работа такая?
Малыш показал рукой на стоящий в углу мешок и сказал, что должен разложить по размеру все камушки из него, а если к возвращению старухи не разложит она превратит его в лягушку и бросит в болото.
- Так почему же ты не работаешь? - удивился царь.
- Я уже два раза разбирал мешок, но как только кладу в кучку последний камень - все предыдущие камни снова оказываются в мешке. Придётся мне жить в болоте с лягушками.
Жалко стало царю недогадливого малыша, и хотел он посоветовать ему не класть в кучку последний камень, а держать его до прихода старухи в кулаке, да не успел - колдунья окликнула царя:
- Никак за конём своим явился? Нет больше твоего коня. Я превратила его в мешок, а косточки - в камушки. Так что малыш вовек не разберёт их и будет вместо дома родного жить в болоте с лягушками.
А царь ей в ответ:
- Погоди, старая, не грозись! Давай заключим с тобой уговор.
- Какой уговор?
-А такой: если я разберу мешок - ты отнесёшь ребёнка домой, а мне вернёшь коня и скажешь, как справиться с Сушаной.
- А если не разберёшь? – поинтересовалась колдунья, хитро прищурив глаза.
- А если не разберу – навсегда останусь жить у тебя в услужении!
Ударили они по рукам и сел царь разбирать камушки, а колдунья, злорадно ухмыляясь, начала придумывать для него трудную работу. Разложил царь камушки по размерам, а последний камень зажал в кулаке.
Глянула колдунья на кучки и ехидно говорит:
- Ага! Вот ты и проиграл! В одной из кучек не хватает камня. Придётся тебе служить мне до скончания твоего века.
- Рано радуешься! – отвечает ей царь и разжал кулак. - Смотри – вот он последний камень и я кладу его в крайнюю кучку.
Колдунья аж заскрипела зубами от злости, а поделать ничего не может - уговор дороже денег. Превратила она мешок с камнями обратно в коня и понесла малыша домой. А царь остался ждать, когда она вернётся и решил пока поискать себе что-нибудь из еды. Искал-искал - ничего съестного не нашёл. Расстроился царь, что постеснялся попросить у Цвелы плодов из её сада и вышёл во двор посмотреть на своего коня, щипавшего в то время неподалёку траву, и пожалился ему, что он сам не конь:
- Щипали бы мы с тобой сейчас на пару траву, и я тоже был бы сыт…
Только произнёс царь эти слова, как тут же превратился в коня.
А колдунья вышла из-за куста и, злорадно улыбаясь, говорит:
- Ну, вот ты, сердобольный, и попался! Небось, обрадовался, что я понесла малыша домой к его родителям? Как бы не так! Не надейся! Не для того я унесла его, чтобы возвращать! Не бывать тому! Малыш будет лежать придорожным камнем до той поры, пока я не обменяю его у Сушаны на молодильный крем. А тебя, что бы не умничал, завтра же сведу на базар или продам первому встреченному мужику, чтобы возил он на тебе воду и дрова.
Расстроился царь от такой перспективы, а поделать ничего не может - сам пожелал стать конём! Но ещё больше расстроился царь за превращённого в камень малыша и что не оправдал доверия Цвелы. Но слово не воробей: вылетело - обратно не поймаешь!
Смеркалось.
Колдунья привязала обоих коней к дереву и ушла в дом заниматься хозяйскими делами.
Царь-конь понурил голову и стал с тяжёлым сердцем ждать утра, как вдруг краем глаза заметил скрытно идущего к ним давешнего лохматого мужичка. Обрадовался царь знакомцу, в землю копытом стал бить. А мужичок отвязал обоих коней и повёл их в чащу лесную. Довел их до края болота и говорит царю-коню:
- Как только солнце сядет, зажжётся на болоте огненная дорожка, что ведёт к дому волшебницы Огнаи, но ты не торопись ступать на ту дорожку, а дождись, когда огоньки разгорятся ярким огнём, и тогда храбро ступай по ней. Станет Огная звать тебя зайти в её дом, но ты с дорожки не сходи, покудова она не вернёт тебе облик человеческий. А ослушаешься моего совета и поддашься чарам волшебницы – навеки останешься жить в её конюшне огненным конём. А как дальше быть решай сам. За своего коня не беспокойся. Я до поры до времени укрою его в чаще лесной…
- Мил человек, чем отблагодарить тебя за помощь? – спросил царь мужичка. А мужичок с усмешкой ему в ответ, что рано, мол, про благодарность говорить. Стань, мол, сначала человеком и вернись назад, а потом уж и спрашивай. Обошёл он три раза вокруг царского коня, и конь послушно пошел за ним. А царь-конь остался ждать захода солнца и пока ждал, какие только мысли не лезли в его царственную голову? О чём только не передумал он за это время? Еле-еле дождался заветной поры и, когда огоньки разгорелись настолько, что глядя на них, слезились глаза - ступил на огненную дорожку и тут же его копыта, грива и хвост стали подобны огню, а по шерсти побежали искорки. Поскакал царь-конь по дорожке вперёд, и вскоре вывела она его к усыпанному яркими цветами лугу, на котором стоял переливающийся всеми цветами радуги дом. И резвилась на том лугу огненная кобылица…
Стала кобылица зазывать царя-коня порезвиться вместе с ней на лугу, и поддался он почти на её уговоры, как вдруг вспомнил напутствие лохматого мужичка и остался стоять на месте. Как ни уговаривала кобылица царя-коня, как ни заманивала - всё было тщетно: он не сделал ни одного шага с огненной дорожки на луг.
Делать нечего. Покаталась кобылица по траве и предстала перед изумлённым царем стройной девушкой дивной красоты в переливающемся платье, а золотистые, густые её волосы, волной ниспадающие до колен были перехвачены сияющим обручем.
Девушка улыбнулась царю-коню белозубой улыбкой и приветливо сказала:
- Здравствуй, нежданный гость! Что стоишь на дороге? Заходи в дом, коль пришёл! Отведай моего угощения.
А царь ей в ответ, что, мол, рад бы он зайти, да не принято коням в дом входить. И, что если хочет она видеть его гостем в своём доме, пусть вернёт облик ему человеческий, а если не так, то пока светится дорожка, он вернётся туда, откуда пришёл. И так твердо сказал, что Огная поняла, что не поддастся гость её уговорам. Сняла она тогда обруч с головы и велела царю-коню прыгнуть через обруч, покудова он не упал на землю, и добавила, что если не прыгнет он, то так и останется конём, потому что на него наложено заклятие, которое можно снять только огнём, и подбросила обруч вверх. И превратился обруч в большое огненное кольцо.
Царь-конь, недолго думая, рванулся вперёд, проскочил через огненное то кольцо, даже не задев его копытами, и покатился кубарем по траве. А когда поднялся на ноги - увидел, что светящаяся дорожка пропала.
А волшебница ему насмешливо и говорит:
- Нет тебе теперь пути назад! Ты просил вернуть тебе облик человеческий, и я выполнила твою просьбу. Будешь ты теперь моим гостем до скончания твоего века.
Царь от такой перспективы расстроился, но вида не подал; поблагодарил волшебницу и пошёл за ней в дом. А там уже стол накрыт, всякими блюдами и напитками заставлен. Поели они, попили, и стала волшебница расспрашивать царя, зачем он в её владения пришёл, и кто его в коня превратил?
И поведал царь волшебнице и свою историю, и историю Цвелы и стал просить отпустить его назад.
Усмехнулась волшебница и говорит:
- Трудная у тебя задача, но если Эльфина и Стина помогли хранительнице сада, то и я помогу. Но помогу потому, чтобы зазнайка Сушана перестала гордиться своей вечной молодостью и, чтобы старящиеся волшебницы и феи перестали втайне завидовать ей.
- А как Сушане удаётся сохранять молодость? – поинтересовался царь, думая про свою жену.
Огная нахмурилась и сказала, что до такой низкой хитрости, никто кроме Сушаны не додумался. Что она заставляет красивого малыша разминать плоды бабочкиного дерева, и полученной кашицей натирает своё тело и лицо. А чтобы никто не узнал её секрет, потом превращает детей в сухие деревья.
- А где живёт Сушана? – спросил царь и Огная сказала, что дом злодейки находится в безводной пустыне и дорога к нему идёт через горячие пески, в которых нет ни капли воды и поэтому пешему к ней никак не попасть, но Сушане растительность не нужна. Она не любит воду и выращивает бабочкино дерево с помощью чужого труда. И что она единственная из волшебниц и фей, которая единожды побывала у Сушаны в гостях, когда огненной кобылицей летала по свету и, что он первый кому она раскрыла её секрет.
- Значит, мне не попасть к Сушане, - расстроился царь. - Ведь человек и не могу обойтись без воды.
Огная улыбнулась в ответ и сказала:
- Не волнуйся! Я превращусь в огненную кобылицу и доставлю тебя к её дому. А ещё дам кувшинчик, в котором никогда не заканчивается вода. Разбей кувшинчик о порог дома Сушаны и больше ни о чём не беспокойся. Но помни, как бы волшебница ни просила тебя спасти её, как бы ни угрожала расправой – не слушай её: кувшинчик – единственное, что остановит злодейку и вернёт к жизни попавших к ней детей. А колдунья узнает, что Сушаны больше нет, и не только сама расколдует превращённого в придорожный камень малыша, но и вернёт его домой: ведь он ей будет уже ни к чему.
Так и случилось.
Сушана превратилась в раскидистое дерево, а её дом в неиссякаемый колодец с прохладной водой. Со временем о появившемся в пустыне дереве и колодце узнали люди и стали останавливаться у него напиться воды и отдохнуть в тени дерева.
А Огная доставила оживших детей в родные края, а царя по его же просьбе доставила к месту, где он в последний раз расстался с лохматым мужичком, и подарила ему на память сверкающий волос из своей гривы. Царь попрощался с Огнаей и только подумал про мужичка и своего коня - как он тут как тут: идет, улыбается и коня царского на поводу ведёт…
Обрадовался царь, поздоровался с мужичком первым и стал его благодарить и за науку, и что коня сберёг. Проси, мол, чего хочешь...
А мужичок ему в ответ:
- Понравился мне твой конь. Возьми меня к себе конюхом служить и за дровами на нём в лес ездить.
Царь удивился такой просьбе, но отказать не посмел и сказал:
- Будь, по-твоему! Пошли запрягать коня в телегу. Пора домой вертаться. Жена, поди, меня заждалась, да и слуга с базара вернулся, а меня дома всё нет.
Сказано-сделано.
Запряг мужичок коня в телегу, и поехали они к царскому дворцу. Увидела царица мужа, кинулась ему на шею; стала расспрашивать, где он был и почему отдал свои сапоги другому человеку?
Рассмеялся царь и говорит:
- Ехал я с базара, да заснул и не заметил, как лошадь на развилке не в ту сторону свернула. Завезла она меня вдаль несусветную… Спасибо мужичку, что не только дорогу указал, а и проводил до дома. В благодарность за помощь взял я его в услужение конюхом и подарил свои сапоги. А тебе, моя милая, я привёз в подарок дивный волос, который в тёмное время вместо свечи светить будет.
И стал мужичок с той поры за конями царскими присматривать. А в царском саду и на огороде ежегодно столько родилось плодов и вырастало овощей разных, что еле успевали их отвозить на базар. И зажили царь с царицей припеваючи, но не оставили они свою привычку трудиться. А для зелёных человечков велел царь построить уютные домики и поставить их в тенистом уголке сада, где они и по сей день живут.