Гончие во Тьме

                1 глава
    Одинокий воин,наклонившись над ручьём,долго ополаскивал шею,плечи, грудь,своё лицо,да,так и остался сидеть на коленях,упираясь руками в землю и высматривать собственное отображение в воде – лик Семивечного,Гончего  Тьмы,ардария IV-го ранга,Хранителя рода ариан от сумрачных посланников Тени,порождения Хаоса.
    Рассвет уже окропил кровью вершины далёких Арауканских отрогов и покрыл ледяной росой листья-когти плотоядных побегов некромадии, вечно-зелёной трупоедки; медленно раскрывались кремовые лепестки сахарной археи,цветущей вдоль ручья Правды,затерянного в путаннице стволов молодого бамбука.Мало,кто гостил у ручья,отражавшего черты прошлого, настоящего и будущего.Айдар был один из немногих,кто караулил рассвет у ручья Правды в надежде увидеть символы своего ближайшего будущего,появляющиеся только в это скоротечное время суток.Из лёгкотекучей воды на него глядели серо-голубые глаза с неестественно длинными ресницами, отражались прямой нос с горбинкой посередине,длинные прямые жёлтые волосы, скользящие по крупным круглым плечам,серебристый обруч вокруг головы с вплетёнными вкруг него волосами и плоским голубым камнем в круглой оправе на лбу.Вместо зелени и стволов бамбука на фоне лица плавала светло-лиловая дымка.
     «Опять ничего…только этот проклятый туман!..»,- подумалось ему.Подобрав с земли серебрянный меч,арбалет с колчаном и любопытное устройство, схожее с «лирой»,но величиной с ладонь,Айдар поднялся с колен и тут же его сознание заволокло воспоминаниями о прошлом,он даже не успел отгородиться от давних отражений первой своей смерти – глупой и бестолковой, как он считал…
                *            *             *
    Айдар не мог представить себя перед любым из людей,как было принято у рода ариан – сын такого-то.Отца его знала только мать,которая ушла в Вечные Пенаты сразу же после его рождения с улыбкой на лице,успев увидеть этот маленький содрогающийся кровавый комочек с серебристым обручем вокруг головки.Фактически его отцом стал наставник Архаз,ардарий V-го ранга,Гончий во Тьме и Охотник за Оком; Бешеный Хромой – как звали его за глаза воспитанники.Когда-то Архаза в лесу ухитрились подкараулить сразу две Бестии – коварные обезьяноподбные Твари,порождение Тени: одна из Бестий,ухватившись цепким хвостом за толстую ветвь аргонии, мимикрировала под светло-коричневый цвет листвы и выбрав момент,когда Архаз скользил под ней,вцепилась в обруч на его голове своими острыми когтями,другая тут же выскочила из ближайших кустов и вгрызлась в его правое колено.Он тут же убил обеих своим мечом из небесного металла, но тех нескольких мгновений,пока обруч ардария находился в лапах Бестии, хватило для того,чтобы Архаз во всех своих последующих перерождениях остался навсегда хромым.Девушки таких не жаловали,даже,несмотря на то, что он был ардарием – защитником всех родов людских.Правда,говорили, что нашлась одна – пожалела его,но не нужна ему была жалость - только страсть!Всепоглощающая и безразмерная,неразумная и буйная в своих проявлениях!Чтоб зубы скрипели,чтобы сердце выпрыгивало,чтобы голова кругом и до потери сознания!А она любила,как умела…мучил он её,плакала – видели! Стала часто уходить тайком одна из деревни поплакать-пошептаться к ручьям, да,деревам,- так и сгинула: то ли Бестии её ухватили,то ли ещё что…а Архаз,как был бешеный,так ещё хуже стал.
    Вот и взял он себе в воспитание малыша Айдара – всё не одному жить! И к 12 человечьим солнцеворотам владел Айдар мечом и арбалетом мастерски, выше своего I-го ранга.Как тревогу бьют – нёсся в первых рядах к частоколам, но в лес или на пустоши каменные не пускали – рано ещё! Так…то жабохвоста подстрелит,то гниль мохнатую летучую,то слизняков-попрыгунчиков.Но в тот раз добежал он ловчее всех,а там…Скорпион,порождение Тьмы,на целых 5 локтей!Не ведал ещё Айдар,что ни стрелами арбалетными серебрянными,ни мечом не возьмёшь это исчадие Тени – не для первых двух рангов ардариевских его непробиваемый панцирь! Не ведал,но прыгнул бесстрашно на голову Скорпиону,ухватив меч обеими руками за рукоять, чтобы воткнуть тому в глаза,но уже в прыжке поразило его жало свирепое в спину,в хр**** и,изогнувшись в смертной судороге на земле,холодея, затуманенным взором успел Айдар запомнить,как выскочили вслед за ним ардарии-защитники с малюсенькими «лирами» в ладонях,перебирая тугие короткие струны,и как закрутился Скорпион на месте волчком,и лопнула его голова с глазами,как взорвалась! А через пол-часа встал с земли Айдар уже ардарием II-го ранга,и под левым соском его появилась первая чёрная точка – отметина перерождения Семивечного…
                *             *             *
    С рассветом пришло чувство осознания исполненного долга за сутки обхода лесной полосы до 1500 шагов от деревни.Ничего интересного уже давно не наблюдалось,всякая ядовитая мелкая летающая и прыгающая дрянь давно извелась,визитов Бестий и Скорпионов не видать,правда,на каменных пустошах как-то видели следы,похожие на отметины Хамелеона Тьмы,весьма неуклюжего и громоздкого создания Тени,которое очень сложно уничтожить: его мало было ввести в транс маленькой «лирой»,надо ещё успеть взобраться на толстую шею и воткнуть меч в ушное отверстие, спрыгнуть и отскочить вовремя,дабы не попасть под бревнообразные тело или хвост,бьющиеся в предсмертной агонии.
    Айдар зашнуровал свои мягкие замшевые сапожки и двинулся в деревню. Пройдя буквально 30 шагов,он почувствовал чужое отражение,недалеко – шагах в 10 от него.Оно не излучало тупую злобу или пытающуюся поглотить чёрную ненависть,совсем нет – сполохи чужих мыслей и чувств разумного существа отражали отчаяние,тоску и глубокое раскаяние.Он знал,кто это! За 4 прошедших после его второго перерождения солнцеворота Айдар смирился с тем,что его часто бесшумно сопровождает удивительное существо этого мира – Женщина-Удав из очень сильного клана Змей,Эйнара,дочь Эгланда…
                *            *            *
    Любовь…влюблённость…весна…первые рассветы взрослой человечьей судьбы в сумеречном мире.Айдар был красив,немногословен,девушки посматривали на него с явной приязнью и неподдельным интересом,притом, что выбор у них был громадный: женщин во всех человечьих родах было почти в два раза меньше мужчин. И вот глянулся он больше всех Ариенне, дочери обычного человека-оружейника,когда ему стукнуло всего 16 солнцеворотов.Быть подругой-невестой Гончего Тьмы и любопытно,и лестно,и прельстительно,отец был не против.Первые поцелуи,щенячьи восторги от прикосновений,глупые и наивные слова…постепенно Айдар стал брать с собой Ариенну на охоту,не далее 500 шагов от деревни.Эта худенькая,зеленоглазая,
остроносенькая девчушка с узкими бёдрами и маленькой грудью пробудила в нём первое чувство мужчины,она доверяла ему полностью, вверяла себя и ощущала защищённой,оставалось подождать до его,мужчины,ритуала Испытания Духа и Крови (страшного ритуала,как говорили шёпотом!).
     И в тот злополучный день Айдар взял с собой Ариенну на обход близких территорий, заодно – посмотреть кроличьи норы в траве,пособирать арнику,поцеловаться невзначай. Рассвет,как обычно,поднялся очень скоро и обрушился разящей голубизной на двух влюблённых,едва они вступили в зелёнку кустарников.Они разделились: Ариенна двинулась в заросли некромадии,спустив рукава своей расшитой мелким голубым бисером рубашки,Айдар продолжил поиски кроличьих нор в густой высокой траве ближе к деревьям,внимательно прислушиваясь к появлению чужих,чуждых и зловещих отражений в нагревающемся влажном воздухе.Архаз учил его в такие моменты уходить в себя и не думать,не думать,не думать…но ждать, чувствовать любые кол****ия,впитывать в себя всё и вся,кто излучает отражения за 25-30 шагов.Он отыскал уже несколько пустых кроличьих нор – кто-то хорошо поохотился ночью,встал во весь рост,разогнув спину,и услыхал далёкое чужое любопытство,сытый благостный интерес,некое ленивое позёвывание шагах в 30 от себя. Айдар заскользил, пригнувшись,медленно, минуя тропу,через заросли пушистой арцинии,и точно также что-то продвигалось вдали сквозь густую траву,бесшумно,ничем не обнаруживая себя.Пройдя кустарники,он вышел на небольшую ельню,где под развесистыми ветвиями аргонии на окраине стояла,опираясь локтем о ствол, обнажённая девушка с татуировочным окрасом на бёдрах,руках и на животе вкруг пупка.Абсолютно безволосая голова с обручем вокруг лба,отражавшим солнечные блики и подвязанным тонкими ремешками через подбородок, круглые крупные груди с тонкими удлинёнными сосцами и отсутствие рыжего пушка ниже живота несколько смутили Айдара,он смешался и непроизвольно споткнулся,тут же замерев на месте.
     - Я – Эйнара,дочь Эгланда,из клана Змей Изменчивых.Кто ты,Семивечный?
     Но это были только простые,ничего не значащие слова…глаза,огромные жёлтые с чёрной ниткой зрачков,смотрели пристально в упор и внутрь него, притягивали,принуждали: «Подойди ближе…брось оружие в траву…ещё ближе!», - и Айдар,лишённый воли,повиновался,медленно приближаясь к девушке.Тонкими длинными пальцами она провела по своей правой груди, задержалась у сосца,прижала его,поводила подушечками пальцев вокруг тёмной «розочки»,и всё это время глаза с нитевидными то расширяющимися,то сужающимися зрачками шептали: «Ближе…сними рубашку…иди ближе…».Подавленная воля Айдара даже не трепыхалась,полностью подчиняясь девичьей блажи.За его спиной невдалеке раздался зов радостного голоса:
     - А-у!Айдар,ты где?! У меня уже почти полный кузов!
Айдар встрепенулся.Голос Ариенны приближался:
     - Милый,родной,ну,где же ты?!
Что-то сверкнуло в глазах Эйнары,она внезапно опала в траву,свернувшись жёлто-зелёными кольцами,и в один миг,распрямившись в струну,прыгнула, ударив головой в приближающуюся девушку,как молния,на конце которой сиял острый небольшой наконечник в форме зуба на обруче вокруг головы. Ошеломлённый Айдар заступил путь и непроизвольно принял удар на себя, прямо в сердце.Он упал,как подрубленный зелёный побег молодого бамбука, навзничь, лишь широко открытые глаза удивлённо смотрели на внезапно налетевшую голубизну небесной тверди.А Эйнара уже удалялась,стремительно пронзая зелень травы и кустов,и из жёлтых глаз её скатывались густые тягучие капли слёз обиды,отчаяния и вины.
     Ариенна первый раз увидела перерождение Семивечного,от ужаса крик её отчаяния захлебнулся,так и не вырвавшись наружу – нельзя обычным людям глядеть,как умирает и возрождается Гончий Тьмы!Очнувшись,Айдар взял слово с любимой,никому и никогда не рассказывать о происшедшем. Ему было обидно за своё бессилие,он разозлился на себя за то,что не успел вовремя отгородить от Женщины-Удава своё сознание – позорно и бестолково истратил вторую жизнь…
     А Эйнара совсем скоро рассказывала отцу о своём преступлении: кланы Изменчивых людей-оборотней,Вепрей,Волхов,Змей,Леопардов,Оленей жили обычно по соседству с людьми,но глубоко в лесу,и не любили их люди,хотя вынуждены были признавать,торговать,иногда встречаться случайно, существовал гласный нейтралитет и тайное сотрудничество – Тень была врагом всему живому в этом зыбучем мире,- и убийство кого бы то ни было каралось изгнанием из рода людей или клана Изменчивых!
Эгланд выслушал и сказал коротко:
- Моли Отцов Изменчивости,чтобы я договорился с этим Гончим Тьмы. Надеюсь,он достаточно порядочен и самолюбив,чтобы не обнародовать причину своей смерти.
Эйнара снова заплакала,от бессилия,от глупости собственной,как провинившаяся девчонка, испортившая от зависти чужую куклу.Ведь она прекрасно знала,что нельзя им,Изменчивым, никаких чувственных дел иметь с людьми. Только Отцы Наставники способны сдержать в себе «зверя» независимо от обстоятельств – это являлось самым высоким и трудным умением,но всё равно никто не припомнит,чтобы когда-то в любые времена,даже в самые древние,кто-то из их клана Змей имел дело с людьми, - нельзя,табу! Да,и вправду,что может произойти в опреде-лённый момент,в самый пик наслаждения между человеком и змеем? Только непоправимое и ужасное!
                2 глава
     Простил ли он её? Да,уже простил…почти простил…
Не мог,правда,смириться до сей поры,с какой лёгкостью девчонка в змеиной шкуре так легко овладела его сознанием.
     «Интересно знать,она когда-нибудь решится со мной заговорить?», - подумал Айдар,поглаживая рукоять меча,и пытаясь отогнать прошлое,как наваждение. «Извинилась хотя бы! Этим Изменчивым всё нипочём!Вечно торгуют всякой пакостью: то зубами,то ядом,то шкурами.Вот бы клан Волхов повидать – хорошие были бы защитники и нам,Гончим,подспорье!».
     В тот день,когда Эйнара убила его,её отец приходил к Айдару – уговаривать не пришлось,он сам понимал,что об этой истории лучше промолчать,придумал дурацкую чепуху о том,что сорвался с обрыва на каменных пустошах,поведал Архазу – тот только усмехнулся снисходительно.
     Словно чувствуя его раздражение,прощально заколыхались заросли густой высокой травы – Эйнара уползла,горько роняя слезинки обиды и бессилия: она и вправду всё слышала,все его мысли…
     А сегодня предстояло мучительное объяснение,и его он очень опасался: как мягко,не обижая ни чем,дать понять Ариенне,что не может у них быть ни семьи,ни деток малых,как?! Он сам только недавно узнал от Архаза,почему так жестоко с ним поступили совсем недавно на Испытании Духа и Крови,почему он – Избранный,и зачем именно Ариенну силой волховства принудили исполнить страшный,но необходимый для всех Семивечных ритуал.
     С самого рассвета Айдара не покидало предчувствие ожидаемой сегодня знаковой встречи – и это будет вовсе не объяснение с плачущей,как ему казалось,Ариенной.Такая предначертанность иногда пугала его,иногда возбуждала неподдельное любопытство,и с некоторых пор он стал привыкать к своим видениям.Как-то поделился своими странностями с Архазом,на что тот с усмешкой ответил:
     - Незавершённый ты и есть! И не мне тебя когда-нибудь придётся завершать.Придёт срок – пойдёшь к Волхам: они – предсказатели будущего для всех родов человечьих, - наворожат тебе.Скоро поймёшь,что ты – другой, Избранный!
     - Отец,но Волхи ведь – Изменчивые?! Как так: я,Гончий Тьмы,Семивечный, пойду зачем-то на поклон к Изменчивым? Не жалуют они нас…
     - И правильно не жалуют! Потому,что глупые Вы – и люди,и Гончие! Несмышлёныши ещё…тыкаетесь всюду наобум без понятия. Мы все одно дело делаем: исчадий Тьмы изничтожаем! Одни лепёшки,да,мясо едим,на той же земле спим,теми же глазами мир изучаем,а никак вместе не сойдёмся,не договоримся! И всё зря!..Испытание сперва пройди – а там видно будет.Иди лучше займись «скольжением»! То,что ты – лучший из всех наших поселений,ещё ни о чём не говорит!
     Любил Архаз поворчать,когда о чём-то умалчивал,и не стоило ему перечить в такой момент,или вопросы задавать, - одно слово – Бешеный!
     Как молния и гром нахлынули в его сознание чёрная злоба и ответная безумная агрессия,проистекающие из-за кустов розовой альвазии на краю выбоины с неровными краями.Айдар кубарем скользнул в неё,и,привстав на цыпочки и бесшумно раздвинув кустарничьи ветки,обомлел: что-то невообразимое стояло невдалеке,перебирая всеми шестью огромными лапами, как у паука,но толстыми,зелёными,с опасными зазубринами, вращало  двумя паучьими глазами и похлопывало большими полупрозрачными крыльями, как у исчезнувших когда-то в древности драконов.Паук-не паук,дрянь какая-то новая,порождение фантасмагории Тени.И это исчадие возвышалось на своих лапах на добрых 7-8 локтей в высоту.А сбоку от него кружил,не останавливаясь на одном месте,волк значительных размеров,почти весь белый с желтоватыми подпалинами.Нет,конечно,не волк,а Волх,Изменчивый – Айдар сразу почувство-вал исходящее от него отражение разума,но хорошо скрытое – не определишь,кто он. Он наблюдал,как Волх путал перебирающее в разные стороны лапами чудище и в один момент прыгнул,изловчившись,ему на спину зелёную,и в прыжке растянулся во всю длину,оборачиваясь человеком с длинными белыми волосами,с двумя короткими мечами в обеих лапах,а теперь уже в руках.Оба меча одновременно вонзились в глаз и в тело чудовища,Волх крутанулся,раздирая почти на лету плоть мерзкого создания и также легко и грациозно приземлился уже не человеком,а волком.Отбежал чуть назад,сел и спокойно наблюдая,как из чудища валила,стекая по лапам, тёмно-зелёная слизь,а оно само стрекотало и скрипело в предсмертных судорогах. Ещё всё булькало и скрежетало,когда,раздвинув кусты,на поляну ристалища выглянул Айдар:
     -Здрав буде великий Род! - подняв вверх раскрытую ладонь,приветствовал он таинственного Волха,- И что это за образина такая появилась,не виденная доселе? Кто это?
     Волх,уже в человечьем обличии,ответил как-то смиренно и печально:
     - Это Химера! Не пойму только,как она перевалила через Арауканские отроги?!. Видно,Тьма наступает…
Это был сухопарый седой воин с похожим,как у Айдара,обручем вокруг лба.Почти такое же оружие висело у широкого пояса,та же маленькая «лира»,тот же колчан для смертоносных серебрянных стрел,но он практически не излучал – не надо было загораживать свои мысли,стоя рядом с ним.
     -По-моему,ты – Айдар,не так ли? Меня кличут Грамп,Отец Наставник Изменчивый! И шёл я в твоё поселение непосредственно к тебе – Архаз позвал.
     Грамп перекинул серый с капюшоном плащ,висевший на рукояти меча, через плечо и протянул Айдару руку ладонью вверх.Айдар покрыл его ладонь своей, улыбнулся открыто и дальше они размеренно двинулись к поселению ариан вдвоём, молча,с опаской созерцая окружающую зелень,и каждый думал о своём… Айдар задумался о том,что,мол,почему люди не жалуют Изменчивых, называют их «оборотнями»,ну,не пугаться же их в самом деле?! Одно дело у всех: очистить весь мир людской от Тьмы и её порождений, добраться до Ока Смотрителя и уничтожить! Изменчивые отвечают тем же – сторонятся людей.Несправедливо это!А ещё он размышлял о пророчестве, которое очень скоро Грамп сволхвует ему,Айдару, - что ему предстоит,кто он,почему Избранный и т.д. Что-то ему подсказывало: далеко не на все вопросы будут даны ответы.
     Приключений больше не предвиделось и оба пришли к частоколу поселения к полудню.Архаз встретил обоих,метнул свирепый взгляд на Айдара и увёл Грампа к себе в жилище.Увы,надо было идти объясняться с Ариенной одному.Ах,как же этого не хотелось! Он не хотел признаваться себе,что после недавнего Испытания Духа и Крови душевная боль так и не зажила: он внутренне,интуитивно боялся Ариенну, - это было видно многим,особенно, Отцам Наставникам.На то они и расчитывали – Айдар понял,но ослушаться не мог: или ты приносишь себя в жертву богам (страшную жертву,кровавую!), или…весь свой оставшийся век будешь подмастерьем, подносившим и доводившим до ума оружие,а не воином-ардарием.Были такие…тоже оставались Семивечными и жили долго,пока сами не уходили в Вечные Пенаты,но дальше 50 шагов от поселения уйти не имели права – налагался запрет! Айдар смутно помнил,что было с ним вначале Испытания, какие-то вопросы,ответы…словесная чепуха! Зато он помнил всё остальное…
                *             *             *
     Всё это случилось совсем недавно…Айдар сидел в каком-то сарае,
излучавшим от бревёнчатых стен,от земли,от грубой скамьи одинокий и угнетавший запах страха…он был раздет догола,с мешком на голове, завязанным у горла,также  были связаны грубой вервью запястья за спиной.
    -Готов ли ты познать главное?,-голос из темноты вещал каркающим и надломленным голосом.
     -Да.Готов.
     -Согласен ли ты на страшную жертву?,- продолжал глумиться над измученной душой тот же голос.
     -Да.Согласен.
     -Значит ты,ардарий III-го ранга,выбираешь свою судьбу без принуждения?
     -Да.Меня никто не принуждал.
Ответом послужило недолгое молчание,его вывели под руки вон из сарая и внезапно полный мрак кончился, мешок с головы был снят кем-то и Айдар всмотрелся в сумрачный туман болотных испарений,сквозь который сверкали два яхонта на плывших в глазах очертаниях деревянной фигуры Агора,воителя и продолжателя рода,и рядом,чуть ниже, - два смарагда из грубо слепленного глинянного,пахнущего сыростью и спекшейся кровью идолища «бабы» Ану – хранительницы рода ариан.Внутри Айдара охолонуло от слов,сказанных уже другим,знакомым и ровным голосом,не предвещавших никакого спасения:
     -Да,будет так! Крепись ардарий,Гончий Тьмы!..
Захлебнувшиеся краснотой веки горели,пока его вели люди без лиц,в масках из мешковины. Нельзя вскрикнуть от боли туго перевязанных за спиной кистей рук.Ступни утопали в чавкающей мерзости тёмно-зелёной жижы.Чуть вдалеке еле виднелись простые серые холщовые рубахи людей , пришедших посмотреть на Испытание Духа и Крови,на Страшную Жертву.Нельзя было одевать дорогое.Ведут.Хватка жилистых сухощавых рук крепка. Спустились сумерки.Боль от сгнивших ядовитых листьев-когтей некромадии уже подымалась к коленям.Голый и босой он медленно брёл,погружаясь в тину ядовитого болота,где в самом центре сохранилась твёрдая земля в виде островка и два больших изваяния на ней,а у их основания – кто-то или что-то лежащее чёрной тушей.
     «Вероятно,Приплут – то ли обезьяна,то ли чёрный леопард,то ли сильно изголодавшийся волк чёрной масти,- каменный слуга идолов,хитрый, изворотливый и расчётливый!»,- он ещё успел вспомнить рассказы отца Архаза.Потом он терял мысли,терял сознание,но сохранил волю. «О-о-о-о,мой Род!Как же больно!»,- скорее простонал,пока его привязывали супротив идолов.Глаза ещё видели,но смутно,уши ещё слышали далёкий гул голосов, который неожиданно смолк – с другого конца болотного озера к жертвенному островку приближалась белая женская фигурка,всё ближе и ближе.Он различил в руках девушки короткий и широкий нож,как обрубок меча,но с зазубринами на обеих сторонах.Знакомой походкой обнажённая девушка подошла ближе и – о,ужас! – это была Ариенна! С убранными в длинную косу рыжими волосами, закрученную вокруг головы,с маленькой грудью и острыми сосцами. Глаза были закатаны – только белки,она не видела,не чувствовала – её направляло волховство Изменчивых.Ариенна прижалась губами к соску Айдара и серый дымчатый туман в тот же момент окрасился в красный от ржавого тупого железа,разрывавшего его кожу и мясо, от хруста проламливаемых внутрь рёбер.Несчастный затрепыхался в верёвках вокруг жертвенного столба,кровь заливала горло,грудь и живот, булькая и выливаясь толчками,как волнами.
     - Бо-оо-ооо-льно!
Тающее сознание уже не воспринимало,как Ариенна погрузила левую руку вглубь его груди и вынула оттуда чёрный пульсирующий комочек,подняв его над собой в вытянутой руке…и дальше он проснулся ардарием IV ранга,уже Хранителем ариан и помнил всё,что успел запомнить…






                16-28 марта 2013