ГЛАВА 1. Они следят за вами. За каждым вашим движением, каждым шагом, каждым поступком. Они ждут, когда им будет разрешено напасть, и когда получают сигнал, атакуют - яростно, беспощадно и молниеносно. Они не оставляют следов. Они могут показаться порождением больного разума, но они есть.
Сейчас Карл не мог вспомнить, когда впервые увидел их. В девять лет? В одиннадцать? Может, и раньше. Обычно яркие события запоминаются, а все плохое мозг старается не только стереть из памяти, но даже забыть, когда это самое "плохое" произошло.
Появление этих существ нельзя было отнести к хорошему, яркому событию - может, потому Карл и не запомнил дату. Впрочем, какое это имеет значение? Он не помнил, когда это было, зато помнил, КАК.
Он отпросился у матери погулять и отправился к своему любимому месту - пруду. Пруд этот находился за пределами городской черты, в лесу, и если бы мама узнала, как далеко он гуляет, то скорее всего надолго посадила бы его под домашний арест без права обжалования приговора.
А пока никто ей не настучал (стучать то, к счастью, было некому), Карл почти каждый день ходил к пруду, ловил рыбу самодельной сетью, а потом отпускал, потому что не мог нести ее домой. Пруд этот находился около леса, неподалеку от железнодорожных путей, так что землю частенько сотрясал грохот многотонных товарняков, которые сновали туда-сюда. Спуск, ведущий к пруду, начинался немного в стороне от железной дороги. Чтобы добраться до воды, нужно было пробраться через кусты можжевельника, затем спуститься вниз по камням, практически не видным в высокой траве, и ещё пару десятков метров протопать по влажной гальке.
Стоячая вода, покрытая местами тиной, поблескивала лучами солнца в погожий день и отражала темное свинцовое небо в пасмурный, как зеркало. Массивные заводы ещё не успели загрязнить ее, их даже не начинали строить. Время от времени тишину разрывало кваканье лягушек, а над ухом проносился писк комара. Высокая трава, окружающая берега, пахла свежестью и ещё чем то пряным. И здесь, посреди всей этой идиллии, Карл впервые повстречал их. Точнее, впервые увидел.
В этот день светило солнце, так что посиделки дома были бы настоящим преступлением. Карл взял с собой коробку, в которую положил пару бутербродов и свою сетку для рыбы, которую тщательно прятал, взял бутылку воды и отправился в путь.
Он шел неторопясь, хоть и путь предстоял неблизкий. Он шел, наслаждаясь каждой секундой жизни, как последней. Подойдя к железной дороге, он услышал отдаленный гул. Быстренько перебежав дорогу, Карл остановился и стал ждать. Минуты через полторы он увидел поднимающийся вверх трубой черный столб дыма, услышал стук колес и почувствовал, как вместе с рельсами задрожали зубы.
Товарняк приближался. Его зелено-черная, как у солдата в окопе, морда почти сливалась с лесом, зато яркие красные и оранжевые вагоны блестели, как фонари. Карл помахал машинисту поезда и тот, кажется, махнул в ответ.
Карл двинулся по хоженой дорожке к пруду. Он уже чувствовал его запах, этот запах стоячей (но не грязной) воды и мокрых камней.
И вот тогда, уже подойдя к месту, откуда всегда спускался вниз, Карл испытал необъяснимое чувство тревоги. Оно кольнуло его сердце, как иголка, и заставило взмокнуть. Карл даже немного пошатнулся. Позже, годы спустя, раздумывая над всем этим, Карл пришел к логичному выводу: если бы он не увидел всего этого тогда, около пруда, если бы повернул назад, то обязательно повстречался бы с этим в городе. Потому что в городе они буквально всюду.
У Карла хватило духу перебороть себя, не отступить, сделать решительный шаг туда, вниз, к пруду.
И едва он увидел берег, как почувствовал комок в горле и сильное желание проблеваться.
Нет, он уже видел трупы. Его старший брат, Дэвид, погиб. Его сбила машина, а Карл был свидетелем этого. Но то, что открылось взору Карла сейчас, было во сто крат хуже.
Труп человека (было тяжело разобрать, мужчина это или женщина) лежал лицом вверх. Точнее, тем участком, где лицо когда то было. Сейчас его место занимала какая-то кровавая каша, в которой было невозможно что-то разобрать. Похоже, этому человеку выстрелили в лицо. Потому что Карл не представлял, что ещё может стать причиной подобной раны.
Камни рядом с трупом были забрызганы кровью. Кровь поблескивала на траве и листьях. Ее было чертовски много.
Но Карла испугала не кровь, не жуткая рана. Рядом с трупом стояли некие существа. Вначале Карл решил, что это волки, однако те были немного мельче волков и слишком сильно отличались. В худшую сторону.
Твари ходили на четырех лапах, заканчивающихся острыми длинными когтями. Хвост, необычайно тонкий, как у мыши или крысы, имел на конце заострение, напоминающее копье. Тело, покрытое густой черной шерстью, странно подрагивало, как студень.
Самое жуткое - морда. Ничего более странного и страшного Карл в своей жизни не видал. Ярко-зеленые, как изумруды, глаза, выделялись на фоне всей остальной неприглядной тьмы. Носа как будто и не было вовсе. Зато пасть присутствовала и, как странно это ни прозвучало бы, ее было слишком много. Огромный зев, зияющий красноватой тьмой, а зубы каким-то образом двигались по кругу в этой пасти, словно циркулярная пила. Длинный, раздвоенный, как у змеи, язык, будто бы ощупывал воздух.
Эти твари терзали окровавленный труп, умудряясь каким-то образом не оставлять на нем новых ран. Клочки странно блестящей, серебристой материи вырывались острыми клыками из мертвого тела и исчезали в бездонной пасти. Карл никак не мог понять, что это такое. Какая то ткань? Она слишком воздушная и прозрачная для ткани. Да и каким образом она оказалась в теле человека?
Твари пожирали эти куски серебра, и с каждой порцией их глаза светились все ярче.
Карл начал пятиться, даже не оглядываясь назад, наступил на какой-то хрустнувший под ногами сучок, и вот тогда жуткие твари наконец заметили его.
"Мне конец, - пронеслось в голове.- Сейчас они меня тоже убьют и сожрут. И никто меня не найдет, никогда. Мама даже не догадается меня здесь искать. Она думает, что я пошел в кино на новый боевик с Джоном Уэйном".
Однако чудовища не напали на него, не сделали ни единого шага в его сторону. Коротко глянув на него, они вернулись к трапезе.
Карл вышел из оцепенения и с максимальной скоростью, на какую был способен, вскарабкался обратно на холм. Он бежал так, что в ушах свистел ветер, а сердце стучало прямо в висках. Вскоре в боку закололо, но ему было все равно. Он был уверен, что твари гонятся за ним, что любая остановка станет фатальной ошибкой.
Но в конце концов ему пришлось остановиться, потому что дальше бежать было просто невозможно. Он рухнул на траву и закрыл глаза.
"Это сон.- пытался Карл убедить себя.- Просто кошмарный и жутко реалистичный сон. Я проснусь, и все будет хорошо".
Он бил себя по щекам, щипал себя за руки и вскрикивал от боли, но проснуться не удавалось. Реальность - это слишком крепкий сон, из нее не так то просто вырваться.
Убедившись, что все это наяву, Карл встал и обернулся. Никто за ним не гнался, никто не стремился впиться жуткими, похожими на пилу зубами, в его горло. Стояла тишина, и тишина эта пугала. Такая мертвенная тишь приходит туда, где побывала смерть, откуда ещё не выветрился гнилостный запах старухи с косой. В свои (девять? Десять? Одиннадцать?) лет он уже знал это.
По дороге домой он шел, как пьяный. Его шатало из стороны в сторону, перед глазами мерещились смутные тени, ноги заплетались. Придя домой, он не сказал матери ни слова. Молча прошел в свою комнату и завалился спать, как есть, в грязной мокрой рубашке. Как ни странно, кошмары ему не снились.
Кошмары были в будущем. Кошмары стали частью настоящего.
ГЛАВА 2. Даже сейчас, в возрасте пятидесяти двух лет, Карл не может без содрогания вспоминать первые дни знакомства с этими тварями. Если он не может даже думать о них, то что же будет, когда ему придется встретиться с ними лицом к лицу?
На самом деле, ответ прост. Ничего. Ничего не будет - ибо его самого к тому моменту уже не станет. Он хладным трупом будет лежать либо у себя дома, на кровати, либо у дверей бара "Старик Сэм", где крепкий сон алкоголика постепенно превратится в вечный.
Боль, вот что беспокоило его в последнее время все чаще. Эта мерзкая, ноюще-режущая боль, зарождавшаяся где-то в глубине мозга и спускающаяся по позвоночнику вниз до самой задницы. Боль, как и эти существа, стала его верным спутником и мучителем.
Его жена, Энни, уже прожужжала Карлу все уши о том, что нужно сходить в больницу и провести полное обследование. Наконец Карл и сам понял, что больше тянуть нельзя. Может, это просто старческое - Карл временами чувствовал себя восьмидесятилетним дряхлым старикашкой - а может, все гораздо серьезней.
В последнее время, когда боли участились, Карл стал замечать одну закономерность: после встречи с инферналами эта пытка становилась гораздо продолжительней и мучительней.
Инферналы - так он назвал этих жутких тварей. Действительно, выглядели они просто дьявольски. Возможно, сам Сатана высрал их из своей огненной задницы и отправил сюда, в наш мир. С какой целью? Карл узнал, но лишь спустя несколько лет после первой встречи с ними.
Карл отложил ручку и отодвинулся от стола. В последнее время он стал записывать свои мысли. Возможно, это немного глупо, начинать вести дневник на старости лет, но зато вылив свои переживания на бумагу, он ощущал необычайное облегчение, как и в те моменты, когда боль ненадолго отступала.
Карл увидел, как черная тень мелькнула за окном и тут же пропала. Нахмурившись, он приподнялся и размахнул окно.
Громко каркнув, в воздух взметнулась ворона и скрылась в голубых небесах.
Карл вздохнул с облегчением.
"Ещё рано. Я почувствую их приближения. Они не появятся заранее. Они возникнут тогда, когда я уже буду при смерти, и мне будет все равно".
Доктор Герман, лечащий врач Карла, неделю назад выписал ему направление на обследование в больнице. Кажется, пора браться за дело. Пока страх, смешанный с безумием, не охватил его воспаленный разум полностью.
Карл всего за полчаса собрал все самые необходимые вещи в небольшой чемоданчик и вышел из дома. Энни, конечно, не обрадуется, что он уехал, не дождавшись ее, но он всегда может сослаться на то, что голова вдруг заболела сильнее обычного и он просто вынужден был отправиться в больницу.
Он забросил маленький чемодан на заднее сиденье автомобиля и завел машину.
По дороге в больницу он увидел трех инферналов. Двое брели рядом со стариком, который еле передвигался, опираясь на трость. Они вышагивали рядом с ним, как верные псы, приоткрыв жуткие пасти и поблескивая изумрудными глазами. Ещё один, кажется, не имел "хозяина". Он сидел у входа в городскую библиотеку, и люди, будто видя его, обходили его стороной, делая круг почти что в полтора метра. Они ощущали его присутствие, чувствовали исходящее от этой твари зло и старались не приближаться к ней.
Оставив машину на больничной стоянке, Карл поднялся по каменным ступеням и вошел внутрь.
Больничные запахи ударили в нос, больничные звуки (а каждая больница имела свой набор звуков и шумов, которые позволяли отличить ее от любого другого места) заполонили уши. Карл с трудом справился с неожиданно сильным желанием зажать нос.
Карл подошел к регистратуре и протянул в окошко направление, выписанное доктор Германом.
-Тааак.- протянула женщина в очках с толстыми линзами, в несколько раз увеличивающими ее глаза.- Исследование коры головного мозга и лобной доли. Ложиться сейчас будете?
-Да, если есть место.- кивнул Карл.
Тут он краем глаза заметил ещё одного инфернала. Тварь прошла сквозь дверь одной из палат. Отвернувшись от нее, Карл почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. В конце коридора, одетый в больничный халат, стоял молодой человек лет двадцати-двадцати пяти. Его нечесаные волосы лохмами спадали на плечи, под глазами залегли темные круги, а руки, кажется, немного тряслись.
"Почему он так смотрит на меня?- мысленно удивился Карл.- Будто привидение средь бела дня увидал".
Впрочем, судя по внешнему вида паренька, привидений этих он видит как минимум десяток каждый день.
-Мистер! Мистер, вы слышите меня?
Карл вздрогнул.
-Да, мэм. Немного отвлекся.
-Свободна палата номер семь. Можете отнести туда вещи. Чуть позже вам дадут больничную одежду. Третий этаж, коридор слева. Думаю, не заблудитесь.
-Спасибо.- Карл посмотрел туда, где стоял парень, но тот уже куда-то делся.
"Здесь мне только хуже станет.- подумал Карл, поднимаясь по крутым ступенькам на третий этаж.- Больницы просто кишат ими. Здесь слишком много смерти и кошмаров".
Однако больше инферналы ему пока не попадались. На третьем этаже он отыскал дверь, на которой фломастером была нарисована цифра семь, открыл ее и огляделся.
Палата одноместная. Карл не знал, радоваться ему или огорчаться. С одной стороны в одиночестве будет скучно, а с другой черт знает, какой сосед может попасться.
Карл открыл чемодан, вытащил вещи и засунул их в прикроватную тумбочку. Затем вышел в коридор, отыскал телефон и набрал домашний номер.
Энни взяла трубку после второго гудка.
-Карл, где ты? Что случилось?
-Все хорошо.- заверил ее Карл.- Я наконец то пришел в больницу. У них есть свободная палата, так что меня приняли. Я ещё узнаю у них насчет посещений и обязательно перезвоню тебе.
-Хорошо.- в голосе Энни слышалась тревога.- А там много этих...сам знаешь кого? Они не будут тебя доставать?
-Пока всего одного видел. Думаю, проблем они мне не доставят. Тем более, что палата у меня одноместная, и здесь нет какого-нибудь умирающего соседа.- Карл вздохнул.- Я перезвоню тебе позже, как только смогу.
ГЛАВА 3. На первые два дня не было назначено никаких процедур, так что Карл спокойно бродил по больнице, осматривался и знакомился с людьми.
Столовая находилась на первом этаже и представляла собой довольно большой зал, усеянный одинаковыми круглыми столиками. Придя утром в столовую, Карл взял свою порцию и сел поближе к окну. Светило солнце, и благодаря ему он почти не видел инфернала, что крутился рядом со стариком, который ел суп, держа ложку трясущимися руками.
Карл позавтракал и уже собрался встать, когда почувствовал, как ему на плечо положили руку. Глянув вверх, он увидел того самого странного парня, что так пристально смотрел на него в коридоре.
-Здесь не занято?- спросил молодой человек немного дрожащим голосом.
Карл огляделся. Вокруг было полно свободных столиков, но парень выбрал именно этот.
-Нет, не занято.- ответил Карл.- Как видите.
Молодой человек сел напротив него, откинул волосы, обернулся, посмотрел куда-то в сторону бедного старика, который все никак не мог доесть свой суп.
-Мне нужно с вами поговорить.- заявил парень, вновь повернувшись и Карлу.- Но я не хочу светиться.
-В таком случае...- Карл слегка улыбнулся.- Вам стоило взять хотя бы пачку вафлей, чтобы сделать вид, что вы завтракаете. Если вы так опасаетесь слежки.
Молодой человек закусил губу.
-Плевать. Я прошу вас, ответьте на один мой вопрос. Только ответьте честно. Сможете?
-Смотря, что за вопрос. Постараюсь, конечно.
Парень немного отодвинулся в сторону вместе со стулом и указал в сторону старика.
-Скажите, что вы видите.
Карл приподнял брови.
-Пожилого господина, который ест суп, что дается ему с немалым трудом. Последствия инсульта, я так полагаю, но могу ошибаться.
Молодой человек облизнул губы, прищурился, нахмурился, сделал ещё с десяток мимических упражнений, прежде чем выдать:
-Вы лжете.
Карл почувствовал себя странно. Неужели... Неужели он нашел того, кого искал чуть ли не всю свою жизнь? Невероятно. Нет, в это нельзя поверить так быстро. Если поверить сразу, то разочарование потом может оказаться слишком болезненным.
-Я не лгу.- возразил Карл максимально спокойно.- И вообще, что за странные вопросы вы задаете?
Молодой человек глубоко вздохнул, будто собрался надолго погрузиться под воду.
-Вы тоже видите эту штуку, что сидит рядом со стариком, или я один такой ненормальный?- в глазах парня стояли слезы.
Карл выпрямился на стуле. Пожалуй, хватит притворяться.
-Да, я вижу эту тварь. И могу вас уверить, она не опасна. По крайней мере, для нас.
Парень наклонился к Карлу и, понизив голос, начал шептать с невероятной скоростью.
-Вы ошибаетесь, сэр. Вы очень сильно ошибаетесь. Творится такое дерьмо, какое вы и представить себе не можете! Это настоящий чертов апокалипсис!
Карл ответил тоже шепотом.
-О чем вы?
Молодой человек огляделся по сторонам, взял салфетку, вытащил из кармана авторучку и чиркнул что-то.
-Меня зовут Майк Рунис. У меня двадцать четвертая палата. Ближе к вечеру, часов в семь, приходите туда. Там этих тварей нету, так что нас не услышат.
Парень встал, задвинул стул и быстрым шагом покинул столовую.
Карл ещё с минуту сидел в полнейшем ступоре. Затем взял салфетку, сложил ее пополам и засунул в карман больничного халата. Он все никак не мог поверить в произошедшее.
Всю свою жизнь Карл прожил с печальной мыслью, что способностью видеть инферналов обладает только он, а если об их существовании и знает ещё кто-то, то находится этот человек скорее всего в другом полушарии. Карл искал, о да, он ни на минуту не прекращал своих поисков, хотя в последние годы уже не надеялся, что они увенчаются успехом. И теперь, найдя того, кого искал все эти годы, он испытывал странное разочарование. Будто человек, который пытаясь всеми силами осуществить свою мечту, так увлекся, что забыл об этой самой мечте, забыл, к чему он стремился.
Весь день он провел за чтением прошлогодних журналов, которых хватало в больничных коридорах. Нужно же было как то убить время.
Но вот часы на стене показывают 18:59, а медсестра начинает вечерний обход. Карл встал с кровати, размял онемевшие мышцы и вышел в коридор.
Здесь стоял странный гвалт. Люди в белых халатах бежали куда-то, кричали, а на полу, рядом с валяющимся на боку инвалидным креслом, лежал тот самый старик, хлебавший суп с утра в столовой. Он распластался, раскинув сухие руки, похожие на птичьи лапы - кости, обтянутые тонкой кожей. Старик не дышал, его глаза были открыты и устремлены в никуда.
Над ним склонился врач со стетоскопом.
-Отвезите его в ближайшую операционную. Там есть необходимое оборудование, попробуем восстановить работу сердца.
Карл подошел ближе. Его слова прозвучали неожиданно громко в наступившей тишине.
-Ничего не получится.
Врач поднял на него глаза.
-У вас есть медицинское образование, мистер?
Карл покачал головой.
-Нет. Я... Я просто знаю.
-Мы предполагаем, а Господь располагает.- заметил ещё один пациент, вышедший на шум из своей палаты.- Может, для этого старика ещё не все потеряно.
-Господь...- голос Карла опустился до шепота.- Уже все решил.
Он отвернулся от инфернала, вырывающего куски прозрачной серебристой материи из тела старика, и быстрым шагом направился к лестнице.
Молодой человек ждал его в коридоре на первом этаже. Он пил сок и смотрел телевизор, установленный рядом с постом медсестры, под самым потолком.
-В мире столько всего происходит ежедневно, ежечасно. Столько катастроф, убийств, несчастных случаев. Такой пир для этих тварей... А им все мало. Чертовы прожорливые ублюдки.
Карл сел рядом с ним на диван.
-Что вам известно об этих существах, мистер Рунис?
Парень усмехнулся.
-Просто Майк, прошу. Не люблю всяких мистеров.- он помолчал, улыбка сползла с его лица.- Не так много, как хотелось бы. Вначале вы расскажите. Но вначале скажите, как вы их называете. Я то названия им так и не придумал.
Карл почесал подбородок, где образовалась двухдневная щетина.
-Я называю их инферналами. Но им, я думаю, плевать как их зовут.
-Инферналы.- протянул Майк, словно пробуя слово на вкус.- Да, в самый раз. Мой вариант - мохнатые глисты с лапами, слишком длинный.
Карл рассмеялся.
-Тоже ничего. Я вижу этих тварей уже давно, лет с десяти. А вы?
-Я впервые увидел их в тринадцать лет, на папином дне рождения. Эта тварь крутилась около моего папы, она словно нюхала его. Я очень испугался. Родители решили, что я просто ужастиков пересмотрел. Но я не замолкал ни на секунду, тогда они сводили меня к детскому психологу. Ему я твердил то же самое, что и родителям. В общем, через три недели моего папу сбила машина.
Карл сморщился. Да, инферналы просто так не появляются. Они ходят лишь рядом с теми, кто скоро может стать их добычей.
-С тех пор я вижу их постоянно. И знаете что? Я до сих пор не привык. Каждое их появление вызывает во мне дикий страх, а от их внешнего вида у меня яйца к сфинктеру прилипают, честное слово.
Карл кивнул. Ему это тоже знакомо. Говорят, ко всему можно привыкнуть. Ложь. Гнусная ложь. Есть вещи, привыкнуть к которым ты не сможешь, какой бы бесчувственной скотиной ни был. И к инферналам привыкнуть нельзя. Они - как гром среди ясного неба, как шторм в безветренный день. Всегда.
-Для чего они это делают?- спросил Майк Рунис. Он допил сок и забросил коробку в мусорное ведро.- Зачем? Как вы думаете?
-Мне кажется...- неуверенно начал Карл.- Что это их функция. Некоторые считают, что у каждого в жизни есть какая то определенная цель. Ты можешь о ней не догадываться, не признавать ее до последнего. Можешь. Но от этого ничего не меняется. Ты все равно станешь тем, кем тебе предопределено быть, будешь делать то, что должен.
-Вы согласны с такой теорией?- безо всяких эмоций, которые могли бы указать на отрицательное или положительное восприятие данной версии, спросил Майк.
-Не до конца.- после некоторого раздумья ответил Карл.- Мне кажется, что жизнь человека - это как железная дорога. Она имеет множество ответвлений, но одна ее ветвь, основная - истинная, она сделает тебя таким, каким по мнению... Бога? Провидения? ты должен быть. Однако никто не заставляет тебя следовать этой дорогой. Она имеет ключевые, поворотные точки. Двинешься по ним - и уже неизвестно, куда ты придешь. У нас есть выбор. Есть всегда.
-Но как все это связано с инферналами? Мы же о них говорим.
-Напрямую связано. В их дороге нет никаких поворотов. Она прямая, как стрела. Эти существа делают лишь то, что должны делать, не пытаясь уйти в сторону. У них нет свободы выбора, и она им не нужна. Я думаю, это что-то вроде животных. Зверям с одной стороны легче. Им не нужно выбирать, не нужно принимать судьбоносные для них решения, не нужно бояться потерпеть фиаско. Они идут проторенной веками дорогой инстинктов, не думают о прошлом, лишь слегка заботятся о будущем, живут сегодняшним днем. Инферналы делают либо то, что велит им природа - как происходит со всеми дикими животными, либо то, что приказывает им кто-то другой.
Тут Майк наконец то понял, к чему ведет Карл.
-Хотите сказать, у них есть хозяин? Это как...собачки? Хорошо обученные, но тем не менее злые и кусучие псы?
Карл пожал плечами. У него вновь заболела голова. Разговор начинал утомлять.
-Это лишь моя теория, разработанная мною за годы наблюдения. Не более.
Что-то в лице Майка Руниса изменилось. Он встал, начал ходить взад-вперед, потом взглянул на Карла и очень слабо, будто бы робко, улыбнулся.
-Что ж, хорошая теория как раз и хороша тем, что ее не нужно ни опровергать, ни доказывать. Вы абсолютно правы, сэр. Эти твари имеют хозяина.
-Почему вы говорите так уверенно?- искренне удивился Карл. Голова болела все сильнее, но заканчивать беседу он пока не собирался. Было слишком интересно.
-Библиотека.- Майк сел на место и закрыл ненадолго глаза.- Как часто вы ходите в городскую библиотеку?
-Очень редко, если честно. У меня дома много книг.- ответил Карл. Он уже чувствовал себя, как допросе.
-Ещё честнее!- воскликнул Майк так звонко, что медсестра на посту бросила на него недовольный взгляд.- Давайте, сэр. Будьте честны до конца. Вы ни разу не ходили в нашу городскую библиотеку, верно?
Карл смотрел на него откровенно ошарашенно. Черт, до чего же странный малый. Ещё более странный, чем сам Карл.
-Верно.- с трудом вымолвил Карл.- Вы правы, я ни разу не был в нашей библиотеке. Как вы это узнали?
-Очень просто. Я тоже ни разу там не бывал. С самого детства я старался обходить ее за милю, хотя этих тварей в то время ещё не видел. Во мне словно всякий раз срабатывал некий внутренний компас, который всегда уводил меня в сторону от чертовой библиотеки. Один раз мне срочно понадобилась одна книга, которой не нашлось ни в одном книжном магазине. Я решил поискать ее в библиотеке, но на полпути вдруг вспомнил, что забыл выгулять собаку, и вернулся домой. Это при том, что нет у меня никакой собаки! Поройтесь в своей памяти на досуге, мистер. Например, когда медсестра будет делать вам в следующий раз клизму. Как ни странно, эта штука прочищает ещё и мозги.
-Не думаю, что мне будут делать клизму.- улыбнулся Карл.
-Сделают, не сомневайтесь. Ее тут всем делают, даже если вы пришли с простудой. В общем, задумайтесь, когда будет время. Вы вспомните что-нибудь подобное, я в этом уверен.
-Возможно.- согласился Карл.- Но что нам это дает? Чем наша такая сильная нелюбовь к библиотеке поможет разобраться в намерениях этих тварей?
-Не в их намерениях. А в намерениях тех, кто ими управляет.- поправил Майк.- Это большая разница. Видите ли, это не просто нелюбовь. Это инстинкт. Как у тех же зверей. Инстинкт самосохранения. В этой библиотеке есть кто-то...или что-то...встречи с чем боится все наше нутро.
Карл медленно встал, взглянул на часы.
-Мне пора возвращаться в палату. Нужно выпить таблетки. Медсестра будет недовольна, если я опоздаю.
Майк усмехнулся.
-Нажалуется главврачу, и не видать вам апельсина на завтрак. До завтра, сэр. Я рад, что я не один такой.
-А уж я то как рад.- Карл натянуто улыбнулся и побрел в сторону лестницы.
-А давно за вами эта дрянь болтается?- крикнул ему вслед Майк.
Карл резко обернулся.
-О чем вы?- его бросило в жар. Головная боль усилилась во сто крат.
Майк молча указал куда-то влево, в сторону большого папоротника, стоящего в углу.
Там, почти не видный в вечерних тенях, стоял инфернал. Его зеленые глаза блестели в темноте, как два изумруда.
-О Боже...- выдохнул Карл.
ГЛАВА 4. После первого же обследования все встало на свои места. Карл вышел из врачебного кабинета, прислонился лбом к стеклу, и почувствовал, как горячие слезы потекли по щекам к подбородку. О ком ещё так поплачешь, как о самом себе?
С трудом, почти не разбирая дороги, врезаясь в людей, на автомате повторяя "извините, извините", он добрался до телефона.
Энни взяла трубку после первого гудка. Ее голос был бодр, как всегда по утрам. Вообще, она была необычным человеком. Наверное, за это Карл ее и полюбил. Ранним утром она не ощущала никакой разбитости. Чуть ли не напевая песни, она готовила завтрак и улыбалась. И ее было очень тяжело расстроить.
Сейчас ему удастся это сделать.
-Алло, любящая жена у телефона.
Карл слабо улыбнулся.
-Привет, дорогая. Доброе утро. У меня две новости для тебя.
-Надеюсь, обе хорошие?- веселость пропала из голоса Энни. Теперь она была встревожена.
Карл закусил губу.
-Хорошая - вчера я повстречал человека, такого же, как я. Он тоже видит их, также ясно, как я. Теперь ты убедишься, что я не сумасшедший.
-Это... Это просто замечательно! Когда я приду, ты обязательно меня с ним познакомишь. А вторая новость?
Карл глубоко вздохнул, будто перед погружением, прежде чем сказать эти слова.
-Я скоро умру.
На другом конце провода повисла тишина, прерываемая лишь каким-то треском на линии. А затем - голос Энни, в котором явственно слышались слезы.
-Что... Что они нашли?
Правильный вопрос. Не какие-нибудь глупости, типа "как?", "не может быть", "с чего ты так решил?". Нет. Она спросила то, что нужно было спросить.
-Опухоль.- ответил Карл. Он прокашлялся, чтобы почистить горло.- Неоперабельную. Она медленно убивала меня на протяжении всего этого времени, и сейчас достигла максимальных размеров. По словам врача, я протяну ещё пару месяцев. Но...- тут он понизил голос.- Инфернал уже рядом. Я вижу его. Значит, мне скорее всего и столько не прожить.
Карл слышал, как плачет его жена. Это были не горестные завывания, не громогласные рыдания, как в драматических фильмах. Это были тихие всхлипы. Так плачет само сердце.
-Я приеду скоро. Жди.- прошептала она сквозь слезы.
-Хорошо.- Карл повесил трубку.
Он направился в свою палату. Инфернал ни на шаг не отставал от него.
-Эй!- послышалось сзади. Карл провел рукавом по лицу, чтобы стереть слезы, и оглянулся.
Майк Рунис шел к нему. В руках он держал какую-то увесистую и очень старую на вид книгу.
-Доброе утро. Я не видел вас в столовой.
-Да, я не ходил на завтрак.- Карл охрип, он сам едва слышал себя.- Не хотелось есть.
-Откуда взять силы на борьбу со злом, если не есть? Так дело не пойдет.- Майк положил книгу на подоконник.- Тяжелая, зараза!
-Какая борьба, Майк? Подумай, о чем говоришь.- к черту формальности! Люди, объединенные таким даром и проклятьем - почти что родственники. Нет смысла "выкать".- Не будет никакой борьбы! Я умру через два-три месяца, если не раньше. Я едва нахожу силы на то, чтобы держать свой конец в туалете, дабы не обоссать штаны. Я не собираюсь ни с кем бороться. В этом нет никакого смысла. Смерть все равно победит нас всех.
Слова эти, кажется, не произвели на Майка должного впечатления.
-Огорчу тебя. Или обрадую. Мы можем обмануть смерть. Пусть ненадолго, но можем. Дело в том, что инферналы - это не просто вестники близкой смерти. Это ее часть. Они кормятся душами, и им не нравится, если какая-то особенно вкусная и желанная добыча задерживается на этом свете. Своим присутствием они могут...как то поспособствовать. Они могут направить человека под колеса автомобиля. Они также могут заставить вашу болезнь прогрессировать. Увидев инферналов, ты начинаешь чувствовать себя хуже, так? А может, они этого и добиваются? Чтобы тебе было хуже?
Карл смотрел на него, как на психа. Черт, Майк нес чушь с таким вдохновением, такой уверенностью.
-Ты бредишь. Инферналы не могут меня убить. Меня убивает лишь моя болезнь. Мне сейчас сделали томографию, которую я по идее должен был пройти пару лет назад, когда у меня начались эти боли. И томография выявила крупное образование прямо в центре мозга. Меня даже пытаться оперировать нельзя. Придется разрезать к чертовой матери мои мозги. Так какие к черту инферналы? Это просто жестокая проза жизни.
Майк выслушал все это молча, не перебивая. Когда Карл закончил, он взял с подоконника толстую книгу в темно-красном переплете и постучал по ней ногтем.
-Я тут нашел кое-что. Пару лет назад я уже лежал здесь, и мне повстречался один парень, который продавал вещи своего покойного отца. Среди них оказалась вот эта книга. Ценна не она сама, а то, что написано между строк. В буквальном смысле.
Майк открыл книгу на одной из многочисленных закладок. Карл прищурился, чтобы хоть что-то разглядеть на желтых, пыльных страницах.
Тексты были написаны, кажется, на латыни. Но палец Майка указывал на кривые пометки, сделанные карандашом, которые то просачивались между печатных строк, то заполняли поля.
-Как я понял, это либо перевод, либо поправки, внесенные кем-то - возможно, отцом того парня. Почерк очень неровный, кривой, но я сумел разобрать почти все, и самое ценное выписал в тетрадку. Книгу же я решил показать тебе, чтоб ты убедился, что я ничего не выдумываю.
Карл взглянул на часы.
-Время летит очень быстро. Ко мне скоро приедет жена. Давай поговорим обо всем этом на обеде? Возьмешь с собой в столовую эту книгу.
Майк сморщился.
-Ее не очень то удобно таскать с собой. К тому же, она очень старая и просто рассыпается на ходу. Любое лишнее движение для нее губительно.
-Ладно, тогда можешь принести эту свою тетрадку. А сейчас мне пора. Я встречу Энни у входа. И познакомлю тебя с ней, при условии, что ты не будешь трещать об инферналах и об этих своих открытиях.
-Буду молчать, как рыба.
Карл побежал вниз по лестнице, и внезапно его повело в сторону. Голова закружилась, потом в глазах потемнело, а в ушах возник шум, как в морской раковине.
-Сэр, с вами все в порядке?- кто то взял его за плечо и помог устоять на ногах.
Приступ прошел так же резко, как возник. Карл увидел перед собой молодого врача в светло-зеленой форме.
-Все нормально? Вы чуть не упали.
-Да, да. Все хорошо. Я в порядке.
Он медленно двинулся по коридору в сторону входа для посетителей. Его трясло, ноги были как ватные. Голова болела неистово, а в горле стоял комок.
Энни появилась через десять минут. Войдя в помещение, она закрыла зонтик, отряхнула его. Увидев мужа, слабо улыбнулась.
-На улице такой ливень. А по телевизору обещали солнце. Вот разве можно им доверить?
Она подошла к Карлу, постояла пару секунд, глядя ему в глаза. Затем мокрый зонт выпал из ее ослабевших пальцев, она обняла Карла и прижала к себе изо всех сил.
-Скажи мне, что ты будешь жить.- по ее щекам текли слезы.- Скажи, что это просто ошибка. Врачи всего лишь что-то перепутали.
Карл тяжело вздохнул и высвободился из ее объятий.
-Не могу. Томография обнаружила у меня в мозгу образование размером с куриное яйцо. Она неоперабельна.
-Я поговорю с врачом!- выпалила Энни.- Я заплачу любые деньги! Я... Я заложу дом, если денег не хватит! Я сделаю что угодно!
Карл покачал головой, приобнял жену за плечи и повел по коридору к лестнице.
-Мы не раз убеждались, что не все в жизни можно решить деньгами. Деньги - это просто символ нашего бессилия.
На втором этаже, на подоконнике, сидел Майк Рунис. Он глядел в потолок, следил за пауком, что свил себе гнездо в углу оконной рамы.
-Энни, это Майк Рунис. Он...тоже видит этих тварей. Так что ты наконец то встретила человека, способного доказать тебе, что я не сумасшедший.
Майк соскочил с подоконника, услышав эти слова, и встал по стойке "смирно".
-Здравствуйте.- сказал Майк очень серьезно, без тени улыбки.- Очень рад познакомиться с вами.
-Я тоже.- Энни внимательно вглядывалась в его лицо, будто пыталась отыскать третий глаз у него на лбу или антенну, торчащую из головы.- Я представляла вас несколько...старше.
Майк пожал плечами.
-Да, мне всего двадцать, но это не мешает мне видеть клыкастых тварей, жрущих человеческие души. Так что не смотря на разницу в возрасте, кое в чем мы с вашим мужем похожи.
Энни повернулась к Карлу.
-Я хочу поговорить с твоим врачом. Сейчас.
-Дорогая, в этом нет никакого смысла. Доктора не могут мне ничем помочь. Меня нельзя спасти. Единственное, что они могут сделать - это облегчить мои страдания лекарствами. И уже за это я им благодарен.
Энни схватила его за руку и сжала почти до боли.
-Ты запрещаешь мне? Да?
Карл вздохнул. Раз она так заговорила, значит спорить бесполезно. Лучше безропотно подчиниться.
-Ладно. Пошли.- он повел ее по коридору, на ходу обернулся.- Майк, встретимся на обеде, в столовой.
Парень кивнул. Затем вновь сел на подоконник и углубился в созерцание потолка.
-Кто он?- полушепотом спросила Энни.- И как это вы так быстро сдружились? Ты ведь не очень просто сходишься с людьми.
-Мы не то чтобы сдружились...- уклончиво ответил Карл.- Просто мы оба видим этих тварей. Чувствуем их. Я просто обязан был поближе познакомиться с человеком, обладающим таким же даром, как у меня.
-Мне не понравился блеск в его глазах. Этот человек будто затевает какую-то пакость. Будто... Не знаю, как объяснить...
-Мы пришли.
Карл постучал, услышал "войдите" и открыл дверь.
-Доктор Стивенсон, я бы хотел поговорить с вами.
Врач, мужчина лет тридцати пяти, поднял глаза, отложил журнал, коснутый пролистывал, посасывая кончик ручки, засунул ручку в нагрудный карман халата.
-Я вас слушаю.
-Вернее, поговорить хотела бы я.- Энни уверенно вошла в кабинет и села напротив врача.- Расскажите, что с моим мужем и как это вылечить.
Доктор вздохнул. Чувствовалось, что подобные разговоры ему порядком надоели
-У вашего мужа опухоль головного мозга. Обычно она становится следствием чрезмерного деления клеток. Чаще всего - клеток коры головного мозга. Новообразование давит на ткани мозга, в следствие чего у пациента возникают головные боли, рвота, галлюцинации...
При слове "галлюцинации" Энни бросила короткий взгляд на Карла, который так и стоял в дверях.
-Потеря памяти, слуха, ухудшение зрения - все это признаки опухоли. В случае же с вашим мужем патологическое образование возникло не в коре мозга, а непосредственно в его тканях.- продолжал доктор.- Причем настолько глубоко, что любая попытка хирургического вмешательства приведет либо к смерти, либо к полному параличу.
-А если ничего не делать...- Энни почти шептала.- То сколько ему осталось?
Почему то, из ее уст эти слова прозвучали ещё страшнее. В глазах защипало, и Карл поспешно отвернулся.
-Два-три месяца. Это срок, который понадобится опухоли, чтобы полностью отключить функционирование центральной нервной системы.
Энни тяжело вздохнула. Достав из сумки платок, она вытерла глаза.
-То есть нет ни малейшего шанса? Это конец?
Доктор кивнул. Похоже, сообщать подобные новости вошло для него в привычку, потому что ни один мускул не дрогнул на его лице. Оно напоминало непроницаемую маску.
-Мне очень жаль. Мы ничего не можем поделать. Такие опухоли не оперируют.
-Что ж.- Энни встала, положила платок в сумку.- До свидания.
Она быстрым шагом вышла из кабинета. Доктор же сразу вернулся к своим делам. Карл немного помедлил на выходе, и ему вдруг стало очень противно. Доктор вновь взял журнал, который листал до их прихода, и Карл заметил крупную надпись "Плэйбой" на его обложке, а также обнаженную рыжеволосую красотку.
-Смотрите не перетрудитесь, доктор.- слова Карла прозвучали довольно громко в наступившей тишине.- А то рецепты придется левой рукой выписывать.
Врач вздрогнул, выронил журнал, а Карл уже вышел в коридор.
ГЛАВА 5. Энни ушла через час. Она немного посидела в палате мужа, в основном молчала. Карл рассказал ей о догадках Майка Руниса, связанных с инферналами, но Энни слушала все это без особого интереса. Было видно, что думает она совершенно о другом.
-Знаешь...- заговорила она наконец.- Я ведь довольна часто задумываюсь о смерти. Обычно это бывает по ночам, во время бессонницы. Я решила, что смерть - это едва ли самое ужасное, что происходит с человеком. Это лишь часть жизни, а в ней, в этой жизни, мы переживаем столько испытаний, что иногда даже смерть кажется просто благославенным отдыхом. Но вот сейчас, когда мне в лицо сообщили о том, что человек, которого я люблю больше всего на свете, скоро умрет, я поняла, как ошибалась. Все таки нет ничего хуже смерти - но не твоей собственной, а тех, ради кого живешь.
Карл пожал плечами.
-Мне всегда казалось, что это непреложная, известная всем истина. Удивительно, что ты только сейчас это поняла.
-Может, поняла я это давно.- ответила Энни, вставая.- Но согласилась с этим только сейчас. Я пойду. Завтра обязательно вернусь.
-Необязательно приходить каждый день. Я вижу, больница оказывает на тебя ещё большее влияние, чем на меня. Не хочу, чтоб ты страдала.
-Нет, я приду!- в ее глазах вновь блеснули слезы.- Чтобы пострадать вместе с тобой!
Она вышла, и Карл не стал ее провожать. В заплаканное дождем окно он проследил за тем, как она села в машину, выехала со стоянки и двинулась в сторону шоссе.
Близилось время обеда. Карл спустился на первый этаж и увидел инфернала, нырнувшего за дверь кабинета, куда только что зашел мальчик лет десяти.
-Отстань от него, ублюдок.- прошептал Карл еле слышно.- Прекрати мучать его.
Он вошел в столовую и быстро увидел Майка, который сидел за столом около окна и с напряженным видом ел макароны.
-Ты чего?- спросил Карл, подойдя к нему и сев за стол.- Муху в чае нашел?
Майк покачал головой.
-Просто думаю.
Карл только сейчас заметил тетрадку, лежащую рядом с Майкон на скамейке. Она выглядела довольно потрепанной, некоторые листы торчали в разные стороны.
-Это та самая тетрадка?
Майк кивнул и кинул ее на стол.
-Да. Сюда я записал то, что сумел разобрать из пометок в книге. Можешь взять пока себе, я там все наизусть выучил.
-Ладно.- Карл открыл тетрадь наугад и прочел первую же попавшуюся строчку.
"Она умеет прятаться". Глянув на абзац повыше, он понял, что речь идет о смерти. Смерть умеет прятаться.
"Это точно.- подумал Карл.- Сколько времени она пряталась прямо у меня в голове, а я и не подозревал".
-Это записи человека, который тоже видел инферналов.- сказал Майк. Он отодвинул от себя тарелку и взялся за чай. Но не сделал ни одного глотка. Нахмурившись, он вытащил из стакана муху, которая до сих пор шевелила крылышками.
-Черт. Ты прямо ясновидящий, мать твою.
Карл открыл другую страницу. Там была строчка, полная прилагательных: "Черное, лоснящееся, блестящее тело, покрытое местами шерстью, а местами чешуей, изумрудно-зеленого цвета глаза, очень тонкий, похожий на крысиный хвост, огромная пасть с жуткими зубами".
Майк заметил, какую страницу открыл Карл.
-Прочитав это, я понял две вещи. Первое: я не сумасшедший. Второе: я не одинок.
-Кто знает, сколько таких, как мы?- сказал Карл.- Людей, которые либо молчат в тряпочку, боясь рассказать о том, что они видят каждый день, либо тех, кто томится сейчас в психушках, пытаясь убедить добрых людей в белых халатах, что они не сумасшедшие и не наркоманы?
Майк со вздохом кивнул.
-Я тоже задумывался об этом. И я решил, что чем этих людей меньше - тем лучше. Ведь согласись...видеть все это очень тяжело. Это почти как быть ясновидящим. Каждый инфернал - это чья то смерть. Если он идет рядом с человеком - значит человеку этому немного осталось.
Карл лишь с грустью кивнул и с отвращением посмотрел на мерзкую тварь, что крутилась сейчас рядом с ним. Посмотрел ей прямо в глаза, но она едва ли как то это восприняла.
-Я не боюсь тебя.- прорычал Карл сквозь стиснутые зубы.- Ты - всего лишь отрыжка свежевырытой могилы. Ты ничто, и существование твое бессмысленно.
"Как и мое" - заметил ехидный внутренний голос в голове Карла.
-Эти записи являются наблюдениями человека, который тоже видел инферналов. Он изучал их с таким же интересом, как зоолог - каких-нибудь новых зверей.
-И что же он узнал?- Карл закрыл тетрадку. Голова вновь начинала болеть.- Я не хочу все это читать. Не хочу тратить время на это. Его и так немного осталось.
-Он пишет, что этих тварей можно поймать. Их можно засадить в клетку и не выпускать оттуда, и таким образом существенно отдалить свою смерть.
Карл закрыл лицо руками. Все это напоминало болтовню душевнобольных.
-А теперь давай ка поподробнее. Как это - поймать? До него нельзя дотронуться. Он призрак. Бесплотное существо, живущее, как мне кажется, на другом уровне сознания. И почему это поимка инфернала может на время спасти от смерти? Мне всегда думалось, что инферналы - это следствие, а не причина.
-Они питаются твоими переживаниями, ощущениями, страхами. Они, как вампиры, высасывают из тебя все соки, а когда ты высыхаешь, и наступает смерть, закусывают твоей душой. Я не выдумываю. Все это написал предыдущий владелец книги.
-Ладно, предположим, что это правда.- согласился Карл.- Но ты не ответил на мой первый вопрос. Как поймать эту тварь?
Майк откинулся на спинку стула и улыбнулся.
-Достаточно лишь заснуть.
-Заснуть?
-Этот парень утверждает, что во время твоего сна инферналы перемещаются вместе с тобой в твой сон. А сон находится на том самом уровне подсознания, где они обитают! Ты понимаешь? Во сне ты можешь не только видеть их, но и дотрагиваться!
Карл сморщился.
-Я лучше опущу руку в бачок унитаза общественного туалета. Знаешь, Майк, сон - это единственное место, где я ни разу не видел инферналов. И честно говоря, безумно рад этому.
-Они прячутся.- пояснил Майк.- Они осознают свою уязвимость и стараются спрятаться, но ты можешь ощущать их присутствие. Каждый самый страшный сон, самый жуткий кошмар вызван их присутствием.
Карл вздохнул. Беседа становилась все бредовей.
-Ладно. И как мне найти инфернала в своем сне?
-Очень просто. Поскольку сон твой, хозяин в нем - ты, а инфернал - лишь его неотъемлемая часть, которая всеми силами пытается от тебя спрятаться. Существует техника контроля сновидений. Человек думает о том, что он хочет видеть во сне, концентрируется - и ему это снится. Потренируйся. Может, получится.
-Ты говоришь, что во сне инфернал становится реальным. Не означает ли это, что он может, например, перегрызть мне глотку, если я попытаюсь на него напасть?- поинтересовался Карл.
-Может.- кивнул Майк.- Но это лишь будет частью сна. Очередным ночным кошмаром, после которого ты проснешься целый и невредимый. Если же ты сумеешь что-то сделать инферналу...для него это будет самая настоящая явь.
Карл задумался. Если все, что сказал Майк - правда, то вырисовывается очень уж радужная картина. Выходит, инферналы вовсе не такие страшные и неодолимые, как казалось до сих пор.
Но это ещё надо доказать.
-Взгляни на эту тварь ещё раз, Карл.- произнес Майк.- Взгляни. И представь, как сворачиваешь ей шею. До чего же это должно быть приятно.
Карл не стал больше смотреть на инфернала. От одного его вида глаза начинали слезиться, как на сильном ветру.
-Ты мне говорил, что тут творится что-то страшное. Тогда, за завтраком. Может, пояснишь?
Майк закусил губу.
-Я просто хотел, чтобы ты отнесся ко мне серьезно. Но я действительно видел довольно странные вещи.
-Какие?- допытывался Карл. Если уж рыть, то до конца.
Майк понизил голос до шепота.
-Этих тварей в последнее время все больше. Они вылезают к нам в огромных количествах. Совсем недавно, недели две назад, я видел огромное скопление этих засранцев на центральной площади. Не так уж далеко от той самой библиотеки, кстати. Там обычно было многолюдно, но в тот день народу там не было. Все обходили это место стороной, нутром чувствуя зло, скопившееся там.
-Сколько их было?
-Около сотни. Они просто сидели на месте, напоминая сторожевых псов. Сидели примерно час, а потом просто исчезли, словно испарились. И это уже не первый раз. Я видел такие скопления раз десять за свою жизнь. И каждый раз это предшествовало какой-то глобальной катастрофе. После этого то самолет взрывался, то какое-нибудь наводнение случалось. Но тот раз их было просто невероятно много. Я думаю, что они, находясь в своем мире, близком к нашему, могут как то влиять на нашу реальность. И чем их больше, тем сильнее это влияние.
Карл тяжело вздохнул. В горле стоял комок. Вдруг жутко захотелось проблеваться.
Кое-как преодолев себя, он спросил:
-И что ты предлагаешь? Даже если они действительно задумали учинить какую-то катастрофу, как мы их остановим?
-Мы займемся не ими. Мы поговорим с их хозяевами. Один из которых точно обитает где-то неподалеку.
Карл аж поперхнулся.
-Поговорим? Это как? Просто придем в его логово, если оно вообще существует, нальем чашечку чая и в ходе душевной беседы убедим его не убивать сотни невинных людей?
Майк вздохнул.
-Это я пока не обдумал. Нужно решить, что мы будем делать. А пока займись своей проблемой. Если мы сумеем одолеть одного, то и стаю победим.
ГЛАВА 6. Контролировать свой сон - как это? На самом деле не так сложно как может показаться. Нужно лишь иметь большое желание научиться делать это. Карл уже когда то обучался контролю над сновидениями - прочитал пару книг об этом и общался с психиатром. Способность фактически "заказать" себе сон, словно купить кассету с фильмом в магазине, позволяет бороться с кошмарами.
Ещё одна важная часть - это контроль над сновидением. Нужно уметь управлять собой и всем, что происходит во сне. И самое главное, заснув, ты должен осознать, что действительно спишь. Для этого люди разрабатывают какие то условные сигналы, сообщающие им о том, что они спят. Для Карла таким сигналом была птица. Ярко-зеленый волнистый попугайчик, пронесшийся над головой, всегда безошибочно поможет ему понять, что все происходящее - всего лишь сон.
Этой ночью Карл долго не мог уснуть, хотя очень старался. Обрывки разговора с Майком всплывали из памяти, а инфернал, затаившийся где-то в углу, поблескивал в темноте жутким зеленым глазом.
Наконец Карл погрузился в дрему, а затем и в полноценный сон. Он стоял на поле, освещенный ярким солнцем, а по железной дороге, дико громыхая, несся товарняк.
Карл махнул ему рукой, а машинист - скелет в фуражке и с трубкой в зубах, помахал в ответ.
В этот момент над головой раздалось знакомое хлопанье крыльев, и глянув вверх, Карл увидел ярко-зеленую птицу, взмывшую в небеса, под самый небесный купол.
Карл двинулся по узкой тропинке в сторону леса. Перешагнув через рельсы железной дороги, он остановился, крепко сжал кулак, а через секунду обнаружил у себя в руке револьвер.
-Так надежнее.- тихо произнес Карл, а сомкнувшиеся над головой кроны деревьев зашелестели листьями, вторя его словам.
Дорога к пруду ничуть не изменилась. Он спустился по крутому берегу к блестящей водной глади. Здесь было пусто.
Карл сложил ладони рупором и крикнул:
-Выходи! Выходи, чертов трус! Выйди из тени и сразись со мной.
Карл подошел к воде, и увидел в ее зеркальной поверхности невероятное - самого себя, лежащего на больничной койке. Он видел напряженное выражение на своем лице, капельки пота, выступившие на лбу.
-Так значит, сон - это вторая реальность.- прошептал он потрясенно.- Или, возможно, сон - часть этой самой второй реальности.
И самое главное - у нее есть дверь, открывающаяся, как оказалось, в обе стороны.
Карл глубоко вдохнул воздух, пахнущий свежей травой, и опустил голову в прохладную воду.
На несколько секунд мир вокруг завертелся, превратился в яркий калейдоскоп цветов и звуков, а потом наступила темнота и почти полная тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Карл оказался в своей больничной палате. Он подошел к своему собственному телу, попытался дотронуться до него, но его рука была слишком невесома, она состояла из воздуха и прошла насквозь.
Карл обернулся в поисках того, ради кого затеял весь это бред - и увидел. Инфернал сидел все в том же темном углу, поджав под себя тонкий хвост. И...что это? Неужели тварь действительно опасалась человека, что стоял сейчас перед ней?
Карл взглянул на свою руку, и обнаружил, что револьвер никуда не делся. Тогда он поднял его и прицелился в инфернала.
-Прощайся с жизнью, ублюдок.
Прогремел выстрел. Инфернал отскочил в сторону, и пуля растворилась в стене.
Тварь издала звук, похожий на рычание и выскочила из палаты, пройдя прямо сквозь стену. Недолго думая, Карл последовал за ней. Он тоже прошел через стену и бросился за инферналом.
Он заметил, как тварь скрылась за поворотом коридора. Карл побежал за ней, а в голове стучала мысль:
"Это мой сон, или уже реальность? Своим прыжком в воду я вырвал себя из сна и сейчас бегу по коридору за этой тварью. Значит, она может причинить мне вред?".
Чудовище в несколько ловких прыжков одолело лестницу и теперь бежало по коридору первого этажа. Карл гнался следом, он прицелился на бегу и уже приготовился нажать на курок, когда какой-то резкий звук, раздавшийся прямо над головой, заставил его вскрикнуть и закрыть уши руками. Мгновением позже он почувствовал, как какая то непреодолимая сила тянет его в сторону и вверх, будто подцепив на крючок. Затем он ощутил глухой удар где то в голове и открыл глаза.
Он вытер холодный пот со лба и огляделся. Инфернала поблизости не было. Значит, это правда. Это не сон, черт побери.
Из состояния то ли сна, то ли клинической смерти его вывела пожарная сирена. Она завывала так, что и мертвого разбудила бы. Сквозь нее прорывался усиленный микрофоном человеческий голос:
-Приносим вам свои извинения! Пожарная сигнализация сработала беспричинно, пожара нет, вы может вернуться в свои постели!
-Хрена два.- пробормотал Карл, встал с кровати и вышел в коридор.
В коридоре было довольно тихо, но лишь потому что люди, вышедшие, как и Карл, из своих палат, не разговаривали, а недоуменно взирали на красную мигалку, что вертелась под потолком и отбрасывала яркие блики на стены.
-Что случилось?- спросил Карл у женщины лет пятидесяти, что лежала в соседней палате.
-Сказали, что сигнализация сработала сама по себе. Пожара, судя по всему, нет.
Карл прошел мимо стоящих около дверей людей, одетых кто в ночные рубашки, кто в одни трусы, и увидел дежурную сестру, которая пыталась что-то сделать со щитком на стене.
-Сирена включилась сама по себе? Никто ничего не делал?
Медсестра бросила на него короткий взгляд.
-Да, мистер. Пожалуйста, возвращайтесь в палату.
Что-то щелкнуло, аварийное тревожно-красное освещение погасло, сирена вырубилась и наступила тишина.
Карл вернулся к себе и увидел, что инфернал вновь сидит в углу, поблескивая зелеными глазами.
Больше Карл этой ночью не спал.
За завтраком Карл поведал обо всем увиденном Майку. Тот слушал с открытым ртом. К тарелке с кашей он даже не притронулся.
-Значит, оно испугалось. Оно боится.- он ухмыльнулся и потер руки, будто в предвкушении чего-то.- Это хорошо, очень хорошо. Значит, мы можем причинить им вред.
-Может быть. А может, и нет. Мы даже не знаем, живое ли оно - в том смысле этого слова, как его понимаем мы. Вдруг его и убить то нельзя?- Карл вздохнул. Он тоже не стал есть. Аппетит ушел, и возвращаться пока не собирался.
-А что ты решил насчет этой сигнализации? Думаешь, совпадение? Или кто-то специально помешал тебе?
Карл пожал плечами.
-Наверное, все таки совпадение. Надеюсь на это.
-Будешь ещё пытаться?- спросил Майк.
-Возможно. Попробовать стоит. Но не здесь, не в больнице. Через пару дней я выпишусь отсюда.- ответил Карл.
-Как?- удивился Майк.- Тебя выписывают? А как же твоя...твоя болезнь?
Карл горько усмехнулся.
-Меня сюда положили на обследование. Обследование, а не лечение. Когда все будет закончено, меня выпустят отсюда. А ты то почему здесь лежишь?
Майк нахмурил брови, и на несколько мгновений почему то стал похож на старика.
-Я здесь уже полтора месяца. Меня сбила машина. Четыре ребра было сломано, и левая рука. Что могли, то сделали - сейчас прохожу реабилитацию.
-Понятно.- пробормотал Карл.- И когда тебя выпишут?
-Где-нибудь через неделю. После этого всерьез займусь этими тварями. Надо понять, что они задумали. Ты со мной?
Карл открыл рот, чтобы ответить, но вдруг ощутил подкатившую к горлу тошноту. Сорвавшись с места, Карл бросился прочь из столовой. Он отыскал туалет, ворвался в первую же кабинку и склонился над унитазом.
Его вырвало остатками вчерашнего ужина. Голова опять заболела, сильнее прежнего. В затылок словно вонзали ржавый гвоздь.
Сквозь пелену слез боли, застлавших глаза, Карл увидел инфернала, который лег неподалеку, прямо на залитый водой и мочой пол.
-Давай же.- прохрипел Карл.- Сделай это. Останови мои мученья. Прекрати все это, и я буду благодарен тебе за это. Прошу, не тяни.
Инфернал никак не отреагировал.
Карл глубоко вздохнул, чтобы прочистить легкие воздухом, и закрыл глаза, перед которыми весь окружающий мир начинал дико кружиться.
-Ладно, дружок. Я ещё поживу. Я и тебя переживу! Слышишь, сволочь? И тебя!
Он встал. Его шатало, пол уходил из под ног, стук и боль в висках усиливались с каждым шагом. Вышел из кабинки туалета, потом вспомнил, что забыл спустить воду, но махнул рукой на это. Плевать. Блевотины там не так уж много. Среднестатистический обитатель этой больницы наверняка выдает ее в разы больше.
Примерно в час к нему в палату заглянула медсестра, молодая девушка с огненно-рыжими волосами, торчавшими из под чепчика.
-К вам посетитель.- сообщила она.
Карл медленно встал с постели. Резкие подъемы обычно приводили к резкому ухудшению состояния, в глазах темнело, а ноги заплетались.
Карл вышел в коридор.
-Энни приехала? Я думал, она будет вечером.
-Нет, сэр. К вам господин. Вот он.
Карл увидел шагающего к нему человека в черном костюме и темно-синих брюках. В его правой руке была трость, а в правой он держал трубку.
-Сэр, у нас запрещено курить.- указала ему медсестра.
-Это просто карандаш.- спокойно ответил человек.- Неужели вы думаете, что я буду курить карандаш?
-Как скажете.- безо всяких эмоций сказала девушка. У нее в глазах возникла странная пустота.
Через пару секунд медсестра резко сорвалась с места, будто вспомнила о каком то важном деле, и исчезла за поворотом коридора.
Карл же всего это практически не видел. Его взгляд был прикован к незнакомцу.
На вид человеку было лет тридцать-тридцать пять. На его гладком лице не было ни единой морщинки и ни единого волоса. Глаза имели необычный цвет - ярко-желтый. Но не это самое страшное.
На его голове были рога. Самые настоящие, пусть не слишком большие, но все же реальные рога, немного загнутые вовнутрь.
С тихим вскриком, больше похожим на всхлип, Карл попятился обратно в палату, чтобы спрятаться там, закрыть дверь и заснуть в надежде, что это просто сон. Но незнакомец не позволил ему это сделать.
-Подождите, Карл. Мы ведь даже не познакомились. Мое имя - Белеар.
Карл смотрел на него с чистым ужасом в глазах.
-Что вам от меня надо? Я ничего не сделал...-тонким, плаксивым голосом пробормотал он.
-Не удобно разговаривать в коридоре, правда?- не дожидаясь приглашения, рогатый вошел в палату. Его взгляд на мгновение задержался на инфернале, что так и сидел в углу.
-Вы правильно сказали, Карл.- мужчина сел на стул рядом с кроватью, а трость с набалдашником в виде головы кобры прислонил к стене.- Вы действительно ничего не сделали. И это очень хорошо, Карл! Если бы вы все же что-то сделали...прошлой ночью...то боюсь, мы бы с вами не вели сейчас этот разговор.
Карл стоял в дверях. Он сложил руки на груди и прищурился. Страх куда-то пропал, уступив место злости и любопытству.
-Прошлой ночью я чуть не убил вашу собачку, мистер...как вы сказали? Гелиар? У меня плохая память на лица всяких рогатых засранцев. А рога вам кто поставил? Неплохие выросли, надо сказать.
-Белеар.- совершенно спокойно поправил мужчина.- Карл, я прошу вас воздержаться от дальнейших попыток вмешаться в то, о чем вы не имеете ни малейшего представления. Ваш друг, на которого мы тоже уже обратили пристальное внимание, кое в чем совершенно прав: вы и понятия не имеете, что за дерьмо тут творится. И лучше оставайтесь в счастливом неведении. Пропорции в школе изучали? Так вот, длина вашего носа обратно пропорциона длительности вашей жизни. Лучше не лезьте туда, куда не следует.
Последние остатки страха испарились, осталась только злость.
-Послушай ты, чучело рогатое.- он даже сделал один шаг вперед.- Ты, видимо, тоже не имеешь представления кое о чем. Ты знаешь, что такое жажда жизни? В вашем огненном сральнике, видать, думают лишь о том, как бы укокошить побольше людей, но забывают о том, что у каждого человека есть рвение к жизни, и никто не способен его отнять. У меня оно есть, и я буду бороться, ясно? До последней капли крови, до последнего вздоха!
Белеар вздохнул и вытащил что-то из кармана.
-Позвольте кое что показать, Карл.- он раскрыл ладонь, и Карл увидел небольшие песочные часы. Снизу песка было значительно больше, чем сверху. Время, которое они отсчитывали, заканчивалось.
-Эти часы, Карл - ваша жизнь. Видите, как немного песка осталось сверху? Но он ещё есть. Вдумайтесь. Вы ещё живете! Отмеренный вам срок ещё не кончен. А вы своими неосторожными действиями можете вытряхнуть оставшиеся сверху песчинки.
-Отмеренный мне срок...- эхом повторил Карл. Его взгляд на несколько секунд стал стеклянным, как у куклы.- Кем? Кем отмеренный? Богом?
Рогатый взял свою трость и стал крутить ее в руках, не глядя на Карла.
-Какое это имеет значение? Разве вы религиозный человек? Вроде бы нет. Или решили перед смертью вдруг поверить в Бога?- он усмехнулся.- Знаете, что? Вообще то, я не должен обсуждать таких вещей с людьми, но мне кажется, что вы достаточно разумны и не пойдете к людям с плакатами, чтобы устроить очередную революцию. Видите ли, Карл... Вы, люди - слишком слабы, чтобы жить в одиночестве. Не все - есть сильные, и их немало, но большинство все же достаточно слабы. Этим людям нужно знать, что они не одни, что где то наверху есть кто-то, кто даст им защиту и помощь в трудный момент. Чего эти люди добиваются в своей жизни? Кто-то оказывается на высоте, правит миром, имеет деньги и власть. Вот представьте, Карл, двух людей. Оба - верующие. Оба исправно молятся Богу, соблюдают заповеди, не грешат. Один из этих людей становится, например, директором автомобильного завода, много зарабатывает, а второй живет всю жизнь в нужде, с трудом сводит концы с концами, голодает. Почему так? Они оба любят Бога, значит и Он должен любить их обоих. Но неужели у него есть любимчики?
-Я понимаю, к чему вы клоните.- перебил Карл.- И здесь я с вами совершенно согласен. Но я не буду говорить об этом другим людям. Некоторые ведь и живут только надеждой на то, что в том, загробном мире, их встретят белокрылые ангелы в райском саду.
Белеар кивнул и положил трость на место.
-И к сожалению, именно вера в это чудо не позволяет многим добиться поставленных целей. Тебе нужна маленькая ложь, чтобы победить? Но ты не можешь на это пойти, ты нарушишь мифическую заповедь, и не видать тебе сладких райских виноградинок! И ты опускаешься, может быть, на самое дно, лишь из-за своего страха. Созданные вами идолы внушают вам вовсе не уважение, не благоговейный трепет и уж точно не любовь - лишь страх! Получается, они не такие уж добрые! А раз так, то заслуживают ли они ваших молитв и чаяний?
Белеар замолчал, а Карл набрал воздуха в грудь, чтобы задать вопрос, что вертелся на языке уже давно.
-Что происходит после смерти? Где человек оказывается и что с ним происходит?
Рогатый рассмеялся. Он встал, взял трость и отвесил небольшой поклон.
-Откуда я знаю? Я же не умирал никогда. Одно я знаю точно. Смерть - это дикая боль.
Он ухмыльнулся и вышел в коридор.
-Мы сильно отошли от главной темы нашего разговора, но я надеюсь, что вы меня поняли. Не позволяйте своей мифической жажде жизни лишить вас последних дней на Земле.
Он побрел прочь. Карл постоял в дверях ещё минут пять, а потом вернулся в палату.
ГЛАВА 7. Если тебе сказали "нельзя!", ты сделаешь все, чтобы нарушить запрет. Карл уже решил, какой сон он будет смотреть. Это будет захватывающий триллер с участием всего двух актеров, один из которых - не человек, и даже не животное.
Карл договорился встретиться с Майком на ужине, но молодой человек почему то опаздывал. Раньше Карл такого за ним не замечал.
Подождав минут десять, Карл покинул столовую и отправился на поиски.
Палата Майка пустовала. В туалете его тоже не оказалось.
Карл увидел мужчину, который лежал в одной палате с Майком. Он шел в столовую, неся в руках пакет с соком.
-Извините, сэр!- крикнул Карл.
Мужчина обернулся, и Карл даже прищурился немного. Под халат у толстяка была одета кричащая ярко-желтая рубашка, на которой был изображен черный силуэт самолета, а чуть ниже почему то череп со скрещенными костями.
-Да?
-Вы своего соседа по палате не видели, Майкла Руниса?
Мужчина покачал головой.
-Он говорил, что пойдет примет ванну, а потом уже придет в столовую.
-Вот оно что. Спасибо.- Карл пулей помчался на второй этаж, где находилась ванная. Он подошел к широкой двери и достаточно громко постучал.
-Майк, это Карл! У тебя все в порядке?
Ни ответа, ни привета. Только шум воды и струйки пара, выползающие из под двери.
Странное дуновение холодного ветра шевельнуло волосы Карла. Он обернулся и увидел инфернала, который спокойно прошел через стену. Прямо в ванную.
-Нет...- выдохнул Карл в ужасе.- Нет, черт побери!
Он подергал ручку. Естественно, заперто.
-Эй! Кто-нибудь! Помогите!- закричал Карл, но резкий приступ кашля оборвал его вопль.
Он навалился всем своим весом на дверь. Она не поддалась.
Оглядевшись, Карл увидел на стене аварийный молоток под стеклом. Он снял рубашку, обмотал ею руку и изо всех ударил по стеклу, предварительно зажмурившись, чтобы осколки не попали в глаза. Стекло разбилось и с тихим звоном посыпалось на пол. Карл схватил молоток и начал изо всех сил бить им по замку на двери ванной.
После пятого удара послышался какой-то короткий скрежет, и дверь со скрипом отворилась. Карл распахнул ее полностью и ворвался внутрь.
Нога заскользила по мокрому полу, и он едва не упал навзничь. Судорожно ухватившись за висящее на трубе полотенце, Карл восстановил равновесие.
Весь пол был залит водой - лишь водой, а не кровью, как в фильмах ужасов. Но Карл чувствовал - происходит здесь что-то пострашнее фильма ужасов.
Ванна, совмещенная с душем, была отгорожена розовой занавеской. Карл резким движением отдернул ее в сторону, едва не сорвав с колечек, на которых она держалась.
-Бог мой, Майк...- выдохнул Карл. Его буквально парализовало, он не мог пошевелиться, в голове вдруг зашумело, как в плохо настроенном приемнике.
Майк полу-лежал в ванне. Вода текла из открытого крана, и выливалась за края переполненной ванны, прямо на пол. Руки Майка держались за какую-то веревку, обмотанную вокруг его шеи. Через пару секунд Карл понял, что это не веревка, а душ, чей шнур каким-то невероятным образом обвился вокруг горла Майка.
Молодой человек не мог кричать - он лишь хрипел, держась обеими руками за удавку. Его лицо выражало жуткую муку и боль, глаза были красные из-за крови, что выплеснулась из лопнувших капилляров.
Ноги судорожно дергались, как в предсмертной агонии. Боковым зрением Карл заметил инфернала, который сидел в углу. Теперь тварь встала и сделала пару шагов вперед, после чего опять села.
Карл наконец вышел из оцепенения. Он рванул к Майку, ухватился за веревку, попытался порвать ее, но все было тщетно. Тогда он схватил душ и начал с бешеной скоростью крутить его в обратную сторону, будто откручивая винт. Майк сумел сделать короткий судорожный вздох, значит, давление ослабло.
Теперь Карл пропустил пальцы под толстый шнур, прижавшийся к шее Майка, и дернул его на себя.
Майк резко сел, душ с тихим бульканьем ушел под воду. Майка трясло, он часто моргал и тяжело дышал. Карл помог ему выбраться из ванны, обернул его полотенцем и закрыл все краны.
-Ты... Ты спас мне мою гребаную жизнь...- с огромным трудом прохрипел Майк.
-Что произошло? Ты повеситься решил, что ли?
Майк слабо улыбнулся. Он пытался сфокусировать взгляд на Карле, но не удавалось. Перед глазами плавала кровавая пелена.
-Я встал, чтобы достать душ, и поскользнулся на куске мыла. И этот...этот шнур вылетел у меня из рук и обмотался вокруг шеи. Звучит, как бред, но клянусь, так и было.
-Это не кажется мне бредом. Я верю тебе.
-А как ты узнал?
-Ну ты опаздывал, и я стал тебя искать. Тот парень сказал, что ты пошел в ванную. А когда я увидел эту тварь...
-Какую?- не понял Майк.
Карл огляделся в поисках инфернала, но тот уже исчез.
-Он был здесь. Почуял смерть и пришел.- ответил Карл.
-Скорее, почуял запах моего дерьма. Я там, кажется, маленько обделался.
Карл рассмеялся. Не слишком веселым смехом.
-Что ж, бывает. Пошли. Тебя надо показать врачу.
Карл и Майк вышли из коридора и столкнулись нос к носу с тем парнем в желтой рубашке. Он выходил из туалета, держа в руках журнал "Плэйбой". Пару секунд толстяк смотрел на них - взрослого мужчину и молодого парня, мокрых с головы до ног, а они - на него. Потом он двинулся в сторону, почему то боком, свернув журнал в трубочку.
-Я не буду спрашивать, чем вы там занимались, если вы не будете спрашивать, чем занимался я.
ГЛАВА 8. Итак, они сумели выяснить кое что новое о смерти. Ее можно предотвратить, даже когда она уже стучит косой в твою дверь. Однако это чистой воды везение, и вряд ли кому-нибудь везет так сильно дважды.
-Значит, к тебе заходил черт, демон, или что-то в этом работе.
Майк лежал, а Карл сидел на тумбочке рядом с кроватью. Глаза Майка были полуприкрыты, яркий свет ламп причинял ему ощутимую боль. На шею врачи наложили бинт, так что Майк почти не мог вращать головой.
-Видимо, да.- согласился Карл.- Когда я увидел эти рога на голове... Господи, я чуть не наложил в штаны. Подумал, что мне конец, что сам Дьявол явился ко мне из Преисподней.
-Он не хочет, чтоб мы вмешивались, да? Значит, мы просто обязаны вмешаться! Не так ли?
Карл молчал. Он нахмурился.
-Ох, да ладно!- воскликнул Майк. Он практически не видел выражения лица Карла, но догадался о его мыслях по гнетущему молчанию.- Неужели какой то рогатый гомик испугал тебя так сильно?
-Пообщался бы ты с ним.- медленно проговорил Карл.- Его видок действительно пугает. Больше, если честно, чем его слова. Мне даже показалось, что он и сам немного напуган.
-Мы заставили его бояться нас?- удивился Майк. Он потянулся к своей шее, чтобы почесать, но вспомнил о бинтах и остановился. Придется терпеть, пока не снимут эти чертовы повязки.
-Видимо, да. Они следят за нами, Майк. За каждым нашим шагом, каждым движением. Ничто не утаится от их глаз.
-По твоему, этот засранец попытался меня убить? Что-то там наколдовал, чтобы я умер, и притом чтобы это выглядело так, будто я сам повесился?
-Не исключено. Если так, то он...вернее, они...попытаются снова. Думаю, мне стоит прекратить играть с судьбой и подчиниться.
-С судьбой?- воскликнул Майк в негодовании и даже приподнялся на постели.- Что за чушь? Уже сам факт наших способностей, а также все то, что мы недавно разузнали, полностью разрушает все представления о судьбе! Нет никакой судьбы! Есть мы - люди, сами строющие свой мир, и есть ублюдки, которые пытаются нас убить!
-А как насчет Бога?- полюбопытствовал Карл.
-Может, Он и существовал когда то. Но не сейчас. Если бы Он был, то разве позволял бы твориться всему этому дерьму, что происходит сейчас в мире? Нет. Бог, которому поклоняются в церквях, Бог, описанный в Библии, - это просто воплощение человеческого страха.
Карл печально улыбнулся. И даже от улыбки боль в голове усилилась.
-Не знаю, огорчит это тебя или обрадует, но Белеар, рогатый, сказал то же самое. Он точно к тебе не заходил?
Майк покачал головой.
-Ко мне вчера заходила только симпатичная медсестра с третьего этажа. Знаешь, именно с такими медсестрами снимают больничное порно.
-Ага. И такие медсестры ставят самые лучшие клизмы, да?- улыбка Карла стала более искренней. Головная боль, которая накатывала волнами, постепенно отступала.
-Ну, нет.- завозражал Майк.- Не порти образ.
-Ладно.- Карл встал довольно резко, но в глазах не потемнело, все было нормально.- Поправляйся.
Он сделал шаг, второй, третий, а потом вдруг рухнул, как подкошенный. Не издав ни единого звука, упал на пол лицом вниз. Единственным звуком стал стук, с которым лоб Карла встретился с холодным полом. До жути громкий стук.
Майк не без труда помотал головой, вызвав сильную боль в области шеи, там, куда врезался проклятый шнур.
-Карл? Ты чего упал? Разыграть меня решил? Ну ка вставай! Давай, живее!
Карл не поднимался.
Майк потянулся к тревожной кнопкой, что располагалась над изголовьем кровати. Черт побери, почему в таком неудобном месте? Почему не сбоку?
Он нажал на кнопку, и по всему коридору тут же пронесся звон колокольчиков, многократно усиленный динамиками.
-Эй! - закричал Майк во всю глотку, но на деле издал лишь хрип. Он вскочил с кровати, двинулся туда, где упал Карл, зацепился за какой-то провод, и сам едва не навернулся.
В комнату ворвались аж две медсестры.
Майк стоял, пошатываясь, и указывал туда, где по его предположению распростерся Карл.
-Что с ним? Что с ним такое, черт побери?
Медсестры бросились к Карлу, пощупали пульс.
-Похоже, сердечный приступ. Я за доктором.
Одна из девушек выскочила в коридор, а вторая аккуратно перевернула Карла.
Майк опустился на угол кровати. Глаза опять застилала какая-то пелена, но в этот раз - не кровь.
-Он будет жить?
-Я не знаю, мистер.- медсестра выглядела испуганной, не меньше чем Майк.- Сейчас придет доктор.
-Сердечный приступ?- еле слышно переспросил Майк.- Но у него же опухоль мозга... Причем тут сердце?
Медсестра не ответила. В палату белым вихрем влетел молодой врач.
Он опустился на колени рядом с Карлом, открыл ему рот, попытался сделать искусственное дыхание, а затем принялся за массаж сердца. Когда все это было испробовано несколько раз, врач схватил дефибриллятор и прижал к груди Карла.
Тело Карла дернулось, затем ещё и ещё. Его глаза оставались закрыты. Дыхание отсутствовало.
-Давай!- прошипел врач, вновь приложив дефибриллятор к груди Карла.
Майк огляделся в поисках инфернала, что с вожделением подкрадывается к своей добыче, но не увидел монстра.
И Майк ощутил надежду. Может, ещё не все потеряно.
ГЛАВА 9. Карл даже не сразу понял, что произошло. Вначале он ощутил легкое покалывание в груди, но не придал этому значения. Потом в глазах потемнело, а когда он очнулся, то обнаружил, что стоит посреди знакомого поля, неподалеку от железной дороги. Над его головой вился зеленый попугай, и отбрасывал на траву тень, напоминающую очертаниями самолет.
"Что ещё за черт? Я же не мог заснуть сейчас. Это совершенно невозможно!"
Что то не так. Что то произошло. Значит, нужно спешить.
Карл побежал в сторону леса, что темнел впереди. На ходу он обернулся - и пришел в ужас от увиденного.
Весь мир, созданный его воображением - но одновременно с этим мир, который существовал где-то там, в реальной вселенной - рушился. Он чернел, как бумага, пожираемая огнем, и разваливался на куски, которые падали в беспросветную темноту. Небо за одну секунду превращалось в чернильную мглу, куски такой реальной наощупь земли растворялись в воздухе.
"Я умираю.- осознал Карл.- И вместе со мной умирает все, созданное моим разумом".
Он бежал. Трава под ногами уже становилась черным пеплом и исчезала. Все вокруг погибало, но Карл противился смерти.
Он пронесся мимо вдруг остановившегося на рельсах товарняка, который тоже превращался в кучу черных обломков. Затем побежал по узкой лесной тропе и кубарем скатился вниз по крутому спуску к пруду.
Зеленый попугай с тихим шлепком упал рядом с ним на землю, мертвый, и превратился в прах.
Вода забурлила, встретившись с всепоглощающей стеной тьмы, но Карл успел окунуть лицо в нее в том самый момент, когда длани смерти дотронулись до него.
Карл вывалился в реальный мир - но не в себя. Он увидел свое собственное тело, распростертое на полу. Над ним склонился врач, он делал ему массаж сердца. Майк сидел на кровати и, кажется, плакал.
И тут Карл увидел своего главного врага. Инфернал бросился на него из темноты, но Карл успел уклониться от него, прыгнув прямо в больничную стену.
Он оказался в коридоре. Монстр кинулся следом.
Карл попятился. Он понимал одно - проигрышь в этой битве будет смертью.
Инфернал открыл пасть, полную острых, как бритва зубов. Его зеленые глаза вспыхнули адским пламенем.
Чудовище за секунду преодолело разделявшее их расстояние и повалило Карла на пол.
Жуткая пасть нависла над лицом Карла. Зубы монстра пришли в движение, они стали двигаться по кругу с огромной скоростью, как лезвия циркулярной пилы. Карл разглядел внутри, в глотке чудовища, что-то вроде языка.
Карла засасывало внутрь, он ощущал это. Его тянуло туда, прямо в эту пасть. Он вытянул руку вверх и засунул ее прямо в пасть чудовища. Он нащупал язык монстра и резко дернул его на себя.
Язык оторвался с удивительной легкостью, и прямо в лицо Карлу брызнула черная и абсолютно холодная кровь. Он ощутил себя, как под ледяным душем.
Инфернал взвыл от боли и начал отступать. Карл же наоборот перешел в наступление. Он набросился на чудовище, ухватился обеими руками за его голову и пальцами нащупал глаза.
Монстр завизжал, почувствовав, как ему выдавливают глаза. Новые потоки черной крови брызнули на Карла.
Карл отпустил тварь. Лишившись зрения, она попятилась к стене с явным намерением сбежать. Этого Карл допустить не мог. Он ухватил вырывающуюся сволочь за хвост и потащил к себе. Тварь извивалась, рычала и издавала ещё какие-то звуки, до жути похожие на человеческие вопли. Карл тоже кричал, хотя даже не осознавал этого. С криком ярости он взялся за хвост твари, имеющий на конце острие, как у копья, согнул этот хвост и вонзил в голову чудовища.
Черная жижа, заменявшая чудища кровь, брызнула вверх, пачкая потолок больницы.
Монстр рухнул. Он напоминал скорпиона, поразившего своим жалом самого себя. Из раны в голове быстрым черным потоком выливалась кровь.
Инфернал, уже было затихнувший, вновь дернулся, и Карл подумал, что не все ещё кончено. Но тварь просто начала разваливаться. Из ее пасти вылетела огромная стая черных мух, которые тут же превратились в пепел. Труп чудовища плавился, растекался, как мороженое на солнце. В конце концов от него осталась только большая темная лужа.
Карл вновь почувствовал как его тянет куда-то, словно крюк, уцепившийся за живот и готовый выдрать кусок мяса.
Мгновение спустя он открыл глаза и увидел изумленное лицо врача, который собирался в очередной раз приложить дефибриллятор к его груди.
-О Господи...- врач отложил аппарат и помог Карлу сесть.- Я уже подумал, что вы умерли.
Карл смотрел не на врача. Он глядел на не менее изумленного Майка.
-Я был на волоске. Но сейчас... Сейчас все, кажется, в порядке.
Когда доктора ушли, Карл сел на кровать рядом с Майком и, задумчиво глядя в стену, объявил:
-Я убил инфернала.
Майк помотал головой, будто не верил услышанному.
-Знаешь, когда тот раз я предложил тебе всю эту затею...я не до конца верил в собственные слова. Мне просто казалось, что стоит попытаться. Думал, хуже от этого не будет. А когда этот засранец пришел к тебе... Я понял, что это плохая идея, и даже собирался сказать тебе об этом. Но теперь я рад, что не успел сделать этого.
Карл усмехнулся.
-Это не имеет значения. Эти ублюдки решили расправиться со мной раньше времени, и поплатились за это. Мне пришлось бороться за свою жизнь, и я победил. Ненадолго, знаю.- он постучал по голове.- Моя смерть притаилась здесь, в мозгах. Но хотя бы ненадолго я оттянул ее приход.
-Что теперь будем делать?- спросил Майк. Он взял стакан с водой и залпом выпил. Разговаривать было больно, в горло будто насыпали битого стекла.- Попытаемся выяснить, что они там такого задумали?
-Выяснить - может быть.- согласился Карл.- Но именно выяснить. Не противостоять этому. Мы не супергерои, Майкл. Убив инфернала, я вовсе не почувствовал себя героем. Я не считаю, что сделал что-то невероятное. Мне просто повезло. Эта тварь чуть не убила меня, знаешь ли. Не думаю, что смогу сразиться ещё с парочкой таких.
-Мы можем хотя бы попытаться.- возразил Майк. Его упрямство начинало раздражать.- Ведь мы - единственные, кто может сделать хоть что-то. Куда мы пойдем? В полицию? Нас пошлют куда подальше, а в худшем случае осмотрят дом на наличие наркоты, потому что наши слова будут казаться реальным бредом.
Карл молчал, обдумывая слова Майка. Игры со смертью - опасное дело. Она все равно победит, но лишь от тебя самого зависит, насколько страшной и мучительной будет предсмертная агония.
-Меня выпишут скоро. Я схожу в так нелюбимую тобой библиотеку и проверю, есть ли там что-то, заслуживающее нашего внимания. И все. Больше я ничего делать не буду.
-А больше и не надо, поверь. Нужно просто убедиться.
-Допустим, я найду там какого-то...главаря. Что мне делать? Убить его? Да он меня в порошок сотрет.
Майк покачал головой. Его взгляд вдруг стал стеклянным.
-Не сотрет. Нет.
-Откуда ты это знаешь?- удивился Карл.
-Знаю, и все.- вырвался и оцепенения и выпил ещё немного воды.- Ты главное не бойся. Ничего не бойся.
Этой ночью Карлу не спалось. По потолку пролетали тени, похожие на чьи-то руки, но он знал, что теней бояться больше не нужно - единственная живая тень была мертва, и не могла больше никому причинить вреда.
Правда, кто может гарантировать, что не появятся новые?
Ближе к утру Карл наконец уснул. И впервые за долгое время ему ничего не снилось.
ГЛАВА 10. Энни приходила каждый день. Узнав о произошедшем сердечном приступе, она примчалась сразу же. Она настояла на том, чтобы поговорить с врачом об этом, хотя Карл настаивал, что уверен: подобного не повторится. В конце концов Энни сдалась, что было очень на нее не похоже.
Каждый новый день был похож на предыдущий, причем не только в стенах больницы, но и за ее пределами. Начинался сезон дождей, свинцовые тучи не исчезали с небес. Улицы превратились в океаны, а речка вышла из берегов и грозила даже прорвать плотину.
Карл часами сидел на стуле перед окном, глядя на людей, похожих на грибы с черными шляпками-зонтиками. Они спешили куда-то, перепрыгивали через лужи, махали руками.
Иногда наблюдать за ними было забавно, иногда - грустно. Чаще все же грустно. Время от времени компанию Карлу составлял Майк. И во время одной из этих молчаливых, задумчивых посиделок, он озвучил мысль, уже довольно давно волнующую Карла.
-Они похожи на кукол-марионеток, которых дергают за веревочки.
Карл взглянул на него с любопытством. Услышав собственную мысль, он попытался ее оспорить. Это было гораздо лучше, чем спорить с самим собой - не казалось таким сумасшествием. Хотя с другой стороны, один хрен. Попахивало раздвоением личности.
-Разве? Мы ведь недавно пришли к выводу, что не существует никакой судьбы, что человек сам строит свою жизнь и никто над ним не властен. Разве в таком случае может существовать какой-то кукловод?
Майк ответил после длительного молчания.
-Я сейчас немного о другом. Мы все действительно сами выбираем свой путь, свою цель, но на пути к этой цели встречаем слишком много препятствий. Эти препятствия - все остальные люди, которые точно также пытаются чего-то добиться в жизни. И этими попытками они мешают нам. Ты хочешь купить мороженое, но у тебя мало денег. Ты просишь продавца понизить цену, но он не может этого сделать, потому что это будет для него убыточно, ему за это понизят зарплату или вообще уволят. Для тебя цель - купить мороженое. Для него - заработать денег. Кажется, что это две половинки одного целого, но на самом деле они диаметрально противоположны. Понимаешь, к чему я? Общество. Нас дергает за ниточки общество. Люди, точно такие же, как мы, играют нами как хотят - а ими, в свою очередь, играют другие, и эта цепочка бесконечна.
Карл медленно кивнул. Дождливая погода наталкивала на философию не хуже алкоголя.
-Тут ты прав. Но что можно поделать? Если никто не будет иметь хоть какой то власти над другими, цивилизация погибнет. Анархия сотрет ее с лица Земли.
-Оно и к лучшему.- пробормотал Майк, и больше они в этот вечер ни о чем не говорили.
На следующий день Карла выписали. На два дня положенного срока. Он тут же позвонил Энни.
-Привет, дорогая, это я. Слушай, меня выписали. Я уже собрал вещи. Приедешь за мной, когда сможешь?
-Выписывают?- воскликнула Энни так, что у Карла зазвенело в ушах.- Почему это? Разве они не должны лечить тебя?
Карл вздохнул и максимально спокойным голосом объяснил:
-Нет, дорогая. Они провели обследование, как того и требовало направление доктора Германа. В ходе обследования была обнаружена неоперабельная опухоль.
Энни помолчала.
-Ладно. Я тут кое-что нашла. В Швеции есть одна клиника, где занимаются тяжелыми случаями опухолей и раковых заболеваний. У них там, насколько я поняла, даже не совсем больница, а что-то вроде исследовательского центра. Но попытать счастья стоит.
Карл покачал головой, потом вспомнил, что Энни этого видеть не может, и сказал:
-Нет. Я не хочу в последние дни своей жизни становиться объектом для исследований. Не по мне это.
-Но вдруг есть шанс излечиться?!
-Нет никакого шанса!- рявкнул Карл и повесил трубку так, что рычаг зазвенел.
Он тут же пожалел о своей резкости, но перезванивать не стал. Она придет через пару часов, и тогда они все обсудят.
Карл пришел в столовую на завтрак позже обычного, но Майка застал. Молодой человек сидел за крайним, у окна, столом, и с задумчивым видом, будто выполнял какую то сложную, требующую умственных усилий работу, пил чай.
-Меня выписывают.- коротко сказал Карл, сев за стол.
Майк посмотрел на него поверх кружки.
-Это хорошо. Думаю, теперь эти сволочи отстанут от тебя. Ты ведь больше не будешь вмешиваться в то, о чем не имеешь представления, как выразился тот рогатый ублюдок?
Карл нахмурился.
-Что ты хочешь этим сказать?
-Не делай вид, будто не понимаешь. У тебя жена. Дети есть?
-Сын. Но он уже достаточно взрослый.
-Ну вот. Любимая жена и сын - вполне весомые аргументы для того, чтобы не ввязываться в приключения, в ходе которых тебе могут надрать зад. Я прекрасно это понимаю и ни капли не осуждаю.
Карл наклонился вперед, будто собирался сообщить какую-то тайну.
-Слушай. Я попытаюсь, обещаю. Я попробую выяснить, что у них на уме. Я приду в библиотеку, которую ты так не любишь, я буду следить за инферналами и обращать внимание на каждую мелочь, которая могла бы подсказать, что они задумали. Это все, что я могу пообещать. И на мой взгляд, это не так уж мало. В конце концов, чему быть - того не миновать.
Майк допил чай и отодвинул кружку.
-Хорошо. Спасибо тебе. Надеюсь, меня тоже скоро отсюда выпустят, и тогда я смогу продолжить изучение этих тварей.
-Тебе надо быть осторожным. Я с огромным трудом сумел одолеть одного инфернала и таким образом избежать смерти. Я считаю, что мне просто повезло. Не советую тебе также проверять Фортуну.
Майк вздохнул.
-Кое о чем я тебе все же не рассказал. Скажи, тебя никогда не интересовало, откуда у тебя этот дар? Этот жутковатый дар видеть вестников смерти?
-Естественно, интересовало!- воскликнул Карл удивленно.- Я не раз спрашивал об этом у родителей. В течение некоторого времени они считали меня немного сумасшедшим, но когда обследование в психиатрической клинике не показало никаких отклонений, они стали более снисходительно относиться к моим рассказам. По их словам, ни один из родственников никогда не жаловался на подобный "недуг" - так они это называли. Так что совершенно неясно, откуда у меня этот дар. А ты? Пытался узнать?
-Я не просто пытался. Я узнал. Скажи, у тебя есть брат-близнец?
Карл вздрогнул, как от пощечины.
-У меня был...должен был быть. Но он умер ещё в утробе матери. Кажется, на седьмом месяце беременности.
Майк кивнул, с явным удовлетворением.
-Отлично. Та же история. И даже срок совпадает. Тоже семь месяцев. Я думаю, что это неспроста. Ты встретился лицом к лицу со смертью ещё в чреве матери. Она каким-то образом оставила в тебе часть себя. Сразу ли у человека появляется душа?
-Я не знаю.- честно ответил Карл.
-Похоже, она появляется сразу. Но что будет, если две души окажутся объединены в одном теле? Одна из них не сможет существовать полноценно, пока не отделена от другой.
-Ты говоришь о сиамских близнецах?
-Именно! Мой умерший брат близнец был достаточно крепко соединен со мной, Карл. Мать рассказывала, что врачам пришлось хорошенько повозиться, чтобы отделить меня. Думаю, каким то образом смерть брата наделила меня этим даром. Две души, практически одно тело - инферналу тяжело разобраться. И он убивает одну из душ, зацепив при этом другую. Может, кусает ее. Ты же наверное неоднократно видел, как они это делают?
Карл сморщился. Да уж. Такие вещи он хотел бы видеть как можно реже. А ещё лучше - забыть их, как страшный сон.
-Это твоя теория? Дар видеть инферналов дали нам они сами, пусть даже того не желая?
-Да. Звучит бредово, знаю, но это на данный момент единственная моя зацепка.
Некоторое время они посидели в молчании.
-Мне пора собирать вещи.- Карл взял салфетку и написал на ней свой номер телефона.- Вот. Звони, если будет происходить что-то необычное. Я прорвался один раз... Может, получится ещё.
Карл пожал Майку руку и покинул столовую, ни разу на пути не обернувшись и от всей души надеясь, что больше не встретится с этим человеком.
ГЛАВА 11. Энни приехала через час. Карл уже сложил свои немногочисленные пожитки и ждал ее на первом этаже, у входа.
Энни вбежала в приемный покой и помотала головой, как собака вылезшая из воды. Во все стороны полетели брызги. Медсестра на посту глянула на нее с неодобрением и продолжила чтение бульварной книжонки.
-На улице ливень.- пояснила Энни Карлу с рассеянной улыбкой.- Он начался, когда я была уже на полпути сюда, так что за зонтиком не было смысла возвращаться.
Карл улыбнулся в ответ.
-Сильно намокла?
-Не очень. Ну что, пошли? И ради Бога, дай мне эту сумку. После того, что с тобой случилось, тебе нельзя таскать тяжести.
-Она совсем не тяжелая.- возразил Карл. Они вышли на больничное крыльцо. Энни была права - это был настоящий ливень, за сплошной стеной дождя едва можно было различить горящие фары проезжающих автомобилей.
Карл и Энни быстро спустились по ступенькам и побежали к автомобилю, оскальзываясь в лужах, чуть не падая.
Карл рухнул на пассажирское сидение и откинул голову на спинку. Надо было отдышаться. Подобные пробежки уже не для него.
Краем глаза он заметил какое-то движение на стоянке рядом с больницей. Черный "мерседес" пришел в движение. Он медленно, но верно двигался в сторону их старенького "шевроле".
Почему Карл обратил на это внимание? Да потому что за рулем машины сидел рогатый.
Карл до боли сжал плечо Энни, которая чего-то там копалась в своей сумочке.
-Милая, прошу, поспеши. Заводи машину и уберемся отсюда.
Энни взглянула на него с удивлением.
-Что такое?
Машина все ближе. Карл уже видел выражение лица рогатого. Засранец самодовольно ухмылялся.
-Не важно, милая. Просто поторопись.
-Ладно.
Она завела двигатель и автомобиль выехал со стоянки. Затем "шевроле" двинулся по шестнадцатому шоссе в сторону центра.
"Мерседес" ехал следом.
-Карл, тебя должны были хотя бы попытаться вылечить. Мы что, в средневековье? Существует огромное количество различных лекарств, препаратов. Я не верю, что ничего нельзя сделать.
Карл облизнул губы. На лбу выступил пот. Он следил в зеркало заднего вида за передвижениями черного "мерседеса". Преследователь держался на расстоянии, но не очень большом.
-Дорогая, боюсь, они действительно бессильны. Я уверен, если бы существовал хоть какой-нибудь, минимальный шанс на успешную операцию, они провели бы ее.
-Они просто...- Энни нахмурилась.- Смешно. Эта машина едет за нами всю дорогу от больницы. Движется в наш район. Но ни у кого из наших соседей нет "мерседеса". Правда?
-Это не наш сосед.- ответил Карл. Он сжал ладони так, что ногти вонзились в плоть.- Я думаю, стоит прибавить газу.
-С ума сошел? Видимость почти на нуле. Я и так еду явно быстрее положенного.
Она была права. Стеклоочистители работали на износ, потоки стекающей воды превращали дорогу в неясную размытую серую пелену, сквозь которую иногда прорезались огни встречных машин. Прибавить скорости в таких условиях - чистое самоубийство.
А вот рогатого этого не беспокоило. Он начал догонять их и уже практически дышал в затылок. Вернее, в задний бампер.
Лоб Карла покрылся испариной. Он надеялся прожить остаток дней в спокойствии. Но похоже, у небесной канцелярии (или адской бухгалтерии, хрен знает) на этот счет свои взгляды, резко расходящиеся с его.
Почувствовался толчок. "Мерседес" начал таранить их.
-Жми на газ!- закричал Карл дурным голосом. Он вжался в сиденье, будто пытаясь просочиться сквозь него.
Энни испуганно вздрогнула, вопль мужа испугал ее даже больше, чем неожиданный таран.
Она увеличила скорость. И так с трудом различимый пейзаж за окном превратился в сплошную серо-зеленую, с редкими цветными проблесками, стену.
На повороте машину занесло, она чуть не выехала на встречную полосу. На другом она задела мусорный контейнер и тот с грохотом покатился по улице.
-Какого черта он творит?- прокричала Энни, и едва сумела перекрыть рев мотора и шум стихии.
-Пытается завершить начатое.- сквозь зубы процедил Карл.
Очередной поворот - и машина вновь каким то чудом удержалась на мокром асфальте. А вот "мерседесу", развившему слишком большую скорость на повороте, повезло меньше. Он вылетел с дороги и пропахал десяток метров по лужайке чьего-то дома.
Энни с облегчением вздохнула, снизив скорость.
-Ну вот и все. Ты запомнил его номер?
Карл покачал головой. Он даже не смотрел на него.
-Забыл об этом.
Уже подъехав к дому, Энни все же спросила:
-Ты сказал, что он хочет завершить начатое. Что это значит? И кто он такой?
-Неважно. Не хочу впутывать и тебя в это.
Карл вышел из машины и направился к дому. Он покинул дом всего на неделю, но сейчас, войдя наконец в гостиную, понял, как соскучился по родным стенам.
"Здесь я и умру.- подумал Карл, и холодок пробежал по спине. - В этих стенах, так полюбившихся мне за столько лет. Не на больничной койке, с проводами в венах, а в собственной постели. Или на диване. Или на чертовом унитазе, и последним звуком, услышанным мной в жизни, будет плеск моего дерьма".
-Ты должен мне объяснить.- Энни вошла следом, кинула сумку на кресло и двинулась на кухню. Там она взяла полотенце и попыталась высушить волосы.- Объяснить, кто это такой, и почему он нас таранил.
Карл помотал головой, и его тут же повело в сторону. Перед глазами все закружилось, к горлу подкатил комок, а и без того мокрый лоб вновь покрылся липким потом.
Энни вовремя подскочила к нему и, не позволив упасть, осторожно усадила на диван.
-Тебя просто не имели права выписывать. Это нарушение закона!
Карл улыбнулся сквозь гримасу боли.
-Это все неважно. Знаешь что? Мне плевать на смерть. Многие ее боятся, кто-то перед ней благоговеет, кто-то ее ненавидит. А мне просто плевать на нее. Я уже надрал ей зад, уже оказал ей достойное сопротивление. А раз так, раз я доказал самому себе, что хоть чего-то стою, что хоть на что-то способен, то и умирать совсем не страшно. В смысле, полностью умирать. До конца.
Энни сжала пальцами виски, будто у нее тоже вдруг заболела голова.
-Я понимаю все меньше и меньше из того, что ты говоришь. Думаю, ты просто устал. Давай я сделаю тебя горячий шоколад, а потом ты поспишь. Договорились?
Карл горько усмехнулся и подумал:
"Уже собственная жена считает тебя психом. Не говорит этого напрямую, но нужно быть идиотом, чтобы не понять этого. Ведь идиот и псих - это разные вещи. К счастью, редко они уживаются в одном теле".
Тем не менее, Карл действительно чувствовал себя уставшим и разбитым, так что лишний час сна ему не повредит. Он согласился с Энни.
Выпив шоколад, Карл принял душ, чтобы смыть с себя запах больницы и вонь смерти, которую никто, даже он, не ощущал, но которая безусловно присутствовала.
Он надел халат и встал перед зеркалом, чтобы почистить зубы, но тут же в ужасе отпрыгнул, увидев свое отражение.
Говорят, глаза - зеркало души. Если это так, с душой у Карла сейчас точно не все в порядке. Ибо то, что он увидел в своих "зеркалах", ничего кроме ужаса не вызывало.
Фактически, глаза у его отражения отсутствовали. Их заменяли черные глазницы, в которых копошились черви и мухи.
Карл зажмурился. Вот же они, веки! Значит, все в порядке, не так ли?
Но когда он опять взглянул на свое отражение, до порядка там было далеко. Белесые черви и несколько жирных черных мух продолжали нагло копошиться в темных дырах, заменявших ему глаза.
Медленно, как во сне (а может, это и правда сон?) Карл вытянул руку и поднес к своему глазу. Он дотронулся до века (глаз инстинктивно закрылся), но судя по отражению, он засунул палец прямо в собственную глазницу.
Головная боль усилилась, опять подкатила тошнота. Не обращая на это внимания, Карл чуть надавил на глаз. Согласно отражению в зеркале, он дотронулся до одной из мух. Карл взял ее кончиками пальцев и вытащил ее из глазницы.
Вытащил не в зеркале, вытащил в реальности. Он с минуту стоял и смотрел на черную муху, которая шевелила лапами и пыталась трепыхать тонкими прозрачными крыльями, зажатая его пальцами.
Он выпустил ее - но она не улетела, а тут же превратилась в черный прах.
Карл прислонился к ванне и закрыл лицо руками. О, как же хотелось проснуться! Но это не сон. Реальность всегда страшнее любого, самого жуткого сна.
Карл вышел из ванной на негнущихся на ногах. Все вокруг виделось каким-то туманом. С трудом он добрался до кровати и рухнул на нее так, что она задрожала. Он успел подумать: "Похоже, смерть станет для меня благословением", а затем уснул.
ГЛАВА 12. Прошло два дня. Карл не выходил на работу, но в сложившейся ситуации никто и не заставлял его это делать. Энни подрабатывала репетитором, и это приносило стабильный, пусть и не очень большой доход. Карл целыми днями проводил в постели. Время от времени у него начиналась лихорадка, он кричал какие-то непонятные, страшные слова, которые сам потом не мог вспомнить, бился, как рыба, выброшенная на берег. Время от времени наступали моменты просветления, когда он вставал, ходил по дому, разговаривал, смотрел телевизор, но с каждым днем эти периоды становились все реже и короче.
Энни, глядя на своего мужа, понимала: он медленно, но верно умирает. Вечерами, когда она думала, что Карл уже спит, он слышал ее плач. Она обычно плакала в ванной, чтобы затем смыть все следы слез. Но иногда, выйдя из ванной и глянув на мужа, она вновь начинала плакать.
Дожди шли не переставая почти три недели. Огромные лужи, похожие на озера, покрыли асфальт. С деревьев облетела уже почти вся листва, ураганный ветер срывал ее и яростно швырял в окна. Он склонял тонкие стволы молодых деревьев почти до земли, грозя сломить их, и даже старые, вековые дубы и клены трещали под его напором.
Но вот очередным утром Карл проснулся не от барабанящего стука дождя, а от луча солнца, бившего прямо в лицо.
Медленно, чтобы не закружилась голова, Карл встал, подошел к окну и полностью раздвинул занавески.
Чистое небо блестело, как бриллиант, стекла машин сверкали и переливались, люди впервые за долгое время вышли на улицу без зонтов и в более-менее легкой одежде. Создавалось впечатление, что лето решило вернуться, вот только голые ветви деревьев напоминали о том, что сейчас уже середина осени.
Карл взглянул на Энни. Она ещё спала, и чему то улыбалась. Да, наверное обрадовать ее сейчас могут только сны.
А вот Карлу за все это время не приснилось ни единого сна. Он пытался вызвать сновидения по своей старой методике контроля сна, но контролировать было уже нечего. Зеленый попугай умер, а вместе с ним умер и Карл. Не полностью пока. На половину.
Все зеркала в доме он либо убрал в чулан, либо закрыл темной тканью. Один раз к ним пришел сосед, чтобы позвонить. Сказал, что у него в доме не работает телефон. Увидев занавешенное зеркало, он спросил, кто у них умер.
Карл, который в то время бодрствовал, ответил:
-Да. Кухонный таракан. Любимец семьи. Умел фехтовать булавкой, и один раз случайно проткнул себя. Бывает.
Сосед посмотрел на него, как не ненормального, и поспешил покинуть их дом.
Карл подошел к Энни и поцеловал ее в щеку.
-Сегодня хороший день. Я думаю немного погулять. Ты не против?
Она пробормотала сквозь сон что-то и перевернулась на другой бок.
Карл одел свою осеннюю куртку и вышел на улицу. Он вдохнул воздух полной грудью, но набор запахов был тот же, что и всегда. Никакого нового аромата не добавилось.
"Главное, что мертвечиной пока не пахнет.- пронеслось в голове.- Ведь я наверняка почувствую, когда начну разлагаться".
Он не собирался ехать, пошел пешком по главной улице в сторону центра, стараясь держаться подальше от магазинов с их блестящими, зеркальными поверхностями. Он не хотел видеть, насколько все стало хуже за эти три недели.
Он оказался в парке. Несколько мам с колясками сидели на скамейках, в тени раскидистого дуба. В песочнице играл мальчик. Он построил из песка что-то вроде башенки, затем взял игрушечный самолет и стал тыкать им в песочную башню, сопровождая все это восклицаниями:
-Бум! Бум! Бабах!
Пройдя через парк, Карл двинулся в обратный путь. Ноги уже успевшие забыть, что такое ходьба, хотели отдохнуть. Но тут он увидел то, от чего душа (если она все ещё обитала в его мертвеющем теле) ушла в пятки. Тот самый черный "мерседес-бенц", терроризировавший их на пути из больницы, поворачивал за угол на перекрестке рядом с площадью.
Заметил ли рогатый его? Кажется, нет. Карл мгновенно спрятался в тени дуба, а потом как можно быстрей перебежал на другую сторону дороги. Машина рогатого ("Белеар, - вспомнил Карл.- Так его зовут") уже скрылась за поворотом. Но Карл, кажется, знал, куда она направлялась.
Быстрым шагом он двинулся туда, куда, по его мнению, ехал Белеар. Вскоре он оказался на главной улице, вернее, на самой северной ее окраине, от которой было рукой подать до семнадцатого шоссе, ведущего прочь из города. Он увидел большое красное здание библиотеки, которое сильно выделялось своими размерами на фоне окружавших его по обеим сторонам домиков. Черный "мерседес" стоял около подъездной дорожки.
Карл трусцой пробежал мимо нескольких домов и спрятался под навесом цветочного магазина.
-Майк, сукин сын. Ты оказался прав.- пробормотал Карл удивленно.- А я до конца не верил.
Он пожалел, что у него нет бинокля. Зрение в последнее время сильно ухудшилось (также, как обоняние и слух), и поэтому тяжело было понять, сидит кто-нибудь за рулем, или нет.
Рассудив, что если библиотека - логово Дьявола, то вряд ли Дьявол будет сидеть на его пороге, Карл вышел из своего укрытия и перешел дорогу.
Первого инфернала он увидел ещё на ступеньках. Он отделился от темного сгустка теней, каким то образом появившегося в солнечный день под козырьком здания, и вышел, будто бы навстречу Карлу. И действительно, он смотрел прямо на гостя.
-Ничего ты мне не сделаешь.- сказал Карл с усмешкой.- Пошел на хрен, кусок дерьма.
Словно обидевшись, инфернал вновь скрылся в тени.
"Он "ничей", - подумал Карл с легким удивлением. Ничьих инферналов, то есть тех, что не являются почетным эскортом людей, готовящихся отправиться на тот свет, Карл встречал крайне редко.
Он распахнул старые, скрипучие двери и вошел в прохладное и пыльное помещение.
Наверное, это запах древности. Запах старых книг, старых историй и стихов, написанных десятки и сотни лет назад. Но Карлу это казалось лишь запахом затхлости, грязи и даже местами гниения. Человек, гниющий изнутри, воротил нос от библиотечной пыли. Смешно как то, да?
Когда глаза после солнечной улицы привыкли к темноте, Карл увидел несколько рядов огромных стеллажей, уставленных книгами, журналами, газетами, пленками. Полки доходили чуть ли не до потолка, а расстояние от одного стеллажа до другого было столь мало, что вполне мог начаться приступ клаустрофобии даже у человека, не страдающего этим недугом.
К одному из стеллажей была придвинута высокая лестница на колесиках. На одной из ее ступенек сидел инфернал.
Приглядевшись, Карл увидел ещё нескольких. Черт, да они тут просто кишели, как паразиты в больном кишечнике. Их зеленые глаза сверкали из каждого темного угла, коих тут хватало, каждого стеллажа. Карлу стало не по себе. Желание повернуть назад, покинуть это мрачное место, было велико, но любопытство все же пересилило страх.
Будто в замедленной съемке, Карл шел по темно-красному, будто залитому кровью, ковру мимо бесчисленных книжных полок. Вместе с сотнями фотографий великих людей, которыми сверкали как современные журналы, так и газеты пятидесятых-шестидесятых годов, за каждым движение Карла следили изумрудные глаза существ, от одного вида которых у человека могут сильно потяжелеть штаны.
Вскоре Карл понял, что библиотека эта представляет собой что-то вроде лабиринта. Длинные ряды книжных стеллажей скрещивались друг с другой, некоторые упирались в стену, а другие каким то образом возвращали его к отправной точке пути.
Наконец он увидел свет в конце туннеля - слабое свечение настольной лампы, забрезжившее в конце очередного коридора. Карл пошел на этот свет и увидел стол, за которым сидел человек. Не Белеар, обычный парень. Он читал книгу и пил сок.
-Извините, вы не видели...- начал Карл, но голос, раздавшийся прямо над ухом, прервал его.
-Библиотекаря? Он уже тут.
Карл медленно обернулся. Ослабевший слух не подвел его. Перед ним стоял Белеар. Рогатое нечто улыбалось, будто улыбкой могло как то загладить наличие рогов на голове. Или как то отвлечь от них.
-Карл, вы хотите почитать? Пожалуйста, здесь тысячи книг. Назовите любую, и я найду ее. Хотите оригинал Библии?
Он порылся в кармане своего черного пальто, а затем вытащил старую, пыльную, с пожелтевшими страницами книгу. От нее веяло древностью и тайной.
-Вот она. Можете не верить, но это она и есть.- он небрежно кинул ее на стол рядом с парнем, который при этом вздрогнул.
Карл попятился, но пятиться уже было некуда.
-Карл, вы меня разочаровали.- заявил Белеар, придвинувшись ближе. В его желтых глазах блестел адский огонь.- Я надеялся, что вы взрослый, умный человек. И я, как уже бывало не единожды, ошибся. В этом я похож на людей. Не учусь на ошибках. Ни на своих, ни на чужих. Но зато я могу их исправлять.
Он улыбнулся, обнажив клыки, и Карлу дико захотелось закричать.
-Я люблю осень.- рогатый вдруг сменил тему и повернулся к окну, которое отсюда казалось просто белым прямоугольником.- Больше, чем остальные времена года. Осень наталкивает на размышления. Она заставляет думать.- он постучал по виску.- Понимаете? Думать. Мысли - вот чего не хватает нынешнему миру людей. Раньше в ваших головах мыслей было гораздо больше, и они были значительно умней. Но зато с вами весело. Вот например ты, Карл. Я объяснил тебе, что не стоит играть с тем, о чем не имеешь представления. Но ты не послушался. Этот твой друг, Майк, был твоим змеем-искусителем. Он наталкивал тебя на мысли - на очень нехорошие мысли. Я не люблю, когда люди, подобные тебе, умирают раньше положенного, поэтому решил, что стоит избавиться от него. Не думай, я ни в коем случае не распоряжаюсь, кто должен умереть, а кто нет! Но те, кто стоит надо мной, такой властью обладают. Они согласились со мной, и я перешел к активным действиям. Но и тут ты сглупил, ты спас его никчемную жизнь и фактически поплатился своей! Я допустил ошибку, серьезную. И я поспешил исправить ее. А ты... Ты, черт побери, вновь удивил меня! Знаешь, это все действительно необыкновенно. Все люди хотят жить, даже самоубийца, прыгнувший из окна небоскреба, за секунды до смерти осознает, что совершил глупость. Но у него уже нет шанса исправиться. Но твоя воля к жизни, Карл, заслуживает настоящей похвалы.- Белеар зааплодировал. Карл стоял, прижимаясь спиной к краю стола, глядя на рогатого засранца и гадая, что же этот ублюдок теперь намерен делать.
Белеар отошел в сторону, будто освобождая Карлу путь, остановился около одной из полок и жестом подозвал к себе инфернала.
-Тебе было интересно, что будет после смерти. Я пожалел тебя, не стал отвечать, сказал, что не знаю. Но теперь я вижу, что жалости ты недостоин. Ты можешь за себя постоять. Ты силен. Пусть не физически, но душевно. Теперь я отвечу. И посмотрю, как твоя сила лопнет, будто мыльный пузырь.
Он помолчал.
-Ты помнишь, как умирал твой отец?
Карла будто ударили под дых.
-Откуда ты...
-Я знаю о тебе все, Карл! Если я обратил на тебя внимание, то это значит, что от меня ничего не укроется. Я знаю, что ты ел в прошлый вторник, знаю, сколько раз ты дрочил в школьном туалете. И уж конечно я знаю, как умер твой отец.
Карл закрыл лицо руками. О смерти своего отца, точнее о том, как она произошла, он никогда никому не рассказывал. Даже Энни.
-Он страдал...- прошептал Карл. Он ощутил в горле горечь давно пролитых слез.- Это было чудовищно. Любой бы поступил также.
Белеар рассмеялся. Его смех напоминал карканье ворон.
-Ты не можешь этого знать. И я тоже не могу. Да, он умирал от рака. Тяжелая смерть, страшная смерть. Но ты ведь сделал это не только потому что тебе его было жалко не так ли?
Карл отвел глаза. Да. Не только.
-Он требовал немалого ухода, правда? Твоя мать работала целыми днями, а умирающего отца оставила на твое попечение. Что входило в твои обязанности? Приготовить поесть, дать лекарство, вынести судно с мочой и дерьмом. Но тебя ведь не это злило?
Карл на несколько секунд перенесся в тот холодный январь. Последняя зима его отца. В камине горит огонь, трещат дрова, на кухне тихонько о чем то бормочет радио. Крупные хлопья снега спокойно кружатся за окном, но иногда ветер, словно впадая в ярость, резко швыряет их в стекло и начинает выть, как волк.
Карл тоже готов выть. У отца очередной приступ. Он бормочет какие-то бессвязные речи, кричит, ругается, вцепляется ногтями в простыню, почти разрывая ее.
Карл стоит рядом, у его постели, и осторожно смачивает мокрой губкой лоб отца.
-Все будет хорошо, папа. Мама скоро вернется и приготовит твой любимый суп. Я бы сам его сделал, но у меня не получается.
Это правда, он пытался. Но то, что получалось в результате его попыток, можно было скормить разве что собаке.
-Нет... Нет...- выдохнул отец. Он весь трясся, его глаза были закрыты, на носу повисла зеленоватая капля. На штанах расплывалось желтое пятно. Их опять придется менять.
Уже в возрасте пятнадцати лет - столько было Карлу на момент смерти отца - он понял, что смерть - это далеко не так красиво и драматично, как в фильмах. Смерть - это тяжелый запах пота, гнили и мочи, это обосранная постель и смятая в комок подушка. Это дикая боль и умирающий разум. Это грязь и смрад.
Отцу недолго оставалось, Карл видел это. Его состояние ухудшалось с каждым днем, и сегодня ему было особенно плохо. А раз было плохо ему - плохо было и Карлу.
-Чернота...- бормотал папа.- Не дай ей поглотить меня, слышишь? Я не хочу туда! Не хочу в черноту!
Карл вздохнул и посмотрел на инфернала, что с холодным равнодушием ожидал развязки всего этого действа. Как крокодил, наблюдающий сквозь толщу воды или слой ила за нагнувшейся, чтобы попить, антилопой. Выжидая, когда жертва подойдет поближе. Когда окажется на таком расстоянии, при котором уже не сможет вырваться и убежать.
-Я не отдам тебя тьме.- без дрожи в голосе лгал Карл.- Я не подпущу ее к тебе.
Но ведь уже подпустил - вот она, сверкает в темноте зелеными глазами.
-Они хотят крови. Много крови!- вскричал отец, приподнявшись в постели. Его глаза открылись, но он не видел сына. Он уже давно никого не видел и не слышал. Случаи просветления сознания становились все реже, пока не пропали вовсе.
-Кто они?- спросил Карл с любопытством. Впервые бессвязные речи отца заинтересовали его.- И зачем им кровь? Они питаются ею? Типа вампиров?
Отец вновь опустил голову на подушку. По его щекам текли слезы вперемешку с потом.
-Придется пожертвовать чем то. Иначе никак.
Его трясло все сильней, желтое пятно на штанах стало шире, глаза вылезли из орбит, изо рта текла слюна, как у бешеного пса. Он пытался что-то ещё сказать, но тщетно.
Карл почувствовал комок в горле. Его уже тоже трясло. Из груди рвалось рыдание, глаза щипало.
"Господи, если ты есть. Пожалуйста, забери его. Хватит этого. Хватит мучать его и меня. Прошу, Боже".
Отец отключился. Воздух с тяжелыми хрипами вырывался из приоткрытого рта, на лбу высыхал пот.
Карл тяжело вздохнул. Он протянул руки к отцу, и остановился. Потом ещё раз. Но никак не хватало духу.
Тогда он глянул на инфернала. Когда папа умрет, эта мерзость тоже уберется из дома. Здесь вновь станет светло.
Карл осторожно приподнял голову отца и вытащил подушку.
-Прости, папа.- Карл вытер слезы и накрыл лицо отца подушкой.
-Тебе надоело, Карл.- голос Белеара вырвал его из воспоминаний.- Ты решил прекратить его страдания. Но в первую очередь, свои. Вы все такие эгоисты! Все, до единого! Вы считаете, что плачете по умершему у вас человеку, но на самом деле оплакиваете самих себя. "Как же я буду без него жить?". Вот, что вас беспокоит. Ваша собственная жизнь, а не чья-то смерть. А ты, Карл, не просто эгоист. Ты эгоист-убийца. Ты думаешь, ты избавил его от страданий? Возможно. Но в первую очередь, ты избавил от них себя. Ты сделал свою жизнь легче и проще. А что делают убийцы? То же самое, что и ты.
Карл закрыл уши руками, потому что не хотел больше слышать этот надменный, вкрадчивый и такой правдивый голос.
-Для чего я вспомнил обо всем этом? Да вот для чего. Ты хотел узнать, что происходит после смерти. Так узри!
Белеар поднял сжатые, будто в молитве, ладони, а потом резко открыл их. И Карл УВИДЕЛ.
ГЛАВА 13. Он очнулся здесь же, в библиотеке. Над его головой висела огромная люстра, с которой свисали тонкие паутинки, шевелящиеся от любого, самого слабого ветерка.
В голову будто насыпали битого стекла. В глазах стояла какая-то серая пелена, руки и ноги с трудом слушались. Карл кое-как поднялся.
Рядом никого не было. Темные стеллажи и полки, заполненные книгами, уже не были такими мрачными. Сверхъестественная тьма исчезла вместе с десятками инферналов. Библиотека уже не казалась такой жуткой.
-Белеар!- Карл хотел громко крикнуть, но из груди вырвалось лишь что-то, похожее на комариный писк.- Где вы, черт бы вас побрал?
Тишина в ответ. Что же произошло? Карл помнил, что разговаривал с рогатым ублюдком, помнил, что он заставил его вспомнить о, пожалуй, самой страшной вещи в его жизни. А что было потом?
Вот он поднимает руки, будто, собрался обратиться к небесам. Но потом он раскрывает ладони...и что потом? Не удавалось вспомнить. Когда Карл начинал об этом думать, голова вспыхивала ещё большей болью.
"Сколько я пролежал без сознания? Надеюсь, не долго. Энни наверняка уже беспокоится".
Он по привычке глянул на свое запястье, но часов не было - он просто не одел их. Так давно не выходил на улицу, что отвык от элементарных вещей.
Счастливые часов не наблюдают. Но Карл почему то особого счастья не ощущал. Голова болела, и это плохо. А вот живот урчал, прося подкинуть дровишек в старую печку, и вот это хорошо. Его мать всегда говорила, что чувство голода во время болезни - хороший знак. Наверное это касается простуды, гриппа, ещё чего-нибудь столь же мелкого. А как насчет злокачественной неоперабельной опухоли мозга? Безусловно, сэр. Если ты захотел кушать, значит она у тебя сама рассосется, и к вечеру будешь как огурчик.
Карл вышел на улицу, и яркий солнечный свет больно ударил в глаза. Пришлось с минуту стоять, чтобы привыкнуть.
В затылке что-то стрельнуло, Карл наклонился и его вырвало. Вчерашний ужин вылился на древние ступени городской библиотеки.
Карл ещё немного постоял, ожидая, не будет ли ещё позывов к рвоте.
Их не было, и он поспешно спустился и засеменил в сторону площади.
Через полчаса он уже был дома. Энни сидела на кухне и без особого аппетита ела макароны.
-Я чуть с ума не сошла.- сухо сказала она, коротко глянув на мужа.- Почему ты не дождался, когда я проснусь? Мог бы и разбудить. Мы бы погуляли вместе. А ты не только не дождался, но ушел на целых три часа!
Карл почувствовал себя, как школьник, которого учительница отчитывает за опоздание.
-Извини. Ты так сладко спала. К тому же, я не собирался бродить так долго.
Он сел за стол напротив нее.
-Я уснул на скамейке в парке. Солнце сморило.
Почему он лжет? Карл и сам не знал. Просто в какой-то момент эта ложь показалась ему такой естественной, такой необходимой, что он просто не мог поступить иначе.
-Ты мог получить солнечный удар. Вышел даже без головного убора!
Карл вдруг ощутил какое то новое чувство. Новый повод для беспокойства. В последнее время Энни все больше напоминала ему няньку. Она становилась тем, кем когда то был сам Карл для своего отца.
Он думал об этом, и уже практически не слышал слов Энни.
-Тебе нельзя выходить на улицу без присмотра. Вдруг случится припадок? Тебе никто не поможет. Людей в нашем веке отличает наплевательское отношение друг к другу. Хоть корчись на земле в агонии, прохожий просто посмотрит на тебя, и уйдет. Хорошо, если пинка не даст.
-Ты всегда можешь покончить с этим.- оборвал ее Карл. Он немигающим взглядом смотрел в одну точку.
Энни нахмурилась.
-О чем ты?
Карл наконец посмотрел ей прямо в глаза.
-Ты можешь это сделать, когда поймешь, что пора. Ты можешь.
-Что ты имеешь в виду, черт побери?- воскликнула Энни. Она начинала терять терпение. В последнее время это случалось все чаще.
В ней Карл видел самого себя, пятнадцатилетнего, сидящего на стуле рядом с постелью отца и думающего только об одном "когда, ну когда это кончится?".
-Ты знаешь, о чем я.
В гостиной зазвонил телефон. Оба подскочили, а потом переглянулись.
-Я возьму.- сказал Карл и покинул кухню.
Его вдруг бросило в жар, перед глазами опять заплясали черные точки. О Боже, становится все хуже и хуже. Не стоило сопротивляться. Лучше было покориться тому, что и так произойдет. Может, было бы не так долго и мучительно.
Его рука нерешительно зависла над трезвонящим телефоном. Он вдруг понял - это не просто звонок. Это как портал, путь в другое измерение, в другую реальность, в другую жизнь. И взять трубку - означало пересечь эту тонкую границу между мирами.
"Пусть звонит.- зашептал где-то в глубине сознания трусливый, гадкий, но хитрый голос.- Позвонит и перестанет. Не вгоняй себя в могилу раньше времени".
Но ведь он уже одной ногой там, а вторую ему отрубили, потому что назвать все это жизнью невозможно.
"Белеар прав, не надо вмешиваться в то, о чем ты и понятия не имеешь. Лучше провести последние дни здесь, с Энни. Она любит тебя, чтобы ты там себе ни вообразил. Оставь. Хватит геройствовать".
В дверях возникла Энни. Она недоуменно смотрела на мужа, скрестив руки на груди.
-Будешь брать телефон?
Карл встрепенулся.
-Да. Да, конечно.
На очередном звонке он сорвал трубку и поднес ее к уху так резко, что чувствительно ударил самого себя.
-Алло.
-Хьюстон, у нас проблема.- раздался на другом конце провода голос Майка. Как Карл и ожидал. Нет, не ожидал. Он знал.
-Привет, Майк.
Краем глаза Карл заметил, как нахмурилась Энни. Но ему уже было все равно. Сделанного не воротишь. Он взял трубку, он вошел в этот портал.
-Ты сумел одолеть одну из этих тварей, Карл.- голос Майка звучал, кажется, издалека, и будто сквозь сотни помех.- Сможешь повторить подвиг?
Карл тяжело вздохнул и закрыл глаза. Пол потихоньку уходил из под ног.
-Что случилось, Майк?
-Пока не случилось, и мы не должны позволить случиться. Мне кажется, это не телефонный разговор. Надо встретиться.
-Тебя выписали?- спросил Карл.
-Да, неделю назад.
-Хорошо. Как насчет кафе "Маяк"? Оно неподалеку от парка.
"И от библиотеки тоже недалеко".- подумал Карл.
-Я знаю, где это. Ты сможешь придти сейчас?
Карл взглянул на жену, но та уже поднималась на второй этаж. В спальню, скорее всего.
-Сейчас? Ну... Ладно.- он повесил трубку.- Энни! Мне надо уйти. Я ненадолго, наверное. Не волнуйся за меня.
-Как хочешь.- сухо ответила она, стоя почти на вершине лестницы.- Ты - взрослый человек, и можешь сам принимать решения. Что тебе до меня?
С этими словами она поднялась наверх, и Карл услышал, как хлопнула дверь. Не спальни. Она бы заскрипела. Это была дверь ванной.
Энни опять плачет.
Карл сел на кресло и закрыл лицо руками. Если бы с ним сейчас что-то произошло ("если б я умер, да, я могу умереть в любую секунду"), то это оказалось бы последним, что он сделал для своей жены. Оставил ее одну, плачущей в ванной, а сам отправился искать приключений на свою задницу. В конце жизни Карл вдруг понял, что не такой уж он хороший человек, каким казался себе. Вот ещё один минус смерти: перед тем, как старуха с косой стучит в твою дверь, ты видишь себя со стороны, видишь, что останется после тебя, и понимаешь - а хорошего-то ничего и не останется. Даже если ты жил праведной жизнью (праведной - не столько по библиейским, сколько по человеческим законам), то все равно найдется тот, кому ты причинил боль, найдется тот, кто проклинает тебя.
Карл посидел минут пятнадцать, глядя в пустоту. Потом одел куртку и вышел из дому.
Небо уже начали затягивать столь привычные серые облака, и к вечеру наверняка соберется дождь. Священник, к которому водили маленького Карла, говорил: "Дождь - это слезы Небес. Сколько дождя выпало на грешную землю, столько детей Божьих оплакивают ангелы, столько без вины виноватых окажутся казнены, столько добрых падут от руки злых".
Эти слова, даже семилетнему Карлу казавшиеся детскими и наивными, вдруг всплыли в его памяти, как парус, вышедший из тумана и освещенный маяком. Какие глупости порой рождаются в голове в критические ситуации.
И ещё одна, ещё более странная мысль возникла в голове Карла на полпути к парку. "Дождь идет уже три недели. Сколько же слез уже пролили эти ангелы? И главное, скольких они оплакали?"
Карл сам не без труда нашел это чертово кафе. Оно находилось на самом краю парка, и даже раньше, во времена, когда каждый шаг и каждый вдох не казался ему последним (эти времена - до них рукой подать, но казались они такими далекими) Карл редко посещал это кафе. Энни гораздо больше любила устраивать пикники на свежем воздухе, в том же парке. В этом Карл поддерживал ее. Душное кафе, летом превращающееся в парилку, не имеющее кондиционеров и подающее еду, отличающуюся весьма посредственным качеством. Почему же Карл выбрал именно это место для встречи? Просто потому что это было первым, что всплыло в его голове. Ещё одна причуда памяти.
Майк уже сидел за столиком у окна и пил кофе. На лице было написано: "Я пью этот кофе, только потому что заплатил за него".
Несмотря на духоту, это было довольно темное место. Коричневые деревянные стены словно отбрасывали какую-то дополнительную тень. И Карл уже по привычке, как всегда, оказываясь в темных помещениях, огляделся по сторонам, нет ли рядом инферналов.
Но здесь витал лишь запах пота и горячего хлеба, вони смерти тут не было.
Карл сел за стол напротив Майка и взял лежащее в центре меню. Некоторое время оба молчали.
Майк первым нарушил тишину.
-Как ты? Боли донимают?
Карл кивнул, задержав взгляд на надпись внизу меню: "ЗА НАШИМИ ФРАНЦУЗСКИМИ БУЛОЧКАМИ ПРИЕЗЖАЮТ САМИ ФРАНЦУЗЫ". Как же, охотно верилось.
-Голова болит постоянно, и к этому я привык. Также участились припадки, и это меня больше всего беспокоит.
"Тебя это уже не должно волновать.- заявил противный голосок в голове. Не тот ли самый, что недавно подначивал его на трусость?- Ты знаешь, к чему это ведет. Волноваться уже не о чем".
Майк вздохнул. Он избегал смотреть на Карла. То делал вид, что изучает меню, не отличвшееся большим разнообразием, то смотрел в окно, на прогуливающиеся по парку парочки или собак, ловящих тарелочки фрисби.
-Я знаю, что не справлюсь один. Если ты сейчас развернешься и уйдешь, я даже не попытаюсь сделать это в одиночку. Также, как не попытаюсь тебя остановить. Я пойму и приму твое решение.
-У твоего кота очень крепкий хвост.
-Прости?
-Хватит тянуть за него. Ближе к делу.
Карл не хотел говорить грубо, просто головная боль, усиливающаяся с каждой минутой, уже сидела не только в голове. Она заставляла пульсировать глаза, от нее пересохло во рту, и даже дрянной кофе не спасет от этой сухости.
-Много ты знаешь в нашем городе мест массового скопления людей?- спросил Майк.
Карл задумался.
-Кинотеатр. Но он сейчас на реконструкции, а откроется черт знает когда.
-Да. Его вычеркиваем. Назови действующие места. Если ты живешь здесь всю жизнь, то знаешь его гораздо лучше.
-Театр. Но его нынче мало посещают, потому что качество постановок оставляет желать лучшего. Когда я последний раз смотрел там "Ромео и Джульетту", мне показалось, что роль Джульетты даже говорящая лошадь лучше исполнит.
-Если театр малопосящаем, его тоже вычеркиваем?
-Да.
Майк достал из кармана блокнот и сделал несколько пометок.
-Хорошо. Что ещё?
-Это глупо.- вздохнул Карл.- Местом общественного скопления можно назвать и школу. Так что же, приставить туда десяток копов на неопределенный срок? И как мы это мотивируем?
Майк покачал головой.
-Нет, школу убираен. На самом деле, у меня есть одна идея, но я хотел озвучить ее, лишь услышав другие варианты.
-Лично у меня других вариантов сейчас нет. Может, когда буду лежать без сна, часа в три ночи, мучаясь от боли, что-нибудь вспомню. Так всегда бывает. Но не сейчас. Так что давай, рассказывай, что там за идея у тебя.
Майк достал откуда то из под стола небольшую сумку на "молнии", расстегнул ее и вытащил свернутую в трубочку тонкую брошюру.
-Вот моя идея.
Карл взял ее и развернул. Что ж, знакомая вещица. Такие он находил каждый год в своем почтовом ящике. Приглашение на праздник Хэллоуин. Эти листовки, представляющие собой что-то вроде фотоотчетов с предыдущих праздников, выглядели всегда примерно одинаковыми. На первой страницы изображена ухмыляющаяся тыква с горящими глазами, а весь текст приглашения сводится к одному: "приходите к нам, у нас будет весело и здорово".
Ну ещё бы у вас было печально и грустно. Это было бы странно. Хотя похоже, по мнению Майка именно так и будет в этом году.
Каждый год на Хэллоуин в этом самом парке устраивали массовые гуляния с участием музыкальных групп, циркачей, фокусников, приглашенных артистов. Строили временные аттракционы. В общем, делали все, чтобы развлечь посетителей и собрать побольше денег.
Сколько людей скапливалось там обычно? Полторы сотни? Две? Может, больше. Остальные либо сидели дома, либо отпускали своих детей бродить по домам и выпрашивать конфеты.
Кажется, Майк заметил наконец появившуюся в глазах Карла заинтересованность.
-Ну что? Что скажешь?
Карл отложил листок и посмотрел куда-то мимо Майка.
-Я думаю, об этом действительно стоит подумать. Если ты уверен, что они наметили свое черное дело на ближайшее время.
-Я просто не сомневаюсь в этом! Каждый день вижу этих тварей, причем в жутко больших количествах. Их все больше, Карл. Они предчувствуют настоящий пир.
-И что ты предлагаешь? Пойти в полицию и потребовать отмену праздника? Поднять на смех всех копов?
Майк покачал головой. Сделал глоток почти остывшего кофе и скривился, будто проглотил лимон.
-Мы не можем ничего доказать. Никому. Даже нашим близким. Не так ли?
Карл молчал. Не хотел так легко признавать правоту Майка. Но парень говорил дело. Карл прожил с Энни долгую, и как он считал, счастливую жизнь, но все же до сих пор не был уверен, что Энни верит ему насчет инферналов.
-Раз мы одни, то и сделаем все сами. Я так думаю. По крайней мере, постараемся.
-Сделаем что, Майк? Изменим судьбу сотен людей? Разве нам такое под силу?
-Ты же вроде не веришь в судьбу.- напомнил Майк.-Мы не будем ничего изменять, мы просто не позволим чему-то произойти.
-Ладно, неважно, как это звучит и формулируется. Каким образом мы это сделаем, умник?
Ох, как же болит голова. Карл бы сейчас душу продал за таблетку болеутоляющего. Да вот только есть ли она у него до сих пор, эта душа?
-Мы должны попытаться выяснить, что именно произойдет на празднике. Это наверняка будет какой-то несчастный случай. Очень страшный несчастный случай, который приведет к огромному числу жертв.
-В конце запускают салюты.- задумчиво сказал Карл.- Может это быть связано с пиротехникой?
-Ничего нельзя исключать. Нужно обо всем подумать.
-Обо всем не подумаешь, Майк. Нельзя предусмотреть все. Может, какой-нибудь старый алкаш пернет рядом с горящим костром и спалит всех окружающих. Так что, зад всем пробкой заткнуть?
Майк представил себе заголовок в газетах "ОГНЕДЫШАЩАЯ (пардон, огнепердящая) ЗАДНИЦА СОЖГЛА ДЕСЯТЕРЫХ ЛЮДЕЙ НА ПРАЗДНИКЕ ХЭЛЛОУИНА". Он с трудом сохранил серьезное выражение лица.
-Ты прав, все мы предугадать не можем. Но хотя бы попытаемся. Нужно навестить этого ублюдка и выпытать у него, что они задумали.
Карл невесело рассмеялся.
-Скорее Иисус явится ко мне домой на пару банок пива в следующую субботу, чем Белеар расскажет нам о своих планах. Я был в библиотеке сегодня.
Глаза Майка смешно округлились после этих слов.
-Был? И что ты увидел? Рассказывай.
И Карл рассказал, опустив только тот факт, что рогатый заставил его вспомнить о самых страшных минутах жизни.
-Интересно, что ж он такого тебе показал, что ты аж вырубился?- кажется, это взволновало Майка больше всего.
Карл пожал плечами. А вот его это, наоборот, сейчас не очень беспокоило.
-Наверное, тайну сотворения Вселенной. Или что-нибудь другое, в том же духе, не менее эпичное. Как мы из него будем выпытывать признание - я даже не представляю. Мне хреново становится даже от одной мысли о том, чтобы вернуться в библиотеку. А уж общаться с этим... Увольте.
-Я надеялся, что ты согласишься помочь мне. Один я делать ничего не буду, потому что знаю, что все мои старания напрасны.
-Почему?- удивился Карл.
Майк вновь отвел глаза.
-Неважно. Я просто знаю это.
"О да,- подумал Карл. Он прищурился.- Ты точно что-то знаешь, но почему то не хочешь говорить".
-До праздника осталось всего ничего.- заметил Майк.- Нам нужно навестить засранца уже завтра, понимаешь? Потом будет слишком поздно.
Карл молчал. Он вдруг увидел себя словно со стороны, и открывшееся его взору определенно ему не понравилось. Мужчина в годах и мальчишка обсуждают, как им спасти несколько сотен людей от некой мифической угрозы, которую принесет им веселый праздник. Бред. Смех, да и только.
-Эй, Карл. Ты слышишь меня?
Карл кивнул.
-Да. Мы можем попробовать завтра, если я буду нормально себя чувствовать. Если же у меня с самого утра голова будет не только болеть, но и кружиться - я никуда не пойду, учти.
-Договорились. Во сколько?
-Нужно застать момент, когда этот ублюдок будет на месте. Думаю, около часа.
Они вышли из кафе, оставив недопитый кофе. Карл огляделся.
На небе вновь появлялись облака, но они не выглядели грозно, и явно не собирались проливаться дождем. Карл вдохнул воздух - и ничего не почувствовал. Ни единого запаха. Все словно застыло в этот на удивление солнечный и теплый день. И все выглядело таким ЖИВЫМ. Таким невероятно ярким, красивым, блестящим, красочным. Даже пожухлые остатки травы, даже грязь, липким налетом покрывшая асфальт, даже тонкие, напоминающие руки скелета, ветви деревьев. Все было живым, хотя на самом деле умирало, чтобы возродиться вновь будущей весной. Карл же себя таким живым не ощущал. Он чувствовал себя мертвым полностью, и внешне, и душевно. И он знал - это последняя осень в его жизни. Это последние дни. Последние увиденные им люди. Последние глотки воздуха.
-Карл, с тобой все в порядке?- донесся голос Майка из далекого далека.
Карл кивнул, потом покачал головой, и в конце концов пожал плечами.
-Я не знаю. Чувствую себя странно. Наверное, стоит поспать.
-Да. Правильное решение. Поспи. И не думай о завтрашнем дне. Все будет хорошо.
"Я и не думаю.- мысленно усмехнулся Карл.- Что мне о нем думать? В моменты, когда вся жизнь проносится перед глазами, о таких мелочах не думаешь".
Но чуть позже, когда он сидел у себя в гостиной и пустым взглядом смотрел на экран выключенного телевизора, пришла другая мысль. Что, если вся жизнь - это не дорога, как он себе представлял, не какая-нибудь река, и даже не чистое поле, где ты волен выбирать свой путь? Может быть, жизнь - это огромная гора, полная утесов, пещер, отвесных скал? И целью каждого человека является преодоление всего этого, всех этих препятствий, чтобы в конце концов забраться на вершину, вытереть пот со лба, посмотреть с этой величественной высоты вниз, и сказать: "Черт, было очень непросто, но это стоило того!".
А что ты найдешь на этой вершине - зависит лишь от тебя. Может, новое озарение. Может, непроглядную тьму, которая туманом закроет твои глаза и отправит на вечные скитания в каком-нибудь великом вселенском Нигде.
Энни вернулась домой чуть раньше обычного. Войдя, она кинула на стол уже знакомую Карлу бумагу с изображением тыквы. Гребаное приглашение.
-Кинули в ящик. Они могли бы уже перестать рассылать это, про ежегодный праздник в парке все и так знают.
-Тут ставка делается на приезжих.- возразил Карл.- С них пытаются выдоить максимальное количество денег. Энни, я должен тебя огорчить.
-Чем же ещё ты меня огорчишь?
Карл невольно нахмурился. Было в этих словах что-то сердитое, но по детски сердитое. Так сердится ребенок, которому не купили желанную игрушку.
-В этом году на праздник мы не пойдем.
Энни улыбнулась, восприняв это как шутку.
-Почему же? К тебе во сне пришла говорящая тыква и пообещала съесть тебя, если ты придешь?
-Милая, я серьезно. Нам нельзя идти на Хэллоуин. Мы с Майком пришли к выводу, что это опасно.
Улыбка исчезла с лица Энни. Она схватила листовку, приложила ее к своей весьма аппетитной заднице, и сделала вид, что подтирается. Затем бросила бумагу на пол.
-Вот, Карл! Вот что я думаю о ваших с Майком гребаных выводах!
Карл почувствовал себя ещё более неуютно.
-Дорогая, что с тобой? Я не понимаю причину такого...
-Причина? Тебе нужна причина?- истеричным, срывающимся голосом воскликнула Энни.- Будет тебе причина! Ты изменился, Карл, причем в худшую сторону! И все это после того, как ты начал общаться с этим...этим молокососом! Пусть у вас с ним одинаковые сны, это ничего не меняет!
Сны. Черт побери.
-Энни, пожалуйста, остановись...
-Я люблю тебя, Карл, всю жизнь любила. И мне не нравится то, что я вижу и ощущаю сейчас. Это какое то безумие. Ты бросаешь под откос все, что мы так любили и ценили! Или это влияние твоей опухоли? Я в это не верю!
Тут в глазах ее заблестели слезы. Карл тут же вскочил, убедился, что свет перед глазами от такого резкого движения не меркнет, и обнял ее. Энни сопротивляться не стала. Она заплакала у него на плече.
-Что происходит, Карл? Ты знаешь?
Он поцеловал ее в лоб.
-Нет, любимая. Но я знаю другое. Ты права, я действительно изменился, но точно не в худшую сторону. У меня наконец то появилась цель. Я знаю, что мне делать. По крайней мере, думаю, что знаю. Мне кажется, самое худшее для меня уже позади. Теперь же главное - это сберечь тебя. Пока я жив, я буду защищать тебя. Любой ценой.
"Любой ценой". Эти слова эхом пронеслись по тихой гостиной, ударились о стену, вылетели в приоткрытое окно и исчезли в голубой небесной вышине.
ГЛАВА 14. Вечером Карлу стало хуже, и пришлось вернуться в постель. Боль накатывала волнами, приходила, набрасывалась на его мозг, терзала его, потом отступала, чтобы вскоре вернуться вновь, но уже с поддержкой в виде головокружения и тошноты.
Когда Энни спустилась вниз, чтобы сделать ужин, Карл наконец то решился ещё раз взглянуть на себя. Он боялся того, что увидет, но и находиться в неведении больше не мог.
Осторожно, медленно, чтобы не давать головокружению лишнего повода повертеть мир в тошнотворной карусели, Карл прошел в ванную.
На зеркале висела черная тряпка. Он схватился за ее край, приготовившись резко сдернуть ее, но остановился.
Карл тяжело дышал, воздуха в легких не хватало. Боль пульсировала в голове, а окружающий мир уже начал потихоньку уплывать куда-то в сторону.
"Меня уже поразил один инфаркт. Второй точно убьет меня. А от того, что я сейчас увижу, инфаркт может случиться, вполне".
А хотя...может оно и к лучшему?
С этой мыслью он сорвал черное покрывало.
Карл отшатнулся. Он почувствовал комок в горле, рвота рвалась наружу, больших усилий стоило сдержать ее.
То, что Карл увидел в зеркале, вы наверняка видели в десятках (пожалуй, сотнях) фильмов об оживших мертвецах, зомби. Правда, здесь дело обстояло несколько иначе. Если зомби обычно находился на начальной стадии разложения, когда его одолевала жажда убийств, то Карл скорее напоминал обычный труп, который спокойно себе гниет в деревянном ящике под толщей земли.
От глаз уже не осталось вообще ничего, в пустых глазницах копошились черви и жирные черные мухи. Дряблая кожа скул обвисла и местами впала, будто провалившись куда-то внутрь. Нос ещё сохранился, но сплющился, как у сифилитика, и сочился желтым гноем, в котором плавали, будто жарясь в собственном соку, белесые червяки. Губы практически исчезли, серые зубы крошились и разваливались, многие из них отсутствовали. Карл провел по ним кончиком языка, и увидел, что язык почернел и скукожился.
Волосы на голове, действительно уже довольно редкие, исчезли вовсе, открыв кожу, из под которой местами торчал голый череп. Карл поднял руки - и увидел вместо них кости, покрытые местами тонкой кожей и остатками гниющего мяса.
Карл понял, что собирается делать, лишь когда ухватился за край зеркала. Но не стал себя останавливать. Резким движением он сбросил зеркало со стены. Оно с грохотом рухнуло на пол и разбилось на сотни осколков. Некоторые осколки впились в ноги Карла, но он даже не почувствовал этого. Другие, более крупные, все также отражали все безобразие и мерзость, в которую превратился Карл. В ярости он стал давить их ногами, уничтожать, превращая в мелкую зеркальную пыль. И кричал - все это время он кричал, как безумный. А может, и являлся таковым. Вы бы тоже свихнулись на его месте, будьте уверены.
Послышались торопливые шаги по лестнице, через мгновение в ванну вбежала Энни.
Карл к тому времени уже стоял на коленях, прямо посреди осколков, не обращая внимания на боль, и рыдал.
-Дорогой, что случилось?- она присела рядом на корточки и попыталась приобнять его, но Карл дернулся так, будто его шарахнуло током, и отскочил в сторону.
-Нет! Нет! Не трогай меня, прошу. Вдруг...вдруг это заразно.
-О чем ты?- Энни сделала шаг в его сторону, но Карл попятился. Тогда она тоже остановилась.- Что с тобой? Зачем ты разбил зеркало? Ты увидел что-то плохое?
-Лучше тебе не знать, что я видел.- и, не сказав больше ни слова, он протиснулся мимо нее и покинул ванную.
Спал он этой ночью в гостиной, на диване. Не мог лежать рядом с Энни, зная, чем он самом деле является. Он чувствовал себя не грязным, нет. Он чувствовал себя мертвым. И не хотел, чтобы живая Энни спала рядом с мертвецом.
Он долго лежал без сна, глядя в потолок, по которому ползали смутные тени. Эти тени говорили - тихо, едва слышно, на самой грани восприятия, но говорили. Один голос принадлежал матери. Она обвиняла его в том, что он убил своего брата-близнеца.
"Ты не просто эгоист, ты убийца. Белеар прав, слушай его, он говорит правду! Зачем ты убил своего брата? Я уже придумала ему имя, я хотела назвать его Адамом, я уже представляла, как буду вас двоих катать в двухместной коляске. Но появился только ты, а твой брат безжизненным мешком висел на твоем теле! Ты кричал, плакал, как все маленькие дети, но это все лишь видимость, не так ли? Если бы ты хохотал, врачи уже тогда обратили бы на тебя внимания. И мы, мы с отцом тоже. И мы бы не допустили того, что произошло позже".
Голос матери сменил отцовский - такой же жестокий, обвиняющий, и одновременно жутко разочарованный.
"Знаешь, это кара. Кара Божья! Я воспитывался в богобоязненной семье, я знал, что такое молитва, что такое церковь, и что такое истинная Вера. Мы с твоей матерью воспитывали тебя таким же - хотели, чтобы ты любил Господа нашего, подарившего тебе жизнь, а чем отплатил ты? Ты ничего не боялся, и ты позволил Дьяволу войти в твою душу, отравить сердце и разум! А потом ты убил меня. Ты убил собственного отца, хотя в Библии ясно сказано: не убей! И люби родителя своего! А ты сумел одним махом нарушить обе эти заповеди. Мерзавец!".
Карл заткнул руками уши, но конечно же, это не помогло. Голоса звучали прямо в голове, от них не было спасения. Карл знал, что все это ложь - это вовсе не они. Мать всю жизнь была очень заботливой, жизнерадостной, хотя иногда и грустной женщиной, и она никогда не стала бы обвинять новорожденного сына в убийстве. А отец? За всю жизнь Карл не услышал от него ни единого резкого слова. И он наверняка был благодарен за то, что Карл сделал.
"Ни хрена!- верещал псевдо-отцовский голос.- Ты убил меня, сатанинское отродье! А теперь пытаешься загладить вину спасением своей жены, которой уже плевать на тебя! Давай, спасай! Ты сдохнешь, и попадешь на самый горячий костер Дьявола!"
Под утро Карл все же заснул. И ему вновь ничего не снилось.
ГЛАВА 15. Утро нового дня было серым и промозглым, таким же, как раньше. Вчерашняя солнечная ванна уже казалась миражом, чем то из ряда вон выходящим, и часам к двенадцати, стараниями свинцовых туч и накрапывающего дождя, полностью стерлась из памяти.
Зайдя в ванную, Карл увидел, что осколки разбитого зеркала Энни прибрала. Он вздохнул. Черт, вчера выдался нелегкий денек. А если Карл не отступится от того, что собирается сделать, то сегодняшний обещает стать ещё тяжелее.
Отступить... Остановиться, не пытаться предотвратить то, чего все равно не миновать. Да, эта трусливая (и такая соблазнительная) мысль посещала его не единожды. Можно просто не придти на встречу у библиотеки. А если Майк позвонит, не брать трубку.
Карл сжал кулаки так, что ногти впились в кожу. Но ведь он пообещал, так? Он обещал хотя бы попытаться.
"Пытаюсь купить себе билетик в рай" - подумал Карл и сморщился.
Энни в одиннадцать уехала на работу. С Карла она взяла обещание, что тот никуда сегодня не пойдет, а также не забудет выпить все назначенные в больнице лекарства. Таблетки не лечили, они лишь на время ослабляли боль и позволяли раствориться во сне. Но был у них и побочный эффект - они затуманивали мозги. После них Карл видел все, как во мгле, неясно и размыто, а также его всегда неимоверно тянуло в сон.
Решив, что сегодня ему понадобится свежая голова и ясный ум, не задурманенный никакими препаратами, Карл вышел из дому, так и не выпив болеутоляющего. Позже ему придется пожалеть о таком решении.
До библиотеки он дошел пешком, не хотел садиться в машину, поскольку не был до конца уверен в себе. Когда он остановился напротив библиотеки, как вчера, под навесом цветочного магазина, часы показывали без пятнадцати час. Майка пока не было.
Минуты тянулись медленно-медленно. Карл прислонился к железной решетке около двери магазина и огляделся. Черного "мерседеса" тоже пока не было.
Но тут, словно почувствовав что-то, какой-то внутренний легкий толчок и удар (напоминает то ощущение падения, когда ты проваливаешься в сон), Карл резко вышел из под навеса и перешел на другую сторону улицы.
Быстрым шагом, но при этом вглядываясь в темные, задернутые красными шторами окна библиотеки, он обогнул здание и оказался на заднем дворе.
Здесь имелся черный вход, и как раз рядом с ним стоял чертов "мерседес".
Все ещё не понимая причину своего беспокойства, Карл двинулся прямо к машине. Он обошел ее кругом, как недавно библиотеку.
Что-то темное заляпало передний номер. Карл сел на корточки, чтобы рассмотреть получше. Тревога усилилась. Едва ли машина Белеара протаранила грузовик, перевозивший кетчуп. Не было никаких сомнений: это кровь.
Кровь также обнаружилась на одной из фар (эта фара имела небольшую трещину) и даже на лобовом стекле. "Дворники" не сумели смыть ее, и сделали лишь хуже, размазав по всей поверхности. Карл не зря обратил внимание на стеклоочистители - под ними лежала записка. Но едва ли это уведомление о штрафе за неправильную парковку.
Осторожно, чтобы не запачкаться кровью, Карл вытащил записку. Его руки тряслись, как сумасшедшие.
С трудом он развернул сложенную вдвое бумагу и прочитал следующее:
"Карл, я поступил так, как должен был. Ты, в твоем нынешнем состоянии, может, и не предсталяешь опасности, но вот твой друг явно имел далеко идущие планы, осуществление которых может привести к непредсказуемым последствиям. Ты слышал, что взмах крыльев бабочки на одном полушарии может привести к цунами на другом? Мне пришлось проткнуть эту бабочку булавкой, пока она не распустила крылья. Твой верный друг, Белеар. P.S. Ключ от багажника - под левым задним колесом".
Записка выпала из вконец ослабевших пальцев. Карл сделал несколько неуверенных шагов, нагнулся (в спине при этом чувствительно хрустнуло) и нащупал брелок с ключом. Поднявшись, Карл открыл замок багажника и одним резким движением распахнул его. Опасался, что если начнет медлить, до духу сделать это до конца не хватит.
В багажнике лежал Майк. Безусловно, мертвый. Его открытые глаза смотрели в пустоту, рот был чуть приоткрыт и на губах подсыхала кровь. Ноги и руки повернуты под неестественными углами, из кровавой дыры в боку торчит сломанное ребро. Ко лбу Майка была скотчем прилеплена ещё одна записка, значительно короче предыдущей.
"Я сделал то, что должен был. А ты не делай глупостей".
Карл содрал эту записку, бросил на землю и растоптал, как недавно растоптал зеркальные осколки, которые показывали ему слишком многое.
-Сукин сын.- выдохнул Карл. У него даже перехватило дыхание, некоторое время воздух не поступал в легкие.- Чертов мудила. Я убью тебя.
Он захлопнул крышку ("как захлопнул гроб, Господи"), сунул ключ в карман и бросился к двери черного входа. Она оказалась заперта. Но разве такая мелочь остановит человека, загоревшегося жаждой мести?
Карл вернулся к главному входу библиотеки, но здесь заметил ещё одну записку, предназначавшуюся вроде как для всех, до на самом деле написанную для Карла. "Закрыто на реконструкцию". О да, старая библиотека, которую посещают наверное раз в год, просто нуждается в реконструкции! Как бы не так.
Карл огляделся. С окон почти всех домов, расположенных напротив, открывался прекрасный вид на библиотеку. Нет, слишком рискованно. Нужно вернуться к черному входу. Меньше шансов оказаться замеченным ненужными свидетелями. С другой стороны его, конечно, тоже могли заметить, люди ходят всюду, но все таки здесь меньше шансов оказаться в такой неприятной ситуации, когда придется отвечать, зачем он лезет в окно городской библиотеки.
Что вам там понадобилось, мистер?
О, ничего особенного. Просто решил почитать комиксы о Человеке-Пауке десятилетней давности. Вот стукнуло на старости лет, понимаете.
Но почему вас не остановила надпись "закрыто на реконструкцию"?
Знаете, у меня в последнее время сильно ухудшилось зрение. Мне показалось, что там написано "по четвергам вход через окно".
Карл ещё раз осмотрелся по сторонам. Никого, тишь да гладь, гребаная благодать. Он дотянулся до довольно широкого подоконника и подтянулся на руках. Годы без физической нагрузки дали о себе знать: теперь уже не в спине, а во всем теле что-то захрустело, а в плечах так и вовсе заскрежетало. Было больно, но Карл стерпел эту боль. Голова болела сильнее.
Он подтянулся на руках, закинул ногу на подоконник и встал на нем в полный рост, а затем сел на корточки. Он снял рубашку, обматал вокруг руки и изо всех сил ударил в стекло. Каким то чудом сам при этом не рухнул навзничь. Такой кульбит наверняка убил бы его.
Осколки стекла посыпались внутрь. С громким, просто оглушительным звоном. Черт, слишком громким! Теперь засранец знает о его присутствии.
"Кого ты обманываешь, старина? Он с самого начала знал о твоем присутствии. Он знал, что ты придешь, и наверняка подготовился к твоему приходу".
Карл спрыгнул на пол. Под ногами хрустнули осколки. Он огляделся.
Похоже, он оказался в каком-то архиве. Нащупав на стене выключатель и щелкнув им, он понял, что это архив с микрофильмами. Здесь соблюдалась темнота и легкая прохлада. Поддерживались условия для сохранения старых пленок. Губительные лучи солнца практически не могли проникнуть через окно - помещение было построено так, чтобы свет в нем просто рассеивался и уходил в никуда.
Карл двинулся вперед мимо полок, уставленных пленками. Он прислушивался к каждому звуку, который мог бы выдать здесь присутствие другого человека. Или...чего либо иного.
Но стояла абсолютная тишина, и в голову Карла полезли неприятные ассоциации с той темной тишиной, которая вечно окутывает зарытый в землю гроб.
"А я здесь - мертвец. Мертвец, не нашедший себе покоя".
Он наконец добрался до выхода и оказался в небольшом коридорчике. В конце этого коридора он видел что-то вроде спуска в подвал. Карл двинулся прямо к этому спуску, но остановился. Ловушка? Вполне возможно. Нет, почти наверняка ловушка. Или же какой-то отвлекающий маневр.
Карл обошел эту дыру в полу стороной, успев заметить лишь каменные ступени, уходящие куда-то вниз. Но когда он проходил мимо, гробовую тишину разорвал какой-то звук. Карл остановился и напряг слух. Может, показалось? У Карла уже бывали галлюцинации, в том числе слуховые.
Звук повторился. Тихие всхлипы. Кто-то плакал там, внизу.
Карл подошел к каменной лестнице. Сердцу вдруг стало тесно в грудной клетке, оно ускорило свой бег.
-Эй.- шепотом позвал Карл.- Есть тут кто-нибудь?
В ответ - несколько секунд тишины, а потом голос, едва слышный:
-Уходи отсюда. Уходи, пока не поздно. Кто бы ты ни был.
Карл облизнул губы. Огляделся. Хозяина библиотеки, по совместительству работающего посыльным Дьявола, видно не было.
-Я вам помогу.- чуть слыша самого себя, заявил Карл.- Я сейчас спущусь.
-Нет!- голос незнакомца, доносящийся из подвала, уже почти визжал.- Уходи! Если не уйдешь, будет только хуже! Они все подстроили!
Но Карл уже стоял на первой ступеньке.
-Не волнуйтесь. Я помогу вам.
Шаг за шагом, он спускался во тьму. Мрак окутывал со всех сторон, никаких фонарей у Карла не было, так что пришлось вытянуть вперед руки, чтобы не наткнуться на что-нибудь. Или кого-нибудь.
-Скажите что-нибудь. Чтобы я знал, где вы.
Но голос молчал.
Все глубже и глубже, дальше в темноту. Казалось, прошло несколько часов, но на деле лишь полторы минуты. Внизу наконец забрезжил свет. С каждым шагом вниз он становился все ярче.
Карлу не нравился цвет этого загадочного свечения - темно-темно красный, будто кто-то светил мощным прожектором через прозрачный сосуд, наполненный кровью. Ступени кончились и Карл очутился в коридоре.
Коридор этот больше напоминал вход в пещеру. С потолка капала вода, оттуда свисали сталактиты (или сталагмиты?), а стены имели неровнуя, шершавую поверхность. Все это напоминало лаз, выдолбленный в скале, а не подвал городской библиотеки.
"А может, это лишь часть ещё одной галлюцинации. Возможно, я просто очутился в заложниках у собственного разума".
И тут красный свет стал ярче и светлее. Карл так и не понял, что же его излучает, но зато увидел стену. Обычную каменную стену, которая являлась самым настоящим тупиком.
-Ну и что теперь?- спросил Карл. А потом догадался посмотреть вниз.
Он стоял на чем-то вроде железной решетки. Сквозь ее прутья он видел...другой мир.
Да, по другому назвать это невозможно. Он видел, огромные оранжевые скалы и целые горные массивы, видел реку (очень странную, черную реку). И видел костры. Множество костров, сотни. Они то и излучали этот красный свет.
-О Господи.- выдохнул Карл.- Что это такое?
-Не стоило тебе приходить сюда, Карл.
Он обернулся. Белеар стоял в паре метров от него, одетый в черный костюм и с тростью в руке. Свет костров как-то странно ложился на его правильные черты лица, обезображивая их, превращая молодого человека в страшного старика.
"Эти костры показывают твое истинное лицо.- понял Карл.- Действуют, как портрет Дориана Грея".
-Тебе пора уходить, Карл. Ты ведь не хочешь, чтобы она беспокоилась. Она тоже уже не девочка, волнение ей ни к чему.
Карл сжал руки в кулаки. На какие-то мгновения он чуть не забыл об истинной цели своего прихода сюда. Но теперь, разумеется, вспомнил.
-Советую тебе уже сейчас начать молиться, сукин сын. Если, конечно, ты надеешься спасти свою гнилую душонку.
Белеар рассмеялся, и это ещё больше разозлило Карла.
-Кто бы говорил, дружище, кто бы говорил! Ты излишне самоуверенный. Знаешь, я советую тебе уйти отсюда, придти домой и поспать. Может, в голове у тебя прояснится.
Карл рванул вперед, подняв кулак. Он действовал на удивление быстро.
Удар. Голова Белеара откинулась назад, хрустнул сломанный нос и воздух окрасился каплями крови.
Белеар рухнул на пол, трость выпала из его рук. Он потянулся к ней, но Карл наступил на его ладонь и с силой вдавил в пол, с наслаждением слушая хруст ломающихся пальцев и дикие вопли. Наклонившись, Карл поднял трость и нацелил ее в лицо Белеара.
-Не двигайся. Шевельнешься - и я убью тебя.
Впервые на то надменном, то снисходительном лице Белеара отразилась злость. И...страх? Да, он самый.
-Меня невозможно убить.- прошипел он сквозь зубы, а зубы все - сплошь острые клыки.- Ты не сможешь.
-А давай проверим!- воскликнул Карли и изо всех сил ударил Белеара тяжелым набалдашником его же собственной трости в лицо.
Новые крики наполнили подземелье. Кровь полилась по железным прутьям и стала капать туда, вниз, в мир костров.
-Нравится?- Карл нанес ещё один удар.- Нравится, чертов ублюдок? Если нравится, могу продолжить!
Лицо Белеара уже превратилось в кровавое месиво, но Карл не останавливался. Удар, удар, ещё удар! Кажется, даже трость немного погнулась.
-Скажешь, когда хватит, хорошо?
Он уже бил всюду, куда попадал. В живот, но ребрам, по рукам и ногам. Один раз вонзил трость прямо в ногу, царапнув по кости.
-Хватит!- завопил Белеар. Даже среди крови, залившей его лицо, Карл разглядел слезы, текущие по щекам.- Остановись!
С огромным трудом Карл остановился. Он тяжело дышал. И улыбался, но улыбка походила на звериный оскал.
-Выкладывай, сукин сын. Что ты задумал?
Белеар подтянул к себе ногу, из которой хлестала кровь.
-Если скажу, обещаешь больше не мучить меня?
-Обещаю.- процедил Карл сквозь зубы. Но опасался, что не сможет сдержать обещание. Слишком ярким был образ скрюченного в багажнике мертвого Майка, стоящий перед глазами.
Карл прислонился к стене. Окровавленную трость он держал перед собой.
-Что произойдет на празднике Хэллоуина?
Белеар некоторое время молчал, глядя прямо в лицо Карла. И Карлу стало как то страшно, хоть он уже безоговорочно выиграл это сражение.
-Время от времени наступают кризисы, Карл. Ты это знаешь, тебе это знакомо. О кризисах знают как политики, так и простые люди, по которым этот самый кризис бьет особенно больно. У нас кризис. А я - тот самый простой человек, работяга, едва сводящий концы с концами.
-Я не понимаю.- признался Карл.
-Я думал, понимаешь. Я пытаюсь выражаться знакомым тебе языком. Объясню ещё проще. Что ты делаешь, когда видишь, что у тебя кончается бензин?
-Заправляюсь.
-Верно. Но ты ведь не ждешь, когда бензин кончится полностью, не так ли? Тебе его должно хватить, чтобы хотя бы добраться до заправочной станции. Вы - наш бензин. И вы кончаетесь, хоть вас и становится больше. Как думаешь, что такое война? Это не только столкновение нескольких противоборствующих сторон. Это ещё и топливо для машины, именуемой смертью. Вот она, Карл. Прямо под твоими ногами. Думаешь, это ад? Нет. Рай? Нет, конечно. Но это и не ничто, как предполагают атеисты. Там нет ни Бога, ни Дьявола. Это великая тайна, Карл. Я тебе уже рассказал ее, тебе нужно лишь покопаться в памяти. Во время твоего прошлого прихода сюда.
Карл припоминал что-то такое, но весьма смутно.
-Давай ближе к делу. Вам нужны жертвы - так?
-Да.
Карл улыбнулся, наклонился вперед и плюнул - не в Белеара, но рядом с ним.
-А вот хрен вам, членососы. Не в этот раз. Придется вам идти в другое место. Я не Бэтмен, не защитник своего Готэм-сити, но коль уж я вижу, что могу что-то сделать - я делаю.
-О да.- Белеар кроваво улыбнулся. Невероятно, как он вообще улыбался после таких побоев.- Тут ты прав. Когда твой папочка лежал в отрубе, ты не упустил возможности сделать то, о чем мечтал.
Рука Карла, держащая трость, дернулась. Он с огромным трудом подавил желание вогнать острый конец трости в глотку этого ухмыляющегося сукина сына.
-Не пытайся вывести меня из себя. Если получится - тебе же хуже. И так, что это? Взрыв? Взорвется ящик с пиротехникой? Или произойдет ещё какой-то несчастный случай?
Белеар наклонил голову, будто к чему-то прислушиваясь.
-Жертв будет немного, Карл. Я думаю, тебе стоит остановиться. Ты можешь стать причиной другой, гораздо большей трагедии. Это как долги. Они копятся, ты занимаешь ещё, и в конце концов их становится так много, что ты просто не можешь расплатиться, не пожертвовав чем-то. Из-за тебя эта жертва может стать в разы больше, чем должна.
-Хватит трахать мои мозги, рогатый мудила. Говори, что произойдет, и как это остановить.
Белеар тяжело вздохнул, выплюнул кровь.
-На праздник придет один человек. Он может показаться обычным, но это лишь на первый взгляд. Все будут одеты в костюмы всяких ведьм, вампиров, привидений и прочей муры. На нем же будет одеяние Джейсона, маньяка из фильма.
-"Пятница, 13-е".- пробормотал Карл.- Знаю этот фильм.
-Совершенно верно. У этого парня немного поехала крыша. Точнее, совсем сдвинулась. Он придет на праздник не только с мачете, то также с автоматом и гранатой.
Карл почувствовал, как на лбу выступил холодный пот.
-В таком случае я... Я убью его. Либо поймаю и сдам полиции. Второй вариант скорее. Я же не убийца в отличие от вас.
Белеар вновь ухмыльнулся. О, эта жуткая улыбка...
-Однако именно "убью" сорвалось первым с твоего языка. Что ж, посмотрим, чего ты стоишь. Ну что, я ответил на твои вопросы?
-Когда это начнется?
-Откуда я знаю?
Карл вновь почувствовал охватывающую его ярость. Он нацелил на Белеара трость, словно ружье.
-Слушай, ты...
Договорить он не сумел. Жуткий взрыв боли потряс его. Боль ударила в висок, как пуля, и распространилась, кажется, по всему телу. В глазах потемнело, все закружилось и померкло. Трость выпала из ослабевших пальцев и скользнула в зазор между прутьями решетки.
Карл рухнул на колени, держась за голову, сдавливая ее изо всех сил, будто пытаясь таким образом утихомирить боль.
Он услышал, как встал на ноги Белеар. Похоже, встал очень даже шустро, несмотря на сильно израненную ногу.
-Да что же ты такое?- с презрением в голосе вопросил Белеар.- Ты даже стоять не можешь, а вознамерился спасать мир. Супермен на пенсии, вот ты кто. Лучше иди поспи, придурок.
Внезапно сокрушившая его боль не уменьшила злости. Карл попытался встать, но опять упал, больно ударившись коленями.
-Я убью тебя.- пообещал Карл.
-Убьешь? Посмотри, Карл! Взгляни на меня!
Карл поднял голову. На мгновение мир вновь покачнулся, но потом ему удалось сфокусировать взгляд. Белеар стоял рядом, смотря на Карла сверху вниз, и на теле его не было ни единой царапины, ни единой капли крови. На лице играла торжествующая улыбка.
-Меня нельзя убить, Карл. Потому что это против правил.
-Каких...правил?- Карл вытянул вперед руку, пытаясь дотянуться до Белеара, может, ударить, но промахнулся. А секундой позже растянулся на решетчатом полу. Сознание покидало его. А может, и сама жизнь. Перед погружение во тьму он вновь расслышал тот тихий голос. Доносился он снизу, из мира огня.
-Лучше послушай его. Не пытайся остановить судьбу. Иначе он победит.
ГЛАВА 16. Карл очнулся - уже хорошо - примерно через три часа. Белеара уже и след простыл, а костры внизу исчезли. Пол теперь был обычным, каменным. Никаких решеток. Самый обыкновенный подвал.
С трудом, едва держась на ватных ногах, Карл поднялся по неровным, крошащимся ступеням наверх. После тьмы подвала дневной свет ослеплял, вызывая новые вспышки боли в умирающем мозгу.
-Белеар!- закричал Карл, вопль его эхом прокатился по пустынному помещению и отразился от стен.
Он ушел, Карл понял это сразу. Но тем не менее обошел все здание, чтобы убедиться в этом. Дверь черного входа оказалась в этот раз открыта. Белеар решил облегчить Карлу выход из своих владений.
Черного "мерседеса" на заднем дворе тоже не было. Он уехал вместе с телом Майка? Вероятно. И что теперь делать?
"А ничего. Какая теперь разница? Он мертв. Ему все равно, где лежит его труп. А вот ты пока живой. И чтобы пробыть таковым ещё немного, тебе надо вернуться домой и поспать. А уже потом думать, что делать дальше".
Дельная мысль. Очень даже.
Карл не помнил, как добрался до дома. Единственное, что врезалось в память - как в парке он останавливался около кустов, чтобы поблевать.
Когда он пришел, Энни сидела в гостиной и разговаривала с кем то по телефону.
-Да, Джоанна. Конечно, пойду. Надо немного развеяться. Нет, он побудет дома. Не стоит ему лишний раз выходить из дому, тем более вечером.
Поболтав ещё немного, она положила трубку. Затем взглянула на появившегося на пороге и немного шатаящегося Карла.
-Кажется, ты обещал никуда не ходить сегодня.
Карл пожал плечами. И не нашел ничего лучше, как ответить:
-Ходил в библиотеку. Хотелось немного почитать.
Энни вздохнула.
-Выглядишь просто жутко. Сейчас я тебя покормлю, а потом ты поспишь.
-Я не хочу есть. Только посплю немного. Совсем чуть-чуть. Завтра важный день.
Энни, похоже, решила, что безопасней не спрашивать, что такого важного в завтрашнем дне.
-Ты должен поесть. Иначе сил не будет.
Карл поднялся наверх, в спальню. Вспомнил о том, что видел вчера в зеркале, и подумал: "а какая к черту разница?". Энни ведь все равно не видит всего этого. Черт, он и сам не видит. Надо только держаться подальше от отражающих поверхностей, и все нормально.
Энни принесла ему горячий бульон. Несмотря на отсутствие аппетита, Карл съел его довольно быстро. Потому что понимал, что завтра силы ему понадобяться.
-Спасибо, любимая.- Карл поцеловал Энни, и она просияла.- Без тебя я бы уже наложил на себя руки. Только ты поддерживаешь во мне жизнь.
Вскоре он уснул. Так быстро, что перед погружение в уже привычную тьму без сновидений подумал: "Она что то добавила в суп. Какое то снотворное. Какое то...".
Когда он очнулся, темнота окутывала комнату. Ночь или поздний вечер.
Энни рядом не было. Странно. Карл взглянул на часы. Восемь часов вечера. Странно, не так уж много он проспал. По ощущениям - целые сутки.
Вдруг в мозгу что-то словно щелкнуло. Он рывком сел. Кровь стучала в висках, сердце билось как сумасшедшее. Если только... Целые сутки действительно не прошли.
Он выскочил из спальни и сбежал вниз по лестнице. Гостиная тоже погружена во мрак. Дом пуст.
Карл включил свет и огляделся. То, что он искал, лежало на столе, рядом с телефоном. Записка, написанная летящим почерком Энни.
"Карл, я и Джоанна пошли на праздник Хэллоуина. Ты говорил, что не хочешь идти, так что я не стала тебя будить. Ты так сладко спал. К тому же, в твоем нынешнем состоянии лучше как можно реже выходить на улицу. С праздника я принесу много-много конфет и мы устроим сладкий стол! Люблю тебя. Энни".
Карл скомкал записку в руке. Как он мог проспать целые сутки? Ради Бога, как?
Он сдернул куртку с вешалки и одел. На кухне он взял несколько ножей и сунул их под ремень. Затем, не медля больше ни секунды, он пулей вылетел из дома.
Его "мазда" стояла в гараже. Он сел в нее, завел мотор и выехал на дорогу, едва не сбив собственный почтовый ящик, из которого торчало ещё одно приглашение на чертов праздник. Их всегда кидают несколько. Как будто кто-то может забыть.
Он ехал, сильно превышая скорость и нарушая все правила дорожного движения. Просто чудо, что по пути не попалось ни одной полицейской машины. Несколько раз он вылетал на встречку и едва уходил от лобового столкновения.
На перекрестке образовалась пробка. Карл простоял в ней несколько минут, нетерпеливо сигналя, потом заехал прямо на тротуар и через чью-то лужайку выкатил на главную улицу.
Отсюда он уже видел сотни ослепительных огней и небольшое (но и не очень маленькое) чертово колесо.
Только бы не было слишком поздно. В последние дни время постоянно работало против Карла, но сегодня, похоже, окончательно объявило ему войну.
"Человек в хоккейной маске.- стучало в голове.- Как у Джейсона. Хоккейная маска".
Но кто мог гарантировать, что убийца придет именно в таком образе? Белеар мог соврать. Возможно, все его слова были ложью.
Но если думать так, то на что ориентироваться? Можно признать поражение и возвращаться домой.
В парке, как всегда на праздник Хэллоуин, царило столпотворение. Ведьмы, колдуны, привидения, вампиры, оборотни и прочие персонажи из кошмарных снов собрались на веселый шабаш. Но где то там, среди этой толпы, есть один, который пришел не для того, чтобы веселиться.
Между людьми сновали инферналы. Твари предвкушали настоящий пир.
Карл остановил машину неподалеку от не работающего фонтана и бросился в самую людскую гущу. Он бежал со всех ног, толкался, кричал, падал и вновь поднимался. Но при этом на него практически не обращали внимания. Здесь, наверное, полно чудаков.
-Энни!- кричал Карл во всю мощь легких.- Энни, где ты?
Но за шумом музыки и людскими криками он бы и не расслышал ее. Он пробежал мимо магазинчика, торгующего сладостями. Вгляделся в очередь из колдуний и привидений, но не нашел среди них Энни. Черт, а в каком она костюме? Он мог бы и не узнать ее.
Около очереди к аттракциону, где можно было выиграть мягкие игрушки, ее тоже не было. Черт, где же она?
Мерцающие огни, сверкающие над головой, мешали сосредоточиться, звуки музыки нещадно били по ушам. Голова начинала кружиться от всей этой какофонии.
Он споткнулся об чью-то ногу, упал, да так и остался лежать. Он увидел. Не Энни. Джейсона. Вернее, парня в костюме Джейсона.
Мужчина в грязной, рваной куртке, дырявых черных брюках и с хоккейной маской на лице покупал билеты в кассе около чертового колеса. А неподалеку две ведьмочки уже садились на колесо. Энни и ее подруга, Джоанна.
-Энни!- вновь закричал Карл, но она не слышала его. Парень рядом с аттракционом дернул рычаг, и огромная махина пришла в движение.
А где убийца? Он тоже сидел в кабинке. Его и Энни разделяло всего одно место.
Карл смотрел на колесо, как завороженный. Вырвав у кого-то из рук бинокль, он вгляделся в парня в костюме Джейсона. И то, что он увидел, ему определенно не понравилось.
У ублюдка была винтовка с оптическим прицелом. На нее никто не обратил внимания, потому что люди думали, что это лишь часть костюма.
"Какие же вы все невнимательные, черт вас дери. Когда это Джейсон пользовался огнестрельным оружием?".
Карл подбежал к парню, управляющему аттракционом.
-Когда кабинка вот с тем парнем окажется около земли, остановите колесо!
Парень нахмурился.
-С какой стати? Он все оплатил. Пусть катается.
Карл едва удержался от того, чтобы схватить недоумка за грудки и хорошенько встряхнуть.
-Это убийца, ты понимаешь? Он чертов убийца! У него оружие!
Карл уже чувствовал, что проходящие мимо люди на него оборачиваются, но ему было плевать.
Парень оставался невозмутимым.
-Какой у вас костюм, мистер? Психопата, сбежавшего из дурдома? Играете неплохо, только смирительной рубашки не хватает.
Лицо парня вдруг застыло. В его лбу появилась круглая черная дырка, из которой тонким потоком заструилась кровь.
Карл даже не услышал звука выстрела. Понял, что произошло, лишь когда мертвец рухнул у его ног.
И знаете что? Никто не закричал. Не позвал на помощь. Может, не заметили. Может, решили, что это часть шоу, и молодой человек лишь притворяется.
Карл вновь приставил бинокль к глазам. Джейсон уже прицеливался в кого-то другого. Кажется, в тучную даму, что сидела тремя кабинками ниже.
Выстрел, едва видный даже в бинокль и почти не слышный за грохотом музыки, и женщина завалилась набок, словно заснула.
Убийца взял на прицел следующего.
"Это будет продолжаться, пока он не убьет всех на колесе. Аттракцион теперь некому остановить".
Карл повернул красный рычаг, и колесо стало замедлять ход.
Сверху раздался ещё один выстрел, потом ещё. Черт, как же медленно оно останавливается! Прежде, чем оно встанет, этот ублюдок перестреляет всех на аттракционе.
Карл решился на отчаянный шаг. Он подбежал к одной из пустых кабинок, оказавшихся у земли и запрыгнул в нее. От маньяка его отделяли четыре кабинки. От Энни и Джоанны - две.
Энни, кажется, наконец то заметила Карла. Она сняла с глаз пушистые цветные очки, чтобы убедиться, что зрение не обманывает ее.
-Карл?- удивленно воскликнула она.- Что ты делаешь?
-Пригнись!- завопил Карл.
Пуля просвистела прямо над головой Энни.
Карл сидел в неудобной позе, упираясь спиной в железное крепление, и держась руками за гладкую пластмассовую стену кабинки. Одно неловкое движение - и он полетит вниз.
Когда колесо ещё немного сбавило ход, Карл рискнул подняться на ноги. Голова закружилась, он неловко взмахнул руками, но устоял. Энни что-то кричала, Джоанна вторила ей, но он не слышал их. Все это было где-то в другом месте, на заднем плане. Карл видел лишь маньяка, который вновь стал прицеливаться.
Карл сделал прыжок вперед, ухватился руками за железную решетку следующей кабинки. Ногами он все ещё упирался в нижнюю. Но вот колесо стало опускаться, и опора медленно, но верно уходила из под ног.
-Карл, ты упадешь! Не надо!
Карл оттолкнулся от непрочной опоры и сделал рывок вверх. Руками он уже держался за поручни следующей кабинки. Карл подтянул себя ещё выше и наконец то забрался туда полностью.
Ещё выстрел - и подруга Энни, коротко вскрикнув, распрощалась с жизнью. Из раны в груди брызнула кровь.
Краем глаза Карл заметил, что внизу, на земле (о, как же далека она, эта земля!) прекратилось веселье. Люди стояли, задрав голову и глядя на разворачивающуюся на их глазах драму.
А колесо в это время остановилось, зависнув почти на самой вершине. Карл сам загнал себя в ловушку.
-Энни, дай мне руку.
-Что?- от накатившего страха Энни почти ничего не слышала и плохо соображала.
-Руку. Дай мне руку! Скорее!
Она выполнила его просьбу. Карл ухватился за ее ладонь и оказался на следующей кабинке.
Джейсон выстрелил вновь. Пуля попала Карлу в плечо. Боль была яркая, сильная, но удивительно короткая. Уже через несколько секунд она исчезла, а плечо просто онемело. Карл даже не ощущал горячих ручейков крови, струящихся вниз по руке.
Кабинка Энни была прямо над ним.
-Энни! Слушай меня! Слушай! Ты слышишь?
Она кивнула, но в глазах стояла пелена ужаса.
-Да, да...
-Ты должна сбросить тело Джоанны вниз, понятно? Иначе я не смогу забраться туда!
Взгляд Энни прояснился.
-Сбросить? Но... А вдруг она ещё жива?- пролепетала она.
-Посмотри на нее, черт побери! Она похожа на живую? Просто подними крепление и толкни ее в бок!
Энни ухватилась за металлическое ограждение и резким движением подняла его. Затем очень осторожно дотронулась до плеча Джоанны и слегка толкнула. Труп не сдвинулся с места.
-Сильнее! Ну же!
Джейсон опять нажал на спусковой крючок, но внезапно налетевший ветер, похоже, сбил траекторию полета пули. Она, как злая пчела, пронеслась над ухом Карла.
Энни надавила сильнее, и тело скользнуло соскользнуло с сиденья. Карл увидел, как труп полетел вниз, услышал, как люди на земле в ужасе закричали и бросились кто куда. Звука падения Карл не расслышал.
Теперь уже без особых проблем, с помощью Энни, Карл прыгнул на следующую кабинку, которая тут же негодующе закачалась и заскрежетала. Дождавшись, когда она успокоится, Карл встал на ноги.
Ему в лицо смотрело дуло винтовки.
"Вот и все.- понял Карл.- Я проиграл. Белеар был прав. Не стоило мне во все это ввязываться".
Выстрел. Или нет? Лишь сухой щелчок. У ублюдка кончились патроны.
Карл почувствовал, как улыбка расцветает на его устах. А может, ещё не все потеряно?
Он дотянулся руками до решетки следующей кабинки и подпрыгнул. Вот и все. Убийца прямо перед ним.
-Ну что теперь будешь делать?!- крикнул Карл, пытаясь перекрыть шум ветра.
Джейсон отбросил винтовку и поднял вверх руку со сжатым кулаком. Граната.
-Нет!- Карл рванул вверх, но левая рука его подвела. Она уже полностью онемела и висела плетью. Карл оказался между небом и землей. Он держался одной рукой за железную решетку. Которая с каждой секундой становилась как будто все более гладкой и просто выскальзывала.
-Карл, прошу, держись! Умоляю! Не падай!
Маньяк приподнял заградительную решетку, чтобы ударить Карла по голове. И это стало его ошибкой.
Карл ухватился за его ногу левой рукой, которая наконец то заработала. Затем отпустил скользкую решетку и уже обеими руками тянул убийцу вниз.
Маньяк подался назад. Гранату он выронил, не успев выдернуть чеку.
Карл качнулся назад, потом вперед, нащупал ногами нижнюю кабинку и оттолкнулся от нее и забрался внутрь.
Карл выхватил из под пояса нож и воткнул в грудь маньяка. Из под хоккейной маски вырвался сдавленный стон. Карл почувствовал, как горячая кровь заливает его руки. И не только кровь убийцы.
Хоть в чем то "Джейсон" остался себе верен. Маленький нож с выкидным лезвием по самую рукоятку вонзился в живот Карла.
Карл почувствовал, что соскальзывает с мокрой от крови кабинки вместе с маньяком, но не не стал цепляться за жизнь. Энни кричала что-то, плакала, но Карл уже не слышал ее. Он летел вниз, в пустоту. Но перед тем, как рухнуть на землю, он успел заметить стоящего в толпе зевак Белеара.
На его лице не было ярости. Напротив, он улыбался. Очень широко улыбался, будто одержал победу.
И за секунду до того, как его тело соприкоснулось с земной поверхностью, за секунду до того, как его кости с громким хрустом сломались, пронзив внутренние органы и разорвав их на части, Карл успел подумать: "Что-то я сделал не так. В чем то я ошибся".
Затем наступила тьма.
ЭПИЛОГ. Энни открыла глаза. Несколько минут она смотрела на плывущие по потолку ночные тени, потом села.
В последнее время ей не спалось. В голову лезли мысли - самые разные, всякая ерунда. Они держали ее сон в плену, не позволяли ей отключиться от созерцания картин такого недавнего прошлого, жестоко возвращали ее назад.
Почти год прошел после гибели Карла. Каждую неделю Энни ходила на кладбище и клала свежие цветы на его могилу. Она разговаривала с ним, и нисколько не сомневалась в том, что он слышит ее. Но никогда не плакала, потому что это расстроило бы Карла.
Произошедшее на празднике Хэллоуина ещё долго обсуждали как свидетели, так и те, кто не был там. Последние участвовали в разговорах особенно рьяно.
В этом году праздник в парке отменили в знак памяти погибших. Осень только начиналась, но об этом уже было написано во всех газетах. Власти города, похоже, приняли это решение, скрепя сердце - очень уж много денег они теряли с этой отменой.
Этой ночью Энни заснуть удалось, но вот проснулась она от странного, нарастающего чувства тревоги. Это чувство преследовало ее в последние недели, но сейчас обострилось особенно.
Она покинула спальню, спустилась на кухню и выпила холодного чая. В голове роились мысли - предвестники грядущей бессонницы. Но Энни было все равно. Она решила, что больше этой ночью ложиться не будет.
Энни села в гостиной, откинулась на спинку дивана и стала ждать восхода солнца. Было четыре часа утра 11 сентября 2001 года.
КОНЕЦ.
Инфернал
© Copyright: Дандело, 2013
Свидетельство о публикации №213032100749
Свидетельство о публикации №213032100749
Рецензии