Правители Цамеоны

               
             
 Внутреннее убранство гостиного корпуса станции «Саэрон» выглядело уютно и вполне по-домашнему: в центре находился круглый дубовый стол, вокруг него - четыре обтянутых белой кожей кресла с высокими спинками. Мягкая мебель, расположенная по всему периметру овальной стены, имела приятный зеленоватый оттенок. Противоположную стену почти полностью занимал центральный голографический экран,  куда дезеры станции выводили изображение Цамеоны, таинственной и загадочной планеты, которая вот уже многие столетия будоражит лучшие умы Союза Галактик.
В двух креслах расположились члены экипажа межгалактической экспедиции. Штурман Гролм – высокий широкоплечий, лет тридцати, с короткой стрижкой, густыми бровями, нависающими над глубоко посаженными глазами, и тонкими губами. И, худощавый, среднего роста, биолог Троун, с седыми,  давно не знавшими расчёски волосами, беспорядочный ворох которых скрывал проплешину на затылке, узким носом и пухлыми губами, которыми он то и дело причмокивал в минуты раздумья.
          - Дронтов только что пригласили, - констатировал Троун, бросив взгляд в сторону голограммы. - Скоро наша очередь.
- Скорей бы, -  вздохнул Гролм и, потянувшись так, что послышался хруст позвонков, добавил: - Сто восемьдесят вторые сутки пошли. Если не ошибаюсь, дронты - это трёхметровые существа, похожие на улиток с тремя ногами.
         -  Струпнями, - поправил Троун, протягивая руку к бокалу с желтоватым напитком. Отхлебнув глоток, он продолжил: - А на Земле дронтами называли крупных птиц семейства голубеобразных.
- Голуби? Не знаю таких.
- Они вымерли. Несколько тысячелетий назад.
- Вот как. Надо же, какие бывают совпадения? Как думаешь, - затронул Гролм волнующую тему, - нам сколько идория выделят?
- Это решит правитель. После того, как мы встретимся с ним. Всё как обычно. Эх! - Троун мечтательно закатил глаза. - С минуту поглядим на него, заберём кристалл и домой, - он тяжело вздохнул. - Истосковался уже по Земле.
- Согласен. Уж очень хочется познакомиться с ним.
- С тем самым, о котором рассказывали? Меня в дрожь бросает, - поёжился Троун, - как об этом подумаю.
-  Странно такое слышать от биолога.
- Не всё живое вызывает у нас восторг.
- Да брось ты! Правитель как правитель. Хотя нет, подожди, – он щёлкнул пальцами, сетуя на собственную забывчивость. -  Того, облепленного слизью, уже не будет. Прошла информация, что там уже новый, свежеизбранный.
- Кем избранный? – опешил Троун, вернув напиток на зеркальную поверхность стола.
- Планетой, разумеется.
Биолог остолбенел.
- Ого! - пробормотал он, вытаращив глаза. – И когда?
- Может месяц назад, - пожал плечами штурман. – А может, год. Точного ответа не знает никто. Я сам узнал пару недель назад.
- И молчал?
- А чего говорить, нам-то какая разница.
- Так ведь это историческое событие! Правитель выбирается раз в сотню или несколько сотен лет.
- И это тоже решает планета, - равнодушно протянул Гролм. – И она решила, что слизистого великана пора заменить.
- Это утешает. А то ведь рассказ прошлого экипажа меня не особо вдохновил. Кстати, - он настороженно взглянул на собеседника. - Не знаешь, кто он?
- Понятия не имею,- вновь пожал плечами тот. - Ходят слухи, откуда-то из Лиры.
- Да уж... те ещё существа.
- Не раскисай, - попытался взбодрить он Троуна. - Вспомни, на Терлионе было куда хуже. К тому же миссия здесь намного благородней, да и платят неплохо.
- Скажешь тоже,- хмыкнул собеседник. - Терлион - страшная планета. Но там хоть всё ясно было: бури да бури. Если, конечно, криняции не съедят.
- Это точно, - сморщил лоб штурман, словно и впрямь снова увидел этих чудовищ. - Таких тварей не забудешь. Прямо мороз по коже. Огромные, похожие на слюнявых жаб. Их желудки даже сталь переваривают.
- У них есть особый фермент… - начал было биолог, но Гролм остановил его.
- Вот только не надо подробностей, - взмолился он. – От одной мысли мутить начинает.
 Троун  согласно кивнул и, решив сменить тему, подошёл ближе к экрану. Восхищённо глядя на покрывающие атмосферу планеты вихревые багрово-серебристые облака, сказал:
- Посмотри, какая завораживающая красота!
- Ты о чём? - усмехнулся Гролм, не поддержав его оптимизма. - Сплошные скалы, болота и всюду снующие роботы. Восемьсот тысяч километров в диаметре! С ума сойти. А чуткая - что мой сон. Даже находясь на станции, можно спровоцировать вспышки на планете громким криком или резкими движениями, и тогда пиши – пропало. То бишь, прощай идорий на полсотни лет. Меня уже тошнит от тишины. Так и хочется порой молотком себе по пальцам ударить.
- Так в чём же дело? – хмыкнул биолог, не отрывая глаз от изображения. – Попросись домой и оторвёшься вволю.
- И потерять все премиальные. Не дождёшься. Лучше потерплю. Тем более, что совсем немного осталось.
- А мне не терпится там оказаться, – не переставал восхищаться планетой Троун. – Даже отсюда, от одного вида дух захватывает!
- Согласен. Но вот, - он присоединился к собеседнику и кивнул в сторону пейзажа на экране, - как объяснить это тем шестидесяти восьми землянам, которые не вернулись, ступив на неё?
- Всего шестьдесят восемь! - многозначительно поднял Троун указательный палец. - Это более чем за тысячу двести лет! На земле от падения с лестницы умирают чаще. И, заметь, все они без исключения в списках героев.
- Это точно, - грустно согласился Гролм. - Уж если выбирать, как погибнуть, то лучшего трудно и пожелать.
- Ну, уж нет! Погибнуть - в мои планы не входит. И не входило никогда. Напрасно я что ли два года изучал планету.
- Все изучали. Только она постоянно меняется, и где будут опасные места, угадать невозможно.
- Значит, нужно быть осторожными.
_____________              _____________             ____________

 Вот она, болевая точка. Отсюда и исходит тревожный импульс. Леора зависла над высоким, поросшим синим кустарником холмом и внимательно оглядела трещину: неровная и глубокая, она исходила от вершины и, сужаясь, едва не достигала подножия. Края были загнуты изнутри. Так бывает, когда небольшой метеорит или осколок входит вглубь коры Цамеоны, после чего та его отвергает и выбрасывает наружу. Но поблизости ничего не было. Ни камней, ни осколков. Леору беспокоила высокая температура на участке, и она решила исследовать разлом.
В детстве Леора мечтала видеть в темноте. Она верила, что там, в толще мрака, скрывается совсем иной мир и другая жизнь со своими законами и обитателями. Теми, которых невозможно разглядеть сквозь призму технических достижений. Часто по ночам она гасила идорий и, напрягая зрение, всматривалась в непроглядную мглу. Порой ей удавалось разглядеть в ней невиданных существ. Она не боялась их, наоборот, пыталась заговорить, и ей казалось, что те её понимали и даже что-то шептали в ответ. Но всякий раз она ничего не могла разобрать.
  На Цамеоне не бывает ночи. Помимо многополярного зрения и более чем идеального слуха, планета одарила Леору едва ли неограниченными возможностями: она могла летать, не имея крыльев, парить и зависать в пространстве. Ей было несложно просачиваться сквозь камень, растворяться в воздухе и вообще существовать в любой атмосфере и вне её. За один миг она могла переместиться в любую точку Системы Эльфос, а самое мощное оружие не приносило ей никакого вреда, в то время как сама она обладала неистощимым запасом губительной и созидательной энергии. Являясь действующим правителем, Леора лишь не могла менять свою сущность и покидать пределы Системы.

  Она опускалась всё ниже и ниже, пока не увидела причину своего беспокойства: это был тритинит - паразит из соседней галактики, представитель кочующей расы. Эти скользкие мешкообразные и довольно живучие существа порой достигали немалых размеров. Леоре впервые пришлось столкнуться с ним, и он был явно немелкий, размером с земного синего кита.  Глядя на неё всеми четырьмя глубоко посаженными глазами, он тотчас же выплеснул перед собой желтовато-серую ядовитую жидкость, окатив хозяйку планеты с головы до ног. Защита была надёжнее едкой кислоты, и всё, что почувствовала Леора, это сильное отвращение. Выбросив вперёд руку, она осыпала склизкого гада серебристым порошком, под действием которого тот стал быстро уменьшаться в размере, пока не превратился в нечто похожее на маленького жука, не перестававшего разбрызгивать вокруг себя жидкие струи. Леора извлекла из пояса небольшой контейнер и поместила в него пришельца. Оглядевшись, она больше не заметила ничего подозрительного. Тем не менее послала импульс правителям и очень скоро получила ответ: "Тритиниты передвигаются только группами,- сказали они. - Как правило, их защищает охранник".
  Леора прислушалась: шуршание форконных корней, потрескивание насекомых, скользящие движения ларковых змей - никаких посторонних присутствий. Цамеона так же, не чувствуя угроз, медленно понижала температуру. Скорее привычка проверять все возможности, чем неверие в заблуждение бывших правителей, заставила Леору продолжить осмотр. Она опускалась медленно, с лёгкостью преодолевая плотность планеты, и вскоре обнаружила пустоту. Просторное помещение было заполнено тритинитами.  Десятка два особей. Леора вынуждена была оценить смекалку неразумных, на первый взгляд, существ. Как будто нарочно, они оставили следы, выставили жертву, а сами, едва охранник подал сигнал, впали в короткую спячку. Никаких признаков жизни. Вот ведь как приспосабливаются. Знают, что правитель, расправившись с охранником, заполнит пустоту кипящей лавой - живительной смесью для них. Что ж, очередные непрошеные гости обезврежены. Теперь все они будут выдворены в одну из своих Систем. Вообще-то, Цамеона довольно успешно сама справлялась со многими паразитирующими тварями: постоянно меняя ландшафт и температуру, она делала их существование невозможным. Но были и такие, против которых эти меры оказывались бесполезными. Изгнанием таких особей приходилось заниматься правителю.
  _____________              _____________             ____________
 
С тех пор, как Земля вошла в состав Совета Галактик, её база, как и многие тысячи других, постоянно кружила в Системе Эльфос в утомительном ожидании вызова. Тем, кто находился в пределах системы, вменялось в обязанность соблюдать требования, выдвигаемые планетой. Сама Цамеона представляла собой некую мыслящую, высокоразумную субстанцию, изменчивую и весьма чувствительную к каким-либо негативным воздействиям. Любая агрессия вызывала на её поверхности серьёзные последствия. Вот почему экипажи подбирались с особой тщательностью. Всем, без исключения, запрещались даже малейшие склоки. Разговаривать разрешалось только спокойно, не повышая голоса. Корабли, прибывающие на базы, должны иметь абсолютно бесшумные двигатели. Мало кто понимал, каким образом это происходит. Станции находились в открытом космосе, куда звук не проникал. Но всякий раз, когда нечто подобное случалось, планета узнавала об этом первой.
_____________              _____________             ____________
 
- М-да, - задумчиво пробормотал Гролм, не без восхищения рассматривая квадратный предмет размером сантиметр на сантиметр. - Идорий - удивительная вещь! Оранжевое вещество без вкуса и запаха, кусочек минерала, по форме напоминающий козинаки, а сколько в нём мощи и прочей ценности!
- Да уж,- согласился Гласс, толстоватый но довольно подвижный, сверкающий лысиной механик, взглянув на него исподлобья. Склонившись над блоком, он, сняв защиту, осторожно выдвинул панель. - На Земле одно семечко в течение целого года обеспечивает теплом и светом всю квартиру. А этого кусочка хватило бы, чтобы добраться отсюда до дома.
- Или снабжать энергией целую станцию, - добавил Гролм, протягивая ему кристалл.
  Всего несколько минут понадобилось, чтобы поместить идорий в отсек питания и установить код инфра и ультра волн. Его напарник тем временем проверял на мониторе работу всех систем жизнеобеспечения.
- Всё в норме,- констатировал он.
- Как всегда,- удовлетворённо потёр ладони Гласс, усаживаясь на пластиковый табурет. - Даже скучно.
- Тоскуешь по старым двигателям?
- Я их видел только в музее. Масштабная была техника!
- Древняя и дорогая. Из-за неё на земле не осталось полезных ископаемых. И экология не улучшилась.
 - А, - отмахнулся механик. - Что жалеть о пролитом молоке? Зато было весело. А что сейчас? Мы вынуждены торчать в Эльфосе и ждать милости от правителя.
 - Что поделать, Цамеон - единственная планета, где произрастает идорий. Здесь находятся представители тысяч систем, о многих существах мы и понятия не имеем. Всем нужен кристалл.
- И как это раньше люди обходились без него?
- Пока не вычерпали всё, что можно из Земли и ближайших планет. Жизнь в те времена уже становилась небезопасной. Хорошо, что Совет вовремя обратил внимание на грешных обитателей Солнечной Системы.
- Но вот интересно, кто-нибудь пытался покорить эту планету?
Гролм выключил монитор и повернулся на вертящемся кресле в сторону собеседника.
- Существует такая легенда, - после короткой паузы сказал он, откинувшись на упругую спинку. - Когда-то, миллионы лет назад, Система Эльфос находилась совсем в другом месте. Где, как и поныне, многие пользовались идорием. Только вот без мордобоя никак не могли обойтись. Разразилось немало войн. Гибли целые цивилизации, а самые сильные решили взять под контроль плантации ценнейшей породы. Планета не выдержала хамского к себе отношения и однажды попросту исчезла, забрав с собой Систему: все шестнадцать планет и три звезды. Затем появилась здесь. Поменяла, так сказать, своё местоположение во Вселенной. И вот теперь она стала умнее.
- Да, - признался Гласс. - Нечто подобное я тоже слышал. Только это всего лишь миф.
- Ты много знаешь земных легенд, которые в итоге оказались вымыслом?
  Тот удивлённо поднял бровь и развёл руками.
- Вот, а люди были уверены, что всё в них - неправда. И быть этого не могло.
- Люди - загадочные существа, привыкшие верить только фактам.
- Но Система здесь, и это факт. Ну да ладно, - он встал с кресла и направился к лифту. - Пошли, ребята нас заждались, наверное.
 Но в гостином корпусе никого не было.
- Спят,- шепнул Гласс и, видимо, от одной этой мысли сладко зевнул. - Пожалуй, я тоже пойду. Ты как? - он посмотрел на штурмана.
- Позже.
- Ну, как знаешь.
  Оставшись один, Гролм наполнил пластиковый бокал прохладительным напитком и, не спеша отхлёбывая по глотку, долго вглядывался в центральный экран, показывающий поверхность Цамеоны. Он никому бы не признался в этом, но зрелище всегда завораживало его: многочисленные вихри, окутанные нежным туманом, закручиваясь в замысловатые, немыслимые спирали, на миг создавали причудливые разноцветные формы и, растворяясь, вновь продолжали движение. Разглядывая эти метаморфозы, он почему-то вспомнил историю…

В три тысячи двести двадцать четвёртом году, когда Земля вошла в состав Совета, Солнечная Система находилась на пороге катастрофы: цивилизация достигла высокого уровня, но по-прежнему зависела от полезных ископаемых, а они к тому времени уже полностью истощились. Марс также был быстро опустошён, и корабли землян блуждали по галактикам в поисках диких планет. Идорий появился как нельзя кстати и стал спасательным кругом не только для землян, но и для многих других подобных им. Это самый идеальный источник энергии, кроме того, средство для очистки атмосферы и океанов, восстановления озонового слоя и не только. Различные расы находили в нём множество полезных свойств. Даже народы, кому идорий и вовсе не был нужен, стояли в очереди. Лучшей валюты в Галактике не сыскать.  Кто мог представить, что во Вселенной так много живых организмов, которым просто необходим этот кристалл. К тому же очень надёжный и безопасный, не требующий никаких дополнительных затрат. Средства нужны были только на снаряжение экспедиций и содержание станции. Исключение составляли лишь изгнанные. Те, кому кристалл, по той или иной причине, не выдавался. Им приходилось приобретать его у перекупщиков, которым удавалось заполучить минерала больше, чем это необходимо.
 Размышляя над тем, насколько нестабильна жизнь во Вселенной и что благосостояние многих планет зависит от наличия такого вещества как идорий, он вдруг ясно увидел вспышку. Она ярко сверкнула между облаками, осветив на короткое мгновение розоватую дымку тумана зелёным светом.
- Проглоти меня криняций! - вырвалось у него. - Кому-то очень не повезло.
_____________              _____________             ____________
 
Леора вошла в гущу голубовато-сиреневого пламени - самое сердце Цамеоны. Только она имела право и возможность доступа к этому месту и тут могла разговаривать с планетой. В последний раз она была здесь тогда, когда планета предложила ей выбор: стать правителем или вернуться на станцию. И Леора выбрала. Она не взвешивала «за» и «против», лишь прислушалась к внутреннему голосу и своему сердцу. Так она поступала всегда, когда предстояло сложное решение. Только сердце подсказало ей подать заявку в экспедицию, и благодаря ему она стала хозяйкой Цамеоны.
 В тот день, десять лет назад, их экипаж высадился на планету и следовал к назначенному месту. Леора была единственной представительницей слабого пола в команде, и её особенно берегли. Шли медленно, не торопясь. Осторожно ступая по зыбкой почве, они следовали за проводниками, боясь потерять их из виду. Леора не заметила, как оказалась замыкающей и остановилась у яркого цветка, который отличался от своих собратьев бархатными лепестками. Внезапно цветок зашевелился и, осыпав вокруг себя облако желтоватой пыли, мягко взмыл в воздух. Он замер и превратившись в прекрасное создание, напоминающее красивую бабочку, плавно взмахнул крыльями. Насекомое, которое Леора неожиданно для себя быстро окрестила "махаоном", подлетело к ней, и девушка не устояла перед соблазном: протянув ладонь, она дотронулась до его мягких лапок кончиками пальцев. Бабочка медленно отдалилась от неё и зависла, словно приглашая за собой. Будто дитя, она, позабыв обо всём, невзирая на опасности, следовала за крылатым созданием до тех пор, пока не оказалась в тени огромного гриба, никак иначе это растение не назовёшь: у него были белоснежная тонкая ножка и широкая шляпка. Махаон резко взмыл вверх и растворился в лучах утреннего светила. Лишь подойдя ближе, она обнаружила, что ножкой был световой луч, а шляпка висела сама по себе. Леора не заметила, как оказалась внутри луча и ясно почувствовала, как невидимые тонкие нити опутывают её тело, заковывая в прозрачный кокон, который,  впрочем, никак не стеснял движения. Затем она стала стремительно опускаться вниз, в бесконечную световую шахту. Сколько так продолжалось, понять сложно. Когда же она, наконец, остановилась, вокруг мерцали разноцветные язычки пламени. Они совсем не обжигали её и выглядели как-то по-доброму.
- Здравствуй, Леора, - услышала она нежное шипение. - Тебе нравится здесь?
- Кто это? - спросила она, удивлённо оглядываясь.
- Ты слышишь голос планеты, - раздалось в ответ.
- Цамеона? Как такое возможно? Планеты не могут разговаривать.
- Всё возможно.
- Простите меня, - запинаясь, оправдывалась девушка. – Я случайно. Цветок полетел, а потом бабочка, а потом гриб…
- Я всё знаю, - перебил голос. – Это я тебя позвала.
- Зачем? – растерялась Леора, повертев головой в поисках обладателя голоса.
- Что тебе известно о правителях?
- Почти ничего. Знаю только, что они раздают идорий и что их выбирает планета.
- Ты верно догадываешься.
- Вы, выбрали меня правителем? - голос Леоры прозвучал испуганно.
- Я лишь предлагаю.
- Подождите, я сплю, да?
- А как бы ты хотела?
- Не знаю. Но зато мне известно, что правителями становятся очень высокоразвитые существа, а я обычный человек. Ой, - вдруг спохватилась она. – Меня наверное потеряли.
- Пусть это тебя не беспокоит, - шёпот, напоминавший шелест камыша от дуновения ветерка, прошёлся по пламени. – Оставайся пока в гостях.
- И что делать?
- Для тебя на планете нет запретов. Я жду твоего решения.
- Что будет, если я откажусь?
- Вернёшься домой.
- Сколько времени?
- Решишь сама.
  Голос прозвучал совсем тихо, а Леора понеслась вверх...
  Цамеона не требовала скорого ответа, позволив гостье беспрепятственно передвигаться по планете, а Леора долго пребывала в смятении: здравый смысл тянул её на Землю, но всё внутри, шептало: останься. Только спустя девять лет, пролетевшие как один день, она сделала свой выбор и обрела спокойствие.
 
- Здравствуй, Цеми! - тихо приветствовала она, ласково поглаживая ладонью горящие язычки.
- Цамеона приветствует своего правителя, - отозвалась планета голосом, похожим на протяжное шипение огромной змеи. - Что скажешь?
- Последствия вспышки устранены. Угроз никаких нет.
- Сколько существ погибло?
- Восемь. Два экипажа из соседних систем.
Пламя вокруг Леоры будто замерло, цвет его сменился на голубой, и, как в голограмме, возникли запечатлённые действия: пятеро многоруких, покрытых изумрудной бронёй существ сошлись в рукопашной схватке. Их дикий крик  напоминал звериный рёв, они наносили друг другу сильные удары короткими, но мощными конечностями. Бой длился недолго, всего минуту. Невозможно было понять, являлось это игрой или серьёзной битвой, но вот грозный бас шестого, только что вошедшего исполина заставил их немедленно остановиться. Только потом все поняли, что натворили, а двое гостей, неизвестно для чего заглянувших туда, спешно покинули не совсем гостеприимную станцию. Вот и всё. Короткая перебранка на одной из станций явилась причиной яркой вспышки на поверхности планеты и послужила гибелью мирных существ.
- Послушай,- прошептала Цамеона, убрав изображение, - как дышит космос: перезвон небесных частиц, синхронное пение космической пыли, печальная трель метеоритов, плавное звучание звёзд... -  все они создают неповторимые мелодии. Так было всегда. И ничто не должно нарушать этот ритм.
- Я понимаю.
- Ступай. Ты знаешь, что делать.
_____________              _____________             ____________

Восемь особей, представляющих системы Альц и Стецео, прибыли в отведённое для них место. Это был тот редкий случай, когда от встречи с правителем нельзя было ждать ничего хорошего. Леора пришла и медленно приблизилась к ним. Они стояли, пряча взор и уныло потупив могучие головы. Окинув каждого коротким суровым взглядом, она тихо и властно произнесла:
- Ваши станции должны быть удалены из Эльфоса в течение шестнадцати часов. В противном случае они будут выдворены принудительно. Представители ваших систем могут вернуться и продолжить сотрудничество спустя десять циклов, начиная с настоящего момента. Однако тем, кто сейчас передо мной, вход сюда навсегда запрещён. Можете забрать причитающийся вам идорий, но торопитесь - времени мало. Большего я не могу для вас сделать.
Грациозно взмахнув рукой, она исчезла, оставив на их лицах смятение от испуга и немалое изумление от столь мягкого наказания. Как видно, они были готовы к более суровому приговору. Решение бывших правителей звучало более категорично: "Отстранение на сорок циклов без предоставления минерала". Но последнее слово было за ней, и она его озвучила. Это было её право.
_____________              _____________             ____________

 - Может, этот всё же, щедрее будет? - многозначительно двинул бровью Гролм, устроившись в удобном мягком кресле. - В прошлый раз нам с трудом хватило.
- А чего ты, собственно, ожидал? - усмехнулся Троун. - Кем мы приходились этому горцорну? Такие, как мы, для него все одинаковые. Вот своих сородичей, он, явно, не обделил.
- Ещё как не обделил! Раз в десять больше положенного отвалил. Свои всегда находились в привилегированном положении. Они даже от налогов освобождаются. Расу правителя обижать нельзя.
- Ничто человеческое и им не чуждо, - съязвил Гролм. - А зачем им столько? На продажу?
- А как же. Спрос на идорий всегда высокий.
- О чём трёп? – поинтересовался Гласс, вошедший в гостиный корпус.
- О несправедливости, - печально вздохнул Троун, - что существует при раздаче кристалла.
- Да вроде всё по совести? - удивился тот, заняв свободное кресло. - Идорий распределяется согласно уровню цивилизации и количеству жителей.
- Вот только горцорнов это не касалось, - проворчал Гролм.
- Да не завидуйте, ребята. Я например, такое только поддерживаю. Планета выбирает правителя, он, ясное дело, заботится о благосостоянии своего народа. Всё как полагается.
- Да, - вынужден был согласиться с ним Гролм. - Возможно, это правильно.
  Около получаса они молчали, лишь изредка перекидываясь короткими фразами, пока к ним не вошёл капитан. Обычно хмурый и малоразговорчивый, он выглядел более жизнерадостно.
- Так, парни,- шепнул он. - Ложимся спать. Пришло сообщение. Наш вызов в семь утра.
_____________              _____________             ____________

Рано утром челнок доставил всех четверых на отведённое для них место, в сектор, предназначенный для землян, где на данный момент, покрытая невидимым куполом, царила вполне земная атмосфера. Даже шлемы не понадобились. Два услужливых робота вежливо провели их по тайным тропам клацающего болота, а проходя мимо шикарных красных цветов, чем-то напоминающих гигантские гладиолусы, предупредили об опасности от прикосновения к ним. Вскоре они оказались в самой гущи роскошного кустарникового сада, увешанного аппетитными и спелыми на вид плодами, и яркими, но порой опасными цветами самых разнообразных форм и оттенков. Спуск на планету был связан с риском, и они знали, что вернуться могут не все, но старались не думать об этом, ведь конечная цель оправдывала любые потери. Проводники оставили их у входа в широкую плетёную беседку и, указав внутрь, приказали ждать. После чего они тихо удалились.
- Вот это по-нашему! - обрадовано прошептал Гролм, оглядывая сияющий перламутром стол, сделанный из огромного гладкого цветка. Разнообразные вкусности и аккуратно расставленные на нём приборы разжигали аппетит.
- Да уж,- согласился Троун, усаживаясь в удобное кресло из упругого тростника. - Думаю, нам стоит воспользоваться столь славным гостеприимством.
- Полагаете, это хорошая идея? - осторожно спросил Гласс, с опаской рассматривая сервировку.
- Возможно, ты прав, - задумчиво хмыкнул капитан, поглаживая маленькую бородку. - А с другой стороны, невежливо отказываться от угощения. Кто знает, как отреагирует на это правитель?
- А, была не была, - потёр ладонями Гролм, закладывая салфетку. - Уважим правителя, и будь что будет.
 Остальные молча последовали его примеру и медленно поглощали блюда, которые оказались невероятно вкусными.
- Никогда не пробовал ничего подобного! - восхищённо выдохнул после столь необычного завтрака Гролм. - Похоже, тут умеют готовить.
- Да-а-а,- блаженно протянул Троун, откидываясь на спинку кресла. - Ещё как! Знать бы, из чего это всё приготовлено.
- Лучше не надо, - отозвался биолог, блаженно закрыв глаза.
- Давно меня так не удивляли, - признался капитан, зачесав назад упавшую на лоб прядь смоляных волос. - Теперь остаётся увидеть того, кого стоит поблагодарить за угощение.
- Думаю, скоро мы это узнаем.
 Время шло, но никто так и не появлялся. Развалившись в плетёнках, которые вдруг превратились в удобные шезлонги, гости молча наблюдали за тропинкой, в любой момент ожидая хозяина.
- Что-то он не торопится, - забеспокоился Троун, нарушив молчание.
- Невежливо с его стороны, - поддержал Гролм. - И где наш идорий?
- Будет вам идорий, - заверил капитан. - Велели же: ждать.
- Смотрите, - оживился Гласс, кивнув в проём беседки.- Сюда кто-то идёт.
  Они устремили взоры на жёлтую тропинку, по которой к ним медленно двигалось слабо различимое существо в розовом одеянии. Это и был сам правитель Цамеоны.
- Проглоти меня криняций, - заворожено прошептал Гролм, когда стали различимы формы женского силуэта. - Если он или она не человекообразная.
  Правитель между тем плавно скользил по тропинке, почти не касаясь её поверхности. Когда он приблизился, все могли разглядеть сквозь полупрозрачную накидку красивую женскую фигуру и явно человеческие черты лица: небольшие светлые глаза, слегка вздёрнутый носик и тонкие прямые волосы.
- Леора, - невольно вырвалось у капитана, который первым узнал её. Вместе с ней он проходил подготовку к экспедиции и, как и все, находил её странной и замкнутой. "Создание не от мира" - так её называли. Никто вообще не понимал, как она прошла отбор и попала в команду? Оказавшись на планете десять лет назад, «создание» увлеклось местными бабочками и пропало. С тех пор её считали погибшей.
 Остальные члены экипажа тоже узнали девушку. Героев принято было помнить. Она ничуть не изменилась. Даже вроде помолодела. На какое-то время шок сковал их: правителем Цамеоны - пупа вселенной!  - был выбран житель Земли! Если таковое, конечно, не обман зрения. Такого поворота событий никто не мог ожидать. Пребывая в оцепенении, люди вскочили со своих мест, совсем позабыв, что здесь так не принято.
 Леора, а теперь уже и не Леора, остановилась напротив них, внимательно оглядев каждого ласковым и в то же время словно прожигающим взглядом. Она узнала капитана, и лёгкая тень улыбки коснулась её алых губ.
- Сядьте, господа! - мягко, но властно произнесла она. - Планета Цамеона приветствует вас!
_____________              _____________             ____________

 Стоя на вершине огромного холма, Леора всматривалась в бесконечную голубую даль. Вот она, долина правителей. Некогда разные и, казалось, непримиримые существа теперь составляли единое целое Цамеоны. Они стали частью её сознания, крупицей гигантского разума и, словно тени, плавали по полям. Они были на отдыхе. Вечном отдыхе. Каждый из них в своё время дал согласие стать правителем. И планета даровала им бессмертие, забрав материальную сущность. Когда-нибудь Леоре тоже предстоит слиться с ними в единую массу и, используя свой опыт, превратиться в вечного помощника следующих избранников Цамеоны. Но это будет потом. А до тех пор она - правитель планеты и сделает всё возможное для процветания этой звёздной системы. Разумеется, не останутся забытыми и родные края. Весь период правления Леора будет помогать им. Невзрачной и одинокой девушке предстояло огромными буквами вписать своё имя в историю Земли. Она останется жить в сердцах многих поколений людей, но уже никогда не сможет вернуться на родную планету.