Первый день осени

Не имея календаря, здесь не узнаешь не только дня - даже месяца и времени года. Один день похож на другой, картина за окном не меняется, она застыла, и более всего напоминает белый холст, на который художник так и не решился нанести первый мазок. Этот холст годами стоит в темном углу на чердаке, пылится, но сохраняет свою девственную чистоту и белизну, пока забросивший свои дела художник медленно спивается, опрокидывая рюмку за рюмкой.
Но у Сергея Кондратьева календарь был. И этот календарь, также как старый потрепанный приемник и рация, являлся одним из тех предметов, на которые ты смотришь, когда хочешь отвлечься от печальных мыслей, когда меланхолия грызет днями и ночами, не позволяя сомкнуть глаз.
Наверное, чтобы не сойти с ума здесь, посреди вечных льдов Антарктиды, нужно иметь стальные нервы и волю. Сергей не был точно уверен, что обладает ими, однако пока что никаких признаков сумасшествия за собой не наблюдал.
Эту научную станцию построили ещё в семидесятых. В течение довольно долгого времени она стояла без дела, но потом сюда стали посылать исследователей. Первые научные работники должны были отыскать здесь хоть какие-то полезные ископаемые. С тех пор здесь каждый год дежурит один человек - что-то вроде сторожа, который должен немедля сообщить о каких-либо подозрительных поползновениях.
Это был первый год Сергея и, как он очень надеялся, последний. Давящая со всех сторон тишина, лишь иногда прерываемая воем ветра за окном, сводила с ума, а от снега и льда, особенно в солнечные дни, слезились глаза и начинала болеть голова.
Несмотря на все это, Сергей не чувствовал себя одиноким. С ним был его верный Рекс, а больше никого и не нужно.
Рекс - старая немецкая овчарка Сергея, которая уже не раз спасала его от одиночества в трудные моменты жизни. Рекс был единственной живой душой на многие мили вокруг, и его собачья душа, пожалуй, стоила десятка человеческих.
Сергей открыл глаза и посмотрел в окно. Острые, как осколки битого стекла, снежинки стукались об стекло, напоминая сердитых пчел. Ещё один обыкновенный день.
Сергей перевел взгляд на календарь. А, нет. Не совсем обыкновенный. Первое сентября. Первый день осени. Значит лето, там где оно бывает, кончилось. Здесь то оно словно и не начиналось.
Сергей встал, потянулся, услышал, как хрустнули позвонки. Потом до его ушей донесся тихий скрип. В комнату вошел Рекс и посмотрел на хозяина, как бы говоря "доброе утро".
-Доброе утро, бродяга.- Сергей встал на одно колено и почесал ухо пса.- Как спалось? Кошмары не мучали?
Этот вопрос, хоть Рекс и не мог на него ответить, не был шуткой. Где-то с конца мая пес часто просыпается по ночам и по долгу сидит рядом с кроватью хозяина, либо бродит около двери, царапает ее когтями, словно хочет выйти наружу, но когда Сергей открывает ее, тут же в страхе отпрыгивает в сторону и забивается в угол. Пару раз Сергей наблюдал за тем, как Рекс спит. Конечно, собаки часто дергаются во сне, будто бегают или охотятся на кого-то, но вздрагивания Рекса сильно пугали Сергея. Пес прижимал уши к голове, скалился, закрывал морду лапами, будто защищаясь от чего-то, а иногда начинал тонко, горестно подвывать.
Сергей налил в чайник воду и поставил его на плиту. Затем включил радио, но поймал только помехи и чьи-то непонятные вопли. Здесь частенько пропадал любой сигнал. Иногда не удавалось связаться даже с другими станциями.
-Ну ладно.- сказал Сергей, наливая в кружку горячую воду.- Потом ещё попытаем счастье.
Он не разговаривал с самим собой (хотя и такое случалось), он говорил это Рексу. И не сомневался в том, что пес его понимает. Слишком умные у него были глаза. Хотя и мутноватые в последнее время, будто подернутые дымкой.
Сергей достал из холодильника кусок мяса и разрезал его на две равные части. Себе и Рексу. Затем положил мясо на сковородку и поставил ее на плиту.
-Скоро поедим, и будут у нас силы, не переживай.
Сергей повернулся к Рексу, но тот уже ушел. Может, вернулся в спальню, чтобы ещё немного поспать. Что ж, мудрое решение.
-Итак, первый день осени.- вот теперь Сергей точно разговаривал с самим собой.- Что он нам принесет? Я здесь уже десять месяцев. Сентябрь, октябрь - и все. Моя смена кончится.
Почему то, от этой мысли становилось не веселее, а наоборот тоскливей. Уж такое это место - здесь, наверное, просто не может быть весело.
-Завтрак!- крикнул Сергей и свистнул.- Рекс, иди сюда!
И Рекс пришел. Он не съел и четверти того куска, что дал ему Сергей. Пес тявкнул и завыл, как волк на Луну. Сергею стало не по себе. Он почувствовал, как на затылке зашевелились волосы.
-Ты чего, дружище?- он протянул руку, чтобы погладить пса, но тот вздрогнул и попятился к двери.
-Ты хочешь погулять?
Сергей открыл дверь, но Рекс не вышел на улицу. Пес застыл у ног хозяина. Голенью Сергей чувствовал, что Рекс дрожит, как в лихорадке.
-Что с тобой?- Сергей опять собрался погладить пса, но тот увернулся от его руки и отбежал подальше. Его всегда такие умные и понимающие глаза теперь казались сумасшедшими.
-Ты чего, дружок? Что? Тебя что-то испугало?
Пес гавкнул, затем опустил голову на лапы и закрыл глаза. Он тяжело дышал, даже с присвистом. Черт, а вдруг с ним что-то серьезное? Сюда не вызовешь ветеринара.
Сергей сел прямо на холодный пол рядом с Рексом и закрыл глаза. В полной тишине прошло два часа. Кажется, он даже ненадолго заснул. Когда Сергей открыл глаза, Рекса рядом не было.
Может, он просто хочет побыть один. Животным тоже иногда нужно одиночество. Что ж, его право. И право это нужно уважать.
Сергей достал с полки книжку и погрузился в чтение. Время от времени он останавливался и прислушивался к звукам, которые издавала старая постройка. Но стояла тишина, лишь тикали часы, отсчитывая время с какой-то особенной неспешностью. Здесь времени не нужно никуда торопиться, оно может спокойно остановиться, отдохнуть, выпить с Сергеем чая или чего покрепче, потом точно также сесть в кресло и почитать хорошую книгу.
Сергей продолжил чтение, но через пару секунд услышал скрип старых досок. В комнату вошел Рекс, и Сергей понял, что с ним действительно что-то не так. Его лапы тряслись, он едва стоял. Глаза метались из угла в угол, но не блестели, а совсем потухли. И тут Сергей впервые почувствовал то же, что ощущал все это время старый пес - смерть. Она подошла совсем близко, уже стояла на пороге, а ее запачканная кровью коса упиралась в потолок.
Сергей бросился к своему лучшему другу в тот самый момент, когда пес просто упал без сил. Сергей рухнул на колени и дотронулся до мокрого носа собаки.
-Ты что, дружище? Не надо. Ещё рано. Не оставляй меня здесь. Прошу, не надо...
Он почувствовал, как горячие слезы заструились по щекам. Дыхание пса вдруг замедлилось, а из глаз, кажется, тоже выкатилось несколько слезинок. Пес открыл пасть и завыл. Тонко, протяжно, тоскливо. От этого звука по коже побежали мурашки. Даже не верилось, что кто то на свете способен издавать такой печальный и ужасающий звук.
-Все будет хорошо, дружище. Мы прорвемся. Все будет хорошо.
Пес вдохнул воздух, выдохнул...и застыл неподвижно. Его глаза уставились в одну точку, из приоткрытой пасти вылилась капелька слюны. Сергей положил морду Рекса себе на колени и тоже завыл, не менее горестно. Он зарыдал в голос, а когда закончил плакать, то обнаружил, что лежит на кровати, держа в руке бутылку водки, а часы на стене показывают пол первого ночи.
Спустя два месяца, как и было обещано, приехал другой вахтер. Вертолет, на котором он прибыл, покружил немного над станцией, а затем сел на самое ровное место. Ветер, создаваемый его лопастями, поднимал в воздух снег, обнажая голый лед.
Андрей Хмелев выскочил из кабины вертолета и поспешил к избушке. Ураганный ветер сбивал с ног, а колючий снег жалил не хуже пчел. Андрей распахнул дверь и вошел в маленькую прихожую.
-Ну вот и все, Серега.- он снял перчатки и кинул их на тумбочку.- Кончилась твоя пытка. Может, встретишь меня?
Сергей вышел из кухни, где готовил бутерброды, и широко улыбнулся.
-Ну наконец то. Я уж думал, про меня забыли.
Они обменялись рукопожатиями.
-Что то ты стал редко на связь выходить. С сентября вроде не выходил. Мы уж даже испугались.
Сергей кивнул в сторону старого приемника и рации.
-Очень плохой сигнал. Не знаю, может ты там что-то подкрутишь. У меня не вышло.
-А где Рекс? Где этот старый засранец? Охотится на пингвинов?
Сергей рассмеялся немного нервным смехом.
-Мой пес уже слишком стар для этого. Да и местные пингвины для него крупноваты. Знаешь, в какой то момент я даже испугался, что потеряю его. Он был совсем плох. Но ничего, я его поднял на ноги. Пойдем, он на кухне.
Андрей последовал за Сергеем на кухню. Первое, что он почуял - это запах. Запах тухлятины и разложения. Он просто окутывал кухню сплошным смрадным смогом. Андрей поперхнулся.
-Господи, что тут у тебя? Что за...
А потом он увидел. В углу кухни, около холодильника, лежала миска, подписанная "Рекс". А рядом с ней - труп собаки на начальной стадии разложения. Ее пасть была приоткрыта и, Боже мой, оттуда торчал кусок мяса.
-В последнее время он довольно плохо ест.- как ни в чем не бывало, будто не замечая ужаса на лице Андрея, продолжал Сергей.- Мне приходится чуть ли не силой запихивать еду ему в пасть, чтобы он совсем не отощал. Ещё ему совершенно наплевать на всякие команды, типа "сидеть", "лежать". Но я его не виню. В его возрасте...
Андрей попятился. Сергей в это время наклонился и погладил мертвого пса по голове. Конечно, труп почти не разложился, за такой короткий период не успел, да и холод способствовал его сохранению, но в том, что это именно труп, не было никаких сомнений.
-Ну вот и все, Рекс.- чуть ли не пропел Сергей.- Наша смена закончилась. Пора домой.