Версия 1. 17

Скрытый под свинцовыми тучами город дал о себе знать удушливым дымом. Дорога висела в трёх километрах над поверхностью, но ядовитые миазмы Мегаполиса, порой, дотягивались и на такую высоту. Рудик Штеккер привычно отрегулировал дыхательные фильтры, но недовольно поморщился. Он не чувствовал усталости, ему просто надоела эта бесконечная лента пустынной дороги. А до Сайрус-Айлэнда еще пилить и пилить…

Но работа того стоила. Если всё срастётся, а Рудик был в этом практически уверен, то можно забыть про кошмары о топливном кризисе. Капсулу с ланнорием ему и показали, и дали подержать в руках, не назвав, правда, имени заказчика. Ну, да и пёс с ним! Лучше иметь дело с агентством, а ланнориевый гонорар позволит не думать об энергии года два, а то и все три. Он довольно похлопал рукой по механической части своего туловища. Граводвижки почти бесшумно пожирали километры дороги, а вот индикатор заряда сменил цвет изумрудной зелени на осеннюю охру. Штеккер весьма приблизительно представлял себе изначальный смысл описания цветов, но точно знал, что километров через пятьсот стоит позаботиться о привале и подзарядке.
 
Раньше на этой дороге было куда многолюднее. Заправки, бары, гостиницы всех мастей образовывали небольшие городки, парящие в небесах. Но Мегаполис горит уже сто лет, отравляя пространство на тысячи километров вокруг. От былого оживления остались только указатели, да кое-где заброшенные сферы строений, неведомо на каком источнике по сей день парящие рядом с дорогой. Штеккер как раз проезжал мимо одно из таких городков, когда то ли боковым зрением, то ли шестым чувством отметил странное движение. Здравый смысл подсказывал, что лучше бы поднажать, но чутье говорило, что даже потенциальную опасность за спиной оставлять не стоит. Он активировал личностную присадку «Страж» и положил руку на импульсную пушку, внушительные размеры которой способны охладить пыл любого, кто рискнет перейти дорогу Рудику Штеккеру.
 
Он уже давно ничему не удивлялся, но заглянув в окно бывшего кафе едва не присвистнул. Люди! Нет, все живущие в смраде Мегаполиса, конечно, тоже были людьми, но тела этих не несли в себе ни малейших признаков наличия модификантов. Человеческих существ такого типа Рудик видел только на архивных голограммах. Передвигались они естественно, дышали без видимых усилий, были одеты в облегающие серые комбинезоны.
- Заходи. Чего стоишь? – произнес смуглый мужчина, обращаясь к пустому оконному проему.
Рудик поставил бы на кон свой сердечный имплант: он двигался совершенно бесшумно, взгляд в окно занял меньше секунды – никто не смог бы уловить его присутствия.
- Фил, не пугай его, - раздался еще один голос. – Мистер Штеккер, мы безоружны и не хотим причинить вам вреда.
Это кто ещё кого испугает! Рудик въехал в дверь, тяжелый взгляд глубоко посаженных техноимлантных глаз остановился на третьей фигуре. Сидевшая в углу молодая женщина, одетая, как и те двое, которых он успел рассмотреть, тоже опасности не представляла. Однако, он почему-то не мог отвести от неё взгляд.
- Вы справились с заданием, - спокойно сказала она. - Сайрус-Айлэнд был лишь предлогом. На самом деле мы хотели проверить ваши способности и чутьё, чтобы предложить действительно стоящую работу и соответствующее вознаграждение.

***
 
Пару раз он уже спускался к Мегаполису. По Великой китайской стене. Странное название для почти разрушенной дороги, являющей собой скорее островки дороги, которые зачастую были меньше, чем провалы между ними. При чем здесь стена?... Однако, куски полотна огромной развязки располагались на разных уровнях: при должном навыке и, естественно, полными ланнориевыми батареями, перелететь с одного на другой Рудику было вполне по силам. И хотя он делал уже не в первый раз, после каждого особенно затяжного полёта, переводил дух и несколько минут собирался мыслями.

В прошлый раз до поверхности он добрался за шесть часов. В этот раз спуск занял те же шесть часов, и Штеккер мысленно похвалил себя за сдержанность. Не то время и не то место, чтобы состязаться с собственным честолюбием! Едкий дым стелился по земле, фильтры не справлялись, Рудик быстро надел дыхательную маску и двинулся на юго-запад.

- По земле в центр Мегаполиса не проедешь даже ты, - инструктировала его Нисса. - Но, как ни странно, пожар так и не добрался до некоторых подземных коммуникаций. Вот этот коллектор, - она провела пальцем по экрану, - совершенно целый. Он и станет твоей дорогой.
- А когда его проверяли последний раз? Год назад? Месяц?– угрюмо поинтересовался Штеккер. – Может он обрушился уже давно. С Мегаполисом никогда не знаешь наверняка.
- Совершенно верно, - невозмутимо кивнула Нисса. – Это результаты сегодняшнего сканирования, и пока ты доберешься до поверхности, они могут быть совершенно другими. Именно поэтому мы проложим два запасных маршрута.
 
Труба, по которой когда-то бежали сточные воды, торчала из обрыва, бывшего когда-то стеной очистительного бассейна. Воды, конечно же, не было нигде, а вот десять метров отвесной стены и массивная решётка входа, заставили Рудика напрячься – детально разработанный план заказчиков этого не предусматривал. Болтаясь в воздухе на двух тросах, и умело орудуя лазерным резаком, он не стеснялся в эпитетах по поводу строителей, которые больше ста лет назад зачем-то эту решетку установили, и сработали, подлецы, на редкость качественно. Досталось и Ниссе с компанией, которые боятся запачкать свои белые чисто человеческие ручки о неудачный вариант этой планеты. Себя Штеккер вслух не ругал, хотя мысль о том, что только полный идиот мог купиться на красивую сказку о жизни на зелёной планете, постоянно пульсировала где-то между мозговыми модификантами и пустыми разъёмами личностных присадок.

- Ты отправишься чистым. Никаких дополнительных личностных навыков! - заявил Г рэг.
- Это что за новости!? Может мне еще модификаторы из мозгов выдрать!?
- Было бы замечательно, - вздохнула Нисса. - Все эти… приспособления создают электромагнитные поля. Придется рискнуть и оставить жизненно необходимые, но все остальное – оставишь здесь, - увидев недовольную складку между бровей Штеккера, она продолжила. - В Мегаполисе, кроме химического горения, то и дело возникают магнитные торнадо. Если ты с ними срезонируешь, то можешь погибнуть. Мы пытаемся свести этот риск к минимуму.
 
Коллектор был достаточно широким, чтобы по нему проехать, но высоты явно не хватало. Когда очередная бетонная зазубрина выдрала клок белых волос, Рудик пригнулся и теперь двигался, опираясь одной рукой на собственную механическую платформу. Но уже через пару сотен метров, труба влилась в широкий тоннель с гладкой поверхностью пола и высокими сводами. То и дело наверх убегали какие-то трубы и лестницы, но Штекер знал, что по этой артерии ему нужно проехать пятнадцать километров сто восемьдесят метров, а конечная точка находилась еще глубже под землёй. Он бросил взгляд на висевшую сбоку титановую капсулу, проверил крепления и быстро убрал руку. Штука, которую он вез в центр Мегаполиса, просто не могла существовать, но учитывая, что именно предложили Штеккеру за эту работу, в ее реальности сомневаться не приходилось.

- Когда доберешься до места, то просто сбросишь в шахту, - Фил проводил очередной блок инструктажа. - Расчетная глубина – чуть больше километра, но нам хватит и половины. Таймера, сам понимаешь, нет. Через тридцать шесть часов от Мегаполиса останется большая воронка.
- То есть если что-то пойдет не так, я не смогу её отключить?
- Ты хоть представляешь что такое имманентная черная дыра? – Фил криво усмехнулся. – Хотя, нет, извини, конечно, не представляешь. Её активировали 256 лет назад. Чёрт, нет! Из твоего времени это будет как раз «вперёд». В общем, это было давно. И отключить её нельзя. Если не успеешь убраться за периметр…
- Понял-понял. А если я не доеду до расчетной точки?
- Ты доедешь. Из тысяч кандидатов выбрали именно тебя, потому что только ты и добирался.
 
Они долго ему объясняли что-то про временную петлю, про то, что горящий Мегаполис начал распространяться по остальным линиям вероятностной вселенной. Но он так толком ничего не понял, кроме того, что если устроить большой ба-бах, то этот адов котел, смердящий на всю планету, сожмется до размера горошины и будет перемещен в какое-то хранилище на другом конце видимого космоса.
 
Он проехал уже половину пути и чувствовал, что даже под землей стало жарко. Рудик вытер пот со лба, решил еще раз проверить маршрут, как вдруг схватился рукой за грудь и увидел, что индикатор сердечного ритма моргает с бешеной частотой. Острая боль пронзила искалеченное генетикой сердце. «Торнадо… - промелькнула мысль, - Резонанс»… Своими глазами, которые никогда не знали фиолетовых кругов, и сейчас все так же исправно транслировали изображение прямо в мозг, Рудик четко видел, как его рука нажала сразу две кнопки: одна - отключила питание импланта, вторая - дала разряд и заставила сердце биться самостоятельно. Стянув с лица дыхательную маску, он жадно глотал тягучий воздух. Чертовски хотелось жить…

Как почти все появившиеся на свет в последние сто лет он был нежизнеспособен от рождения – порок сердца, огромная гематома в голове, недоразвитые глаза и две короткие сосиски вместо ног. Но эти проблемы исправить было несложно, и Рудик Штеккер пополнил ряды механатавров. А вот с головой ему все-таки повезло. Многие вообще не могли нормально функционировать без десятка личностных присадок, а он никогда не держал под рукой больше трех, да и те использовал редко.

- Этот ваш ланнорий – редкостная дрянь, - Грэг скривился, устанавливая в энергетический блок Штеккера сразу пять лиловых капсул. – Кстати, именно он горит в Мегаполисе. И может гореть еще пару тысяч лет.
- В курсе. Смотрел в архивах. Дрянь – не дрянь, а без ланнория мы все уже передохли.
- Ошибаешься. Он вас и убивает. Без ланнория развитие просто пошло в другую сторону, - легким движением головы он указал на Ниссу и тихо добавил. - Она – твоя ближайшая соседка по линии вероятностной вселенной. И у тебя есть реальный шанс эти линии совместить.
 
После этих слов Штеккер и принял решение ехать. Поначалу, когда эти трое стали задвигать ему весь этот бред про черную дыру, про перенос Мегаполиса и про то, что в обмен за оказанные им услуги его сделают таким же, как они – с руками, ногами, живыми глазами и здоровыми внутренними органами, да еще возьмут жить на версию планеты, утопающей в живой зелени, где вода течет прямо по земле, и её можно без опасений пить, он решил, что будет кивать головой и соглашаться. Но ровно до тех пор, пока не получит свой ланнорий. А тогда … Изменить имя и внешность, пропасть, уехать. Только не соваться в Мегаполис, и уж точно не тащить туда какую-то жуткую хрень!
 
Живое сердце работало из рук вон плохо. Откуда-то взялась одышка, пот лил градом. Генеральный тоннель резко повернул налево, а Рудик въехал в ответвление, ведущее на северо- восток. Буквально сразу пришлось тормозить и вновь браться за лазерный резак – путь преграждала обрушившаяся лестница. Метров через семьсот – опять остановка. Груда непонятного металла – никак не поехать. Штеккер отпиливал куски и бросал их себе за спину, не думая о том, как будет возвращаться. Буквально прорубив тоннель внутри тоннеля, он двинулся дальше, чтобы снова резать, ломать, крушить, бросать, продираться и не думать. По правде говоря, на посторонние мысли не было ни сил, ни времени: до конечной точки оставалось чуть больше двух километров, а до времени «Х» - чуть менее двух часов.

- Да, это реально и это возможно, - кивнула Нисса. – Человек по имени Рудик Штеккер существует почти в каждой версии этой планеты. Как и я, и Грэгори и Филипп. Именно поэтому мы можем здесь находиться. Правда недолго…
- И каков я там, где ты?... – Штеккеру трудно дался этот вопрос.
- А нет тебя там! - в разговор вмешался Грэг. – Но это пока! Если все сложится, то тебя не будет уже здесь. В общей картине мира мало что изменится, а ты получишь второе рождение.
 
Ничерта он не понял! Кроме одного! Если взорвёт этот чёртов Мегаполис, то у него есть шанс еще раз увидеть эту женщину. А может не только увидеть, а даже быть рядом. Лишь на какое-то мгновенье Рудик позволил себе улететь в запредельные мечты, но этого хватило, чтобы они дали живучие ростки и накрепко вросли в душу.
 
Оставалось всего 56 метров, когда Рудик разжал пальцы, выпуская резак. Гулкое эхо возвестило о провале миссии: вместо тоннеля - пыльная груда из обломков железобетона, с торчащими в разные стороны прутьями арматуры. Луч мощного фонаря выхватил призрачные струи – раскаленные газы, вопреки всем законам физики, стремились вниз, переливаясь и слегка искрясь.

Но он недолго «любовался» этим зрелищем. Как и все лишнее, Грэг отключил его выдвижные зубы, поэтому Штеккер сунул два пальца в рот и с силой потянул за собственную нижнюю челюсть. Затем поднял свой резак, включил на минимум, срезал крышку с одной из ланнориевых капсул и вылил ее содержимое в зубные полости. Он знал, что самоубийство. Но отсроченное. Прямой впрыск даст ему возможность видеть и передвигаться. Надежно прикрепив к верхней половине туловища бокс с черной дырой, он отстегнул нижнюю – верой и правдой служившей ему всю жизнь, оперся на руки и вытолкнул себя наружу.

Обрубки ног были бесполезны для ходьбы, но на них все же можно было опираться, протискиваясь сквозь глыбы и горячее железо. Не смотря на «дозу» Рудик почти ничего не видел. Да и что там было смотреть?... Подсветить фонарем, найти очередной просвет, зацепиться на выступ и тянуть, тянуть себя все еще сильными руками. А если шахту тоже завалило? А если сердце сейчас остановится? Обжигающая струя прорвалась с поверхности и заставила Штеккера взвыть от боли, вытеснив прочь все неконструктивные вопросы. Осталось ведь совсем немного… Ты сможешь… Сможешь… Ты ведь Рудик Штеккер!

***

Когда он открыл глаза, то сразу увидел лицо Ниссы. А еще он почувствовал, что она держит его за руку.
- Он погиб?... – в её глазах светилась тревога.
- Да. Но посылку доставил по назначению. Так что все в порядке.
- Да, мне уже сказали. А ты как?
- В семнадцатый раз – это уже рутина, - он попытался улыбнулся, но шутка явно не удалась. - Когда мы окончательно потушим этот адов котел, то я, наконец, смогу пожить одной единственной жизнью в одной единственной версии. Жду – не дождусь!
- Фил передал, что почти все погасло. Тлеет еще в пяти вариантах, но мы пока просто подождем.
- Это хорошо. А то мне до тошноты надоел этот чертов Мегаполис…
Нисса тяжело вздохнула, опустила глаза и тихо сказала:
- Я обманула... Я сказала, что тебя здесь нет. Я сказала, что он будет жить здесь. Со мной…
- Знаю. Правильно сделала. На меньшее - я бы точно не повелся.
- Но…
- Говорю же правильно! – он поднялся на локте. – Рудик Штеккер не станет делить любимую женщину даже с самим собой. Пошли-ка домой!