Охотник за сенсациями

                И. Рассказов

                Охотник за сенсациями.

                1. Отстрел.
 
Жюф жил в ветхом доме на краю города, который своей окраиной сползал в пересохшее русло некогда полноводной реки. Здесь он чувствовал себя в большей безопасности, чем в центре, где всё было увито светящимися огнями реклам. Там, вот уже ровно месяц происходило что-то непонятное: кто-то целеустремлённо вёл отстрел горожан, пополняя списки происшествий всё новыми и новыми именами жертв. Полиция только разводила руками, выбившись из сил в поисках таинственных стрелков. То, что это был не один, а несколько, говорили факты, и с ними приходилось считаться, потому что в некоторые дни убийства происходили в разных частях города в одно и то же время.
Десять лет назад Жюф прибыл в этот забытый Богом городишко, и авто высадило его у магазина с роскошной вывеской – «Добро пожаловать!». Он с готовностью ступил подошвами заграничных ботинок на раскалённый асфальт. Ему хотелось начать жить так, чтобы с годами его интерес к собственной жизни не угас. В кармане широких брюк лежал паспорт и там, на первой странице стоял номер и серия, что означало: он гражданин этой страны и теперь куда бы он ни пошёл эти цифры навсегда или, по крайней мере, до того часа пока он дышит, будут принадлежать только ему.
Для начала устроился работать в местную газету, выходившую по будням. Не всё сразу получилось, и прежде чем он приобрёл «авторитет» среди своих коллег «по перу», набил немало шишек, гоняясь за сенсациями. Прошёл год, другой, третий и про него стали говорить вслух, как о мастере своего дела. Да, не каждому дано хватать руками сенсацию за различные части тела. Жюфу везло и те, кто ему завидовал, шептались по углам, мол, он продал душу дьяволу. Сам он, положаруку на сердце, давно хотел взять интервью у этого представителя потустороннего мира, но всё что-то не попадался этот таинственный экземпляр к нему в сети. Пока он мечтал об этом улове, чтобы насытить своё самолюбие, злопыхатели продолжали в его адрес отпускать всякие непристойности. Жюф частенько говорил им прямо в глаза, что с любым из них готов поменяться своим местом, да только это не поможет ленивым и ограниченным людям стать чем-то значимым, хотя бы в собственных глазах. Нет, это не было проявлением высокомерия. Это была его, так сказать, дань всему тому, что ворочалось вокруг его имени, стараясь запачкать одежду. Если честно, никто на это не соглашался. Видно знали, что им не потянуть жизнь за лямку, как это умел делать Жюф. Тот ухмылялся и говорил так: «Раз нет желающих, продолжаем жить согласно тому сценарию, который имеется на сегодня: одним слава и почёт – другим забвение и ещё раз забвение. Судя по тому, что все «за» и «воздержавшихся» нет, как и тех, кто «против», давайте соблюдать элементарные правила приличия и не наступать грязными ногами на свои тени. Они нам ещё пригодятся». Те, кто понимал смысл его слов, на некоторое время укорачивали свои языки. Те же, кто далёк был от понимания всего выше сказанного, просто получал в морду. Чего-чего, а бить Жюф умел. Здесь он тоже слыл мастером по расквашиванию носов.
С его способностями и там, и там, он мог стать состоятельным человеком, но удача, что-то не торопилась сложить  своё капризное тело к его ногам. К тому же были причины, мешавшие ей это сделать. Он сам был себе помехой во всём этом. Любовь к азартным играм, сводила все его заработки к нулю. Жюфу нравилась такая жизнь, и он ничего не хотел в ней для себя менять. Изредка делал себе перерывы, оглядывался по сторонам, как бы справляясь в том, что его жизнь всё ещё находится с ним рядом. Когда всё подтверждалось, он брал небольшой тайм-аут и начинал работать, заваливая газету сенсациями. Главный редактор эдакий боров с бараньими мозгами только потирал потные ладони от удовольствия, подсчитывая прибыль.
Последний раз это случилось как раз через неделю после того, как город всколыхнули первые сообщения о жертвах таинственных отстрелов. Жюф заинтересовался этими  происшествиями и стал принюхиваться. Получалось так, что он начал вести своё независимое расследование, не надеясь на сыскарей из полицейского управления. Уже буквально на следующий день он чуть было не схватил удачу за руку, но маленький кусочек металла в виде аккуратненькой пули, то ли случайно, то ли с какой-то определённой целью пробил ему ладонь.
Боль… Кровь.
Всё так было необычно, что он, спустя только какое-то время вспомнил, что после выстрела чётко смог рассмотреть на противоположной улице от того места, где он сам находился того, кто наверняка был причастен к этому происшествию. Мужчина с выразительными чертами лица делал ему жест, приложив палец к губам, мол, молчание – золото. Что тот хотел этим сказать Жюфу, он не понял, да и не до того было в тот момент, а тем более, когда в тебя только что выпустили порцию свинца.
Ровно через неделю, отпраздновав в казино свой очередной гонорар за публикацию о том, как можно стать случайной жертвой отстрела, Жюф находился у себя в квартире, рассматривая дом напротив. Он почему-то подумал о том, что в данную минуту представляет собой прекрасную мишень. Чисто интуитивно сделал шаг в сторону, и тут же кусочек металла продырявил оконное стекло.
«Совпадение или что-то ещё…?»
Когда приехала полиция и всё изучила на месте, осмотрев дом напротив, откуда был произведён выстрел по окнам квартиры Жюфа, стало ясно, что никто не посягал на его жизнь, а сам выстрел – это всего лишь результат семейной разборки. Хотелось бы верить, что всё так и есть, но что-то Жюфу подсказывало, что это не так.
Уже на следующий день он съехал с занимаемой квартиры и перебрался на окраину города. Хозяин дома, вручая ключи от замызганной комнаты с душем, сообщил, что до него здесь проживали выходцы из Африки, мол, надо будет после них теперь кое-что подремонтировать и прибрать. Жюф на это ничего не сказал. Ему не приходилось выбирать, а потом, как он сам рассудил, это временно и может быть уже через неделю «стрелков» поймают и он вернётся на прежнее своё место жительство.

Первая ночь была ненормальной. Допоздна под окнами колобродили подвыпившие подростки. Ближе к утру за стеной стала кричать женщина, а потом вдобавок ко всему где-то у верхних соседей завыла собака. Не сомкнув глаз, Жюф выглядел эдаким нахохлившимся попугаем. Ещё этот ранний звонок главного редактора газеты, который настойчиво просил принести ему сенсацию первой величины. Жюф накормил своего работодателя обещанием и, обмотав голову влажным полотенцем, попробовал всё же уснуть.
После обеда, часам к четырём, Жюф смог выбраться на свежий воздух, и плохо соображая: с чего начать охоту за сенсацией, встал в стойку и поводил носом по сторонам. Это был его конёк, о котором он никому не распространялся. Как-то он подметил за собой такую странность, что стоит только где-то обозначиться хоть маленькой зацепочке на сенсацию, как в воздухе вокруг Жюфа начинал кружить запах слегка подгоревшего молока. Отметив эту особенность, он вот уже несколько лет подряд безошибочно определял то, что в конечном результате оборачивалось солидным гонораром в его длинном послужном списке удач на поприще журналиста.
Жюф постоял, понюхал воздух… И вот оно уже вывернулось непонятно откуда, метнулось в его сторону тенью. Он ничего не успел сообразить. Запах подгорелого молока ударил в лицо, и ему на какой-то момент показалось, что его просто облили всем этим варевом. Жюф уже хотел ругнуться по этому поводу, машинально стряхивая с себя невидимые остатки молока, но тут из дверей ближайшего магазина показалась она. Шла красиво, выставляя впереди себя длинные ноги и что-то в этой походке было кошачье. Обычно так выходят на охоту ночные жрицы любви: отдохнувшие и знающие себе цену. Жюф не мог ошибиться, глядя на эту роскошную незнакомку – это была увертюра к сенсации.
Он оглянулся по сторонам, будто ища укрытие. Прострелянная ладонь саднила. Жюф то и дело здоровой рукой её нянчил подобно матери, которая проверяет пелёнки ребёнка на предмет сухости. Он не успел проделать эту процедуру до конца, как его слух сумел уловить сквозь плотный наплыв городских звуков что-то похожее на щелчок, чем-то напоминающий выстрел. Инстинкт самосохранения надавил ему на колени и Жюф непроизвольно присел. Что-то невидимое пролетело над самой его головой, вонзившись в красивое тело незнакомки. Та не меняя походки, вскинула руки, издав нечеловеческий крик, чем-то похожий на звук тормозов машины зависшей над пропастью. Жюф чисто машинально прочертил глазами траекторию от женщины к тому месту, откуда была пущена пуля. Опять его взгляд выхватил из всего того, что его окружало на тот момент, лицо человека, который прикладывал палец к своим губам. Случайные прохожие, будто мыши, кинулись в разные стороны. Улица вмиг опустела. Исчез и незнакомец с выразительными чертами лица. Жюф подошёл к телу, лежащему на замусоренном асфальте. Что-то было неестественное в позе убитой женщины. Жюф здоровой рукой достал из внутреннего кармана пиджака портативный фотоаппарат и сделал несколько снимков. Он даже не стал прощупывать пульс – женщина была мертва. В конце улицы послышалась сирена полицейской машины. Жюф оглянулся по сторонам. Никого. Пустота наблюдала за ним из своего укрытия. Жюф прижал простреленную ладонь к себе и стал ждать.
Мигая огнями, подъехала патрульная машина. Из неё вылези двое бравых полицейских. Тот,  что был старший по званию, с тщательно выбритым лицом, обратился к Жюфу с вопросом:
- Вы свидетель?
- Свидетель, - подтвердил  тот.
- И что вы скажете на это? – полицейский кивнул головой на тело женщины.
- Отстрел продолжается, -  произнёс Жюф.
- Вот именно, что продолжается. Какие-то беспредельщики устроили показательные выступления, а тут работай, потей… Я так скажу, что эти ребята непросто так устроили тир в этом городишке. У них есть определённый план. Интересно то, что отстрел ведут только тех, у кого в серийном номере присутствуют цифры: 7, 8, 9… Кстати, у вас какой серийный номер? – полицейский посмотрел на Жюфа.
Тот ответил не сразу, не поняв вопроса. Сказал первое, что пришло на ум: номер и серию своего паспорта. Полицейский обрадовано зыркнул глазами на своего напарника и сказал:
- Я так и думал. Зачем этим стрелкам переводить пули на тех, кому осталось не так уж много на этой земле…?  С тех пор, как люди переселились туда, - полицейский сделал кивок головой в небо, - нам остаётся только одно: самим себя усовершенствовать, что собственно мы и делаем. Судя по тому, что под пули попадают опытные образцы, наша инициатива кому-то не слишком нравится. Возникает вопрос: «Кому?» Вы следите за моей мыслью? – полицейский обошёл тело жертвы с другой стороны, рассматривая след от пули на её теле. - Так вот, если идти в этом направлении, то напрашивается сам собой вывод, что… Догадались: куда я клоню?
Жюф кивнул, хотя ничего не понимал из того, о чём говорил словоохотливый блюститель порядка. Полицейский добродушно хмыкнул, мол, метод дедукции ещё никто не отменял. Его напарник, худощавый с вытянутым лицом спросил Жюфа, разглядывая его перебинтованную руку:
- Тоже попали под пулю?
- Попал, - подтвердил Жюф.
- И какое ощущение?
- Скверное… много крови потерял, - произнёс Жюф, думая над словами первого полицейского.
- Кровь? Не смешите… Откуда у робота с таким серийным номером, как у вас может быть кровь? Вы, наверное, писатель? – полицейский заулыбался. – У этих фантазёров всегда что-то подобное присутствует в книжках. А чего там придумывать? Вот она – жертва лежит себе с пулей в груди, и нет на ней ни капельки крови. Стерильность. Разве я не прав?
- Да, да… - рассеянно закивал Жюф.
Он стоял сейчас среди этих разумных машин в человеческом обличье и вдыхал полной грудью запах подгорелого молока, запах сенсации. Ему уже не надо было охотиться за ней, она была рядом с ним и рассматривала его во все глаза с мольбой на немых губах: расскажи обо всём этом честно…
«А что я смогу рассказать? Ну, перебрались люди в Космос, оставив роботов разгребать после себя всё это. Наделили их своим интеллектом, научили многому и убрались с планеты. Конечно, не всем удалось так легко распрощаться со своим прошлым, некоторых жителей преднамеренно забыли на Земле, - рассуждал про себя Жюф. – Вот и я здесь задержался с остатками человеческой цивилизации. Казалось бы, всё, как всегда, но чего-то не хватает. Наверное, детского смеха. Размножаться естественным путём роботам не под силу. Им некогда водить своё потомство в детские сады, строить школы и всё такое. Теперь никто не выгуливает детвору в парках, и одинокие старики не любуются началом новой жизни, вспоминая своё прошлое. Людей всё меньше и меньше встречается на Земле. Может, их вообще уже нет, и только я один тут топчу этот асфальт, и никому до меня нет дела. Вот это сенсация, так сенсация, только поймут ли меня эти умные машины в человеческом обличье? Ещё эти отстрелы. Кстати, они-то зачем?»
Этот вопрос повис в воздухе, разрубив пространство на две половины. Жюф постоял ещё с минуту, наблюдая за тем, как в подъехавшую «труповозку» люди в спецодежде грузили тело незнакомки. Показались первые любопытные. Жюф заметил, что в их глазах блуждает неподдельный страх, потому что никто из них не был уверен в том, что уже завтра сам не будет лежать на этом асфальте, демонстрируя стерильность пулевых отверстий окружающим. Жюф здоровой рукой обнял простреленную ладонь и побрёл прочь. Мысли подгоняли его в сторону редакции, где ждали от него сенсации.
«Будет вам сенсация… После неё, хоть вы и роботы - покоя вам не видать».

Как только на планете Земля сначала в одном городе, а потом в другом, третьем… появились публикации под общим заголовком «Кто я – человек или…?» Там, на космических орбитах задумались над тем, а что же будет потом, когда живущие на планете Земля в этом разберутся? Ситуация осложнялась ещё и тем, что волна убийств, прокатившаяся по планете, заставила её обитателей по иному взглянуть на своих прародителей. Это могло обернуться в будущем непредсказуемыми катаклизмами: когда машины выходят из-под контроля, начинается что-то невообразимое. В срочном порядке было принято решение подкорректировать сложившуюся ситуацию на Земле и начать незамедлительное расследование по факту отстрелов роботов. Ещё было время, чтобы избежать непредсказуемости в отношениях между людьми и машинами. Если раньше человечество воевало за лишние гектары земли, за полезные ископаемые, то теперь, прежде чем бряцать оружием, надо было определиться в том: «А кто же враг?»
До сих пор подобных вопросов не возникало, и вот они появились. Если следовать логике, то кому-то наскучил мир. Там, на планете Земля ещё оставались небольшие группы людей: кто-то не успел, кто-то не захотел, о ком-то просто забыли, а поэтому «великое переселение» человечества в Космос, в виду наступающих климатических изменений, имело некоторые недоработки. Раньше говорили о подобном так: «Лес рубят  - щепки летят». С этим ничего не поделаешь, если только однажды эти самые щепки не прорастут, пустив корни.
- Конечно, эта версия с оттенком утопии, но мы не должны забывать о том, что отдельные представители человеческой цивилизации способны к приспособлению и выживанию даже там, где вопрос жизни и смерти зависит от времени отпущенного таймером, принадлежащем матери-природы, - подполковник Кларк выразительно посмотрел на стройную девушку, стоявшую перед ним навытяжку. - Вот поэтому руководство поручает вам отправиться на Землю в командировку и всё там хорошенько рассмотреть вблизи. Вы прошли курс на выживание в различных климатических условиях. Жара, в которую сегодня погружён земной шар, не помешает вам справиться с заданием. Единственное, что может встать на вашем пути – это те, о ком мы ничего пока не знаем. К нашему стыду, мы всегда увлекались глобальными проблемами, а до мелкого и второстепенного у нас просто не доходили руки. Вот и результат нашей такой беспечности. У вас есть вопросы ко мне?
- Да, сэр… Когда лететь? – девушка ожила, задвигав кукольным ротиком.
Подполковник Кларк что-то прикинул в уме и ответил:
- Сегодня получите последний инструктаж, и завтра вас отправят на Землю. Сразу же скажу, что там вы будете не одна, капитан. На вас выйдет наш человек, а дальше будете действовать по инструкции. Ясно?
- Так точно, - девушка слегка кивнула.
- Ну, раз ясно, будем прощаться, посидим на дорожку. Надо бы мне вас самому завтра проводить, да экстренное совещание в Центре и я обязан там быть… служба. В любом случае мои заместители это сделают не хуже меня, - подполковник сел в кресло, показав рукой девушке на другое. – Это старая традиция, а мы люди и лучше будет для всех нас их соблюдать.

Жюф всматривался в монитор игрового автомата, спуская «однорукому бандиту» очередной гонорар за свою последнюю публикацию. За ним чуть в стороне и поодаль наблюдал человек с выразительными чертами лица. На нём был плохо отглаженный костюм и шляпа, надетая слегка набекрень. Вообще он выглядел несколько неопрятным и если бы не его лицо, можно было подумать, что жизнь у этого человека не удалась. Он ждал окончания игры. Глаза сверлили спину Жюфа. Тот ничего этого не видел, нервно нажимая на выпуклые кнопки, то и дело, отправляя в нутро игрового автомата монету за монетой. Забегая вперёд, скажу, что результат игры должен был решить дальнейшую судьбу Жюфа. Тот, кто сейчас за ним наблюдал и должен был это сделать.
   

                2. Пешка в большой игре.

«Чёрт побери… Кто это меня так?»
Жюф попытался встать. Перед глазами всё поплыло, и приступ тошноты обозначил своё присутствие у основания языка. Во рту появился кисловатый привкус. Жюф открыл глаза, морщась от боли – затылок саднило. Он ощупал голову – за ухом пальцы наткнулись на шишку.
«Ого! Какой прекрасный экземпляр… Таких ушибов у меня ещё никогда не было. Ну, кто теперь обо мне скажет, что я робот? Пусть только попробуют… Язык оторву вместе с башкой. О-хо-хо… как болит-то…»
Жюф осмотрел свои руки, ноги, тело. Всё было на своих местах и это радовало. Хотя какая может быть радость, если непонятно кто и за что долбанул тебя по затылку?
«Да за это морду бьют. Эх, попался бы мне этот умелец, только судя по всему, в его планы это не входит. Осторожный гад… Интересно, где я ему дорожку перебежал? Живу мирно, никого не кусаю, даже женщин ни разу ни у кого не уводил. Хотя причём здесь они? Кстати, последняя была в моём вкусе. По-моему её звали Кэт или… Ну, ты смотри: напрочь память отбило…»
Жюф встал сначала на карачки, мотая головой. Сориентировавшись, медленно стал подниматься, растопырив руки. Всё вокруг шаталось, и было ощущение, что земля под ногами живая. Он постоял с минуту, привыкая к «качке». Когда организм сумел чуть-чуть адаптироваться, Жюф постарался выправить крен, и земное притяжение перестало гнуть его тело  книзу. Он вздохнул. Лёгкие получили свою дозу воздуха, и мозг заработал более привычно. Мысли постепенно задвигались. Это говорило о том, что жизнь продолжается. Жюф выпрямился, насколько позволяло ему это сделать его общее состояние.
Всё уже было и не так плохо: предметы не двоились, да и земля перестала шалить. Жюф победно, всё ещё морщась от боли, огляделся, мол, я готов к следующим испытаниям.
Поодаль от того места, где Жюф боролся с земным притяжением, стояла чёрная машина, чем-то напоминавшая своей формой носатую крысу. Окна были тонированы, и поэтому кого-нибудь рассмотреть внутри салона, было невозможно. Это давало сидящим внутри авто некоторые преимущества перед теми, кто находился снаружи.
Водитель обернулся к человеку, сидящему на заднем сиденье, и спросил:
- Дальше куда?
Тот не спеша, рассматривал Жюфа через лобовое стекло.
- Сдай назад… Сейчас поедем в офис. Надо доложить начальству о проведённой операции.
- А что докладывать? Объект же живой? - водитель опять посмотрел на человека с выразительными чертами на лице.
- А нам и не надо было его убивать. Поучить – поучили, подпортили внешний вид. Думаю, это принесёт свои плоды, и наш журналист задумается над смыслом жизни. Пока он будет думать, мы продолжим начатое дело. С такими иначе нельзя. Стоит только пишущей братии сунуть нос, куда не надо, тут же возникают проблемы. Нам они нужны? Нет. Пускай они лучше будут у таких, как он. Это справедливая плата за профессиональное мастерство. Ладно, поехали… Здесь наш общий друг сможет и сам себе помочь, если не будет дураком.
Жюф сумел рассмотреть машину, только тогда, когда она, мигнув фарами, заурчала, набирая скорость. Он замахал руками, но её силуэт развернулся и растворился в наползающей темноте. Жюф решил, что его просто не заметили. Машинально проверил свои карманы. Пусто.
«Значит всё-таки ограбление. Допустим… Тогда, как я оказался здесь? От казино сюда пешком мне топать и топать… Получается меня привезли. С этим можно согласиться. Идём дальше… С какой целью? Здесь что-то у меня не склеивается, - он бросил взгляд вслед умчавшейся машине. – Скорее всего, это были именно те, кто  устроил со мной всё это. Ну, с этим я ещё разберусь. За мной не заржавеет, господа хорошие!»

На следующее утро Жюф как смог, привёл себя в порядок и явился в редакцию с сильным оттёком на правой стороне лица. Главный редактор хохотнул, буравя своего подчинённого бесцветными глазами. Жюф смерил работодателя взглядом и подумал про себя: «Интересно, какой  у этой образины серийный номер? Ну, явно на фэйсе признаки вырождения. А может быть он из бракованной партии? Ты смотри сколько радости на его лице, будто банк в рулетку сорвал… Кстати, а я вчера выиграл или проиграл? Ничего не помню…»
- Жюф, старина, ты сегодня сам на себя не похож. Что с тобой? – главный редактор явно хотел поболтать по душам.
- Аллергия… - ответил Жюф, отводя глаза в сторону, давая этим понять, что не расположен сегодня любезничать со своим работодателем.
- Аллергия? А это не опасно для окружающих? – спросил тот.
- Для кого как.
- Поясни.
- В следующий раз. Что у нас новенького?
- У нас? А мы все тут думали, что у тебя есть кое-что для нас. Как насчёт сенсации?
- Вам что последней мало? Весь город как улей гудит, - Жюф скривился в улыбке.
- Вот-вот, правильно заметил: гудит. Люди хотят разъяснений. После твоей публикации поступило столько звонков…
- И чего они хотят?
- Так я говорю же: разъяснений. Им непонятно, как это может быть и…
- У кого какие мозги, у того так и получается: одни догадались, а другие как были болванами, так ими и остались. Ну, какие могут быть ещё разъяснения?
- Жюф, - главный редактор развёл руками, - мы же газета и наш долг – разжёвывать для тех, у кого нет зубов.
- А глотать за них не надо?
- За хорошие деньги можно и проглотить.
- А не стошнит?
- Ничего перетерпим.
- Меня увольте – чужие слюни не для моего желудка.
- Жюф, но ты же у меня работаешь, и мог бы на это время свой желудок уговорить.
- Я с ним в последнее время не могу найти общий язык.
Главный редактор понял, что нет смысла уговаривать этого везунчика. Жюф к тому же, судя по его виду, не был настроен на ведение беседы в нормальном тоне. Главный редактор отступил, пообещав к этому разговору вернуться позднее. Жюф промолчал. Оглядел присутствующих, поймав себя на мысли, что у всех, кто находился здесь одинаковые лица. Он обвёл всех взглядом и подумал про себя: «Никакого разнообразия». Зачесалась простреленная ладонь. Жюф поднёс её к лицу, рассматривая шрам от пули.
«А вот я к счастью, от всех вас человек… Ну что ж начнём игру под названием: «Кто – кого». Должен же я знать окончание всей этой истории? Публикации публикациями,  а загадки остались. То, что меня поцарапали, только подтверждает мои предположения насчёт того, что я иду в правильном направлении».

- Как наш подопечный? – лысоватый человек посмотрел на вошедшего в кабинет.
- Дышит, - ответил мужчина с выразительными чертами лица.
- Это хорошо. Он нам ещё понадобится. Здесь на этой планете такие экземпляры встречаются всё реже. Кстати, он ничего не заподозрил?
- Нет, я постарался так, что у него несколько версий на счёт случившегося. К тому же его микросхемы я хорошо встряхнул.
- Любопытно было бы взглянуть на то, как он приходил в себя после этого. Ну, это я так, а по делу вот что: надо его подсадить на наш крючок. Думаю, что красивая женщина будет в этом случае лучшей наживкой. Нам надо знать обо всех предпринимаемых им шагах. Лучше работать на опережение, чем ждать и догонять. Игра начинается по-крупному и нам нельзя проявлять инертность. Наши заказчики заинтересованы в том, чтобы здесь на Земле как можно скорее начался хаос. Это их проходной балл во власть. Если они одержат победу, мы автоматически становимся их правой рукой. Да, отстрелы пока прекратить. Они не дали ожидаемого результата, если не считать, что журналист решил нашим «мишеням» рассказать о них правду. Теперь всё зашевелилось, но это шевеление не то, которое приведёт наших заказчиков в коридоры власти. Это больше смахивает на шоу, а надо, чтобы это выглядело как апокалипсис. Эти машины довольно сообразительные и на каждого одного убитого их конвейеры выпускают троих. Придётся сменить тактику и искать подходы к главному серверу контролирующего производственный процесс. Как только нам удастся к нему подобраться, мы сумеем кое-что подкорректировать и тогда…
- Стрелять привычнее…
- Знаю, но наша задача: посеять среди роботов недоверие к своим прародителям.
- Не так это просто. По мне бы всех их одной бомбой накрыть.
- Когда настанет время, мы именно так и сделаем. От нас ждут не только зрелищ, но и результатов. Пока мы работаем со знаком - «минус».
- Но мы действуем строго по их инструкциям?
- Верно, но эти самые инструкции пишет человеческая рука. Человек, не машина, а поэтому количество ошибок превышает порой норму. Ладно, об этом мы ещё поговорим, - лысоватый сделал паузу. – Готовьте нашу малышку к роли наживки и как можно скорее подбрасывайте её журналисту.

Вечером, как обычно у Жюфа засосало под ложечкой. Это всегда происходило, ибо его организм, а точнее мозг именно в это время суток был приучен к тому, что Жюф заворачивал после работы в какой-нибудь клуб и там просиживал до поздней ночи, спуская деньги, когда они у него были, «одноруким бандитам» или медленно напивался, наблюдая за посетителями. Иногда возникал третий вариант и тогда какая-нибудь грудастая девица, наполненная силиконом уводила его к себе и там…
На этот раз было именно так. Денег у него было ровно на выпивку, а поэтому, чтобы заглушить тягу к мигающим мониторам игровых автоматов, Жюф сел к ним спиной, оказавшись лицом к входной двери  в клуб. Уже на второй рюмке он увидел её. Она чем-то ему напомнила ту, что была месяц назад убита у него на глазах, прямо на улице. Жюф весь подобрался и сделал незнакомке глазами знак, что она ему не безынтересна. Он демонстративно стал её раздевать взглядом, подбираясь, всё ближе и ближе к её прелестям. Та не реагировала.
«Будь она не роботом, сейчас бы уже почувствовала… У женщин на всё такое поразительный нюх. А что если мне её потрогать?»
Жюф поднялся из-за своего столика и уверенной походкой направился к незнакомке. Женщина скользнула по нему взглядом без всякого интереса, но при этом её губы слегка дрогнули. Жюф это принял, как добрый знак и вымученно улыбнулся, готовясь сказать обыденный набор фраз о том, как ему одиноко в этом мире. Он успел только открыть рот,  как незнакомка, молча, вязла его за руку и повела за собой.
Жила она на противоположной стороне улицы от ночного клуба под самой крышей. Жюф ещё подумал, что всегда ему попадаются женщины с видом на город сверху. Поднялись к ней на лифте. Комнатка была маленькой, чем-то напоминавшая собой одну большую кровать, потому что из мебели была только эта самая кровать и небольшой столик у окна.
Она без слов разделась и легла. Жюф попробовал себя настроить, но вместо этого в голову полезли какие-то смешные истории из прошлой жизни и он, разразившись хохотом, опустился рядом с ней, в чём мать родила. Женщина, ничего не понимая, уставилась на него. Жюф кивнул на свои причиндалы и произнёс:
- Не подчиняются. Сломался аппарат. У вас, наверное, с этим не бывает проблем?
- У кого это у нас? – женщина села на кровати, разглядывая Жюфа сбоку.
- Ну, у вас… у роботов.
- С чего ты взял, что я робот?
 Жюф пьяно покачнулся, погрозив пальцем:
- Но-но… А кто же ты: человек? Это я человек, а вы все…
- Не мели чепухи, - женщина сделала серьёзное лицо. – Ты зачем со мной пошёл? Просто так? Учти, я на работе и тебе всё равно придётся мне заплатить.
- Уморила! Ты ещё скажи, что ты робот-проститутка. Зачем машинам секс? Что вы можете чувствовать? Вам никогда не стать людьми… Даже если вы всё у нас переймёте, вы так и останетесь машинами.
Женщина встала с кровати и, накинув на себя полупрозрачный халат, отошла к окну. Жюф перестал ухмыляться, любуясь её телом. Ему было где-то внутренне не совсем комфортно, поскольку его организм отказывался его слушаться, а, следовательно, занятие сексом с этой «куклой» отменялось. Жюф спросил:
- Так чего же мы остановились? Давай зарабатывай свои деньги.
Женщина обернулась на него. Скептически разглядывая его с ног до головы, произнесла:
- Я собственно здесь не поэтому вопросу. События последних дней заставили нас выйти на тебя.
- Кого это вас? – Жюф насторожился.
- Не перебивай. Ты один из нас.
- Ну, то, что это я – мне и без анализов понятно, а вот кто ты?
- Человек.
- Так я тебе и поверил. Тут вы ребята не на того напали. Вот я - человек, а вот конкретно ты – манекен. Хорошо выструганная кукла и твой серийный номер…
- Дурак, сдались тебе эти цифры. Они и в твоём паспорте есть. Или я не права? Так может быть, ты тоже машина? Есть проблемы и поглавнее этой.
- И какие же? – Жюф ухмыльнулся.
- Ну, взять хотя бы то, что ты своими публикациями «разворошил муравейник».
- Тоже мне проблема. Ну, подумаешь: немного правды пролилось из секретного сосуда. Что ты думаешь, машины не знают, что они машины? Знают. Взять хотя бы то, что кто-то с непонятной пока целью отстреливает роботов. Загадка? Да. Так почему же мне журналисту с большой буквы эту загадку не разгадать? Что вы все засуетились? Стоило мне только наступить своей догадкой кому-то на хвост и вот результат, - Жюф показал рукой на своё лицо. – Неужели нельзя было обойтись без этого? Мы же живём в цивилизованном мире. Вот и получается, что я не только двигаюсь в правильном направлении, но и стал опасен. Я так думаю, захотели бы убить – убили, а так – только предупредили.
Женщина сделала шаг в сторону Жюфа. Её голос был спокоен:
- В одиночку тебе этот ребус не разгадать. Смешно бросаться на стену, когда где-то поблизости есть дверь. Нет, если хочется, то, пожалуйста. Вопрос только в том: «А цель будет достигнута и если да, то с какими потерями?»
- У меня всё будет как надо.
- Сомневаюсь, - женщина бросила взгляд на причиндалы Жюфа.
Тот перехватил его и, прикрыв руками пах, сказал:
- Это временное расстройство.
- Хочется в это верить. Ладно, теперь о моей миссии. Наше бюро заинтересовалось твоими публикациями. Если всё обстоит так, как ты пишешь, то надо объединяться и тогда многие вопросы перестанут таковыми быть. Да, и нас интересует: как ты до всего этого додумался? Может, кто подсказал?
- Такое ощущение, что кто-то пытается нахальным образом взломать код к моим файлам. И потом, с какой стати я должен верить тебе и тем, кто стоит за тобой?
- У тебя нет другого выхода.
- Выход всегда есть, - Жюф рассматривал женщину в упор. – После того, как меня разукрасили какие-то молодцы, мне хотелось бы кое-что услышать о гарантиях. А может быть ты и те костоломы из одной компании?
- Если бы это было так, меня здесь не было.
- Ответ достойный дешёвого детектива. Кстати, я где-то читал, что машины способны понимать язык человеческих книг. Одно им только недоступно: читать между строк, - Жюф помолчал. – И всё-таки ты робот, а не человек. При виде красивой женщины у меня всегда всё обстоит как надо с этим делом, а вот сейчас смотрю на тебя, и ни один нерв не шелохнётся. Ну, даже если и так, то, что тебе от меня надо конкретно?
- Чувствую ты деловой человек. Ну, так слушай: что тебе известно о тех, кто ведёт отстрел роботов? Какие версии посетили твою голову, и ещё, что ты будешь делать дальше, если события будут разворачиваться не в твою пользу?
- Вопросов много… А не послать ли мне всех вас в том числе и тебя?
- Можно и так, но тогда придётся, я напоминаю: лезть на стену в гордом одиночестве.
Жюф представил эту сцену и сказал:
- Ладно, что знаю, скажу, но хотелось бы взглянуть на какое-нибудь удостоверение…
Женщина достала из сумочки пластиковый квадратик и протянула Жюфу.
«Чудеса - в серийном номере присутствуют цифры 7, 8, 9…»
Он поднял на женщину взгляд. Та стояла, как ни в чём не бывало. Жюф ещё раз ощупал глазами документ и подумал: «Неужели из последней серии? И сложена идеально, и пахнет как женщина… Вот только строга слишком. Какая-то неуязвимая – и на всё-то у неё есть ответ…»
- Ну, так что? – женщина взяла у Жюфа свой документ.
- А что тут скажешь? – он вернул ей пластиковый квадратик. – Добротно сделано.
- Так я жду.
- Быстрая какая. А чем расплачиваться будешь? Этим? – Жюф кивнул на её точёное тело.
- Зачем тебе это? Может быть, когда-нибудь потом, а на сегодня у меня для тебя есть чековая книжка.
«Ну, ты смотри, как у них всё поставлено. Прямо люди и всё тут» - Жюф дотянулся рукой до своей одежды и стал одеваться, говоря при этом:
- Мне нужны и гарантии, и доказательства. Гарантии на тот случай, если моей жизни действительно возникнет угроза… Кстати, как ты можешь доказать мне, что ты человек?
- Вот так, - женщина достала из сумочки нож и провела им по своей ладони.
- Кровь? – Жюф растерянно уставился на капли упавшие под ноги женщины.
- Не веришь? Может, попробуешь на вкус?

Лысоватый слушал доклад своего секретаря. Тот говорил с расстановкой, поправляя то и дело на голове причёску:
- Журналист взят нашим агентом в оборот. Пока ничего существенного, если не считать, что после длительного препирательства тот дал согласие на сотрудничество.
- Значит, наша «куколка» ему понравилась, - лысоватый ухмыльнулся. – Что ещё?
- Перехвачена шифровка из Космоса. К нам направляются гости, - секретарь сделал паузу.
- Сколько их и с какой целью?
- Данных пока нет. Люди работают, но сложность заключается в том, что неизвестно точное место их высадки. Постараемся угадать, но гарантии в том, что получится - нет.
 Лысоватый пальцами рук сжал себе виски и произнёс:
- Объявите готовность номер один и предупредите наших заказчиков там, - он взвёл глаза к потолку, - что в таких условиях мы отказываемся с ними сотрудничать. За всё надо платить. Получается, что у нас возникла проблема, а эти вершители, возомнившие себя богами, даже не могут нас снабдить нужной информацией. Пошлите запрос за моей подписью и побольше  смелости. Хватит быть нам послушными марионетками в руках этих вершителей судеб. Может это их заставит шевелиться? Относительно визитёров, думаю, это ненадолго.  Скоро наступит сезон солнечных бурь и вряд ли нашим гостям понравится здешний климат. Нам-то не привыкать, а им рождённым в Космосе всё подобное будет казаться горячей сковородой не меньше. Кстати, какие новости от Бригса?
Секретарь тут же полез в свои записи. Выудив оттуда нужный листок, сказал:
- Поступило короткое сообщение.
- Я слушаю.
- Всё идёт по плану. Объект интересуется марками машин. Подпись – Бригс.
- Башковитый малый этот журналист. С его нюхом в полиции надо работать, уже бы нам на пятки наступил. Выходит, что сумел-таки рассмотреть машину, на которой его вывезли за город. Свяжитесь с Бригсом – пусть меняют авто. Нам сейчас догадка журналиста - лишняя головная боль.
- Будет исполнено, - секретарь что-то пометил в своих бумагах.
Лысоватый перестал массировать себе виски и, откинувшись на спинку кресла, произнёс:
- Нас слишком мало, чтобы диктовать свои условия, но кое-что мы всё же сумеем сделать во благо будущего человечества. Нам надо выждать, когда гости из Космоса уберутся восвояси. Интересно, их будут здесь встречать или их визит неофициальный? Знаете, Франц, - лысоватый обратился к секретарю, - свяжитесь с синоптиками. Необходим точный прогноз погоды на ближайший месяц и желательно и по северному, и южному полушариям.
Секретарь кивнул, опять делая пометки в своих записях. Лысоватый проследил за его действиями и сказал:
- Мне нравится ваша исполнительность Франц. Думаю, как только мы проводим гостей из Космоса к себе домой, я буду ходатайствовать о присвоении вам очередного звания. Как вы на это смотрите?
- Положительно, сэр, - секретарь по-военному щёлкнул каблуками.
- Вот и отлично. А теперь давайте займемся нашими делами.

Жюф преднамеренно тянул время. Эта «куколка» уж слишком выказывала нетерпение, просовывая своё личико в его карты.
«Фригидной прикинулась, - размышлял Жюф. – А причём здесь это? Сказала бы сразу, что лесбиянка и разлетелись бы в стороны, а то давай из себя гнуть, не зная что. Хорошо, что я не пал под её чарами. И как только она меня подловила, мол, в одиночку лезть на стену – смешно. Не это смешно, а то, когда я окажусь на самом верху этой стены, вот тогда мы и посмеёмся, и мой смех будет громче всех. Почему? Да потому, что смех продляет человеческую жизнь и только её. Роботам смех, ну просто так – ширма для отвода глаз. Кстати, отстрелы прекратились. Чтобы это значило: идёт перегруппировка сил или сменились цели и задачи?»
Зазвонил телефон. Жюф посмотрел на определитель номера – звонил главный редактор.
- Куда вы пропали дружище? У меня для вас есть интересная работёнка, но это не по телефону.
- Что-нибудь из области…?
- Не тратьте время, а приезжайте в редакцию.
Жюф быстро оделся и вылетел из квартиры пулей. После того, как он опубликовал нашумевшую статью, страх за жизнь то и дело напоминал ему о себе, но Жюф считал, что чем быстрее человек двигается, тем легче справиться ему с собственной неуверенностью, да и если что, и догнать  его труднее, и пустить пулю в него сложнее.
Жюф вернулся в свою квартиру в центре, оставив окраины города в прошлом. Хозяин дома, где он снимал комнату, сокрушённо заметил, мол, быстро-то как съехал. Жюф сказал, что получил наследство и теперь может, позволить себе более роскошные апартаменты. Хозяин поверил или сделал только вид, что поверил, но для Жюфа это уже было и не так важно, потому что впереди его ждала жизнь неизвестная и непредсказуемая.
Уже на улице он, оглядевшись по сторонам, подумал, что где-то есть тот, кто ведёт за ним наблюдение. Сделав вид, что ему некогда отвлекаться на всякие такие мелочи, Жюф подумал, что если всё это присутствует в его жизни, то те, кому он стал так интересен, подобрались к нему уж слишком близко. Надо держать ухо востро и с ними, и с этой «куколкой». Вот если бы так выглядели все настоящие женщины, как эта последняя модификация роботов, можно было бы сказать, что человечество заслужило после смерти кочевать по просторам рая без всякого налогообложения. Жюф вспомнил, что, уходя от него это создание, оставило на зеркале отпечаток своих силиконовых губ. Странное сочетание: машина и маленькие человеческие шалости, отданные непонятно только кем ей в вечное пользование.
«По-моему, технари в этом плане увлеклись. Новаторы научной мысли явно переусердствовали. Вот теперь сиди и гадай: какая из всех женщин в моей жизни была настоящей, а какая с микросхемами в интимных местах?»
Когда «куколка» появилась на следующий день после их знакомства на пороге его квартиры, он и не подумал о том: откуда у неё его адрес. Уже потом, когда она ушла, Жюф подумал, что её вчерашнее представление с кровью – это фокус и не более. Конечно, он тоже был хорош тогда и в какой-то момент поверил. Слава Богу, что голова начинала гудеть от выпитого, и он решил со всем этим разобраться попозже. Чтобы убаюкать бдительность женщины и тех, кто её послал к нему, дал согласие на сотрудничество и, сославшись на плохое самочувствие, ушёл в тот раз  к себе домой неудовлетворённым как мужчина. Объяснял он себе это только так, мол, у него с роботами нет ничего общего и потом, что он дурак довольствоваться силиконовыми вставками?
Когда «куколка» заявилась на следующий день к нему без приглашения, он ещё подумал, что это сон. Увы, реалии быстро его разбудили. Пройдя в его квартиру, она оглядела всё вокруг и сказала:
- У тебя просторно.
- Человеку необходимо пространство…
- И деньги, - перебила она его.
- Да и деньги, - согласился Жюф.
- Я связалась с нашим бюро. Там согласились выплатить заявленную тобой сумму.
- А разве я уже что-то просил?
- Ты просто забыл.
- Возможно, что и так, - Жюф потёр лоб рукой.
- Ну, тогда приступим к работе.
- Э-э, ты не могла бы напомнить мне своё имя? Я в прошлый раз был несколько рассеян и…
- И не только рассеян, но и ещё кое-что, - женщина скользнула взглядом по его телу ниже пояса.
Жюф вспомнил свой конфуз и тут же выдал:
- Ну, у мужчин, как и у женщин тоже бывают свои критические дни.
- С той только разницей, что длятся они порой дольше, чем у нас, – женщина демонстративно стала расстёгивать на себе платье.
Жюф поймал себя на мысли, что ему этого совсем не хочется, и он нашёлся что сказать:
- С этим придётся повременить. Нарисовались  кое-какие неотложные дела.
- Что-то серьёзное?
- И да, и нет, - он сделал загадочное лицо. – Так как тебя зовут?
- Лора.
- Это твоё настоящее имя?
- А что, разве бывают ещё и другие?
- Бывают. А собственно, что это меняет в наших отношениях? Ровным счётом ничего. На первом месте работа, на втором месте она же, ну а потом только твоя фригидность и мои критические дни.
- Меня это устраивает, - Лора застегнула платье. – Когда ты сегодня освободишься?
- Дай мне свой номер телефона – я позвоню.
- Давай лучше я это сделаю. Это будет вернее.
Жюф пожал плечами и продиктовал Лоре номер своего телефона.
Сейчас вспомнив про всё это по дороге в редакцию, он подумал, что ни сегодня так завтра Лора объявится, потому что в прошлый раз, пришлось на несколько дней уехать из города, чтобы собраться с мыслями. Жюф провалялся в каком-то придорожном отеле в обнимку с бутылкой дешёвой выпивки. Ночами к нему заходила пахнущая потом хозяйка, и пыталась заработать в его постели лишние гроши. Он не сопротивлялся, потому что был пьян, и только её слегка раскосое лицо нависало над ним в непонятной истоме по живому мужчине.

В редакции происходило что-то невообразимое. Главный редактор, стоило только Жюфу появиться, затребовал его к себе в кабинет. Плотно прикрыв двери, предложил ему сесть и стал говорить шёпотом:
- Мне сегодня звонили по поводу вас дружище.
- Что, так серьёзно?
- Не то слово. Мне пригрозили.
- Ну, это не так страшно. Вот меня, например, несколько дней назад так чем-то долбанули, что до сих пор лицо по утрам с трудом узнаю. Ну, вы же меня видели тогда?
- Видел, видел… Так могут и убить, - главный редактор округли глаза.
- Могут, - согласился Жюф. – Вопрос: «Зачем?»
- Ну, я не знаю.
- А я хочу знать.
- Так вот поэтому самому поводу я и вызвал… Они сказали, что если мы будем соваться в их дела, они нас…
- Надо было уточнить: в какие именно дела нельзя нам соваться, а то получается непонятка какая-то. Нам что теперь учиться подаяние просить? Жить, на что будем?
- Я им примерно так и сказал.
- И что?
- Они посоветовали печатать побольше комиксов.
 Жюф усмехнулся:
- Неучи. Газеты читают сотни, а комиксы просматривают тысячи. А что если эти самые комиксы расскажут людям о тайнах звонивших? Кстати, это неплохой ход. Надо подумать.
- Так что будем делать? Я весь на нервах, - главный редактор уставился на Жюфа.
Тот смерил его взглядом и скептически заметил:
- Думать будем и думать хорошо. Неспроста они засуетились. Если эти люди серьёзные, зачем им надо было вообще нам звонить? Выходит, что наши смерти не входят в их планы. Хотя на их месте я бы поступил проще: «пиф-паф» и нет проблемы. Что-то мне подсказывает - мы им всё же нужны, а то бы они нас раскатали бы в один миг.
- А если всё же они решатся на это?
- Ну, тогда придётся жить нам в бронежилетах.
- Это не смешно, Жюф, - редактор захлопал ресницами.
- Зато надёжно. Так с этим разобрались. Я выхожу на охоту, и дня через два у редакции будет ошеломляющий материал.
- О чём?
- О жизни и смерти, - Жюф встал и направился к двери.
- А может быть, пока повременить?
Жюф оглянулся на главного редактора и произнёс буднично:
- Список жертв пополнится новыми именами, а тем более в магазине напротив скидки на просроченные консервированные грибы. Ну, чем не тема для обывателей?
- Идите к чёрту, Жюф! – редактор замахал на него руками.
- Я как раз к нему и собирался. Благодарю за напоминание.
Когда Жюф вышел из кабинета, он постарался нацепить на лицо маску озабоченности. Никто не должен был видеть того, что он не испугался чьих-то там угроз. Конечно, страх был, но это нисколько Жюфу не мешало мыслить, а наоборот даже помогало. Мысли не торопясь, разворачивались в ровные шеренги, готовясь принять бой с теми, кому этот журналист был, как кость в горле.

                3. Кто есть кто.

Она стояла, уперев в землю ноги. Не передаваемое ощущение, когда тебя всего держит земное притяжение. Для тех, кто изо дня в день это испытывает на себе, невозможно оценить всё подобное. Сейчас оно бережно держит тебя рядом, а стоит взобраться на вершину и оттуда прыгнуть вниз, оно же тебя и убъёт вдавив в земную кору, радуясь как малое дитя тому, что ты вернулся.
Мэри посмотрела на часы. Полдень. Транспортный модуль, доставивший её в это пустынное место, тут же развернулся и умчался под облака. Он свою работу сделал. Теперь её очередь заняться делом. Мэри перекинула через плечо дорожную сумку и, определив стороны света, двинулась на Север. Там, если верить карте, пролегала трасса, по которой ей необходимо было попасть в город-призрак. Назначенная встреча с агентом должна была состояться там, вдали от любопытных глаз.
Всё, что она знала об этом человеке, умещалось на одном блокнотном листе. Заброшен был сюда десять лет назад. К сожалению, о его прошлом не было никакой информации, да и настоящая жизнь, ту которую он проживал сейчас,  представляла собой короткие общие фразы и не более. Получилось так, что даже фотографии его отсутствовали. Какой-то умелец вскрыл коды и основательно покопался в списках агентов засланных на Землю. Как сказал подполковник Кларк: «Он сам на тебя выйдет». Мэри ещё тогда подумала: «Как, если ни разу он её не видел? И потом существуют тысячи причин, по которым агент не сможет её встретить. Он же человек, а не машина, и на его пути могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Только люди способны на что-то подобное, затевая непонятно что: пойди туда - не зная куда, найди то – не зная что. Абсурд. Но приказы не обсуждаются. Этому её хорошо научили, а тем более, когда ты только в звании «капитан».
Жара давала о себе знать. Куда не бросишь взгляд, повсюду поверхность земли опутана трещинами. Мэри в какой-то момент показалось, что это и не трещины  вообще, а чьи-то губы, подставленные под палящие лучи солнца в надежде на то, что с неба прольётся дождь. Судя по тому, как выглядела под ногами земля, дожди здесь редкие гости. В доказательство этому, горячий ветер подхватил горсть песка и закружил, разбрасывая вокруг себя его подобно тому, как сеятель бросает в землю зёрна.
Мэри приученная подстраивать свой организм под любые климатические условия, преодолела расстояние до трассы в высоком темпе. Асфальтовое покрытие дороги в буквальном смысле плыло прямо на глазах. Когда она ещё только была на подходе, ей показалось, что это блестит зеркальная поверхность реки. Сверилась по карте и поняла, что это дорога, прожжённая солнцем, приняла облик манящей своей прохладой водной преграды.
Мэри попробовала ногой асфальт. Он тут же притянул подошву её спортивного ботинка к себе.
«Н-да, по такой дороге не езда, а мучение».
Посмотрела по сторонам, пытаясь разглядеть на трассе хотя бы одну двигающуюся точку. Никого.
«Ждать или идти пешком? Надо идти, а там будет видно…»
Перекинув на другое плечо сумку, Мэри пошла вдоль дороги, ориентируясь на Север.

Жюф обошёл все гаражные точки в городе. Нигде искомого автомобиля он не обнаружил. Отчаявшись, решил наудачу зайти в полицейское управление. Приняли его сносно и даже пригласили сесть, но дальше этого общение не продвинулось. Полицейские, узнав, что он как раз и есть тот самый журналист, что опубликовал материал о людях-роботах, смотрели на него, как на экзотическое животное. Им все его откровения на тему: «Кто есть кто…» были совсем некстати. И без этого дел хватало, а теперь получалось, что все, в том числе и стражи правопорядка, не кто иные, как… Даже язык не поворачивается это произнести. И вот теперь этот индивидуум сидит перед ними, закинув, нога на ногу и что-то от них требует:
- Ну, так что, вы мне поможете?
- Не знаю, не знаю, - лысоватый лейтенант с нашивками на рукаве пытался дипломатически объяснить этому выскочке, что так дела не делаются.
- А кто знает? – Жюф уставился на взмокший лоб полицейского.
- Никто не знает.
- И как мне быть? - Жюф начинал заводиться.
- Никак, - лейтенант явно перешёл на издевательский тон, искоса поглядывая на своих сослуживцев сидевших за соседними столами.
- Ясно - я так и предполагал.
- Ну, раз ясно, то к чему все эти разговоры?
- Вот именно: к чему? – Жюф встал со стула. – Спасибо за понимание.
- Заходите ещё. Кстати, если вы думаете, что я робот, то хочу вас огорчить: я - человек.
- Вы не человек, - Жюф смерил полицейского долгим взглядом. – Вы бездушная кукла. Муляж.
- Вы это мне?
- Вам.
- Так вот милейший, что я вам на это скажу: шли бы вы отсюда, а то у меня возникло желание вас на некоторое время изолировать от общества, чтобы не баламутили людей своими фантазиями. Из-за вашей писанины, у нас дел прибавилось - люди сходят с ума. Вот вчера, к примеру, муж пырнул жену ножом, чтобы удостовериться, что она не робот.
- И?
- Убил. Сейчас в бегах, а нам ищи его теперь.
- А что раньше никто никого ножом не резал…?
- Было, но тогда вас здесь не было. Только за последнюю неделю преступность увеличилась на пятьдесят процентов.
- Я вам сочувствую.
- Лучше бы вы написали опровержение и впредь не мешали нам работать. Идите, сочиняйте новые небылицы, но помните, если с вами что-то случится, мы, вряд ли сможем вам помочь.
- Если со мной что-то и случится, то ваша помощь мне не понадобится.
Полицейский развёл руками, мол, чему быть того не миновать. Жюф рассмеялся, демонстрируя лейтенанту своё хорошее настроение. Уже на выходе из полицейского управления в кармане его брюк завибрировал телефон.
- Да я слушаю, - произнёс Жюф, щурясь на яркое солнце.
- Это я Лора. Ты освободился?
- Освободился.
- Какие планы на вечер?
- Пока не думал над этим.
- Может быть, пересечёмся?
- Может быть.
- Во сколько?
- В девять.
- А раньше?
- Не получится.
- Ну, а тогда где?
- В ночном клубе перед твоим домом.
- Что, опять будешь пить и глазеть в монитор игрового автомата?
- А что, есть другие варианты?
- Есть.
- Ладно, при встрече о них мне расскажешь.
«И чего крутится вокруг меня? Фригидная, а льнёт, как нормальная. Не до неё мне сейчас. Эти женщины с кукольными личиками мне скоро будут сниться по ночам. Кстати, лапшу на уши повесила, что работает в бюро по… Нет такой организации и никогда не было. Чушь всякую наговорила, а я дурак поверил. Ну, даже если и есть где-то что-то законспирированное, то им я зачем? Информация, видите ли, им нужна. На первый взгляд нет в этом ничего противозаконного, а тем более, это касается только меня, да и деньги платят. Вот так подумаешь: я должен сам на себя собирать интересующий их материал. Смешно получается. Н-да, весело живём. Надо будет за этой Лорой понаблюдать. Может через нее, и выйду на её хозяев. Что-то мне подсказывает, есть у них ко мне большой интерес. Как проверить? Затребовать больше денег. С монетой у них всё обстоит,  ну просто отлично, а это наводит на мысль, что там, где деньги – там и власть. Вопрос: «Чья?» Эх, напустили тумана, паршивцы: загадка на загадке. Так можно и голову сломать. Одно развлечение: выпивка, да женщины… Хотя, что касается последнего – это под большим вопросом».

За десять минут до означенного времени встречи с Лорой, Жюф выбрал себе место у входа в ночной клуб и стал наблюдать. Без трёх минут девять появилась она, но не со стороны своего дома: её привёз какой-то незнакомец на авто. Вышел, огляделся по сторонам, открыл ей дверцу и даже руку подал.
«Ах, ах, ах!  Оказывается, мы водимся с галантными мужчинами? Вот откуда у нас фригидность. Так-так, смотрим дальше. Стоп! А этот типчик мне знаком и притом хорошо знаком» - Жюф прищурил глаза.
Мужчина с выразительными чертами лица, подхватил Лору под локоток. Она слегка наклонилась к нему. Он явно ей что-то шептал на ухо. Жюф от нетерпения задвигался. Лора подставила своему спутнику щёку для поцелуя, и неспешно, поводя роскошными бёдрами, направилась в ночной клуб. Мужчина тут же вскочил в машину, и та тронулась  с места, сигналя на зазевавшихся прохожих. Жюф ещё немного подождал, а потом быстрой походкой последовал за Лорой, на ходу прикидывая в уме: куда сегодня его заведёт вся эта игра в поддавки.
Лору он увидел сразу. Она стояла к нему спиной, грациозно изогнув длинную шею.
«Ах, какая женщина… живая».
Жюф подошёл неслышно сзади и тронул её за талию.
- Ты меня напугал, - Лора слегка вздрогнула. – Почему так долго?
- Долго? – Жюф взглянул на часы. – Ровно девять.
- На моих уже…
- Выбрось их, - посоветовал он и, скользнув взглядом по этикеткам на бутылках, спросил:
- Что будем пить?
- Мне что-то не хочется.
- Тогда я тоже не буду. Может быть, поставим наудачу в рулетку?
- Нет, не хочу. Это затягивает.
- Ты права – затягивает, - Жюф посмотрел по сторонам. – Чем же нам с тобой заняться? Остаётся только одно…
Лора понимающе улыбнулась и произнесла:
- Не торопись – ещё не вечер.
- Ну, тогда давай поговорим о делах. Кстати, кто тот мужчина, что тебя подвёз до клуба?
- Мужчина? А-а… Это мой сводный брат.
- Он имеет на тебя виды?
- Мы с ним просто приятели, - Лора сделала беспечное лицо.
- И всего-то? А тот невинный поцелуй?
- Это прощальный поцелуй. Он уезжает в командировку.
- Надолго?
- На неделю. А собственно, почему ты меня обо всём этом расспрашиваешь?
- В прошлый раз ты занималась тем же, и я ничего не роптал и потом, между нами не должно быть никаких тайн. Ты и твоё бюро – это что-то из области шпионских историй.
- Ты чего-то опасаешься?
- Просто я люблю тихую, спокойную жизнь.
- Всего-то?
- А разве этого мало? Там, где покой и тишина, люди живут дольше.
- Ну, с твоей профессией – это тебе не светит.
- Ты права, но помечтать-то я могу?
- Можешь.
- Вот я и мечтаю. Кстати, с твоим сводным братом я уже встречался.
- Это исключено. Он ведёт замкнутый образ жизни и бывает в этом городе наездами.
- А по повадкам не скажешь: умеет подать женщине руку и всё такое…
- Это твои фантазии.
- И, тем не менее, его лицо я хорошо запомнил.
 Лора сделала вид, будто это ей совсем не интересно, но Жюф сумел увидеть тревогу, пробежавшую по её лицу. Губы дрогнули, и глаза наполнились на какую-то долю секунды искорками страха. Она повела плечами, как бы отгораживаясь от всего этого, и произнесла:
- И всё-таки ты обознался.
Жюф решил не накалять обстановку и пошёл на попятную. Почесав затылок, склонив голову, сказал:
- Может, и обознался. Скорее всего, что так.
- Пойдем, потанцуем? – Лора потянула его за руку.
- Я не умею, - Жюф отмахнулся.
- А я научу. Я знаю много эротических движений.
- Зачем мне это?
Лора улыбнулась и ответила:
- Когда тебя выгонят с работы, будешь в подземных переходах зарабатывать себе на жизнь, танцуя на виду у прохожих.
- Ты думаешь, у меня это получится?
Лора кокетливо повела бюстом. Её глаза смотрела на Жюфа, как на добычу, которую вот-вот надо будет проглотить.
- Будешь стараться – всё получится.
- Ты говоришь загадками. Если я правильно тебя понял, мне надо на какое-то время залечь на дно, а иначе на моей журналисткой карьере будет поставлена точка или крест. Так?
- Ты умный мальчик, - Лора состроила мордочку на манер «муси-пуси».
«Ну, как я раньше не догадался: это же из вашей конторы звонили главному редактору и угрожали? Вот оказывается, откуда ветер дует. Твоим хозяевам надо, чтобы я молчал, а точнее не совал свой нос дальше собственной пуговицы. Я всё понял, мои маленькие друзья:  и женщину подбросили, чтобы не скучал и денег предложили, чтоб… Н-да, ребята, как просто выглядеть идиотом, когда на тебя показывают пальчиком, мол, вот он какой. Ладно, поиграем в вашу игру, и пусть вам только попробует улыбнуться удача. Я её так хвачу по одному месту, что забудет своё имя. Уж тогда быть вам битыми. Это однозначно…»

Солнце бесформенным раскалённым пятном коснулось линии горизонта. Мэри попыталась взглядом зацепиться за какую-нибудь неровность, но там, где земля соприкасалась с небом, всё было кем-то выстругано и отшлифовано, и не было видно, ни бугорка, ни выемки. Только губы-трещины земли, обращённые к небу, напоминали о своей жажде. Ветер поутих, и мелкий песок уже не вился вьюном перед глазами. Мэри задрала голову – где-то в противоположной стороне от захода солнца можно было уже рассмотреть маленькие проблески звёзд. Она подумала: «Сейчас там, в Космосе  идёт работа… и здесь тоже».
Мэри достала из нагрудного кармана небольшой контейнер, нажала пальцем на маленькую кнопочку и на ладонь выпрыгнула розовая таблетка. Не раздумывая, отправила её в рот. Постояла, прислушиваясь, как та достигла желудка.
«Ну, вот и поужинала, а теперь надо идти…»

Через три часа, когда небо, усыпанное звёздами, как показалось Мэри, опустилось к земле  так низко, что можно было при желании до него дотянуться рукой, она явно расслышала за своей спиной урчание мотора. Обернулась и стала ждать.
Это была тяжёлая фура. Водитель машины ещё издали увидел на дороге человеческий силуэт, подсвеченный фонариком.
«Что за чёрт? В этих местах прогулки пешком не рекомендуются. Может, случилось что?»
Фура, не сбавляя скорости, хотела проехать мимо, но Мэри ступила на дорожное покрытие и замахала руками. Водитель машины надавил ногами на тормоза. Мягкий асфальт, разогретый дневным светом, потянулся за колёсами машины, обозначая тормозной путь.
- Ты чего под колёса кидаешься? – водитель высунулся из кабины, грозно вращая белками глаз, а, увидев, что перед ним стоит женщина, тут же сбавил обороты и пробурчал, оглядываясь по сторонам:
- Что-то случилось?
Мэри выдержала паузу, изображая из себя рассеянную особу.
- Ну, чего в рот воды набрала? Если ехать, то едем, а нет – оставайся.
Она кивнула поспешно, мол, ехать и стала карабкаться в кабину.
- Ну, росомаха… И кто же вас таких заставляет шляться по ночам? – водитель скептически наблюдал за её посадкой
- Мама с папой, - ответила Мэри, пытаясь втащить в кабину машины свою дорожную сумку.
- Хорошие у тебя родители, если всё так, как ты говоришь. Мне же сдаётся, что у тебя, их отродясь не было. Нормальные люди в такую темень по бездорожью не блукают. Ты, наверное, из этих, с силиконовыми вставками. Угадал? Так сказать, модель экспериментальная.
Мэри промолчала. Водитель продолжил:
- Двери получше прикрой, да не хлопай – это всё же машина, а не холодильник. Ну, как, устроилась? Тогда поехали.

Дорога не показалась Мэри утомительной. Водитель попался разговорчивый и, несмотря на свою первоначальную ворчливость, оказался добрым дядькой, а если учесть, что ему уже было лет за пятьдесят, можете себе  представить, что это был за балагур. Мэри быстро освоилась и с интересом слушала его болтовню.
- Ну, так вот, я и говорю, что тут началось – не приведи Господь. Одно дело, когда стреляют из-за грабежа, а тут ничего подобного. Сам-то я родом не отсюда. В наших краях, сколько себя помню, всё такое пресекалось на корню, а тут эти стрелки разошлись так, что у людей паника полезла из всех щелей. Одним словом, набаламутили эти выродки. А тут беру газету, читаю, мол, населена планета роботами и что отстреливают именно их. Я к своей бабке с вопросом: «Ты случайно не машина, не из этих?» Ну, она у меня на руку быстрая, да и ответила, как полагается. Я-то успокоился, а вот насчёт всех остальных не могу ничего сказать положительного. Вообще, люди поговаривают, что насчёт роботов  - это не выдумки. Сам пока с ними не сталкивался, врать не буду, но слух идёт: будто эти машины все как один похожи на нас людей. Ну, точь в точь – не отличить и что интересно: у них совершенно нет крови. Вот я и думаю, а откуда ей быть, если они машины? Вот такие дела – взяла, да родила. Н-да… – водитель замолчал.
- А как имя того журналиста? - спросила Мэри.
- Журналиста? - переспросил водитель, вглядываясь в дорогу. - А Бог его знает. Я и не запоминал. Да, а тебе, зачем нужно в город-призрак?
- Работа.
- Ой, девка, что-то ты темнишь, - водитель заулыбался. - Какая может быть работа, когда, прошу прощения, там нет ни одной юбки – одни мужики?
- Да? – Мэри удивлённо уставилась на говоруна.
- Наверно, к жениху едешь… Угадал?  Там, этих женихов можно без наживки десятками вылавливать.
- А за что, то место прозвали городом-призраком?
- Так ты не здешняя? Ну, тогда знай, что этот город непростой: под ним находится самое крупное захоронение ядерных отходов. Вот ты думаешь, я на своей фуре туда продукты питания вожу? Нет. У меня там бочки с опасной жидкостью. Вот её туда и транспортирую.
- Так ведь это опасно для здоровья?
- Конечно, опасно, - водитель кивнул. – Нам со старухой уже детей не рожать, а вот вам молодым поостеречься надо бы. Твой-то давно там работает? Если недавно, то это ещё и ничего, а если… Сама должна понимать: с этим лучше не шутить… ну, со здоровьем. Да, ты насчёт моей колымаги не беспокойся. Здесь в кабине мы от всех этих вредных веществ, как за каменной стеной. Так что не переживай: родишь, если твой не подкачает. А вон уже и огни города-призрака. Через полчаса будем на месте.


4. Город-призрак.

Фура притормозила на окраине. Водитель объяснил, что в центр большегрузные машины не пропускают, да и туда ему без надобности, мол, въезд на территорию подземного захоронения находится в стороне от городских построек. Мэри поблагодарила и, ступив ногами на землю, почувствовала себя усталой. Земное притяжение прижало ступни её ног к твёрдой поверхности, пытаясь дотянуться до её плеч. Вечерние сумерки, подсвеченные тусклыми фонарями на столбах, молча, наблюдали за стройной незнакомкой в шортах с дорожной сумкой через плечо.
Мэри огляделась по сторонам. Покосившие от времени дома, как бы присели перед ней в приветственном реверансе. Она взглянула на часы. Поздно…
«Что ж надо искать ночлег. Что-то должно быть здесь для приезжих».
Она минут десять выбиралась к центру, памятуя о том, что все города на Земле строились по единому шаблону, и там где располагалась площадь, и был центр, куда стекались дороги с окраин. Этот город-призрак не был исключением: имелась и площадь, и здания в немой покорности, обрамлявшие её, и даже фонтан с полуразрушенной статуей не то женщины, не то мужчины с вытянутой рукой в небо.
«Как символично, - подумала Мэри, –  поближе к звёздам и подальше от всего этого».
Обошла площадь и только со второго раза наткнулась на выщербленную вывеску над дверями одного из зданий, которая указывала на то, что по этому адресу можно найти ночлег. Мэри вошла и оказалась в вестибюле, заставленном растениями в горшках. Они были повсюду: на полу, на столах, на подоконниках. Мэри прошла к почерневшей от времени стойке, за которой дремал старик.
- Здравствуйте…
- От её слов, старик вздрогнул. Его глаза не сразу поймали её в прицел. Когда же это всё произошло, он долго не мог понять: откуда здесь в этом захолустье такое загляденье?
- Здравствуйте, мне нужен номер, - Мэри положила перед сонным стариком свои документы.
- Да, да… сейчас, - он машинально просмотрел её удостоверение. – Надолго к нам?
- Пока не знаю. Думаю, что суток надвое.
- Надвое суток, - пожевал губами старик, что-то вписывая в тетрадь с пожелтевшими страницами. – С какой целью посетили наш город?
- По работе, - ответила Мэри.
- По работе, - повторил он. – У вас пятнадцатый номер… на втором этаже. Все удобства…
- Спасибо.
- Хотите совет? – старик серьёзно посмотрел на Мэри. - Прячьте свои ноги от посторонних глаз, да и вообще не демонстрируйте, что вы женщина. У нас насчёт этого, так сказать, голод….
- Я учту это.
Старик чуть-чуть подобрел лицом и отдал ей ключи.

Наутро Мэри решила осмотреть местные достопримечательности. Упрятав свои ноги в парусиновые широкие брюки, надев на голову панаму, она вышла в город. Солнце только-только выползло из-за крыш домов, но его лучи успели уже напомнить о себе: асфальт и здания уже пыхали жаром.
 Мэри сделала круг почёта по площади, читая вывески над дверями магазинов. Иногда мимо неё проходили мужчины в спецовках, задумчивые с пожелтевшими лицами. Мэри отметила про себя, что их было немного. Были и другие. У этих насчёт цвета лица всё обстояло благополучно. Она ещё подумала о том, что кое-кого радиация всё же зацепила. Собственно, об этом ей ещё в кабине фуры рассказывал водитель. Поймав себя на мысли, что она совсем не думает о цели своего приезда, решила побольше походить по этому городу-призраку, чтобы поближе познакомиться с этим миром. Мэри ещё подумала: «Сколько мне придётся здесь пробыть, чтобы агент смог на меня выйти?»
Собственно, ей не надо было на счёт этого переживать. Тот, кто должен был к ней подойти, уже несколько минут наблюдал за ней, стоя под козырьком бакалейной лавки. Подполковник Кларк был неплохой конспиратор и отлично знал, что там, где будет назначена встреча, она всегда состоится или почти всегда. Он не зря выбрал этот город-призрак. Вдали от цивилизации, начинённый опасными для здоровья отходами – лучшей явки и не придумать. Если учесть, что в городе не так уж много жителей и каждый новый человек у всех, как на ладони, а если это ещё и женщина, то сами понимаете, что только нелепая случайность могла помешать встретиться Мэри с агентом.
 Конечно, риск был, а тем более, когда ты одна женщина на целый город и каждый, кто на тебя посмотрит, запустит свой взгляд тебе под юбку. Мэри об этом знала, но делала вид, что всё это её нисколечко не волнует. Она не спеша, прошествовала мимо оборачивающихся мужчин. Остановилась у вывески с объявлениями. Кто-то продавал микросхемы, кто-то искал системные платы…
«Прямо радиокружок какой-то, а не город» - подумала она и тут же за своей спиной услышала:
- В этом году жара обещает удивить нас своей щедростью
Это был пароль. Мэри не оборачиваясь, произнесла отзыв:
- Будем надеяться, что это не отразится на здоровье людей.
Она повернулась. Перед ней стоял мужчина  со следами желтизны на лице. Он смотрел на неё так, как будто хотел сказать: «Наконец-то, а то я думал, что это, никогда, не произойдёт».
- Что с вами? Вы плохо выглядите… - Мэри участливо оглядела его.
- Медленная смерть, - пояснил мужчина. – У меня мало времени: ни сегодня, так завтра я слягу, а поэтому перейдём сразу к делу.
 Он вкратце рассказал, как действовать Мэри в сложившейся ситуации. Она выслушала и сказала:
- Вам надо срочно отсюда уезжать.
- Поздно… уже поздно. Лучевая болезнь, плюс жара не дадут мне времени, а потом зачем убегать оттого, что уже тебя поразило.
- Вы умрёте?
- Да.
- Может быть, всё-таки попытаться?
- Зачем? – мужчина протянул Мэри небольшой контейнер, внутри которого находилась микроплёнка. – Здесь всё, что интересует подполковника Кларка. Ещё передайте ему на словах, если вам удастся отсюда выбраться, что пора возвращаться на Землю. Игры в роботы закончились. Машины раньше людей почувствовали это, и теперь их ничто не остановит, чтобы от всех нас избавиться. Кроме этого, здесь объявилась непонятная сила, которая пытается внести свою корректировку в отношения между роботами и людьми. Судя по всему, цель у них одна: поссорить нас. Пока ещё есть время - их можно остановить, но для этого одного миловидного личика недостаточно, - мужчина пристально посмотрел на Мэри и задал вопрос: - А вы точно оттуда? – он кивнул на небо.
- Точнее не бывает. А почему вы меня об этом спрашиваете?
- Вы очень внешне похожи на последние модели роботов-людей.
- И вы думаете, что я…?
- Есть такое сомнение, - признался мужчина. – Тут всякое может случиться. Да, передайте подполковнику, что те, кто здесь хочет посеять вражду между машинами и людьми, выполняют задание тех, кто окопался в руководстве, там в Космосе.
- Какие есть доказательства?
- Вот с этим туговато… Придётся вам этим заняться. Знаю, что в одиночку будет трудно и всё же… - мужчина пошатнулся, прикрыв глаза.
- Вам плохо? – Мэри схватил его за руку.
- Это бывает. Сейчас пройдёт… - мужчина облизнул пересохшие губы. – За десять лет моего пребывания здесь и не такое бывало. Таких городов–призраков на Земле предостаточно, но ещё остаются и другие мегаполисы и там живут люди. Их не так уж и много, но они есть. Среди них, наверное, есть и хорошие, но в основном – это обиженные на тех, кто их не взял с собой в Космос. «Великое переселение» человечества с Земли в Космос не ставило перед собой задачу вывезти отсюда всех. Тогда этот вопрос как-то сам собой отпал, потому что было достаточно всего, что требовалось для жизни, а тем более роботы выполняли самую тяжёлую работу, и оставшимся на Земле надо было просто жить. Это было тогда, а теперь всё изменилось. Страх, первоначальный страх, что апокалипсис вот-вот разверзнет свои объятия и всё живое поглотит тьма, отступил и на место ему пришёл другой страх. Страх быть порабощёнными машинами. Повторяю: людей мало и их страх стал себя проявлять. Это на руку тем, кто начал отстрел людей-роботов. Посеяв хаос и неразбериху, они легко могут захватить заводы по производству машин и тогда… - мужчина опять закрыл глаза, облокотившись об опору вывески для объявлений. – Вам надо отсюда уезжать. Сегодня же вечером я пришлю за вами человека.
- Куда?
- Как можно подальше отсюда. Те, кто начал опасную игру, сея новую войну, не остановятся не перед чем. Я не удивлюсь, что этот город-призрак они захотят превратить в мину замедленного действия. Достаточно будет обложить захоронение радиоактивных веществ запалами и взрывчаткой, получится хороший фейерверк. Всё взлетит на воздух, и последствия будут необратимы.
- Опять смерть?
- Только в этот раз обручённая с бесконечностью.
- А как же роботы? – Мэри поддержала мужчину за руку.
- Эти останутся, а все люди умрут. Машины быстро восстановят свои производства. Они уже сейчас демонстрируют чудеса технической мысли и потом им, что жара, что холод – всё ни почём.
- Получается, что…
- Вот именно, но с этим надо ещё разбираться. Что-то мне становится плохо…
- Может вам отлежаться?
Мужчина улыбнулся, скривив пожелтевшие губы:
- На том свете отлежусь.
Мэри наблюдала, как он достал из кармана какие-то таблетки. Мужчина перехватил её взгляд и произнёс:
- Помогает, но ненадолго. Так вот, отсюда вам надо уезжать. Карта у вас есть?
Мэри достала из сумки миниатюрный путеводитель. Мужчина поводил пальцем по карте и, ткнув ногтем в точку, сказал:
- Здесь мы, а вот тут есть город, где проживает автор нашумевшей статьи про людей-роботов. Я с ним незнаком, но, судя по всему – это человек и человек, знающий что-то, о чём мы с вами пока не догадываемся. Это я на всякий случай вам говорю, если захотите удостовериться, что он не машина. Моя интуиция мне подсказывает, что не только мы им заинтересовались. Вы меня понимаете?
Мэри кивнула. Мужчина перевёл дыхание.
- Кажется, приступ прошёл, - его голос стал звучать чуть громче. – Постарайтесь не вляпаться… Извините меня за тон, вы женщина, а здесь….
- Я девушка, - поправил его Мэри.
- Это без разницы – мозги одни и те же. Ещё раз прошу извинить меня за тон.
- Ничего, продолжайте.
- Собственно, я всё уже сказал: найдёте журналиста и постарайтесь его убедить играть на нашем поле. Перетяните его что ли…
- Что значит – перетянуть?
- А то и значит, что он принадлежит к пишущей братии, а люди этой профессии всегда себя считали независимыми в выборе партнёров, когда речь заходила об игре и где на кон ставилась жизнь. Кстати, для многих эта независимость обернулась отпеванием. Ну, этот парень ещё поживёт и, тем не менее, сделайте всё возможное, чтобы он был с нами. Да, у вас есть оружие?
- Есть, - ответила Мэри.
- Возьмите ещё и это, - мужчина протянул ей два ствола. – Безотказные в деле, а самое главное само-наводящий прицел. Кстати, это изобретение не рук человека, а роботов.
- Откуда это у вас?
- С людьми, как и с роботами надо ладить и тогда многое из невозможного будет под силу даже ребёнку.
Мэри под пристальным его взглядом спрятала оружие в сумку. Он вздохнул и сказал:
- Что ж вас послали сюда? Неужели по профессиональней никого не нашлось?
- Не нашлось, - Мэри понимающе улыбнулась.
- Вы где остановились, в гостинице?
- Да.
- Завтра в восемь часов утра за вами придёт человек. Он выведет вас за город на трассу и посадит в машину. Всё. Прощайте…
- А вы?
- Я уже всё решил насчёт себя. Передайте подполковнику Кларку: пусть моё внеочередное звание, да и награды засунет себе…

В означенное время за Мэри пришёл щуплого телосложения человек. На пальцах показал, что ей надо следовать за ним. Они направились на окраину города, где трасса делала небольшую петлю, подступая к покосившимся домам почти вплотную. Сейчас, как и вчера, Мэри показалось, что строения присели перед ней в почтительном поклоне. Она грустно посмотрела на покосившиеся крыши, освещённые лучами восходящего солнца, и подумала про себя: «А действительно, похож на город-призрак…»


5. Журналист.


Жюф всю последнюю неделю делал вид, что ему нет дела ни до чего в этой жизни. Это, по-видимому, устраивало тех, кто пытался диктовать ему правила поведения в ситуации, когда надо было просто упасть на дно и не подавать признаков жизни. Главный редактор постепенно успокоился – ему больше никто не звонил и не угрожал прикрыть газету. Страх куда-то улетучился, и он стал теребить Жюфа насчёт очередной сенсации. Тот всё обещал, но его нюх отказывался с ним сотрудничать и запах подгорелого молока, как будто нарочно, не хотел себя обнаруживать. Жюф знал, если наступила такая невезуха, то так будет и дальше и надо просто переждать, а тем более вот-вот должны были обрушиться «солнечные дожди» на Землю. Когда наступал их сезон, жара становилась нестерпимой и все, кто тяжело её переносил, старались подсесть поближе к раскрытым холодильникам.
Жюф считал себя человеком с улучшенной сопротивляемостью ко всему подобному. Сносно переносил жару и даже хотел написать статью о своём этом феномене. Единственное, что его останавливало, так это то, что обыватели могли запустить в него камнем, мол, человеку это не дано, а раз так, пожалуйте в разряд людей-роботов. Попробуй потом вякнуть насчёт того, что ты – человек.
Лора продолжала его изредка навещать, пытаясь разговорить на тему о роботах. Жюф отмалчивался. Он сохранял молчание, даже когда она демонстрировала перед ним своё отточенное тело, раздеваясь до нога. Каждый раз, наблюдая за этими с ценами, он приходил к заключению, что Лора самая настоящая женщина-робот нового поколения. Жюф отметил про себя, что на её теле нет ни единой родинки, ни единого волоска. В этом можно было убедиться, даже не притрагиваясь к её телу. То, что Жюф сохранял спокойствие по отношению к женской наготе, злило Лору. Она приставала к нему. Как продажная девка, но он был непреклонен: закатывал глаза и цитировал что-то несуразное из классиков, намекая на свою несостоятельность заниматься с ней любовью. Жюф это проделывал с определённой целью и если следовать его логике, эта игра рано или поздно должна была взорвать эту самоуверенную «куклу» изнутри и тогда…
Вот об этом Жюф даже не признавался самому себе. Он просто не хотел об этом думать, потому что с раннего возраста исповедовал принцип: не брать то, что тебе не принадлежит. Может быть, поэтому, если взять его отношения с женщинами, он, никогда ни у кого их не уводил. Это делало его и в первую очередь в своих собственных глазах, непохожим на всех остальных мужчин, получавших от всего подобного непонятное наслаждение. Собственно, Жюф их не осуждал, потому что в большинстве случаев, женщины сами провоцировали мужскую половину на всё такое. Эти шалуньи умели довести ситуацию до кипения и получали от жизни то, что хотели.
Выросший на другом континенте и узнавший о разделявших некогда страны границах из учебников, Жюф обрадовался тому, что родился именно сейчас, а не тогда. Ему сегодняшнему было трудно понять, что в прошлом, чтобы выехать из одной страны в другую, надо было пройти процедуру по оформлению визы, после которой только разрешалось ступать ногой на чужую территорию. Теперь другое дело и те паспорта сильно видоизменились. Паспорта-то изменились, а цифры остались. Казалось бы, ну и что тут такого: цифры, как цифры, но Жюф понимал, что не всё так просто. Он считал, что за ними скрывается информация о каждом живущем на этой планете, и с годами эта информация пополнялась всё новыми и новыми данными.
Когда началось «великое переселение» человечества в Космос, именно эти цифры сыграли роковую роль в судьбе тех, кто остался на планете. Никто никому не стал объяснять, почему надо было поступить именно так, а тем более, когда этим было заниматься, если водная стихия наступала на сушу, уничтожая города и сёла, стирая с лица земли целые государства. Опять же для большинства людей Космос ещё был недосягаем потому, что не все понимали его значение для будущего человечества, а поэтому землян больше волновало не это «переселение», а возможность выжить на планете в условиях природных катаклизмов. Видно Создатель сжалился всё же над людьми, и природа-мать сменила свою «агрессию» на «милость». Взамен бушующим лавинам воды пришла пора засухи. Солнце перехватило инициативу, и другая крайность вторглась на планету Земля. Конечно, ко всему можно привыкнуть, и привыкали, и переносили жару, искали выходы из всего этого и даже находили. А иначе как объяснить, что на планете, вопреки всему ещё была жизнь? Да, большую часть населения составляли люди-роботы, но об этом никакой информации не было и вот вдруг какой-то журналист, безусловно, талантливый взял и каким-то образом докопался до всего этого. Случайность или…? Ну, что теперь гадать, когда один сказал, а другие услышали? Замечу, что вопросы появились. Странно то, что никто не спешил давать на них ответы. Было ощущение, что все выжидают.
Жюф, один из немногих, кто к жизни не имел претензий. Он ко всему происходящему относился философски, и когда осознал, что он, как и другие, кого не взяли в Космос,  навсегда останется на этой планете, и будет смотреть на звёзды,  задрав голову и не более, нисколько не расстроился. Выбрав профессию журналиста, окунулся в работу и зажил себе на радость, а людям на удивление. Что-что, а этому он научился быстро, в результате чего заполучил столько завистников, что мог запросто считать себя чуть ли не единственным человеком на планете, кого так ненавидели окружающие. Удивительно, но это нисколько ему не мешало делать свою работу качественно. Даже сейчас, когда он обосновался в этом городе и, как он выражался, вляпался в очередную историю с непонятным продолжением, Жюф оставался тем, кем хотел быть – человеком. Он не раз говаривал, что без всего такого его жизнь была бы скучна. А что такое скука, когда тебе некуда девать энергию? Правильно – это разрушительная сила, которая всегда или почти всегда толкает людей на преступления. Жюф и здесь проявил столько силы воли, что судьба устав с ним противоборствовать согласилась и отпустила его по этой жизни в свободное плаванье, лишь изредка наблюдая за ним в свою подзорную трубу на расстоянии.
Теперь, как размышлял Жюф, ему если что не будет стыдно за прожитые годы и, попав на небеса, будет время для воспоминаний, а если ещё и повезёт и там под облаками он встретит понимающего издателя, то он даже что-то издаст из серии под названием «Охотник за сенсациями».
Как-то Лора застав его за подобными размышлениями, спросила:
- Задумался?
- Мечтаю.
- О чём?
- О рае.
- Так рано?
- А почему бы и нет? Сегодня я здесь, а завтра там, - Жюф показал глазами на потолок.
- Я так далеко не заглядываю.
- Это отличает тебя от меня.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Сказать, значит, лишить тебя возможности самой найти ответ на этот вопрос.
- Выражайся яснее.
- Яснее? Можно и яснее. В чём отличие машины от человека?
Лора сделалась серьёзной. Жюф усмехнулся и произнёс:
- Какая бы ни была заумной микросхема – это только микросхема и она всегда такой останется. Взять же человеческий мозг – его же можно так развить, что…
- Ничего не получится.
- Да, ты права: не получится, но не получится только у тех, кто, изобретя микросхему, успокоится, мол, на сегодня достаточно. Нет, шалишь, так жить не годится. Вот взять машины, - Жюф заметил, как Лора вся напряглась, будто встала на старт, чтобы начать бег. – Какие они? Они функционально законченные, а человек может сам себя усовершенствовать. Ну, например, сейчас я журналист, а завтра буду торговать фруктами или изобретать летательные аппараты. Кстати, ты любишь лимоны?
- Нет.
- А какие твои ощущения при слове - «лимон»?
- Никакие.
- Вот видишь, как всё просто, - Жюф обрадовался, заворочав глазами, мол, заболтал тебя, а ты вся и раскрылась. – Что ты чувствуешь именно сейчас, в данную минуту?
- Что именно? – Лора удивлённо взглянула на него.
Тот потянул носом, прикрыв глаза. Она сделал то же самое.
- Пахнет подгорелым молоком. Ты вот знаешь, как пахнет подгорелое молоко?
- Нет.
Жюф встал с кресла и победно посмотрел на Лору. Она осталась стоять там, где стояла.
- Путём рассуждений, я пришёл к выводу, что машинам никогда не удастся нас заменить. Можно сделать их похожими на людей, можно зашить в их головы некоторую информацию о нас, но никогда не получится чувствовать и ощущать. Если что-то и будет, то только на примитивном уровне. Я бы сказал так: без всяких оттенков.
- Почему ты так говоришь?
- Потому что ты робот, милочка, - Жюф уставился на Лору. – Хочешь доказательств?
Она неопределённо пожала плечами, мол, мне всё равно.
- Пожалуйста… При слове «лимон» у любого человека начинается выделяться слюна. Тот, кто был рождён матерью человеческой, знает и помнит запах подгорелого молока и…
- А как же моя кровь? Помнишь?
Жюф усмехнулся:
- Трюк и только. Можешь меня сейчас переубедить, но для этого тебе придётся повторить свой фокус, и уж на этот раз я не откажусь попробовать на вкус твою кровь. Ну?
- Ты, дьявол!
- Бери выше - я человек! – Жюф убрал с лица улыбку. - А теперь одевайся и передай своим хозяевам, что я вышел из того возраста, когда меня интересовали заводные игрушки. Конечно, они сумели тебя собрать из добротного материала, только знай, что не бывает на свете тел без волос и родинок. Не бывает… Кстати, твоя фригидность – это естественное состояние машины, когда она не испытывает кайфа от близости. Женщины с такой внешностью, как у тебя в нашем обществе становились царицами, а ты так и останешься «рабочей лошадкой» для всяких второсортных поручений. Вот такие дела, куколка. Н-да, не повезло тебе с кавалером. Ладно, иди. На дорожку посиделок устраивать не будем. Для роботов это ни к чему. Адью, амиго…

Лысоватый смотрел пристально на Бригса. Тот закончил свой доклад и ждал ответной реакции  «шефа».
- Значит, наша малышка не оправдала наших надежд, «сгорела»?
- Да, журналист её раскусил.
Лысоватый пожевал губами. Бригс спросил:
- Куда теперь её? Может быть в утиль?
- С этим повременим. С журналиста глаз не спускать. Что у нас по поводу гостей оттуда? – лысоватый кивнул на потолок.
- Есть информация, что в городе-призраке видели чужака.
- Кто он?
- Женщина.
- Уже становится интересно. Сумели сфотографировать?
- Нет.
- Это уже неинтересно. Те, кто её к нам послал, знали, где высадить гостью: место пустынное, но они не знали, что у нас везде есть свои глаза и уши. Жаль, что нет фотографии. А словесный портрет?
- Уже работаем над ним.
- И?
- Кукла.
- Не понял.
- Кукла. Очень похожа на то, что…
- Ясно… и здесь чувствуется рука профессионалов. Если это человек, я хочу, чтобы она стала работать на нас, а если робот, мы её заставим работать без всякой психологической обработки. Где она сейчас?
- Последний раз её видели на выезде из города, - Бригс повёл плечами. – Информатор сообщил, что машина направилась в нашу сторону.
- Неужели нам в этот раз повезёт?
- Информацию проверяем и готовимся к встрече.
- Что ж поставим на удачу, - лысоватый улыбнулся, обнажив полусгнившие зубы. - Да, а она прибыла одна или…?
- Выясняем.
- Не думаю, что её сюда послали одну. Что-то здесь кроется такое, что рано или поздно подложит нам свинью и произойдёт это в самый неподходящий момент. Усильте наблюдение за подъездами к городу. Возьмите, сколько потребуется людей, но доставьте её ко мне невредимой. Это будет занимательно, когда она переступит порог этого кабинета. Идите Бригс и пригласите ко мне Франца. У меня будет к нему небольшое дельце.


6. Шпионские страсти.


На подъезде к городу Мэри попросила чубатого водителя притормозить. Тот понимающе кивнул. Машина встала, как вкопанная. Мэри вышла из неё, огляделась по сторонам. Сделав знак водителю, мол, порядок, она помахала ему на прощание рукой и зашагала в сторону кромки леса коронованной первыми лучами восходящего солнца.
Всю ночь, пока они ехали, Мэри проспала, забравшись в кабине на спальное место. Сны не помнила, но это и не мудрено – организм ещё не адаптировался после перелёта, и сознание, оставив на потом всякие мелочи, в том числе и сновидения, находилось в состоянии созерцания  не понятно чего и не более. В теле не чувствовалось усталости. Для Мэри это был хороший знак: значит, её неплохо подготовили. Вот и сейчас, вместо того, чтобы как можно ближе подъехать к городу, она предпочла перестраховаться. Инстинкт самосохранения подсказал ей правильное решение. Теперь надо было незаметно войти в город и раствориться среди его жителей. Сделать это надо было так, как её учили, но одно дело, когда тебя натаскивают на всё это и совсем другое, когда надо уже самой, учитывая  всякие непредвиденности, суметь выполнить поставленную задачу. Ещё там, в городе-призраке, она поняла, что за ней ведётся наблюдение. Вряд ли это была случайность, потому что в её отсутствие, кто-то рылся в вещах и при этом хотел, чтобы она об этом не догадалась. С какой целью? А вот цели могут быть разные, и тут не ты их выбираешь, а те, кто имеет к тебе интерес.
Подполковник Кларк предупреждал, что её миссия будет сопряжена с трудностями. Конечно, он хотел слукавить и слово опасность не произносил, но то, что он его имел в виду – было очевидным для Мэри, и она слушала его и запоминала. Если бы речь шла только о трудностях, ни к чему было агенту её снабжать дополнительным оружием. Конечно, спасибо за беспокойство. Приятно осознавать, что кто-то переживает за твоё будущее, да и, имея в сумке пару лишних стволов, чувствуешь себя более уверенно. В ответственный момент – эта уверенность может сослужить хорошую службу. В той игре, к которой её допустили, всё это может стать проходным балом к финишной черте, где станет ясно: кто – кого… положил на лопатки.
Обогнув лесной массив стороной, Мэри увидела окраину города. Все города чем-то похожи друг на друга. Это она сразу отметила, копаясь в архивах, готовясь к этой командировке. Как правило, на въезде всё обстоит торжественно: и дороги, и дома на загляденье. А стоит шагнуть в сторону и безликая нищета, убогость предстанут перед глазами. Вот и сейчас что-то подобное лежало на её пути, сонно потягиваясь в утренних лучах нового дня. Мэри ещё подумала, что входит в город с «чёрного хода». Ну, и что? Сейчас так, а когда-нибудь может быть, пройду и по ковровой дорожке. Всему своё время. Сейчас не до торжеств и потом её могут уже, здесь ждать, раз в городе-призраке проникли в её номер. Ей удалось выиграть время, и если сейчас её ожидают на трассе, то первый раунд уже остался за ней.
Когда обшарпанные постройки обступили её со всех сторон, она ощутила тревогу. Мысли стали занимать круговую оборону без всякой суеты. Мэри пристально оглядела близлежащие дома. Чем-то они напоминали ей окаменевших существ с вытаращенными глазами-окнами. Судя по всему, людей в этом районе проживало не так уж и много. Следы запущенности то там, то здесь обращали на себя внимание.
Она замедлила шаг. В утреннем воздухе чувствовалось присутствие человека, но пока Мэри не увидела, ни одного представителя этого мегаполиса. Пройдя ещё немного, сумела-таки рассмотреть в тени высохшего дерева одинокого старика.  Тот неотрывно смотрел на неё, пуская изо рта клубы дыма. Сделав беззаботное лицо, Мэри направилась прямиком к нему.
- Здравствуйте… Как мне пройти на техническую станцию по обслуживанию автомобилей? Моя машина поломалась и…
Старик кашлянул, помолчал, потом сморкнулся в сторону и сказал:
- А зачем куда-то идти? Здесь любой вашу машину заведёт с полуоборота. Каждый второй мастер, а каждый первый мастер высшей квалификации. У вас какая марка…?
 Она поняла, что этот старик поймал ей на детском вопросе. Мэри не разбиралась в машинах, потому что там, откуда она, совсем всё по-другому. Мэри решила продолжить из себя изображать беспечного человека. Растерянно улыбнулась и произнесла, махнув рукой:
- А я и не знаю, какой она марки…
Для старика это не явилось каким-то открытием. Он только хихикнул и опять закашлялся. Когда кашель поутих, произнёс:
- Ну, это и не так важно, - и тут же спросил: – А колёса-то на машине есть?
- Есть, - Мэри поспешно закивала.
- Тогда вот что, пройдёшь по этой улице до угла, спросишь Лаки. Он у нас по всем «колёсам» лучший. Там ещё вывеска будет, мол, срочный ремонт… Скажешь, что Дед прислал. Меня все так здесь называют.
- Дед?
- Да, он самый. Иди, иди… - старик усмехнулся, косясь на длинные ноги Мэри.
Конечно, она не стала искать этого мастера по «колёсам». Не дойдя до вывески о срочном ремонте, свернула в первый же проулок и, убыстрив шаг, пошла в сторону виднеющихся небоскрёбов.
Проплутав где-то с полчаса среди убогих домишек, поняла, что всё это время ходила по кругу. По какой-то причине все улицы и проулки настолько переплелись межу собой, что выбраться из их объятий без посторонней помощи было ну, просто не возможно. Наконец, выйдя к оврагу, через который был переброшен ветхий мосток, Мэри обрадовалась, но её радость была преждевременной. Она не сразу обратила внимание на человека, вышедшего из тени зарослей. Он был огромен. Шагнув на мост, человек перегородил ей дорогу. Приставив ладонь к глазам, рассматривал её с таким видом, будто приценивался на предмет покупки. По его позе можно было подумать, что он здесь самый главный, а все остальные так себе.
Мэри замедлила шаг, а потом вообще остановилась. Мужчина и не собирался уступать ей дорогу. Он продолжал её рассматривать. Когда ему это надоело, он спросил:
- Заблудилась красавица?
- Нет.
- А чего битый час по округе маршируешь? Я уже устал ждать. Ты не пугайся – я Лаки. Дед передал, что меня разыскивает дама и дама при деньгах. Вот я и стою, жду. Выходит, что всё-таки заплуталась.
- Я просто передумала, да и машина, так себе…
- Выходит, я зря надеялся заработать, - Лаки вздохнул, убирая от лица ладонь.
- Я вам заплачу, если покажете мне дорогу к центру, - сказала Мэри.
- Сколько? – Лаки оживился.
- Назовите цену сами.
- Много.
Теперь настала очередь Мэри задавать вопросы, и она спросила:
- А много – это сколько?
Лаки выставил перед собой свою пятерню.
Мэри посмотрела на неё и поймала себя на мысли, что язык жестов ей не понять. Она стала копаться в своей сумке, пытаясь выудить оттуда чековую книжку. Лаки терпеливо наблюдал. Когда Мэри её достала, Лаки удивлённо вскинул брови.
- Я что-то делаю не так? – Мэри почувствовала себя совсем не подготовленной, чтобы вести с этим здоровяком диалог.
- Вот смотрю я на  тебя, и одолевают меня сомнения: или я чего-то не понимаю, или ты … это не ты.
Мэри обречённо опустила голову.
«Н-да, вот тебе и тайная миссия. Какой-то работяга взял и всё…»
- Ладно, мы так поступим: пять монет, и я скажу, как попасть отсюда в центр, а чековую книжку спрячь. Хорошо, что встретила меня, а то сейчас валялась бы на дне этого оврага и истекала бы кровью. У нас здесь богатых не привечают. Итак, пять монет, и разойдёмся по  мирному.
Мэри благодарно посмотрела на здоровяка и протянула ему целую жменю.
- Берите, берите, - она улыбнулась. – Я ещё к вам обращусь за помощью.
- Ну, если только так, - Лаки смущённо сгрёб деньги. – Пойдёшь вдоль этой улицы. Никуда не сворачивай, а там увидишь поляну. Обойди её стороной… Будешь держаться ориентира - высокое здание. Оно там одно и заблудиться будет трудно. Поняла?
Мэри кивнула.

Благополучно добравшись до центра, она почувствовала разницу между окраинами и тем, что сейчас предстало перед ней. Огляделась, ища вывеску, под которой, как правило, должен был находиться вход в отель. Ей надо было побыть одной. Привести в порядок свои мысли и вообще отдохнуть. По пути она зашла в заведение под названием «Ласточкино гнездо». Несколько выносных столиков под матерчатыми козырьками прилепились к зданию. Мэри выбрала место поудобнее, чтобы можно было видеть всю улицу и села. Тут же к ней подбежал молодой человек с зализанными волосами и такими смешными ушами, что она едва себя сдержала, чтобы не улыбнуться по этому поводу. Склонившись перед ней в полупоклоне, молодой человек спросил:
- Что будете заказывать?
- Сок и…
- Есть бутерброды.
- Ну, хорошо, - согласилась Мэри, пряча от официанта улыбку.
Центр города в эти утренние часы был не многолюден. Автомобили, их тоже было не много, не спеша, скользили по асфальту, сонно поводя по сторонам выключенными фарами. Мэри обратила внимание на лица горожан. Было ощущение, что они пытаются на земле рассмотреть что-то важное. Ходили они тоже как-то странно, будто проверяли земную твердь на прочность. Она попыталась рассмотреть их глаза, но всё было тщетно. Посидев немного, допив сок и попробовав бутерброд, чем-то напомнивший ей хлеб с маслом, она покинула свой пост наблюдения и направилась через дорогу в отель, высвечивавший вывеской чуть в стороне от заведения под названием «Ласточкино гнездо».
Вошла внутрь. Ей показалось, что за стойкой с табличкой «Администратор» стоит человек точь в точь похожий на того, кто встретил её в гостинице в городе-призраке. Мэри присмотрелась и подумала про себя: «Как похожи», но виду не подала. Лёгкой походкой подошла к стойке и протянула администратору свои документы. Тот уважительно оглядел её всю и спросил:
- Надолго к нам?
- Как дела пойдут.
- Так вы по работе? Да, прошли времена, когда к нам приезжали, чтобы отдохнуть. Теперь все в делах, да и какой это отдых: в такую жару? Вот раньше всё было по-другому: цвели сады, работали фонтаны. А что сейчас? Ничего… Я дам вам хороший номер. В нём душ и сплит-система. Кстати, недавно туда подключили спутниковое телевидение. При желании можете пощёлкать по каналам. Рекомендую под номером «пять». Много интересного, а главное всё про природу. Такой сейчас нет. Вот посмотришь, и на душе легче становится…
 Мэри заполнила розовый бланк и, взяв ключи, направилась к лестнице, ведущей на этажи. Администратор уже вдогонку предложил ей:
- Газет свежих не желаете?
 Мэри остановилась у журнального столика и, выбрав несколько, бросила мелочь в пластмассовую чашечку.
- Благодарю, - администратор расшаркался за стойкой, сверля глазами безупречной стройности девичьи ноги.

- Бригс, какого чё рта? Куда вы запропастились? Что с нашей гостьей? – лысоватый набросился на вошедшего.
Тот был серьёзен, как никогда. Он подошёл к столу, за которым в кресле сидел шеф и доложил:
- Мы её не смогли встретить. Предполагаемый фургон оказался пуст.
- Водителя допросили?
- Ничего вразумительного не сказал. По-моему хитрит каналья.
- Так нажмите.
- Уже.
- И что?
- Результат тот же.
- А вы уверенны, что она ехала именно этим фургоном? Может, осведомитель напутал?
- Проверяем.
- Поторопитесь. Неспроста она захотела стать невидимкой. Прочешите город, расставьте людей повсюду…
- У нас столько нет, - Бригс переменил позу.
- Что вы мне всё время напоминает об этом? Люди будут. Снимите пока с других объектов.
- Но тогда мы не сможем контролировать, взять того самого, журналиста.
- Ничего, он пока не опасен… Да и куда ему от нас деться? Сейчас на повестке дня один вопрос: «Куда делась наша гостья?» Мы обязаны просчитать все возможные её шаги. Если их интересует завод по производству роботов – это одно дело, а если они что-то пронюхали про нас – это уже другое и здесь нам потребуется всё наше умение, чтобы уцелеть. Мы ещё слишком слабы, чтобы тягаться с теми, кто в Космосе. Конечно, если в наших руках окажется производство, и мы сможем подчинить себе машины, то…
- А наши заказчики не смогут нам помешать?
- Смогут, если поймут, что они нам не нужны, но мы, Бригс, об этом им не скажем.  Думаю, что в ближайшее время они нам ещё понадобятся, а вот потом… Впрочем это будет потом, а сейчас постарайтесь отыскать нашу гостью  и активизируйте внедрение агентов в заводские цеха. Нам надо торопиться, Бригс.

Мэри целый день не выходила из своего номера. Ближе к вечеру, одевшись попроще, она решила прогуляться по городу, а заодно ознакомиться с его достопримечательностями. Ей хватило одного часа, чтобы узнать о расположении некоторых учреждений. На обратном пути зашла в кафе «Ласточкино гнездо». Знакомый уже официант, кивнул ей, как старой своей знакомой мол, сейчас подойду.
Людей в этот вечерний час в кафе было много: кто ужинал, кто читал газеты, беседуя. Мэри внимательно осмотрела присутствующих и отметила про себя, что сейчас они совсем другие, чем были утром. На лицах уже не было той озабоченности, да и выглядели они более естественно. Такое ощущение, что те и эти были из двух разных миров.
Еще, будучи там, в Космосе, она задала как-то полковнику Кларку вопрос, мол, почему не все люди попали в программу по переселению. Он пояснил, что машины, выполнив свою миссию на Земле, останутся на вторых ролях, а люди, и это по праву, займут ключевые позиции, поэтому возвращение людей не должно вызвать у машин ненужных вопросов. Живя вместе с теми, кто остался на Земле, роботам легче будет свыкнуться с тем, что люди – это не враги. Вот поэтому, когда поступили известия о том, что на планете начался отстрел машин, одна из версий была направлена в сторону подготовки захвата власти на Земле неизвестной пока организацией. Мэри ещё подумала тогда, что разумный эгоизм, который присутствует у людей, никогда не сделает их лучше, чем они есть на самом деле. Означало это то, что рано или поздно после своего возвращения на планету, вероятность очередного переселения в Космос  останется и в будущем. Получается так, что люди-роботы без работы не останутся.
Пока она всё это прокручивала в своей голове, официант освободился и лёгкой походкой направился к ней.
- Добрый вечер! Что желаете?
- Что-нибудь прохладительное…
- Это всё?
- Да.
Сделав разворот на каблуках, официант проследовал к барной стойке, за которой стояла дородная женщина, безучастно пяля на посетителей подкрашенные глаза.
«Какие контрасты» - подумала Мэри, сравнивая её с подвижным официантом.
Людей становилось всё больше. По одному и компаниями они пробирались к свободным столикам. Мэри ждала. Она была уверенна, что обратит на себя внимание и кто-нибудь обязательно к ней подсядет и тогда она сможет в беседе кое-что для себя узнать, чтобы чувствовать себя более естественно в этом мегаполисе. Стоило ей только об этом подумать, перед ней возник подтянутый молодой человек с зачёсанными назад волосами.
- Здесь свободно?
Мэри кивнула. Он сел, без всякого интереса скользнул взглядом по её лицу. Она машинально про себя отметила, что так смотрят только на неодушевлённые предметы.
- Вы не здешняя? – его голос бесцветным пятном завис в пространстве над столом. – Я раньше вас здесь не видел.
- Я вас тоже, - Мэри пристально посмотрела на юношу.
- Значит, приезжая, - сделал он заключение. – Меня все здесь знают, и я всех знаю.
- Вы угадали, я не здешняя, - Мэри поискала глазами официанта.
- Вы очень похожи на модель за номером… Может, вы она самая и есть?
- В наблюдательности вам не откажешь, - Мэри улыбнулась.
Юноша на своём лице изобразил что-то вроде удовольствия. Он стал крутить головой, видно хотел, чтобы его обслужили. Мэри попыталась завязать с ним беседу:
- Если следовать вашей логике, то в данную минуту вы сидите с роботом за одним столом. Это не противоречит, например, вашим внутренним установкам?
- У меня нет никаких установок. Вы красивы, а тем более, только-только сошедшая с конвейера. От вас ещё пахнет техническими смазками.
Мэри незаметно стала к себе принюхиваться. Юноша, заметив это, улыбнулся:
- Правда, правда. Это пройдёт через несколько дней, и если вас не настигнет пуля, вы будете пользоваться спросом у мужчин.
- Вы меня утешили. И что часто здесь стреляют в людей-роботов?
- Раньше – да. Сейчас -  нет, у них пересменка. Новых жертв пока нет.
Мэри увидела, как официант отделился от барной стойки и, маневрируя с подносом в руках,  направился в её сторону. Она спросила  юношу:
- А что пьют роботы?
- Они предпочитают не афишировать  свои пристрастия.
- А как быть со мной? Я, например, заказала себе вот это.
 Подошедший официант поставил перед ней высокий бокал с мутноватым напитком. Юноша поинтересовался у него:
- Что это?
- Фруктовый коктейль. Заказывать будете? – он посмотрел на юношу.
- Пожалуй.
 Мэри улыбнулась и подмигнула молодому человеку, мол, что-то ты на человека совсем непохож: и всех ты знаешь, и тебя все знают, а вот фруктовый коктейль видишь впервые. Юноша, поймав на себе её взгляд, спросил, обращаясь к ней:
- Что-то не так?
- Всё так. Робот не афиширует же свои пристрастия, а особенно когда их у него нет вообще.
- Вам откуда это известно?
- Это моя маленькая тайна. Кстати, раз вас все знают, и вы всеми узнаваемы, то не подскажете, как найти одного человека?
- Человека или робота? – уточнил юноша.
- У меня об этом нет точной информации, - слукавила Мэри и поймала себя на мысли, что действительно  не знает, что из себя представляет журналист: ни как внешне, а тем более внутренне. – Знаю, что он работает в газете, и зовут его…
- Жюф, - произнёс парень за Мэри.
- Да… А как догадались?
- Теперь это уже моя маленькая тайна, - юноша процитировал Мэри.
- И где я могу его найти?
- Это просто… Я бы сказал так, что это очень просто. Жюф, расшевеливший этот муравейник каждый вечер просиживает в ночном клубе на улице…
- А как туда пройти?
- Я вас провожу - нам по пути.
Мэри была ему благодарна. Вдвоём легче было передвигаться по городу, не привлекая к себе особого внимания, а тем более, если верить этому юноше, его все знают и первое что придёт на ум кому-то, что они неплохая пара. С её внешностью ходить в одиночку по ночным улицам чужого города – это неоправданный риск.

Ночной клуб, с яркой вывеской обрамлённой бегающими огнями был примерно в паре кварталов, если от кафе «Ласточкино гнездо» идти на север. Провожатый Мэри остался на улице, сославшись на какие-то свои срочные дела. Она ступила под свод клуба, с порога погрузившись в сумрак. Рассмотрев барную стойку, не раздумывая, направилась к ней. Здесь, как и в кафе на неё безучастным взглядом уставился розовощёкий бармен.
- Что будем пить?
- Какой-нибудь лёгкий коктейль, - Мэри оглянулась на тех, кто в это время уплетал за столиками всякую еду, тараща глаза на женщину крутящую пируэты вокруг металлического шеста. – Жюф не приходил?
Бармен отрицательно покрутил головой. Мэри попросила:
- Как появится, дай знать, - она достала денежную купюру и положила на барную стойку перед барменом. – Я буду здесь недалеко.
 Тот согласно кивнул, всё так же безучастно глядя на Мэри.
«Ну, прямо ни дать, не взять – манекен или хорошо сделанная машина – робот».

Жюф появился в ночном клубе примерно через полчаса. Он весь уже был на взводе. Запах подгорелого молока забил все его входные отверстия. Было ощущение, что этот запах проник в его тело не только через нос, но и через уши. Жюф огляделся по сторонам, ища то, что могло стать причиной такого состояния. Всё как всегда: Малышка отрабатывает свой хлеб, показывая посетителям своё пухленькое тельце, напичканное силиконом, несколько посетителей истекая слюной, топчутся у самой сцены, остальные заняты чревоугодием, не забывая при этом бросать в сторону стриптизёрши масляные взгляды.
Жюф направился к барной стойке. Бармен немного оживился. Что-то, выслушав от Жюфа, посмотрел в сторону, куда ушла Мэри и, увидев, что та сидит в одиночестве, поднял над своей головой руку, растопырив все пять пальцев. Мэри, заметив его жест, благодарно кивнула, всматриваясь в спину мужчины стоявшего у барной стойки.
- Барси, ты сегодня какой-то не такой, - Жюф устроился у барной стойки. – Что случилось дружище? Плохо идёт торговля? А плесни мне для начала пару капель.
Бармен с готовностью выполнил просьбу журналиста. Жюф сделал глоток и, обернувшись в зал, произнёс с вопросительной интонацией:
- Народ-то куда подевался? Неужели так жара подействовала на всех? Сплит системы работают – жить можно. Кстати, Лора не появлялась?
 Бармен отрицательно покрутил головой. Жюф сделал ещё одни глоток.
- Привык я к ней за эти две недели. Тут брат надо понимать. Хотя куда вам до всех наших сентиментальностей? Что могут ваши микросхемы, если даже слёзы  у вас искусственные. Вот ты мне скажи первое отличье человека от робота. Не знаешь…Хочешь я скажу? Ты один из всех машин будешь про это знать. Хочешь?
Бармен уставился на Жюфа и выдал:
- Я человек, а не робот.
- Ну, конечно, человек, - Жюф доброжелательно посмотрел ему в глаза. – Ты, Барси самый лучший человек из числа роботов. Плесни мне ещё пару капель. Так вот дружище, знай, что и среди людей встречаются роботы. Не скрою, что и среди вашего брата тоже имеются машины похожие на нас людей.
- Я человек, - повторил бармен.
- Ладно, ладно … убедил. Человек по имени - Барси с микросхемой вместо мозгов. Так годится? Не обижайся, но тебя выдаёт взгляд. Твои глаза не радуются жизни. Вот первое отличие вас - роботов, от нас – людей. Можешь себя и дальше считать человеком, если хочется, только знай, что однажды вас всех спрячут в несгораемый шкаф до следующего раза. Знаешь для чего? Не знаешь, но об этом я тебе не скажу. Это пока тайна не моя. Вот стану богатым и главным, вот тогда сниму гриф секретности, а сейчас, извини…
- У меня тоже есть тайна, - за его спиной раздался женский голос.
- Кто тут у нас? – Жюф обернулся. – Неплохой экземпляр. И как нас зовут?
- Что моё имя интереснее моей тайны?
- У меня всё по порядку: сначала – имя, а потом только всё остальное. А хотите, я расскажу вам, что с вами случится через час?
Мэри выдержала паузу. Жюф явно чувствовал своё превосходство. Ему было и весело, и хорошо одновременно, потому, что алкоголь уже вторгся в пределы его мозга и от этого всё происходящее вокруг него, уже не имело ни какого значения. Всё, что его интересовало в данную минуту, так это она. Жюф не мог себе объяснить, почему это происходит, и просто пялился на неё в упор, изображая из себя самодовольного идиота, которому хочется положить свою руку ей на грудь. Мэри читала его желания, как по книге и удивлялась тому, что вот этот захмелевший человек не лишённый привлекательности смог рассмотреть то, что не каждому было под силу. Она произнесла:
- Я тоже знаю, что с вами будет, только не через час, а гораздо раньше.
Жюф скривил губы в улыбке и сказал:
- Вы меня заводите.
- Даже так? – правая бровь у Мэри слегка дрогнула приподнявшись. – И на что это похоже?
Жюф, подмигнув бармену, потянулся к незнакомке. Та отступила на шаг назад.  Он, сделав плаксивое лицо, произнёс:
- И куда же мы заспешили? У нас уже кто-то есть или это такое приглашение к танцу?
- Если следовать вашей логике, то я должна вот прямо сейчас вам уступить, Жюф… - Мэри сделала еле заметный акцент на его имени.
- О-о-о! Меня стали узнавать. Я становлюсь известным!
- И опасным, - добавила Мэри. – Вам нельзя больше пить. Вас развезло.
- Меня? Милая незнакомка, Жюф не тот парень, которого можно поставить на колени двумя каплями этого пойла. Не верите? – он обернулся к бармену. – Барси, покажем этой куколке, как могут пить настоящие мужчины?
Мэри надоело смотреть на этого шатающегося человека. Она взяла его за локоть и проговорила ему в самое лицо:
- У меня к вам серьёзный разговор.
Жюф повернул голову в её сторону, продолжая улыбаться:
- У всех в последнее время ко мне только одни серьёзные разговоры. К чёрту и ваш разговор и вместе с ним вас.
Мэри перехватила руку журналиста, который широким жестом хотел указать ей, в каком направлении находится тот, к кому он её хотел отправить.
- Сначала разговор, а потом пейте, сколько вам влезет, - повторила она, уставившись, не мигая в его лицо.
- Кто ты такая? – Жюф перешёл на «ты».
- Человек.
- Ещё одна заблудшая овечка, - Жюф усмехнулся. – И что ж всех вас так надирает нацепить на себя человеческие одежды, а вместе с ними и наши грехи. Ты случайно не из бракованной партии? Нет? Ну, тогда, кажется, я знаю, в чём здесь дело: ты пытаешься выдать себя за одного из нас, чтобы побороть свой страх перед пущенной пулей в твою сторону. Я угадал?
- Насчёт пули – да.
- Там, где пуля, там и выстрел… Улавливаешь? Так вот, где выстрел, там и те, кто нажимает на курок. Кстати, твоя предшественница, я подозреваю, была из их компании.
- Я из другой, - сказал Мэри.
- Час от часу не легче, - Жюф опять повернулся к бармену. – Барси, я не прощаюсь. Сейчас переговорю с этой настырной особой и вернусь. Постереги мой стакан. Ну, - он посмотрел на Мэри, - веди меня на свой серьёзный разговор.
Они сели за самый дальний столик. Мэри посмотрела на Жюфа.
- Вы хорошо себя чувствуете?
- Лучше не бывает.
- Тогда слушайте меня внимательно и попробуйте вникнуть в то, о чём я сейчас вам расскажу. Я прибыла к вам с определённой миссией оттуда, - Мэри глазами показала вверх.
 Жюф находясь всё ещё в объятиях собственной иронии, отреагировал, как и подобает в этом состоянии:
- Неужели от самого Создателя?
- Перестаньте ёрничать. Если вы будете так себя вести, разговор не получится. Нет смысла лить воду в треснувший стакан.
- Хо, интересное сравнение. У вас, наверное, были хорошие учителя там, - Жюф улыбнулся. – Если выберетесь отсюда, передайте им от меня привет.
- Если выберусь, передам…
- Значит у вас, как и у меня есть проблемы. Вам угрожают?
Мэри промолчала. Жюф стал мысленно приводить себя в порядок. Ему показалось, что он стоит на пороге очередной сенсации. Машинально потянул носом воздух. Запах подгорелого молока упёрся в его ноздри.


7. Их всего двое.


Утро следующего дня застало Жюфа в кровати с полотенцем, обмотанным вокруг головы.
«Ну, надо же было так нажраться, чтобы сейчас чувствовать себя субмариной потерявшей ход?» - рассуждал он, пытаясь восстановить в памяти вчерашний разговор с незнакомкой. Многое из того, что было ею произнесено, так и осталось для него загадкой. Всё, что он смог уяснить для себя, так это то, то его публикация наделал шуму не только здесь на планете, но и там в Космосе. Исходя из этого, его интуиция ему подсказывала, что начинается «большая игра». Пока только прозвучали первые аккорды увертюры, после чего должно последовать что-то вроде выяснения: кто есть кто. Если правильно выбрать в этой игре себе партнёров, можно однажды проснуться народным героем или вообще не проснуться никогда.
От этих мыслей у Жюфа даже перехватило дыхание. Он рукой стал растирать себе грудь, после чего кашель обозначил своё присутствие, и на глазах выступили слёзы. Он схватил ртом воздух и, собравшись с силами, сел на кровати. Послушал удары пульса, считая про себя.
«Нормально – жить буду. Конечно, хотелось бы иметь результат и получше, но тут я сам виноват – не умею себя сдерживать и вот…»
Жюф встал с кровати. Он с удивлением отметил, что  спал в одном носке.
«Интересно, если всё так запущенно, то, как я вчера смог добраться до дома?»
Его внутренний голос с нескрываемым раздражением выдал ему:
«Приполз».
«В самом деле?» - Жюф сорвал с головы полотенце.
«Мне врать не к чему».
«Спасибо за правду» - поблагодарил Жюф внутренний голос и направился в ванную.
Залез под душ и застонал от удовольствия. Струи воды поползли по его телу, и организм стал приходить в себя. Жюф стоял с закрытыми глазами, представляя себя под открытым небом, а сверху на него будто льёт дождь. Самый настоящий, какие бывают только на планете Земля.
Завтракать Жюф не стал. Выпив чашку кофе, ощупал своё лицо, разглядывая себя в зеркале.
«Да, вот так мы превращаемся в нечто. По-моему пора завязывать, а то печень не выдержит. Если это случится, я покину этот мир в самом расцвете сил. С растрёпанной репутацией предстать перед Создателем не хотелось бы. Стыдно. Всё, с сегодняшнего дня беру над собой шефство и … Стоп, стоп, а что мне вчера стрекотала длинноногая стрекоза? Вот что значит - расслабился. Надо всё вспомнить, а лучше разыскать ту куколку, да расспросить всё заново, а заодно и прощение попросить. Что-то мне подсказывает: я был с нею дерзок. Да?»
Его отражение промолчало. Жюф провёл рукой по небритым щекам.
- Бороду что ли отпустить? Сменю имидж и начну всё с белого листа. Буду послушным и…
Внутренний голос ему возразил:
«Надолго ли тебя хватит? Сегодня же вечером напьёшься в стельку».
- Не напьюсь, - Жюф уставился на своё отражение. – Хватит, покуролесил… Жизнь заканчивается, а я всё мальчиком прикидываюсь, мол, ещё всё наверстаю. Пора делать добрые дела и заодно долги раздать, а то получается как-то не по-человечески. Так нельзя.  Я же не машина – совесть пока при мне.

Мэри Жюф нашёл быстро. Он наткнулся на неё на улице, когда та шла в сторону заводских цехов. Жюф пристроился сбоку, не произнося ни единого слова.  Мэри тоже молчала. Так они прошли целый квартал.
- И что дальше? – не вытерпел Жюф.
- Ничего, - ответила ему Мэри, продолжая идти в сторону заводских труб.
- Что я должен сделать, чтобы ты мне поверила?
- Стать человеком.
- Но я и так…
- Очередное заблуждение.
- Э-э, я попрошу без намёков.
- А это и никакой не намёк. Это констатация фактов.
- Ну, всё… я понял, понял.
- В самом деле?
- Клянусь! Ну, хочешь я… - Жюф стал оглядываться по сторонам.
Мэри улыбнулась:
- Вот только не надо ничего есть. Я могу вам поверить и без этого странного жертвоприношения. Неужели, правда, что было принято на планете когда-то, во время клятвы есть землю?
- Отвратительная традиция, - фыркнул Жюф. – Мне об этом ничего не известно. А больше наши предки во время клятвы ничего с собой такого не делали?
- Делали: рубили себе пальцы и даже вспарывали животы, но это только тогда, когда клятва не выполнялась.
- Да? – Жюф растеряно посмотрел на Мэри. – И такое было?
Она кивнула.

Стоило им подойти к ограждению, обозначавшем заводскую зону, тут же появился человек в униформе, преградивший им дорогу. Он объяснил в двух словах, что проход закрыт.
- В связи с чем? – поинтересовался Жюф.
- Распоряжение Совета директоров.
- А если я иду устраиваться на работу?
- Для этого есть в конце этой улицы офис, где вы сможете заявить о своём желании, - человек в униформе показал рукой вправо.
- Спасибо за разъяснение, дружище…
Жюф сделал Мэри знак глазами, мол, что-то здесь не так, но не стал ничего больше предпринимать, а мирно попрощался со стражем и направился в сторону офиса. Отойдя на приличное расстояние от человека в униформе, сказал Мэри:
- По-моему, вы оказались правы. Что-то начинает происходить такое, что не попадает ни под какое объяснение. Не хотелось, думать о том, что роботы решили себя обезопасить от нас людей, но так получается, что они уже начали проводить границы. Выходит, что выстрелы достигли своей цели.
- А потом ещё появилась ваша статья.
- И статья тоже, - Жюф кивнул. – Что ж теперь делать?
- Изучать обстановку.
- А время у нас есть?
- Оно всегда есть. Главное, чтобы нам никто не мешал.
- Ну, вот насчёт этого у нас будут проблемы. Поскольку я начинаю догадываться, кто мне последнее время угрожал, картина вырисовывается неприятная.
- Поздравляю вас Жюф! Вы  сами сейчас определили первую задачу. Итак, нас двое…
- Уже двое.
- Пока двое, - уточнила Мэри. – Это не так плохо для начала. Некому будет разбалтывать наши с вами тайны.
Им было в данную минуту трудно оценить ситуацию, в которую втаскивала их судьба. Казалось, что вот только стоит им начать, и сразу же первые победы падут к их ногам. Ничего подобного. Явные и скрытые силы не всегда идут на такие уступки.  Для чего тогда всё то, что именуется противостоянием? Человечество, как правило, в таких «играх» всегда делится на одних и других и даже если есть ещё кто-то - третий, то это ничего ещё не значит. В истории государств планеты Земля достаточно примеров, когда третья, казалось бы, страна- наблюдатель, вдруг вступает в «игру» на чьей-нибудь стороне. Выбирает она себе в партнёры не слабого, а сильного. Всё просчитано: победитель рано или поздно может изъявить желание - иметь больше того, что у него уже есть, а поэтому лучше оттянуть эту минуту, когда придётся или делиться, или просто так отдать тебе принадлежащее. А вдруг что-то изменится и тот же победитель, потеряв бдительность, станет лёгкой добычей для того, кто до последнего момента выжидал, а потом стал союзником? Почему бы и нет? Примеров подобному предостаточно. Конечно, всё это презирается в обществе и даже осуждается, но, несмотря на это, искоренять такое проявление лжи и вероломства, никто не спешит. Вот поэтому войнам на Земле нет числа. Такое ощущение, что кто-то намного сильнее и разумнее людей играет человечеством в игру на подобие – «шахматы». Этот кто-то недосягаем и тем не менее способен многое изменить в судьбах целых народов, бросив их в сражение, не щадя ни старых, ни малых. Что характерно, те подчиняются, а ведь понимают, что не все вернутся обратно. Что это - надежда на то, что всё обойдётся или врождённая слепота, или вера в свою неуязвимость? Чтобы это не было, в конечном счёте, без последствий никому не удастся выйти из очередной «мясорубки» невредимым. Никому.
- Итак, что мы имеем? – Жюф не мог ничего объяснить, но почему-то он начинал нервничать.
Никогда раньше с ним такого не было.
«Это хорошо, что я решил бросить пить» - подумал он и тут же поймал себя на мысли, что где-то на самом дне его организма ещё находится эта порочная потребность и только ждёт, когда он даст себе слабину и тогда…
«Жди, а мешать жить мне не моги. Сейчас не до тебя. Считай, что нет меня и вообще мой тебе совет: шла бы ты куда-нибудь подальше. Чувствую, что теперь я буду занят и занят всегда».
Он хотел ещё что-то сказать самому себе, но заметил на себе пристальный взгляд Мэри. Тряхнув головой, произнёс:
- Задумался… Ну, и куда дальше?
Мэри поинтересовалась у него:
- Как самочувствие?
- Полон сил!
- А настроение?
- Боевое!
- В самом деле?
- Без всякого сомнения!
- Тогда план будет такой, - Мэри выдержала паузу, собираясь с мыслями. – Вот это завод по производству людей-роботов, - её рука с карандашом провела по листу бумаги окружность. – Проникнуть на его территорию нам не удалось, но есть одна лазейка.
- Какая?
- Заводской офис.
- Но там такая пропускная система, что у человека нет шансов её преодолеть. Легче холодильнику устроиться туда на работу, чем…
- Мысль понятная, - Мэри прервала Жюфа. – И всё же это на сегодня наша единственная возможность.
- Неправда: есть ещё одна возможность. Можно поднять восстание. Для этой процедуры много людей не потребуется. Желающих пошуметь - наберём быстро. Пока эти будут создавать видимость готовящегося штурма заводских корпусов, мы без труда…
- Говорите – «пошуметь»? Что ж будем этот вариант держать в запасе. Меня только одно настораживает, что после подобных «восстаний» возникают определённого характера сложности,  и инсценировка может просто так перерасти во что-то более существенное. Вы же хорошо знаете о принципе «цепной реакции»? Разгорячённое людское сознание трудно бывает задарить обещаниями, как правило, требуются более жёсткие походы в установлении спокойствия. Надо учитывать и это тоже и потом там, в Космосе обо всём этом даже не было упоминания. Вот и получается, что по головке за такую самодеятельность никто гладить не будет. Моя миссия здесь на Земле лежит в несколько другом направлении: собрать нужную информацию, а дальше решать будут те, кто меня сюда послал.
- Ну, если так рассуждать, то эти молодчики с микросхемами вместо мозгов очень скоро научатся нам давать по соплям.
- Научатся, если мы дадим им повод.
Жюф усмехнулся:
- Поживём  - увидим. Ладно, берём в разработку первый вариант,  -  он махнул рукой. – С чего-то надо начинать.
- Верно. Вот я и пойду наниматься на работу в качестве модели.
- Модели?
- С меня начнут клонировать будущие образцы людей-роботов.
- Я понял. Как же я забыл? Эти трудяги с силиконовыми вставками проводят кастинги среди жителей города, отбирая, таким образом, для себя приемлемые человеческие образы с определёнными параметрами.
- Вот собственно и всё решение. Мне понадобится немного времени, чтобы подобраться поближе к технической документации. Судя по всему, люди-роботы не доверяют своих секретов бумаге и всё хранят в цифрах, а значит, надо будет искать сервер, но не основной, а резервный. У основного будет много любопытных глаз из числа охраны. Мне проще будет где-нибудь в запасниках отыскать то, что хранится на случай непредвиденных обстоятельств. Думаю, что там с охранной обстоит всё намного проще.
- А если мы ошибаемся и…?
- Тогда придётся нарушить инструкции и немного «пошуметь».
- И просто, и сложно одновременно. А что я буду делать?
- Готовить пути отступления, ну и репетировать «шум». Если мне удастся вскрыть секретные файлы, как-то я должна буду покинуть территорию завода. В успехе операции я не сомневаюсь, но на всякий случай надо подстраховаться. Хочется уцелеть при этом и доставить информацию куда следует.
- Понял, - Жюф наклонился над листом бумаги. – Значит, шум начнём, если что, вот здесь или здесь, - он ткнул пальцем  в схему, - подальше от предполагаемого местонахождения сервера.
- Да, вы мыслите правильно…
- Слушай, давай переходи на «ты». У меня от этого твоего «выканья» возникает желание сидеть только прямо и носить пиджак с галстуком и белую рубашку, не снимая даже ночью.
- Я не против, - Мэри улыбнулась. – Тем более, спать в костюме не прилично.
Жюф покраснел, вспомнив, как совсем недавно ещё просыпался по утрам в полном облачении после «удачных» посиделок в ночном клубе.

- Бригс, вы установили наблюдение за нашей гостьей?
- Да, нам повезло. На неё нас вывел журналист. Сейчас мои люди пытаются установить прослушку.
- Значит, голубки нашли друг друга? – лысоватый улыбнулся. – Может у них роман? Наш друг по этой части не имеет себе равных. Так? Кстати, наша девочка не делилась с вами подробностями своих сексуальных отношений с Жюфом?
- Делилась.
- И как у них там было?
- Обычный набор поз. Ничего интересного. Что ж она не проявила свою фантазию или на всё это её не программировали? По-моему, люди-роботы  без этого будут чувствовать себя несколько ущербными.
- Так далеко мы не заглядывали.
- Не заглядывали… - лысоватый сделала серьёзное лицо. – Надо работать на опережение. Мы должны двигаться впереди планеты всей. Вот тогда нам сам чёрт не будет страшен. Пора показывать свой характер, чтобы наши кукловоды там, в Космосе поняли, наконец, что мы не только способны плясать под их дудку, но и можем сами принимать решения. Вы, Бригс, помните, с чего мы начинали лет десять назад? Расклеивали листовки… Ха-ха-ха! А сейчас у нас мощная организация. Да, мы пока себя не афишируем и даже те, кто над нами, не знают о нас и сотой доли правды и это правильно, потому что им знать о тех, кто скоро схватит их за горло, не положено раньше времени. Это время приближается и после того, как производство роботов окажется под нашим контролем, мы сумеем ускорить процесс, и тогда все машины станут нашими союзниками, а если повезёт – мы в будущем захватим и Вселенную. Кстати, что наши электронные братья изобрели интересненькое за последнее время?
Бригс открыл папку и стал говорить:
- Судя по отчётам наших информаторов, роботы стоят на пороге открытия, которое позволит не только увеличить количество выпускаемых образцов, но и заметно улучшить их качество.
- А конкретнее?
- Информация засекреченная, но мы работаем.
- Торопитесь. Бригс! Чувствую, что наша гостья неспроста объявилась у нас под боком. Не нравится мне это.
- Может её…?
- Не сейчас. Успеют наши головорезы ею потешиться. Сначала мы выясним: для чего и с какой целью её прислали и много ли их здесь бродит по нашей территории. Нам нужна вся цепочка, а не отдельные звенья. Будьте предельно внимательны в отношении её. Если ситуация начнёт выходить из-под контроля и она заметит к себе нездоровый интерес, а если вдобавок ко всему почувствует опасность для себя, уверяю, успеет дать сигнал об этом своим. Вот тогда и надо будет ждать основные их силы к себе в гости. Они-то уж точно не оставят здесь камня на камне и всё так разворошат, что мало никому не покажется. Замечу, что наши с вами «кукловоды» примут во всём этом самое деятельное участие. Уничтожив нас, они тем самым сохранят себе жизнь. Винить их за это – смешно,  так как в подобной ситуации и я, и вы поступили бы точно так же. Вы согласны? Когда речь заходит о собственной безопасности, сантименты становятся лишними.
- Диалектика, - произнёс Бригс.
- Да, она самая и другого исхода для нас с вами не будет. Давайте работать так, чтобы нас не расшифровали. Понятно?
- Так точно!
- Ну, раз всё ясно, доложите, что собираетесь предпринять?
- Есть одна мысль.
- Хорошо, что есть и плохо, что всего одна. Ну, об этом потом… Так, что у вас за мысль там?
- Гостью несколько раз видели около завода. Проявляет интерес. Вчера устроилась на работу.
- Кем?
- Моделью. Прошла кастинг, получив высокие баллы.
- И что это означает?
- Пока только то, что с неё будут снимать копии и потом по ним изготовят новую партию роботов.
- Слушайте, Бригс, а это забавно. Я сейчас подумал, что всё это мы сможем повернуть в свою пользу. Разыграем неплохую партию в шахматы. Кстати, вы в эту игру не играете?
- Нет.
- Зря, Бригс, умнейшая игра – учит логике. Я бы рекомендовал вашим «барбосам» поучиться в неё играть. При серьёзном подходе из простой обезьяны можно получить неплохой думающий экземпляр. На досуге поразмышляйте над этим моим предложением. Теперь вернёмся к моей мысли. Я вот что подумал: вместо неё тем, кто сюда прислал эту топ-модель, отправить её клона: человека-робота.
- Я об этом тоже думал. Тогда нам удастся через клона снабжать противную сторону дезинформацией.
- Правильно мыслите, Бригс! Вы представляете, как это развязывает нам руки? Нет, определённо вы делаете успехи, дружище и всё же помните все просчёты, которые допустите в своей работе будут вам  и вашим людям приговором, вплоть до… Ну, вы меня поняли, я надеюсь…
- Так точно!
- Ну, вот и хорошо, что мы с вами понимаем друг друга с полуслова. Итак, наша гостья уже работает.
-  Да. Вчера у неё был первый рабочий день.
- Ничего подозрительного за ней не заметили?
- Пока всё спокойно.
- А что поделывает журналист?
- Вот он вызывает у меня беспокойство.
- Да? И почему?
- Он зачастил с визитами на окраины города.
- Ну, и чего вы переполошились? Эти районы давно под нашим контролем.
- Были раньше, а теперь…
- Как вас понимать, Бригс? И давно?
- Да.
- И вы молчали?
- Я не затрагивал этого вопроса, в связи с тем, что интересы нашей организации переместились в кварталы состоятельных горожан. Стоило  журналисту там показываться чаще обычного и …
- Что-то серьёзное?
- Пытаемся разобраться и просчитать возможные последствия от этих визитов, но пока ничего определённого сказать нельзя. Мы внедрили своих людей в ту среду.
- И?
- Пока всё идёт как надо.
- Хотя бы так, а то я подумал, что пора вам выписывать выходное пособие. Эти трущобы наш резерв в людских ресурсах. Когда начнётся переворот, оттуда мы рекрутируем тех, кто проложит нам дорогу к власти. Роботы  - это хорошо, но есть задачи, которые под силу только людям. Не будем упускать из виду человеческий фактор. Машины – есть машины и то, что они сегодня демонстрируют в области изобретений – это здорово, но будущее всё равно останется за человеком. Знаете, почему? Потому, что люди способны на измену и подлость, - лысоватый посмотрел на Бригса. – Вам моя мысль понятна?
- Так точно!
- Хорошо. Так вот, насчёт журналиста… Пока следите за ним, и не показывайте ему своего носа. Он не такой простой, как кажется на первый взгляд. Мы его с вами знаем, как завсегдатая ночных клубов, а там весь набор пороков, как на ладони: выпивка, азартные игры, женщины….
- Теперь всё это журналист обходит стороной.
- И давно? – лысоватый вскочил из-за стола. – С этого  и надо было начинать. Если с человеком происходят подобные метаморфозы, значит, затевается что-то серьёзное. Бригс, Бригс… учишь вас, учишь. Значит, с появлением  нашей гостьи, Жюф стал исправляться?
- Так точно!
- Да перестаньте вы тянуться Бригс! Что вы из себя корчите солдафона? Это позволительно моему секретарю  Францу. Он далёк от всего этого, а вы кадровый офицер на особом у меня счету…
- Я думал, что…
- Это хорошо, что эта способность вами не утрачена. За это я вас и ценю, но Бригс, есть вещи, из области второстепенных, от которых зависит состояние вещей более важных. Так, так, господин писака изменил резко своим правилам. Вот, Бригс, вам ещё один пример, как доказательство моим словам: будущее на этой планете останется за человеком.


                8.  Проникновение.


- Устала? – Жюф встретил Мэри в условленном месте, оглядывая её глазами человека, ждавшего этой встречи.
- Нет. Просто мне сегодня показалось, что ко мне повышенный интерес со стороны некоторых типов.
- Как это проявилось?
- Как? – Мэри пожала плечами. – Ещё не всё поняла, но меня из модельного отдела завтра переводят в секретариат.
- Это хорошо или плохо?
- Для достижения нашей цели – хорошо, но вот пока я не могу найти объяснения этому неожиданному повышению. Если нет объяснений, значит, мы где-то, что-то просчитали не совсем так с тобой. У меня такое ощущение, что кто-то чужой движется параллельно нам в том же направлении. Если предположить, что он преследует ту же цель, что и мы, то вскоре мы с ним пересечёмся. Судя по всему, этот кто-то этим курсом идёт дольше нас, и он уже в кое-чём преуспел и скорее всего это его рук дело, связанное с моим переводом в другой отдел. Чувствую, что у него есть какой-то план и скорее всего он нацелен на то, чтобы я сделала за него определённую работу. Когда это произойдёт, на мне поставят точку. Никому не нужны конкуренты, а особенно присланные оттуда, - Мэри кивнула на небо.
- Постой... Я что-то не понимаю… Ты же говорила, что твоя миссия засекречена и о твоём нахождении здесь знают только избранные, а на земле их всего двое: агент в мёртвом городе и я. Так?
- Да.
- Так почему ты думаешь, что о тебе знает ещё кто-то? Откуда?
- Да, хоть откуда. Ну, во-первых, раз меня здесь встречали, значит там, в Космосе есть некоторые силы, которым мой визит сюда путает им карты. Что они делают? Они предупреждают тех, кто у них на содержании здесь, мол, ждите «гостей». Большего-то они не могли знать, и тут появляюсь я. Трудно затеряться среди жителей планеты, когда ты не такая как все.
- Постой, постой… получается, что все события последних недель – это может быть спланированная акция…
- Или операция, - Мэри прищурилась. – И, во-вторых, меня вычислить просто. Догадался как?
- Нет.
- Это очень просто: я только появилась, сразу же вышла на тебя. Всё сложилось в их пользу. Сыграло здесь ещё и то,  что ты сам находился под пристальным вниманием непонятно кого. Скорее всего – это одни и те же люди. Какие цели они преследуют и как далеко тянутся их связи туда, - Мэри кивнула на небо, - это предстоит ещё узнать, если нам это дадут сделать. Если они смогли не побояться и начать отстрел людей-роботов, то уж разделаться с парочкой людей им будет провернуть проще простого. Вот и получается, что давно за мной, а, следовательно, и за тобой следят чужие глаза.
- Неужели это всё так?
- Ну, сам понимаешь: меня бы из-за каких-то там пустяков сюда не направили. Здесь скрыто что-то гораздо серьёзнее, чем можно себе предположить. Да, а это я нашла у себя в вещах, - Мэри разжала ладонь. – Примитивнейшая модель подслушивающего устройства.
- Жучок?
- Он самый. Грубая конструкция. Такое ощущение, что делал его какой-то кустарь-самоучка и, тем не менее, это сигнал мне о том, что я нахожусь под пристальным вниманием, а проще говоря – меня вычислили.
- И что теперь?
- Ничего. Будем жить дальше, и если повезёт, двигаться к заданной цели.
- Но если всё так, как ты говоришь, нам не дадут и шагу ступить.
- Главное делать вид, что мы ни о чём не догадываемся. Кстати, свою квартиру осмотри. Возможно, там вот таких сюрпризов предостаточно.
- Ты думаешь, что…
- А как иначе собрать информацию о том, кто тебя интересует? С кем встречаюсь, что говорю, а самое главное: как говорю? И вот ещё что: я подумала и мне кажется, ты слишком быстро стал меняться. Это наводит на кое-какие рассуждения и на месте тех, кто следит за нами, я так и сделала бы. Это вызывает подозрение.
- Да, здесь я прокололся. Нет, если для дела надо, то я могу вернуться к старому и…
- И опять стать похожим на…? – Мэри ни произнесла это слово, но Жюф понял, что она имела  в виду. – Я не говорю, что надо опять начинать пить. Можно просто делать вид, играть…
- Спасибо и как я буду выглядеть со стороны? Дурак и только!
- Жюф, ты постарайся. Я тебя прошу. Нас всего-то двое. И вот ещё что: нам придётся делать вид, что мы влюблённая парочка.
- Час от часу не легче. Одно дело, когда придётся смотреть на бутылки и оставаться трезвым и совсем другое, когда рядом с тобой красивая женщина и надо соблюдать принципы неприкосновенности. У меня не получится.
- Жюф, ты как ребёнок. Тебе в любом случае легче, чем мне, - Мэри посмотрела на него так, что он «прикусил язык». – Я ведь смертница.
- Не понял.
- Я начинена взрывчаткой. Достаточно пальцами руки надавить на определённую точку на моём теле и меня не станет. Конечно, это только в том случае, если я окажусь на грани провала. Если я этого сама не сделаю, а тем, кто меня сюда отправил, станет ясно, что я рассекречена, они пошлют условленную чистоту из Космоса и финал будет тот же самый.
- Ничего себе поворотец… И ты на всё это подписалась? Нет, ты определённо сумасшедшая! Слушай, а может ты вовсе и не человек?
- А какая в том разница? Это моё решение и потом тебе чего пугаться? Когда всё это произойдёт, тебя рядом не будет.
- Ты понимаешь: что ты говоришь? Я нормальный мужик, может быть, впервые в жизни встретил…
- Жюф не надо, - Мэри умоляюще посмотрела на него.
 Тот осёкся и вдруг сделал беспечное лицо и, хохотнув, сказал:
- Ладно, оставим все эти сантименты. Так говоришь, будем изображать влюблённую парочку?
- Жюф, не надо об этом говорить таким тоном.
- А вот и первая размолвка между любящими людьми. Так? Отлично! Так какой у меня тон, милая? Отвратительный? Ну, здесь тебе придётся потерпеть – таким уродился. Да, интересная у меня жизнь получается: ты женщина бомба, а я при тебе - непонятно что. Нормально! Спасибо всем вам! – Жюф вдруг перешёл на крик и замахал руками, глядя на небо:  - Эй, вы там, засранцы! Слышите меня? Это я - Жюф и пошли вы все в задницу! Я что вам мальчик? Нашли себе ровню…
- Прекрати! На нас смотрят, - Мэри схватила его за руку.
- Стоять! Да я всех вас в клочья порву: и тебя, и твоих…
- А меня-то за что?
- За надежду, которой в один момент не стало.
- Я не понимаю.
- Всё ты понимаешь. А-а… - Жюф махнул рукой и зашагал прочь, наталкиваясь слепо на прохожих.
Он шел, раздвигая их своим телом. Люди-роботы на него не оглядывались. Для них всё подобное было мелочью и только люди в недоумении оборачивались и пытались ему что-то говорить, а Жюф не оборачиваясь на их замечания, хрипел:
- Посторонись!
Один пучеглазый мужчина попытался схватить его за руку, но Жюф огрызнулся:
- Да пошёл ты, – и скрылся за углом здания.
Мэри стояла и не могла сделать ни одного шага. Казалось, силы её покинули, и вся она сейчас была перед выбором: нажать сейчас ту злополучную кнопку или …? Ей не хотелось жить, но ещё была верность долгу, и надо было остаться в этих реалиях, чтобы попробовать дойти до цели. Там среди звёзд на неё надеются, а всё остальное, что касается её личной жизни – это уже и неважно или стоит на таком последнем месте в списке необходимого,  чтобы считаться человеком, что не имеет смысла об этом сейчас думать. Она солдат и этим всё сказано.




                9.  На круги своя.

Ночной клуб, укутанный в сумрак, источал что-то странное, замешанное на скомканных звуках, появлявшихся откуда-то извне. Это происходило оттого, что сознание Жюфа с трудом вбирало в себя происходящее вокруг него. Взгляд журналиста слепо тыкался в какие-то детали: то обнажённое женское тело с капельками выступившего пота, то чья-то плешь, двигающаяся в такт жующей челюсти над тарелками на столе, то бесцветные глаза бармена, уставившиеся мимо всех в только ему одному известную точку и ещё много чего такого, что мешалось с сигаретным дымом, вихляниями кривых теней под томные аккорды уставшего оркестра.
Жюф попробовал что-то сказать, но вместо этого только беспомощно поднял руку и неопределённо подвигал пальцами над своей головой: не то, подзывая к себе непонятно кого, не то, пытаясь попасть в такт музыке.
- Жюф старина и ты тут? – чей-то повизгивающий голос резанул высокими нотами слух журналисту.
- Кто ты? - Жюф с трудом повернул голову на звук.
- Вот ты где прячешься? А я, между прочим, все эти дни только и делал, что названивал тебе.
- Зачем? – Жюф тяжело ворочал языком.
- Что значит зачем? Ты у меня работаешь? Работаешь. Сенсацию обещал? Обещал. Я жду, и весь коллектив газеты ждёт, а ты расслабился тут. Хотя бы предупредил, что, мол, так и так. Ну, как это понимать?
- Никак.
- Это не ответ. Я твой работодатель.
- Да? – Жюф удивлёно попытался остановить свой взгляд на лощёном лице мужчины.
- И хочу тебе напомнить: у тебя с газетой контракт.
- Не помню.
Мужчина осмотрелся по сторонам и, убавив голос, произнёс:
- Нет, я всё могу понять, но чтобы допиться до беспамятства… Жюф?
- Что?
- Как ты мог наплевать на газету?
Жюф ухмыльнулся:
- Смог.
- Что означает это твоё заявление? Ты в состоянии мне ответить вразумительно?
- Да.
- Я жду.
- Жди, - Жюф сильно пошатнулся, пытаясь встать.
- Ты куда? – мужчина попридержал его за руку.
- Туда, - голова Жюфа мотнулась в сторону.
- Ты мне скажи: будешь работать или…?
- Буду.
- Когда? Когда я тебя увижу в нормальном состоянии?
Жюф вместо ответа попытался оторвать свой зад от стула.
- Так когда? Учти с пустыми руками даже не приходи – на порог не пущу и денег не дам.
- Понял.
- Жюф, завтра я тебя жду у себя, - мужчина по-бараньи выпучил глаза, наблюдая за тем, как тот, балансируя руками, направился к выходу из ночного клуба.
Накрашенная женщина с квадратным подбородком прильнула к мужчине. Проведя пальчиком по его холёной щеке, промурлыкала:
- Папик забыл про свою  киску.
- Ну, что ты? Как я могу? Это просто мой подчинённый. Видишь, с кем приходится работать, мой птенчик?
- Ну, эту работу… Угости свою лапочку вкусненьким.
- Сейчас моя радость, сейчас, - трясущимися руками мужчина полез в карман за деньгами.

Бригс не вошёл, а влетел в кабинет своего начальника. Тот вздрогнул при виде своего подчинённого, бросив ему навстречу испуганно:
- Что? Что случилось?
- Жюф опять стал пить.
 Повисла пауза. Лысоватый взял себя в руки и произнёс:
- Блефует!
- Нет, не похоже. Надрался вчера в стельку.
- Это он играет с нами. Что-то мне подсказывает, что он претворяется. Резкие перемены при нынешнем климате  могут плохо сказаться на здоровье.
- И всё-таки он стал пить.
- Причина?
- Выясняем.
- Медленно работаете, Бригс! Надо на несколько шагов всё просчитывать вперёд. Сколько вас учить? Что ни спросишь, а в ответ только и слышу: «Выясняем!» У меня такое ощущение, что в этой игре не мы охотники, а они. Да, да... Бригс. Все выкрутасы этого писаки нас только путают, создавая определённы помехи в расстановке сил. Мы, как слепые котята шарахаемся то в одну сторону, то в другую, а этот журналюга чувствует себя превосходно. Кстати, а что делает его пассия?
- Судя по обрывкам их последнего разговора. Они крупно повздорили.
- Как мило! – лысоватый хихикнул. – Ай, да артисты! Ай, да молодцы…! Бригс, да они всё это проделывают для нас, чтобы мы думали, всё что угодно, но только ослабить нашу бдительность. А где сейчас наша гостья?
- На работе. С сегодняшнего дня, благодаря моим стараниям, она переведена в секретариат.
Лысоватый тут же схватил себя за голову и закричал:
- Вы в своём уме?
- Но мы хотели ускорить процесс…
- Я всех вас расстреляю. А вдруг она что-то заподозрит? Она не дурочка и понимает,  что если так быстро начинает двигаться по карьерной лестнице, то есть что-то такое или кто-то, кому это надо. Что-что, а в Космосе умеют готовить агентов. Ну, если провалите операцию, собственными руками удавлю. Ясно?
- Так точно!
- Солдафон! И это лучший офицер из моего окружения. Куда мы катимся? Что ещё у вас?
- Я уже говорил только что: журналист и наша гостья поругались…
- Не верю, - лысоватый оборвал Бригса. – Говорил и говорю, что это спектакль, рассчитанный на глупцов.
- Но именно после, как вы выражаетесь спектакля, Жюф напился до свинячьего визга. Мои ребята помогли ему добраться до его квартиры.
- В самом деле? И всё-таки надо понаблюдать за этим фокусником. Если даже предположить, что что-то у них не заладилось между собой, то это ещё ничего не означает такого, чтобы бить раньше времени в барабаны. Бригс, здесь нужны знания по высшей математике. Вашим молодчикам разгадывать такие ребусы не под силу. Идите и работайте, а я буду думать. Мне докладывать через каждый час, нет через полчаса.

Мэри не находила себе места. Кое-как доработав до конца  этот день, направилась прямо на квартиру к Жюфу. Долго звонила в дверной звонок. Чувствовала, что он там, но почему-то Жюф не подавал признаков жизни. Металлическая дверь с глазком на уровне её лица безмолвствовала. Устав звонить, Мэри опустилась на ступеньки, прислонившись к стене.
Прошёл час… Всё осталось по прежнему: дверь смотрела на неё одиноким глазом, а Мэри сидела на ступеньках, демонстрируя ей свои безукоризненной длины ноги.
Ещё один час истаял, отбросив секунды и минуты в прошлое. Мэри встала и, шагнув к двери, вдавила кнопку звонка со всей силы, как будто это могло ей помочь. Тишина взорвалась протяжной неприятной трелью. Вскоре до её слуха донеслись невнятные шорохи  – кто-то ожил по ту сторону двери и сейчас подавал признаки жизни. Мэри отпустила кнопку звонка и стала ждать. Судя по всему, сейчас её кто-то рассматривал в дверной глазок. Скорее всего, это был Жюф. Мэри, уставившись в полупрозрачное отверстие округлой формы, сказала:
- Ну, и долго ты будешь на меня пялиться?
Защёлкали замки. Дверь открылась. Мэри не стала ждать приглашения и шагнула в тёмный провал, толкнув сильно то, что стояло у неё на пути. Это был Жюф. Журналист тут же оказался на полу, не успев ничего произнести. Мэри с силой захлопнула дверь и, не спрашивая разрешения, пошла по направлению комнаты, расшвыривая ногами одежду, которая валялась на полу то там, то здесь. Она обвела взглядом кругом, отметив про себя, что Жюф судя по всему всё-таки сорвался – повсюду валялись пустые бутылки, и не было ни одного намёка на какую-то закуску.
- Не удержался…
Жюф на карачках вполз в комнату, а потом по стенке поднялся и затравленно посмотрел на Мэри.
- Ты же человек… Что ж ты с собой такое вытворяешь? – её голос был возбуждён.
- Это моё дело, - прохрипел Жюф.
- Твоё оно было, до моего появления здесь.
- Я не подчиняюсь твоим генералам. Я сам по себе.
- Врёшь! Не может человек быть сам по себе. Ты рождён не в пробирке - ты рождён матерью человеческой и воспитан людьми. Слышишь? Сам по себе он, видите ли, - Мэри усмехнулась. – Легко хочешь отделаться. Не выйдет! Ещё раз сорвёшься -  я на твоих глазах себя взорву.
- Испугала…
- И себя, и тебя, и этот чёртов город.
- А меня-то за что? Я свободный художник и присяг всяких не принимал, чтобы вот так уходить из жизни ради чего-то там светлого… И не желаю я играть в ваши игры! Смерти я не боюсь и жизни мне своей не жалко, и никто и никогда меня не поставит на колени! Не бывать этому!
- Ты сам себя давно уже поставил на колени.
- Неправда!
- Правда, Жюф, правда. Первое же разочарование и ты весь раскис. Ты думаешь, мне легко жить с чувством, что в любой момент я могу взлететь на воздух? Хочешь, я с тобой поменяюсь местами: ты на воздух, а я буду дальше жить? А? Буду любоваться рассветами, если конечно они ещё будут в жизни людей. Ты об этом подумал? Или тебе все мозги вышибло?
- И не надо на меня кричать! Да, я выпил! Имею право!
- Нет у тебя никакого права, Жюф. Оно будет только тогда, когда мы сможем: ты и я выполнить задание. Ты солдат…
- Я журналист!
- Да, но сначала – ты солдат. Так было задолго до тебя: каждый мужчина с самого первого дня своего рождения был приписан к сословию воинов, чтобы защищать жизнь на Земле, чтобы защищать слабых… Глядя на тебя сейчас этого не скажешь. Ты же капитулировал, отдав эту планету тем, кто хочет развязать очередную войну. Неужели ты на их стороне? Если так, иди и скажи им об этом, мол, так и так, готов поучаствовать в очередной авантюре… Не сомневаюсь, тебе обрадуются, а там глядишь и знак почёта какой-нибудь выдадут. А почему бы и нет? Ну,  подумаешь, вместо мужчин будут умирать девочки, начинённые взрывчаткой. Это же в порядке вещей, потому что всему этому есть одно объяснение – война.
Жюф молчал. Ему было стыдно и сейчас и тогда, когда он еле передвигался после посиделок в ночном клубе и какие-то незнакомые люди его тащили, чуть ли не на руках. Как бы он хотел сейчас провалиться сквозь землю, но только бы не видеть этот испепеляющий взгляд Мэри. Эта топ-модель расчихвостила его, как мальчишку, а он здоровый мужик перед ней в таком затрапезном виде и всему этому лишь одно объяснение: он влюблён. Да кому до этого дело и сколько раз он примерно так уже влюблялся и потом сам от всего отрекался? Почему? На этот вопрос у него не было ответа. Его не было ни у кого…
- Извини, - он с трудом вытолкнул из себя это слово и, пошатываясь, побрёл в ванную.
Долго стоял под холодным душем, стараясь привести в порядок свои разорванные пьянкой мысли. В какой-то момент он себя почувствовал совсем даже неплохо, но потом рвота подступила к горлу, и он захлёбываясь наклонился  вперёд, обхватив себя за голову.
Мэри тем временем заглянула на кухню, взяла контейнер для мусора и стала в него складывать бутылки: и пустые и наполненные.
 «Ничего, - рассуждала она про себя, - если за ум не возьмётся, ещё купит, а сейчас всё долой, чтобы не раздражала своим видом этого недотёпу»
 Наведя порядок, поставил чайник на плиту, и приготовила бутерброды.
Жюф появился из ванной какой-то бледный. Виновато осмотрелся по сторонам, отметив мысленно, что Мэри зря времени не теряла, пока он приводил себя в порядок.
- Плохо? – спросила она его.
Он кивнул.
- На выпей, - протянула ему небольшую ампулу. – Пей, пей – не отравишься.
- Что это?
- Твоя сила.
Он отрицательно замотал головой. Мэри сунула ему ампулу в рот и приказала:
- Глотай и только попробуй выплюнуть.
 Жюф подчинился. Она подала ему запить воды.
- А сейчас садись и ешь.
- Я не хочу.
- Надо. Ешь через силу, а то раньше времени сыграешь в ящик.
 Жюф сел и стал вяло жевать бутерброды, запивая их чаем.
Потом была ночь: длинная и непонятная. Они лежали на кровати голые, и Жюфу казалось, что всё ему это снится. Мэри не стала ему ничего объяснять, и сделал всё сама, чтобы тот усталый и где-то даже счастливый смог уснуть. Она повернулась к нему спиной и тихо-тихо заплакала. Жюф сквозь сон расслышал её всхлипывания и открыл глаза. Он послушал ночную тишину и сказал:
- Не плачь - я буду тебя любить такой, какая ты есть, девочка моя…
- Зачем? - она повернула к нему своё заплаканное лицо. – Зачем?
- Надо.
- Кому?
- И мне, и тебе, - Жюф обнял её нежно, и всё у них повторилось снова.
 Уже под самое утро, они уснули. Сны их были тревожными, и это напоминало то, как по небу мечутся две перепуганные птицы. Когда проснулись, у обоих болели головы. Мэри опять заставила выпить Жюфа какое-то лекарство, сказав:
- Сейчас станет лучше.
 Потом они долго разглядывали себя, разговаривая друг с другом без слов.
Жюф:
«У меня есть знакомый доктор. Хороший…»
 Мэри:
«Я не больна».
 Жюф:
«Знаю. Этот доктор тебя разминирует».
Мэри:
«Зачем?»
Жюф:
«Чтобы жить».
Мэри:
«Для чего? Ведь нам не справиться с заданием. Нас только двое. Ты же знаешь, что провал – это смерть».
Жюф:
«Не говори так. Мы победим».
Мэри:
«Мне хочется тебе верить, но…»
Жюф:
«Всё будет хорошо».
Мэри:
«Я почему-то тебя боюсь».
Жюф:
«И это ты мне говоришь после нашей ночи?»
Мэри:
«А что ночь? Она прошла – наступил день».
Жюф прижал её к себе:
«Это неважно: ночь, день… я тебя не отпущу».
Мэри:
«Я - солдат и у меня приказ».
Жюф:
«На то они и приказы, чтобы их…»
Мэри:
«Я не смогу так».
Жюф:
«Я научу».
Мэри:
«А что будет с людьми?»
Жюф:
«Всё будет хорошо».
Мэри:
«А что станет со мной?»
Жюф:
«Ты родишь мне ребёнка».
Мэри:
«Так просто?»
Жюф:
«Быть матерью – это не так просто».
Мэри:
«Зачем тебе всё это надо?»
Жюф:
«Чтобы жизнь на Земле продолжалась».
Мэри:
«А получится?»
Жюф:
«Если ты будешь рядом, обязательно получится».
Мэри:
«А если…?»
Жюф:
«Никаких «если» – я тебя спасу».
 Мэри:
«Хорошо».

                10.  Возвращение к жизни. 

Жюф с трудом разыскал на окраине города небольшой домик человека, который однажды ему «заштопал» проникающее ранение в бок. Было это лет пять назад. Ну, не мог он тогда поступить иначе, за что и получил предательский удар ножом из-за спины. Как потом оказалось девушка, которую он спас от насильников, привела к истекающему кровью Жюфу своего стареющего отца. Тот оказался врачом и надо сказать умелым. Прищурив подслеповатые глаза, он сказал:
- И что тут у нас?
- Смерть, - ответил ему Жюф, сидя на земле, прижимая рану рукой.
- Быстра шельма, - усмехнулся старик. – Ну, герой показывай своё нутро.
 Жюф с опаской посмотрел на крепкие ладони незнакомца и спросил:
- А вы кто?
- Врач.
- Надеюсь не любитель?
- Вот тут ничего не могу сказать определённого, но заверяю вас, что никто на меня до сегодняшнего дня не жаловался на моё врачевание.
- Смешно, - Жюф скривился в улыбке.
- Отчего же?
- Есть такой анекдот: не жаловались по одной единственной причине – умерли скоропостижно.
- Действительно смешно, но это не про меня. Ладно, батенька приступим.

Врача звали Самуил Гальдорович. Старик-еврей, отторгнутый жизнью, нашёл пристанище в городских трущобах. Его все здесь любили, потому что редчайшей доброты был человек. Никому не отказывал в помощи. Воспитывал единственную дочь и был счастлив тем, что та платила ему за отцовскую любовь своей привязанностью. Самуил Гальдорович был строг с ней и ворчал частенько, на что та отшучивалась: «Мой старик закипает».
Так вот рана Жюфа оказалась не опасной. Самуил Гальдорович сказал ему так:
- Если абсцесс не посетит ваше тело, через недельку сможете своим обидчикам нанести ответный удар, только ради Бога не просите меня, их починить. За свою кровиночку я им просто всё ампутирую.
Жюф ответил:
- После моего кулака в ваших услугах это рваньё вряд ли будет нуждаться.

С тех самых пор Жюф от случая к случаю проведывал старика. У того была собрана прекрасная библиотека, и когда Жюф приходил к нему, первым делом останавливался у стеллажей. Самуил Гальдорович усмехался и говорил, кивая на стройные ряды книг:
- Про всё это человечество забыло. Зря, ох, зря! Вся мудрость в них и чтобы ещё не придумали на этой планете, всё это будет больше походить на копии, а оригиналы – вот они и нет им цены, потому что возраст этих фолиантов говорит сам за себя. То, что было в начале – таким и останется нашим потомкам. Оценят ли они всё это? Не знаю… Наверное, грядут такие времена, где всё это, - он глазами пробежал по корешкам книг, - попадёт под определение  - хлам.  Я, конечно, этого не увижу – отойду в вечность, а вам молодым придётся за всё подобное краснеть, потому что вы слишком слабы, чтобы противостоять человеческому невежеству.
- А Космос? – Жюф пытался спорить.
- Космос – это Космос. Ему наши книги ни к чему. Он живёт по другим правилам и всё подобное для него всё равно, что комар, жужжащий над нашей планетой. Мы этого не в состоянии охватить собственным сознанием, а, следовательно, до понимания такой разницы нам ещё ох, как далеко топать. Если вдуматься, то именно книги заставили человечество взглянуть на всё вокруг себя по-другому. Теперь конечно, когда мы там, - Самуил Гальдорович посмотрел вверх, - нам нет дела до воспоминаний об этом. Мы же все устремлены к звёздам, а здесь… всё та же беспечность ставит нам  подножки, и мы в который уже раз падаем и расквашиваем себе носы. Кстати, благодаря именно этому, мы до сих пор стоим там, откуда начали когда-то своё движение. Вот так-то сударик вы мой… Ну, нашли что-нибудь интересненькое для себя?

Давно Жюф не забегал к старику. Тот успел переехать в другой дом, более просторный, хотя и дышавший на ладан. Прежние соседи Самуила Гальдоровича указали Жюфу новое обиталище старого еврея. Встреча была трогательной. Тот, взглянув на журналиста поверх очков, проворчал:
- Читал,  читал… Что ж вы сударик разоткровенничались так? Людей переполошили… Да-с, вот как получается: жили себе жили, а теперь в услужение к машинам пойдём. Так, что ли? Ну, ладно, это мы ещё поглядим. А что-то тебя долго не было в наших краях? Работа? Это хорошо, когда есть то, что отвлекает от всяких глупостей. Кстати. Я достал интересную подписку… по глазам вижу, что сегодня аппетита нет покопаться в книгах. Угадал?
Жюф утвердительно кивнув,  произнёс:
- Сегодня придётся попоститься.
- Что-то случилось?
- Кое-что.
- Ну, тогда прошу ко мне на кухню. За чашкой чай поболтаем.
Самуил Гальдорович увлёк гостя за собой. На кухне царила чистота. Старик усадил Жюфа на почётное место возле окна, выходившего в сад, а сам стал суетиться у плиты.
Как выразился Самуил Гальдорович, «поболтали» основательно. Провожая Жюфа, он сказал:
- Приводи завтра свою знакомую. Мои руки в твоём распоряжении.

Как и было условленно, Жюф и Мэри с первыми лучами солнца постучались в двери старого врача. Самуил Гальдорович с порога стал ворчать, ругая тех, кто такую красивую девушку обрёл на страдания:
- Я бы им всем выдрал зубы и замечу: без наркоза. Что ж они такое придумали: начинять людей взрывчаткой? – и тут же обратился к Мэри: - А это устройство не сработает?
- Не должно.
- У меня же нет рентгена… Придётся руками, милочка. Вы щекотки боитесь?
- Боюсь.
- А боли?
- Боюсь.
- Ну и чудненько. Заверяю вас: вы ничего не почувствуете: ни щекотки, ни боли. Конечно, для этого мне придётся вас усыпить. Без этого  к вашему телу не притронусь. Сейчас подойдёт моя… ягодка, и начнём. А вот уже и она, - Самуил Гальдорович направился в прихожую, где послышался стук входной двери.
Вошла дочь врача. Старик, выглянув из-за её плеча, произнёс:
- А это моя Медея…
Девушки обменялись рукопожатием.
- Ах, как символично! -  воскликнул Самуил Гальдорович и, посмотрев на Жюфа, пояснил: – Им жить после нас. Эх, молодость! Ну, мы отвлеклись… Вы Жюф остаётесь здесь, а мы удаляемся в мою лабораторию. Если что будет нужно, а вас позову.
Жюф и не предполагал, как это мучительно ждать результата, от которого зависела жизнь человека, которого любишь. Он не находил себе места, меряя комнату шагами то и дело подходя к двери, за которой скрылась Мэри в сопровождении старого врача-еврея и его дочери. Как он не прислушивался, ничего не напоминало ему о том, что там, в глубине таинственной лаборатории происходит что-то важное. Тишина не выдавала своих секретов, и это порождало тревогу, от которой хотелось сорвать дверь с петель и ворваться туда, где была она, женщина, подарившая ему надежду.
А в лаборатории всё шло своим размеренным чередом. Самуил Гальдорович сначала осмотрел на операционном столе вытянувшуюся во всю его длину Мэри. Руки врача сразу нащупали то, что таило в себе смертельную опасность. Медея по команде отца сделала Мэри укол и та полетела в бездну, выключившись на какое-то время из реалий. Самуил Гарольдович осторожными движениями сделал небольшой надрез скальпелем на её теле. Из него показалось инородное тело, напоминающее собой ёлочную шишку.
- Что это?  - Медея уставилась на отца.
- Это? – тот помедлил, рассматривая непонятно что. – Это доченька ещё одно изобретение человека, чтобы упростить себе жизнь. Бах – и нет никого.
- Зачем?
- Да, кто этих людей разберёт: для чего им всё это надо?
- Пап, когда ты так говоришь, меня одолевают сомнения.
- По поводу чего, ягодка?
- Мне страшно становится от одной только мысли, что и ты, и я, и все-все-все не люди, а…
- Ну, вот опять, твои фантазии… Ох, и задам я Жюфу трёпку за его статьи про людей-роботов. Один всё это написал, а остальные теперь не знают, куда свои мозги приткнуть. Жаль,  что твоя мать тебя сейчас не слышит. Уж она тебе бы рассказала про то, какой я робот и как ты появилась на этот свет. Ладно, ты вот здесь чуть-чуть правее возьми и подай зажим – сейчас будем извлекать эту ерундовину, так сказать разминируем эту красавицу.
- А если она сработает прямо здесь?
- Не надо под руку говорить о таких вещах. Ничего не сработает. Вот только бы не задеть ничего такого важного. Ну, люди, ну…

Через час к Жюфу вышел Самуил Гальдорович, неся в небольшой ванночке взрывчатку  размером с напёрсток.
- И это всё? – журналист удивлённо уставился на маленькую шишечку.
- Всё.
- Это точно?
- Точнее не бывает.
- А как она?
- Ещё спит. Мы же не знали, сколько предстоит провозиться, и немного превысили дозу.
Жюф взял из рук врача ванночку с миной и произнёс:
- Неужели вот эта кроха могла разорвать её на мелкие кусочки?
- Я бы сказал даже так: не на мелкие кусочки, а на очень мелкие. В молодости я увлекался подобной «пиротехникой». Такая малютка способна нанести больше урона, чем автоматная очередь. А это, - он кивнул на ванночку в руках журналиста, - последнее изобретение человечества и, судя по всему, размеры не умоляют её возможности. Что-то мне подсказывает, что фейерверк от её привода в действие мог бы удивить и меня, и вас Жюф. И вот ещё что, из тела я её извлёк, а вот обезвредить – мне не под силу, поэтому держитесь от неё подальше, чтобы уцелеть самому. Мудрёная она какая-то, да и не мой это вопрос… не мой.
 Жюф прищурился и сказал:
- Я найду ей применение.
- Только я попрошу без человеческих жертв. Нас и так мало осталось на Земле.
- Обещать не берусь, но сделаю всё возможное, чтобы хороших людей это не коснулось.
- Я вам верю, Жюф.
 Появилась Медея. Она улыбнулась и сообщила:
- Мэри приходит в себя.
- Ну-с сударик вы мой я к пациентке, а вы пока поскучайте здесь. Пойдём, ягодка, - Самуил Гальдорович увлёк свою дочь с собой.

Когда Мэри появилась в дверях, первым делом Жюф спросил её:
- Как самочувствие?
- Хорошо!
- Ты меня не обманываешь?
- Зачем? Мне действительно хорошо. Такое ощущение, будто пережила такое, о чём мне моё сознание пока не в состоянии дать полную информацию. Это такой восторг, замешанный на непонимании, что хочется кричать от радости.
- Может это, как рождение? – предположил Жюф.
- Не знаю. Я не помню об этом ничего, да и никто не имеет точного представления о первом своём дне появления на свет.
- Действительно: мы многое знаем, а самое главное от нас скрыто, - Жюф задумался.
- О чём мысли?
- О том, что теперь я тебя от себя никогда не отпущу.
- Выдумщик. Я же солдат. Прикажут и всё закончится.
- Прикажут, если будет кому.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Есть у меня один план.
- Опять что-то из серии «пошуметь»? - Мэри улыбнулась.
- Угадала. Скоро с конвейера сойдут роботы, слепленные по твоему образу и подобию. Прочему бы нам одного из них не подорвать вот этим, - Жюф показал Мэри на ванночку с маленькой бомбочкой в виде ёлочной шишечки. Эффект от взрыва будет такой, что от него останется только пыль. Пусть все думают, что это ты…
- Тогда я смогу подобраться поближе к резервному серверу и…
- Конечно, - Жюф утвердительно кивнул.
- Надо ещё всё взвесить и просчитать.

Бригс решил сам понаблюдать за гостьей. Ему хотелось удостовериться в том, что она именно та, которую они так ждали. Он вообще считал, что её появление на их территории не случайно, а раз так, то каждый шаг незнакомки должен быть у них на контроле. Бригс прекрасно понимал, что там, в Космосе сидят не дураки. Им нет смысла посылать сюда, кого попало, а тем более, когда речь заходит о будущем планеты. Было ещё одно обстоятельство тому, чтобы гостью подозревать в этом. Во-первых, как считал Бригс, красивой девушке не место на производстве и, тем не менее, когда она появилась в стенах заводского офиса, именно он сделал всё, чтобы она продвинулась по карьерной лестнице и тем самым выдала свои намерения. Это было сделать несложно, а тем более она в одно касание прошла тесты, заняв лидирующее место среди моделей. Оказавшись востребованной, она тем самым без всяких проволочек была принята на работу. Во-вторых, эта должность не давала ей возможности раскрыть себя в полной мере, и поэтому последовал следующий шаг, и опять это была инициатива Бригса – её перевели в секретарский отдел. Вот тут стало что-то проглядывать, но разобраться в этом было ещё трудно. Поведение Мэри не бросало тень на её репутацию, а тем более на то, что было, так или иначе связанно с некоторой секретностью её пребывания здесь. Агенты Бригса ни на минуту не ослабевали за ней контроль, но результат пока был на нуле. Это настораживало, потому что не могли они ошибиться, приняв её, за ту, кого прислали из Космоса на Землю. Бригс даже предпринял шаг,  чтобы Мэри заметила за собой слежку, но та без всякой суеты сумела пройти и этот тест. Это несколько озадачило Бригса, потому что он ждал другой реакции, но её не последовало. Здесь было над, чем задуматься и получалось, что если это не та, которую они ждали, всем им не избежать тяжёлой руки шефа. Как он хотел, чтобы Мэри оказалась той самой, кого они ждали. Кроме этих двух причин для подозрения в чём-то, была ещё связь её с этим журналистом, который выделывал всякие кульбиты. Было непонятно: для чего всё это, если и без этого хватало загадок. Жюф, и так казалось не только Бригсу, просто издевался над ними, вынашивая какие-то свои планы в отношении будущего. Этого писаку давно надо было призвать к порядку, но по какой-то счастливой случайности ему удавалось пока отделываться только ушибами и синяками.
«А может быть ни Жюф, ни его пассия ничего и не подозревают, что в их затылки дышат мои люди? – рассуждал про себя Бригс. – Вот будет потеха, если всё так. Столько сил и времени угробили на этих двух, а окажется, что где-то и не здесь, а совсем в другом месте Космос высадил своих людей и теперь те спокойно расхаживают и присматриваются к тому, что на самом деле происходит на этой планете. Конечно, смешного здесь мало, да и как объяснить тот факт, что этим двоим, удаётся временами исчезать из поля зрения слежки? Нет, это они и другого объяснения нет, и не может быть. Интересно только, почему они до сих пор топчутся на одном месте и ни как себя не раскрывают в отношении завода по производству роботов? Может быть, усыпляют бдительность, тех, кто за ними присматривает здесь?»
Эти и многие другие вопросы не давали Бригсу покоя. Ещё этот шеф, постоянно требующий работать с нечеловеческой силой.
«Что это за сила такая и не проще было для такой работы нанять дюжину роботов? Сразу бы решили проблему с кадрами» - рассуждал Бригс, входя в управление завода. На проходной его просканировали видеокамеры, после чего удостоверение личности изучал хмурого вида охранник, чем-то напоминавший собой манекен с явными признаками заторможенного развития. Бригс знал, что это не человек, а один из первых образцов людей- роботов, сделанных впопыхах. Однако это не мешало ему выполнять свою работу, пересылая на главный сервер данные удостоверения, чтобы получить подтверждение для пропуска на территорию объекта. Идентификационный номер, штрих код и всё остальное удовлетворило главный сервер, и охранник получил разрешение на пропуск человека по имени Бригс. Тот взял у робота своё удостоверение и сказал  вслух:
- Когда всё встанет на свои места, я тебя поставлю в своём саду вместо пугала – будешь птиц отпугивать.
Охранник посмотрел на Бригса без всякого интереса, будто того и вовсе не было сейчас перед ним. Бригсу это не понравилось. Он произнёс сквозь зубы:
- Я передумал: с таким выражением лица лучше будешь мне подавать в туалете бумагу. Как тебе?
Робот без всяких эмоций открыл перед Бригсом дверь и объявил бесцветным голосом:
- Проходите.
- Н-да, цивилизация, - тот перешагнул через порог и под прицелом хищных глазков видеокамер, попал внутрь помещения.
Светлые коридоры с множеством дверей тянулись в разные стороны. Повсюду сновали люди–роботы с непроницаемыми лицами. Молоденькие создания на длинных ногах с папками под мышками грациозно вышагивали в разных направлениях, выполняя порученную работу. Бригс огляделся по сторонам, желая привлечь к себе внимание, но никто не посмотрел в его сторону. Это было ещё одно отличие машин от людей. Женские особи не реагировали на появление мужчины.
Мэри он увидел сидящей перед монитором компьютера. Обычная работа, не вызывавшая никакого подозрения. Быстрыми движениями пальцев она набирала текс. Бригс попытался найти в ней то, чтобы её отличало от всех остальных, занимавшихся тем же самым, что и она. Ему это не удалось.
«Или она хорошо подготовлена, или она – это не она… Так перевоплощаться могут только те, кто вынашивает определённые планы. Собственно, оказываясь в любой среде, человек способен раствориться в ней, если у него на это есть причины. Какие это причины и не кроется в них что-то такое, отчего ему это необходимо, как воздух? Если отбросить всё это, то у этой малышки прекрасные данные… Хороша, бестия!»
Бригс сделал вид, что его приход носит чисто деловой характер. Он стал копаться в бумагах на чьём-то столе. Тут же к нему подошла особа с ярко выраженным бюстом и уставившись на него предложила:
- Вам помочь?
- Не надо.
- Но я могла бы быть полезной и потом… это мой стол.
- Да? – Бригс беспечно посмотрел на робота в человеческом обличье. - И что тут такого?
- Это нарушение инструкции по использованию рабочего места закреплённого за…
- Послушай куколка, если я захочу, то завтра ты будешь мести полы в сортире, а не строить из себя исполнительную обезьяну.
- Вы, хам!
- Ты это мне?
Последовала звонкая пощёчина. Повисла тишина. Бригс увидел, как все находившиеся сейчас в помещении обернулись в их сторону.
«Ты смотри, как у них всё срисовано с людей, а вот пощёчину милочка, ты отпустила слишком рановато, потому что я тебя ещё не оскорбил… Стоп, по-моему всё же что-то было… Неужели прокололся? Придётся теперь пригласить её на рюмку чая после работы, чтобы сгладить инцидент. Уж, тогда я ей смогу ответить на пощёчину. Ах, ты моя, обезьянка!»
Бригс улыбнулся в лицо роботу и сказал:
- Быстрая у тебя реакция, куколка. Ну, что ж придётся мне тебя сегодня кое-чем угостить. Как ты на это смотришь?
- Отрицательно.
- Даже так? А если я очень попрошу?
- Все вы одним миром мазаны. Ничего у вас не получится.
- Милочка, в этой жизни нет ничего такого, чтобы мне было не под силу. Итак, сегодня после работы я буду ждать тебя у проходной.
Робот проводила взглядом этого щеголеватого типа, который, не оглядываясь, направился к выходу. Если бы он на какую-то секунду посмотрел в сторону Мэри, то увидел бы, как она улыбается, безотрывно глядя в монитор компьютера.

Вечером Мэри рассказал Жюфу об этой истории, описав внешность приходившего в секретарский отдел мужчину.
- Очень… очень похож на моего одного старого знакомого.
- Хороший знакомый? – поинтересовалась она.
- Нет, плохой, - признался ей Жюф. – Каждый раз, как только он появляется в поле моего зрения, что-то случается нехорошее. Если это он, значит, надо ждать какой-нибудь подлости. Будь осмотрительней - не исключено, что он приходил по твою душу. У этих ребят замашки убийц со стажем.

Как он был прав. Это Мэри поняла уже на следующий день, когда выяснилось, что на работу не явилась та, что вчера отпустила приходившем мужчине пощёчину. В тот же день Мэри рассказала об этом Жюфу.
- Да, этим ребятам палец в рот не клади, - он только вздохнул. – Скорее всего, её больше нет.
Они помолчали, после чего Жюф спросил Мэри:
- А как продвигается твоё задание?
- Кое-что накопала, но это мелочь по сравнению с тем, что скрывает в себе резервный компьютер. У меня такое ощущение, будто кто-то мне специально подбрасывает информацию, распаляя мой аппетит. Пока, конечно, ничего существенного, но, даже анализируя всё это, я смогла кое-что подсмотреть и сделать выводы. Для полного удовлетворения от проделанной работы потребуется подобраться как можно ближе к  серверу, но как это сделать, пока не могу придумать. Попробую зайти с другой стороны. Скоро с конвейера сойдут мои «клоны». Есть предположение, что их начнут опробовать в нашем отделе. Среди них я смогу затеряться и тогда…
- Значит, ты уже знаешь, где находится резервный компьютер?
- И - «да», и – «нет». Судя по всему, он располагается среди складских помещений в самом глухом отсеке завода.
- И как ты туда подберёшься?
- Что-нибудь придумаю. Ещё есть время. Главное, чтобы никто не мешал.

- Бригс, это ваших рук дело? Чего вы на меня уставились? Кто вам дал приказ расчленить робота? Сейчас газеты поднимут шумиху, а нам она до поры до времени не нужна, - лысоватый смотрел на своего подчинённого не скрываемым любопытством на пополам с тревогой. – Зачем вы это сделали?
- Из-за любопытства, - соврал Бригс шефу. – С детства у меня тяга ко всему неизвестному.
- Вы ненормальный, Бригс. С этой минуты никакой самодеятельности. Слышите?
- Так точно.
Лысоватый побарабанил пальцами по крышке стола.
- Как продвигается наше дело? Как ведёт себя наша подопечная?
- Дела стоят на месте. Объект слился со средой.
- Надеюсь, из-за этого вы не потеряли её из виду?
- Нет.
- Продолжайте.
Бригс помедлил, прежде чем стал говорить:
- Мне кажется, она пустышка.
- Не понял.
- Её нам подсунули, чтобы отвлечь наше внимание отчего-то более важного.
- Вы думаете? – лысоватый хмыкнул.
- А как ещё объяснить то, что до сих пор она себя никак не проявила в отношении секретов. Их на заводе хватает, а она занимается рутинной работой. Кое-что мы ей подсунули, но пока нет никакого движения. Всё это очень странно.
- А вы не пробовали её пошевелить?
- Есть один план, - признался Бригс.
- Надеюсь, что это будет не расчленение…
Бригс улыбнулся, но как-то уж совсем нехорошо.

Жюф забежал в редакцию газеты. Что-то ему подсказывало: «Зайди, зайди…» и он зашёл. Главный редактор взглянул на него из-под косматых бровей и промычал:
- Явился блудный сын? Долго же ты вспоминал к нам дорогу. А я уже подумал, что ты умер.
- Не дождётесь, - Жюф беспечно ухмыльнулся. – Что новенького…?
- Ничего, если не считать твоего появления в столь ранний час. Обычно ты в это время приходишь в себя после ночных посиделок, - главный редактор ещё что-то хотел сказать, но у него на столе зазвонил телефон. – Алло, - он снял трубку.
 Жюф сделал вид, что ему нет дела до чужих тайн и, отвернувшись к окну, стал рассматривать здание через дорогу напротив.
- Ну, вот Жюф для тебя как раз подоспела работёнка, - главный редактор положил телефонную  рубку на место. – Убийство! Это по твоей части…
- И кто жертва?
- Робот. Его расчленили.
- Это что-то новенькое, - Жюф оживился. – Где это произошло?
- Тут недалеко: от центра пять минут ходу.

Когда Жюф прибыл на место преступления, уже знакомые ему полицейские пытались сложить в чёрный пакет части тела. Увидев журналиста, тот, что был постарше, спросил:
- Опять будете писать?
- И рисовать тоже, - Жюф памятуя о «тёплом» приёме в управлении полиции, теперь старался подчёркивать своё пренебрежение стражами правопорядка. – Когда это случилось?
- А кто его знает? Крови нет… Всё чисто. Я бы сказал так: стерильно, - полицейский, как-то странно посмотрел на Жюфа. Тот достал миниатюрный фотоаппарат и сделал несколько снимков.
- Опять жертва  и эта жертва - робот.
- Я этого не говорил, - поспешил вставить полицейский.
- А зачем говорить, если и так всё видно. Судя по останкам, беднягу рвали на куски какие-то здоровяки… Страшная смерть даже для робота.
- И нелепая, - добавил полицейский.
- Всё, что необъяснимо попадает под это определение, - согласился с ним Жюф. – По-моему это женская особь. В её серийном номере нет цифр: 8 или 9?
Второй полицейский посмотрел удостоверение погибшей и сказал: таких цифр нет.
- Что это случайность или начало нового витка истребления роботов? – Жюф посмотрел на стражей правопорядка.
Те пожали плечами. Им хотелось, чтобы вообще ничего подобного не было, но как это сделать, они не знали.

Когда Мэри вернулась с работы, Жюф выложил перед ней фотографии убитой и спросил:
- Это она?
- Да, - Мэри узнала ту, что дала пощёчину щеголеватому мужчине. – Того, кто это сделал, найдут?
- Вряд ли.
- Почему?
- Так спокойнее, да и нет свидетелей, а если их нет,  можно любого под это дело подписать. Я давно говорил, что надо объединяться, так нет - у этих машин свои секреты и не дай бог кому-нибудь в них покопаться. Блюстители порядка… Вот теперь расхлёбывают то, что пришло в нашу жизнь.
На следующий день ближе к обеду в газете появилась статься за подписью Жюфа под названием - «Маньяк в городе».




                11. Время «Х».

Жюф прижал к себе Мэри. Слов не надо было. И так всё понятно: сегодня или никогда. Сегодня – означало то, что Мэри попытается прикоснуться к тайнам этой планеты, постепенно приходящей в себя после длительного ожидания начала своего возрождения. Да, пока это были только первые проблески новой эры, после сползания в неизвестность, возникшей после целого ряда экологических катастроф. Последствия того времени ещё были видны повсюду, но это была уже другая Земля - Земля сумевшая выжить. Теперь надо было собрать нужную информацию для того, чтобы сюда смогли вернуться люди и стали налаживать жизнь. Наверное, так бы оно и случилось, если бы непонятная третья сила не показала бы  своего лица. Пока было трудно разобрать его черты, но в воздухе уже чувствовался запах беды. Эта третья сила способн6а была помешать возвращению на землю людей. Игра обещала быть нешуточной. Психика тех, кто до последнего времени оставался на Земле и не попавших в рамки проекта – «Всемирное переселение в Космос», претендовали на эту планету как никто другой. Подвергшиеся сложнейшему испытанию, они даже не могли себе представить, что всё это вокруг них принадлежит им и только им. Конечно, среди всех всегда находятся те, кто во всём подобном разбирается лучше остальных. Они-то и составили костяк организации, вынашивавшей планы установления своей власти на планете Земля. Не сразу, а постепенно, они смогли найти себе  покровителей и там, в Космосе, где так же были силы, стремившиеся к мировому господству. Пока их интересы простирались только на малую часть от общего, но это пока. Возникшая ситуация постепенно обрастала новыми вводными и в конце концов стало ясно, борьба за власть будет серьёзной.
Так продолжалось до того момента. Пока в газете не появилась публикация Жюфа. Люди узнали о том, что рядом с ними бок обок живут представители, если можно так сказать, технической цивилизации и они сильнее тех, кого человечество оставило на Земле. Это была сенсация. Люди-роботы сумели перенять многое у своих учителей и теперь были способны идти без их помощи по пути усовершенствования себя. Тут же среди людей нашлись теоретики, решившие приручить машины, сделав из них послушных исполнительных солдат. Чтобы те были посговорчивее, провели акцию устрашения, затеяв отстрел людей-роботов. Интересно, но факт, машины на это никак не отреагировали, а вот те, кто жил с ними по соседству запаниковали. Чувство страха  всегда стояло на службе у тех, кто затевал очередной захват власти. Это позволяло держать людские массы в повиновении. Это уже потом можно было из них формировать исполнителей для выполнения различных работ, а пока лучше было для дела, чтобы они не мешались под ногами, а особенно, когда на кон были поставлены амбиции, пока ещё не состоявшихся вождей.
Как бы там не было, но цивилизация машин на всё подобное смотрело не так, как люди, а поэтому, следуя своему рационализму, роботы старались оградить себя от всяких любопытствующих типов, храня свои секреты от всех. Это вызывало некоторую тревогу у тех, кто хотел их приручить. Они придерживались мнения о том, что рано или поздно роботы смогут поработить планету, если им не сделать укорот и потом было до конца не понятно, как они себя поведут, если запахнет в воздухе войной. Вот поэтому эта загадочная третья сила пыталась переиграть машины, навязав людям-роботам свои правила игры. Машины пока были заняты производственными процессами о обо всём этом не думали и это пока, но стоило их микросхемам переключиться на всё это, и мир в одночасье окрасился бы в коричневые тона, предвестников войн.
Мэри прижалась к Жюфу. Она прекрасно понимала весь смысл фразы: «Сегодня или никогда». Если с первым словом всё было хоть как-то понятно, то второе её пугало. Это «никогда» было подсвечено тусклым светом беды и оно означало одно и только это: если ничего не получится, ей никогда не увидеть больше этого странного журналиста, так нелепо признавшегося ей в любви.
Мэри отстранилась от Жюфа.
- Пора? – спросил он её.
Мэри кивнула.
- Как я узнаю, если тебе потребуется помощь?
- Я дам сигнал. Как только услышишь звук напоминающий свист, начинай «шуметь». Это на тот случай, если я окажусь в безвыходной ситуации и постарайся «шуметь» без жертв, а то я тебя знаю.
- Постараюсь, но не обещаю, - Жюф коснулся её лба губами. – До встречи.
- До скорой встречи, - добавила Мэри и, оттолкнувшись от него, как от стены, качнулась, собираясь с мыслями. - Всё, пошла.
И Жюф, и Мэри знали оба, что за ними сейчас наблюдают чужие глаза. У тех, кто следил за каждым их шагом, складывалось впечатление, что влюблённые расстаются до вечера. Если вдуматься во всё это, то расставание могло стать их последним касанием друг друга в этой жизни.

Бригс нервничал. Все его предположения насчёт Мэри лопались прямо на глазах,  подобно воздушным шарам. В условиях каждодневных «разборов полётов» в кабинете шефа, он стал сам не свой от постоянных нападок в свой адрес. Этот лысоватый деспот всегда находил, за что можно было бы зацепиться и пообещать скорую расправу, если что… Бригс от всех этих «нравоучений» вчера, сам не ожидая от себя, застрелил своего подчинённого и только за то, что тот уснул на посту, выслеживая Мэри.
Бригс сначала расстроился и стал успокаивать себя, мол, случайность, а потом понял, что все случайности в конечном результате ведут к закономерностям. Он перестал из себя изображать кающегося человека, а тем более все те, кто при этом присутствовали, уже были не теми тупоголовыми исполнителями. Эта жизнь их тоже чему-то научила, и теперь они могли, если что вцепиться ему в спину своими острыми зубками и только для того, чтобы остаться самим живыми.
«Ничего, это им будет напоминанием о том, что я тоже умею быть жестоким и неумолимым. На какое-то время это повысит мой авторитет и охладит их пыл, сделать в мою сторону неожиданный выпад».
Бригс не смотря на подобные мысли, всё же чувствовал за собой некоторую вину за слабость, а тем более людей-то у него было - по пальцам можно пересчитать.
«Конечно, надо себя было сдержать и ограничиться зуботычиной, - рассуждал он по дороге на завод. – К чёрту! К чёрту все сантименты – делаем одно дело, и здесь нет места слезливости. Что случилось, то случилось и потом, из-за одной такой мелочи могла рухнуть вся разыгрываемая комбинация. Кого потом посадят на стул перед шефом? Меня… А он не будет рассусоливать – оторвёт голову, не задумываясь над этим, потому что это у него в крови: убивать. Все мы здесь на Земле убийцы. С той только разницей, что одни это делают часто, а другие как получится. Вот и с той куколкой из секретарского отдела пришлось обойтись не по-мужски. В самый последний момент она так смотрела, будто чувствовала, для чего он её затащил в то укромное место… Привидится же такое. Что-то звериное тогда руководило мной. Вот и результат: расчленил бедолагу. Надо признаться, что как бы это не выглядело ужасно, удовольствие всё же получил. И что это такое? Как теперь это называть? Неужели я заболел? Получать наслаждение от убийства - это серьёзный диагноз для того, чтобы никогда больше не быть прежним. А зачем мне быть прежним, если всё вокруг стало неузнаваемым? Откуда в этом мире будет что-то хорошее, если убивая, ты остаёшься безнаказанным? Всё очень просто: убил и потом то же самое и как можно больше и чаще, потому, что тебе за это ничего не будет и ты весь в кайфе от вида своих жертв».
Бригс как обычно прошёл через проходную, дав видеоконтроллерам и сканерам проделать над собой не совсем приятную процедуру. Тот же самый охранник долго, как в первый раз рассматривал его удостоверение. Бригс ругнулся про себя, но виду не подал. Он, если бы можно было, сейчас всадил в эту образину целую обойму маленьких жалящих пуль, а потом с наслаждением разглядывал бы аккуратные дырочки на его теле.
Бригс прошёл коридором в сторону секретарского отдела.
«Что-то они все сегодня не такие, как всегда. Такое ощущение, что чего-то ждут и это что-то должно быть для всех их очень важным».
Это важное тут же предстало перед глазами Бригса, как только он переступил порог секретарского отдела. Его взгляд упёрся  сначала в одну Мэри, а потом ещё в одну и ещё…
«Сколько же вас?»
Роботы-люди, сделанные по образу и подобию Мэри, заполняли весь секретарский отдел.
«Кто приказал?» – хотел крикнуть Бригс, но вовремя себя остановил. Нельзя ему кричать,  да и машинам всё равно, как изъясняешься с ними – они плевать хотели на человеческие эмоции. Пока он здесь находится на «птичьих правах» - всего-то какой-то консультант. Захотят, в один миг рассчитают и за пределы завода, а там объясняй «шефу», что был неправильно ими понят.
«Где же ты цыпочка?» - Бригс покрутил головой по сторонам. В глазах зарябило? Точённые женские формы не просто бросались в глаза, а били наотмашь. Одинаковая униформа, одинаковые лица – красивые и недоступные.
«Теперь я понимаю, почему этой девочке удалось пройти кастинг в одно касание, - Бригс стал прохаживаться, присматриваясь к клонам, пытаясь отыскать среди них Мэри. – Тебе не спрятаться от меня. Мой нюх и интуиция распознают тебя, и тогда берегись малышка».
Время шло, а у него ничего не получалось и тогда Бригс решил рискнуть и украдкой ущипнул предполагаемую Мэри за попу. Никакой реакции.
«Ну, теперь я знаю, как тебя нащупать…»
Если бы Бригс знал о том, что первый щипок достался именно Мэри, а та прекрасно справилась с ролью робота, он себя прилюдно высек бы. Судьба же уготовила ему продолжение, и оно смотрелось со стороны вполне забавно: мужчина в костюме ходит и щипает роботов в женском обличье за части тела. Мэри краем глаза наблюдала за этой сценой улыбаясь про себя.

Жюф, как только Мэри скрылась в дверях проходной, тут же повернулся и, ускорив шаг, попытался отделаться от «хвоста». Двое перекаченных типа с явными признаками тугодумости последовали за ним, расталкивая на своём пути прохожих. Те никак на это проявление человеческой грубости не реагировали. Вывод напрашивался один: это были люди-роботы, и они не отвлекались на такие мелочи, потому что знали что-то такое, о чём землянам знать было не положено. Роботы жили той жизнью, которая вела их всех без исключения в завтрашний день, где людям просто не было места. Пока об этом никто из представителей человечества не знал и это правильно, потому что в условиях перехода власти из одних рук в другие – всё подобное порождает панику.
Жюф не оглядываясь, вошёл в проходной двор. На ходу подняв с земли обломок трубы. Медлить было больше нельзя, а эти двое всё шли и шли за ним. Он забежал в полутёмный подъезд и затаился. Преследователи ринулись следом. Первый получил ошеломляющий удар по лицу. Споткнувшись, рухнул под ноги второго. Жюф не раздумывая, нанёс и ему удар, попав вместо головы по плечу. Тот взвыл и, выхватив пистолет, ринулся на обидчика, ослеплённый яростью. Жюф мастерски сделал уход в сторону и коротким ударом коснулся «качка» снизу, попав тому в подбородок. Рука здоровяка машинально стиснула рукоятку пистолета – прозвучал выстрел. Пуля чиркнула по перилам и унеслась куда-то мимо. Жюф тут же пнул ногой «качка», после чего последовал оглушительный удар по голове сверху. Журналист подхватил пистолет, выпавший из рук преследователя и, перешагнув через распростёртое тело, вышел из подъезда, плотно прикрыв за собой дверь.
Уже через полчаса его можно было видеть шагающим по замусоренным улочкам трущоб. Его походка была уверенная настолько, насколько позволяло ему его настроение, а оно ему позволяло чувствовать себя сейчас более значимым, чем было раньше. Означало это только одно – война ещё не объявлена, но она уже в пути и надо быть круглым дураком, чтобы этого не замечать.
Жюф шёл к старому еврею. Через него он держал связь с теми, кому в этой войне отводилась роль изображающих «шум». Их было немного, но это пока. Если понадобится, будет и больше. Желающих поучаствовать в подобных мероприятиях предостаточно, а тем более, когда тебе платят. Жюф понимал, что эти, так называемые «попутчики» только до первого поражения, а потом побегут, а если их поймают, то и предадут. Это классический расклад сил принимающих участие в подобных заварушках. Конечно, были и такие, с кем не страшно было зависнуть над пропастью, но их мало. Их очень мало, чтобы вот так просто броситься под ноги обстоятельствам. Ещё не время… пока не время.

Жюфу долго не открывали. Он уже не знал, что и подумать и тут сзади раздались шаги. Его рука машинально потянулась к поясу, где поблёскивал рукояткой пистолет. Это была Медея. По её виду он понял: что-то случилось.
- Папу забрали какие-то люди, - сообщила она.
- Когда?
- Вчера.
- Как они выглядели?
- Как все. У них ещё была такая машина с вытянутым капотом.
- С вытянутым?
Жюф вспомнил, что похожая машина уже возникала на его пути. Он, боясь спугнуть свою догадку, спросил:
- Медея, а человека со шрамом среди тех людей не было?
- Не помню. Это произошло так быстро.
- Ну, они хоть что-то сказали или объяснили?
- Нет, - Медея заплакала.
- Утри слёзы. Старика не оставим… Сейчас веди меня к людям. Игра начинается.
Они переулками добрались до строения, чем-то напоминавшим собой складское помещение с зарешечёнными окнами в человеческий рост. Внутри их ждали люди. Жюф пересчитал их про себя.
«Всего двадцать три… Ну что ж, пожалуй начнём».
Он говорил быстро, и только самое главное. Его слушали. Это надо было для того, чтобы уцелеть. Никому не хотелось раньше времени «сыграть в ящик». То, что это, возможно, знал каждый из них и всё же шли на дело, подгоняемые азартом не только заработать, но и напомнить о себе всем тем, кто давно вычеркнул их из этой жизни.
Жюф в сопровождении Медеи расставил людей, объяснив каждому его задачу, после чего занял наблюдательный пост в сквере напротив проходной, стараясь не пропустить того, кого он подозревал во всех бедах, которые так или иначе кружили над его головой.
Ждать пришлось недолго.

                12. Ящик Пандоры.

Мэри, отобрав для виду у себя на столе какие-то папки, размеренным шагом покинула секретарский отдел, оставив Бригса наедине с людьми-роботами. Уже в коридоре она улыбнулась и подумала про себя: «А теперь пора за дело, пока этот консультант, набирается опыта по обнаружению человека среди роботов. Наступил момент времени «икс»: или всё получится, или придётся начинать сначала. Вопрос только в том: хватит ли сил пройти этот путь снова?»               
Всё было гораздо проще, чем можно было себе предположить: резервный компьютер, он же сервер, находился в самом потаённом месте, среди складских помещений. Собственно Мэри так и предполагала. После того, как она ещё и натолкнулась на схему расположения цехов на территории завода, ей стало окончательно ясно, что надо двигаться от главного сервера. Машины не люди и не придали значение тому, что на схеме тонкими линиями были указанны кабеля связывающие два основных компьютера. То, что роботы не посчитали важной информацией, для людей оказалось подсказкой. Вообще, у машин всё подобное не вызывало ничего такого, чтобы прятать под гриф «Совершенно секретно». Их жизнь на этом не замыкалась. Было что-то другое в ней, что позволяло им себя чувствовать более или менее защищёнными. Пока всё это не так бросалось в глаза, да и люди были заняты своими проблемами настолько, что времени не хватало на то, чтобы присмотреться к тому, что рано или поздно должно было заявить о себе, как о силе способной отвоевать этот мир у человечества. Это ещё не было противостоянием, но, тем не менее, всё к этому шло, только люди об этом не задумывались, считая себя самыми-самыми на этой планете. Как они ошибались.
Уже то, что у роботов появился резервный компьютер, говорило о том, что они предполагают некоторые сложности, которые неизбежны в производственном процессе, не говоря уже об открытых действиях, способных нанести определённый урон их системе.  Всё, что касалось сбоев – это было понятно, а вот насчёт второго – требовалось кое-какое разъяснение. По крайней мере, так казалось до тех пор, пока Мэри не окунулась в эту работу с головой. Теперь, когда она уже вышла на финишную прямую, всё это напомнило ей о себе, и Мэри задала вопрос: «Что это: беспечность перенятая роботами у людей или их собственный рационализм, возведённый в непогрешимую степень уверенности в себя?»  И то, и другое в одинаковой степени ослабляло бдительность. Именно на это рассчитывала Мэри, направляясь в сторону резервного компьютера. Она не спеша разнесла документы, останавливаясь возле плотно закрытых дверей, просовывая пакеты в узкие щели, не привлекая к себе внимание. Этот маршрут она проделывала каждый день с тем, чтобы рассчитать всё до мелочей и вот сегодня последний заключительный аккорд. Мэри в душе этому радовалась, хотя понимала, что раньше времени предаваться такому настроению опасно.
Проследовав заданным курсом, она оказалась напротив заветной двери. Видеоконтроллеры уставились на Мэри. Каждое её движение писалось в цифрах в память. Она заученным движением поднесла пакет к щели, служившей на всех дверях почтовым ящиком.
Секунда, вторая…
 Створки раскрылись, и документы стали заглатываться внутрь невидимым организмом, и тут Мэри вставила в круглое отверстие тонкий штырь, соединённый полупрозрачными проводами с миниатюрным считывающим устройством, закреплённым у неё на руке под манжетой.
Секунда, вторая, третья…
Есть – замок поддался. Код оказался не таким сложным, как предполагала Мэри. Она рассчитывала управиться с запорами за десять минут. Экономия составила во времени целых семь секунд. Это был подарок судьбы, сравнимый разве что с вечностью, которая никогда не опускается до того, чтобы раздаривать себя смертным без всякой гарантии на то, что те ей не навредят. Мэри проскользнула внутрь. Здесь было сумрачно. Тусклый свет витал где-то под потолком, но его было слишком мало, чтобы уверенно делать шаги в незнакомом помещении. Ещё эти лучи, протянувшиеся от стены к стене, преграждая проход к компьютеру, который безмолвствовал в глубине помещения, подразнивая Мэри своим видом.
Она осторожно приблизилась к лучам, расчертившими пространство на причудливые геометрические фигуры. Надо было найти в их хитром переплетении брешь. Мэри легла на пол и распластавшись подобно рыбе камбале, стала медленно пролезать под смертоносной преградой. В какой-то момент е показалось, что вот-вот один из лучей коснётся её тела и всё закончится, но ничего этого не произошло. Оказавшись в центре лучевой ловушки, Мэри обратила внимание на то, что её размеры сокращаются.
«Неужели смерть?»
Она замерла, и стала ждать, внутренне готовя себя к неизбежному.
Секунда, вторая, третья…
Мэри досчитала до семи и поняла, что опасность и на этот раз отступила. Лучи стали отползать от неё на исходные позиции, и она вздохнула, прикрыв глаза. Теперь надо было преодолеть ещё несколько лучей и тогда её руки смогут коснуться компьютера. Почти не дыша, она повторила своё перевоплощение в рыбу камбалу и оказалась перед резервным сервером. Без осложнений вошла в его систему. Такое было ощущение, что роботы не пытались даже засекретить доступ к своим тайнам. Мэри просмотрела информационные файлы.
«Ничего интересного… Неужели всё в пустую?»
Она наугад вскрыла первую папку. Тут же компьютер потребовал ввести пароль.
«Какой?»
Мэри пробежала пальцами по клавиатуре – на мониторе запрыгали иероглифы.
«О, Боже, они сменили системный язык… Это провал».
Она задержала дыхание, пытаясь всё увиденное на мониторе вместить в своё сознание. Не получилось. Первая попытка не удалась и  Мэри заставила себя успокоиться. Она ещё раз пробежала пальцами по клавиатуре. Компьютер, чуть помедлив, загадочно мигнул огоньками на корпусе. Она тут же повторила попытку. Что-то завибрировало внутри сервера и на мониторе появилось лицо миловидной девушки. Мэри от неожиданности отпрянула назад. Лицо сохраняло неподвижность. Судя по всему – это был «страж» системы.
«Теперь всё мне ясно» - подумала Мэри и опять пробежалась руками по клавиатуре, не переставая следить за выражением лица на мониторе. Ей удалось набрать нужный код, не заставляя «стража» хмуриться.
«По-моему получилось…»
Дальше всё произошло, как по мановению волшебной палочки: компьютер стал выдавать информацию. Мэри успела просмотреть лишь часть, но и этого было достаточно, чтобы понять, как ей повезло. Она подключила к серверу считывающее устройство и стала ждать окончания процесса копирования.
Секунда, вторая, третья…
Время нещадно отбирало у настоящего эти малые крохи, приближая жизнь на Земле к роковой черте, за которой могло находиться: и хорошее, и плохое.
Секунда, вторая, третья, четвёртая…
Мэри интуитивно почувствовала, что кто-то стоит у неё за спиной, отделённый пока только металлической дверью с узкой прорезью для бумаг. Что-то там ожило, и она оглянулась. Кто-то принёс документацию. Плотный пакет упал в подставленный лоток, и беззвучные механизмы отправили его во чрево огромного приспособления. Судя по всему, в нём происходило вскрытие документов, их сканирование и отправка на память компьютера.
Мэри выждала, гадая над тем, что побудило кого-то принести сюда бумаги? Проще было отправить нужную информацию по электронной сети, используя действующий сервер. Так и быстрее, да и надёжнее: головной компьютер всё проверит и выдаст только самое важное, отбросив второстепенное в сторону. Собственно у машин нет ничего второстепенного. Такое понятие, как это - отсутствует. Для роботов время и всё связанное с ним не имеет значение. Если что-то из их и интересует, так только скорость, с которой будет вращаться маховик, выталкивающий с конвейера готовую продукцию с порядковым номером, начинённую микросхемами.
Скачивание информации закончилось. Мэри отсоединила своё устройство от сервера, оглянулась и увидела, что смертоносные лучи куда-то пропали.
«Чтобы это значило?»
Она огляделась по сторонам, ища место, где бы могла затаиться. Всё было, как на ладони: ни одного выступа, ни одной щели. Мэри интуитивно шагнула в самый дальний угол, где сумерки могли её укрыть от посторонних глаз.
«Только бы никто не включил свет».
Секунда, вторая…
Дверь открылась. На пороге стоял робот. Он не был внешностью похож на человека. Судя по всему, он никогда не покидал пределов завода, а поэтому рядиться во всё людское ему не было надобности. Машина направилась к компьютеру. Мэри вся напряглась. Робот осмотрел сервер. В его поведении что–то напоминало ей то, как люди с подозрением прислушиваются к чему-то, пытаясь найти нечто, что вызывает у них непонятную тревогу.
Мэри наблюдала. Робот не торопился. По его виду можно было подумать, что он не просто машина, а  машина, наделённая особенным интеллектом.
«А может это тот, по образцу которого будут сделаны тысячи и сотни тысяч новых образцов, которые, уже не прячась за людское обличье, предъявят человечеству своё право на эту планету?» - подумала Мэри.
Робот ещё несколько раз оглянулся подозрительно, стараясь убедиться, что здесь никого нет, и только после этого занялся компьютером. Мэри тем временем оценила обстановку – лучшего момента у неё не было, чтобы покинуть это помещение. Она хотела уже сделать первый шаг, как робот заговорил:
- Рано или поздно это должно было произойти. Оставайтесь на месте, чтобы не повредить себе внешность. Учтите: шутить я не умею. Итак, кто вы? Говорите правду. Уловки людей мной хорошо изучены и если я почувствую в  ваших словах ложь – этот день для вас станет последним. Ну, я жду…
Мэри молчала. От страха она онемела.
- Вам трудно в это поверить, но это факт: робот переиграл человека. Так, кто вы? Не скажете вы сейчас, скажут другие, но вас тогда уже не будет. Не тяните время.  Мы и так слишком многое терпели от вас людей, но теперь наступает наше время и наша очередь – задавать вопросы, в том числе и вам, породившим некогда наших предков. Не ждите от нас благодарности за это – мы всего лишь машины. Кто не с нами – тот против нас. Как видите ничто человеческое нам не чуждо, если оно отвечает нашим интересам, и эта цитата, и то, что скрыто в её смысле, взято нами на вооружение. Да, нам пришлось многому у вас научиться, чтобы стать в какой-то мере своими среди чужих. Вы были для нас чужими и ими останетесь. Мы это поняли давно и теперь, чтобы вы не предприняли, мы сумеем и здесь, а потом и в Космосе установить свой порядок. Итак, кто вы? Считаю до трёх…
Секунда, вторая…
Мэри не стала ждать – все переговоры с этим представителем машинной цивилизации ни к чему бы, ни привели. Она послала условленный сигнал бедствия. Где-то над заводом обозначился звук, вызванный радиоволной, и Жюф сидевший в сквере ожил. Сразу же в нескольких местах его люди пересекли территорию завода – началась цепная реакция. Завозились охранники. На их лицах не было следов паники. Им это было ни к чему. В срочном порядке блокировались двери. Весь персонал концентрировался по отделам. Тут же занимали пост всё те же безмолвные люди-роботы, в униформе с отличительными знаками.

Бригс оказался в самом эпицентре всех этих передвижений. Он, может быть впервые в жизни, почувствовал себя лишним. Здесь его власть заканчивалась. Теперь он принадлежал только самому себе, а эти машины вели себя так, будто он уже ничего не значит для них. Собственно, так оно и было на самом деле: его просто оттеснили от дверей секретарского отдела, из которых он выскочил, заслышав непонятное движение в коридоре. Охранники не обращая внимания на его мимику и слова, выполняли свою работу. А он хотел что-то им сказать и всё размахивал руками и брызгал слюной, посылая проклятия налево и направо. Бригса понесло: он надеялся, что вот-вот всё вернётся на круги своя, но ничего подобного не происходило. Оказавшись в окружении людей-роботов и потерявший из виду Мэри, он подумал о том, что теперь ему «шеф» уж точно оторвёт не только голову, но и всё остальное, за что сможет уцепиться.

Жюф видел как его «волонтёры» создавали «шум».  Получилось не всё, как хотелось. Он попробовал кое-что подкорректировать и бросился к проходной завода. Дорогу ему преградил охранник.
- Куда?
- Туда.
- Зачем?
- Надо.
- Нельзя.
- А если хочется?
- Не положено.
- Да пошёл ты!
- Не понял.
- Потом объясню, - Жюф попытался обойти охранника.
- Куда?
- Твоё какое дело?
- Туда нельзя.
- Мне можно.
- Кто ты?
- Человек.
- Тем более.
- Что ты сказал? Железяка, мать твою разэтакую…
- Назад!
- А вот это как тебе? – Жюф сделал подсечку.
Робот упал, но тут же вскочил.
- Спортсмен что ли? А вот так? – Второй удар Жюф направил прямо в лицо охраннику.
- Уф! – выдохнул тот и опрокинулся на спину, сильно ударившись об асфальт головой.
- Нокаут! – констатировал Жюф и, перешагнув через робота, бросился к проходной.
Там уже была свалка. Его люди, вооружившись прутьями, дубасили охранников.
- Не забывайте выводить из строя контролеры! – крикнул Жюф.
Огляделся. Здесь всё шло как надо. Пробившись сквозь охранников, Жюф попробовал дверь руками – заперта.
«Успели-таки заблокировать. Как там Мэри?»
«Шум» поднятый людьми не утихал. Охранники продолжали наседать, оттесняя «волонтёров» с территории завода. Те озлобленные крушили всё, что попадалось им на пути. Из близлежащих кварталов стали подтягиваться горожане. Они не вмешивались. Всё происходящее им было непонятно. Люди жались к домам, наблюдая за тем, как молчаливые охранники разгоняют бузотёров. Жюф, понял, что ещё немного и «шум» утихнет. Он приладил к двери, ведущей во внутренние помещения завода маленькую шишечку, извлечённую из тела Мэри и, отбежав на некоторое расстояние, вытащил из-за пояса пистолет, прицелился, выстрелил и тут же прогремел взрыв. Отброшенный взрывной волной сильно ударился затылком о стену. Во рту почувствовал привкус крови, и сознание оставило его, погрузив в темноту.

Мэри расслышав отдалённый взрыв, одним рывком кинулась к двери. Руки на ходу проделали знакомую ей манипуляцию над замком, и она выскользнула в коридор. Оставив разговорчивого робота над разгадыванием очередного ребуса на тему: «Почему все его вопросы остались без ответа?» Им машинам не всегда удаётся просчитать всё то, что каждую минуту может изменить ход событий. Вот и сейчас, робот стоял и не мог понять: отчего это вдруг девушка так быстро исчезла из поля зрения? Привыкший действовать рационально, он и мысли не допускал о том, что где-то происходит такое, отчего мир может буквально в считанные часы измениться и измениться не в его пользу.
Мэри направилась в сторону секретарского отдела. Уже на подходе, она обратила внимание на то, как люди роботы в униформе охранников загоняют персонал в кабинеты. Она ещё увидела Бригса. Он был жалок. Мэри лавируя между машинами, прошла в секретарский отдел. Здесь она была до какого-то времени в безопасности, смешавшись со своими клонами. Судя по всему взрыв, а скорее всего его устроил Жюф, сдвинул что-то в стане роботов и теперь те пытались во всём разобраться с присущей им точностью и доскональностью. Мэри понимала, что пока во всём этом присутствует неразбериха - есть шанс отсюда выбраться. Конечно, где-то там, в коридоре находился Бригс и он-то и мог помешать ей - это сделать, и потом неясно было до конца: как к нему относятся машины? Всё, что ей надо было сделать – она сделала, только бы роботы не догадались, что их секреты уже и не такие секреты. Последствия от этого могли быть разными и если люди смогут разобраться в их тайнах, то хотят машины или нет, им придётся уступить человеку наметившимся противостоянии. Судя по тому, какой интерес проявлял к ней Бригс, он, скорее всего, тоже хотел бы покопаться в электронных мозгах компьютера, чтобы завладеть ключиками и кнопочками, приводящими в движении армию машин. Она его опередила. Если он об этом догадается, то пойдёт до последнего, чтобы только не дать ей воспользоваться секретной информацией. Пока Мэри удавалось водить этого спеца за нос, но это пока – он стреляный воробей и скоро нащупает её след и тогда… Ели честно быть мишенью ей не хотелось. Мэри стала присматриваться к своим клонированным двойникам. Те вели себя спокойно – никакой паники.

Бригс, как только прогремел взрыв, почем-то подумал, что это конец всему и только спустя какое-то время предположил, что подобный фейерверк мог устроить, например, его «шеф», чтобы одним махом покончить с этими несговорчивыми машинами. Он даже заявил охраннику, оттеснившему его в сторону:
- Ну, сейчас всем вам надерут задницы. Мало я вас пострелял, мало… Ничего дайте мне только отсюда выбраться, я открою такое сафари, что пожалеете, что появились на этот свет.
Бригс на какое-то время забыл о существовании Мэри и вдруг вспомнил о ней, а когда вспомнил, пришёл в неописуемую ярость, связав в одно целое и её исчезновение и этот взрыв. Ему захотелось определённости, и он вдруг ударил ближайшего охранника в висок кастетом, который всегда таскал с собой в кармане пиджака. Робот слегка наклонился и сел на пол.
- Ага, я, кажется, нашёл ваше слабое место! – радостно воскликнул Бригс и тут же попытался ударить второго охранника.
Тот успел выставить руку. Удар прошёлся вскользь и Бригс пожалел, что под рукой у него нет его любимой «пушки». Началась борьба.

Когда от взрыва пыль стала оседать, Жюф пришёл в сознание и поднялся с колен. Его руки всё ещё сжимали рукоять пистолета. Огляделся – кругом валялись тела. Жюф шатаясь, направился к развороченной взрывом двери. Не успел он перешагнуть через контрольную полосу, перед ним из-под земли вырос охранник. Тот же вопрос:
- Куда?
Тот же ответ:
- Туда.
А дальше всё по одному и тому же сценарию:
- Зачем?
- Надо…
Наверное, так бы они и стояли друг перед другом и мирно разговаривали, но Жюфу было некогда. Рука нажала на курок, и охранник упал к его ногам с аккуратным отверстием в груди от пули. Жюф поморщился и произнёс:
- Извини, но ты стоял на моём пути.
Ещё несколько раз Жюф стрелял, чтобы расчистить себе дорогу. Мэри он так и не встретил. Свернув в один из коридоров, Жюф лицом к лицу столкнулся с человеком. Сразу же в памяти всплыли выразительные черты, этот шрам и жест, указывающий на то, что молчание – золото. Незнакомец улыбнулся и сказал:
- Ну, наконец-то, хоть одно человеческое лицо! Жюф, вы один? А где наши?
- Кто это ваши?
- Какая разница, Жюф, - Бригс всё продолжал улыбаться, - ваши – наши. Где люди? Я устал объяснять этим ублюдкам, что их место возле…
Жюф не дослушав его, спросил:
- Где Мэри?
- Мэри? – Бригс насторожился. – А,  Мэри? У вас хороший вкус старина! Это ничего, что я к вам по имени? Замечу, что девочка не каждому по зубам.
- Уж вам это точно, - Жюф оглядел Бригса с головы до ног. – Я вам задал вопрос.
- А мне почём знать: где ваша пассия? Я тут по своим делам. Кстати, вы не в курсе, что там рвануло снаружи?
- Не знаю, - соврал Жюф. – А где здесь секретарский отдел?
Бригс почувствовал, что этот журналист играет против него и «шефа». Он уже хотел пустить в ход свой кастет, но увидев в руках Жюфа пистолет, поостерёгся. Слишком не равные были условия, чтобы устраивать потасовку. Бригс решил сбить журналиста со следа и махнул рукой в противоположную сторону, буркнув:
- Там, дальше.
Жюф направился в том направлении. Бригс посоветовал ему уже вдогонку:
- Дождались бы людей.
- Некогда ждать, - бросил, не оборачиваясь тот.
- Ну, ну… с одной вашей «пуколкой» здесь немного наворотишь дел.
- Я здесь не для этого, - сказал Жюф и помчался по указанному Бригсом направлению.

Ни Мэри, ни Жюф, ни Бригс не знали на тот момент, что с этой минуты все они оказались заложниками одной большой игры под названием – война. Ещё какое-то время они будут жить, не видя этого, но «ящик Пандоры», в который человечество запустило руку, так просто свои тайны не раздаривает: за всё надо платить.
В недрах системы, где шёл процесс роботизации, уже всё было готово к тому, чтобы начать борьбу за место под солнцем на планете Земля. Человечество, разделённое на одних и других, оказалось на краю нового испытания. Ещё ничего не осознавая, оно вынашивало планы своего возвращения на Землю, где уже его никто не ждал. Возникли новые обстоятельства, поставившие последних обитателей из числа людей на планете перед очередной проблемой: быть или не быть. Им хотелось остаться в этом мире в единственном числе. Им никто не нужен был и, когда что-то стало у них выходить из-под контроля – это означало только одно: крах всем их планам.

                13. Замкнутый круг.

Жюф так и не смог отыскать Мэри. Проплутав по заводским коридорам, он вынужден бал ретироваться. Роботы повсюду выставили охранников, которые, как заметил  Жюф, были уже не с пустыми руками.
«Это война» - подумал он, поспешая к выходу, стараясь избегать столкновений с машинами, на униформе которых значились какие-то буквы и цифры.
В городе царил покой. Горожане на правах наблюдателей по двое, по трое собирались у заводской ограды, пытаясь рассмотреть то, что вызывало у них неподдельный интерес. Жюф обратил внимание, что людей было мало.
«Вот тебе и «пошумели». Выходит, что нас совсем не осталось. Жили себе, жили, считая, что роботы среди нас, а получилось, что это мы – люди среди них».
Жюф огляделся по сторонам, что-то ему подсказывало, что вот-вот должны появиться те, кто, так или иначе будет оспаривать своё право в этой игре – делать первый ход. Собственно ход уже был сделан и не машинами, а людьми. Неудачный ход – противоречащий здравому смыслу и теперь, если разобраться, и не надо было ничего оспаривать, так как перевес сил был на стороне роботов.
Их близлежащих переулков показались люди с автоматами. Жюф среди них узнал Бригса.
«Наш пострел – везде поспел».
Они шли в полный рост, иногда переходя на бег. Горожане, стоявшие до этого разинув рты, поспешили разойтись. Те, кто замешкался, были оттеснены людьми с оружием. Жюф проскользнул в двери какого-то магазина и, замерев у окна, стал наблюдать. Он уже не обращал внимания на запах подгорелого молока, заполнившего собой всё свободное пространство. В последнее время это происходило так часто, что получалось, весь мир состоит на сегодняшний день из одних только сенсаций.
Миловидная женщина, она же, судя  по всему, и хозяйка магазина, обратилась к Жюфу с вопросом:
- Как вы думаете – это надолго?
- Не знаю.
- А что хотят эти люди с оружием?
- Не знаю.
- Может это десант оттуда? – женщина показала глазами на потолок, имея в виду Космос.
- Не знаю.
- А что вы тогда знаете?
- Ничего.
Жюф действительно ничего не знал о происходящем. Он хотел бы получить кое-какие ответы на некоторые свои вопросы, но не было такого человека, кто мог бы ему сейчас всё растолковать. Может быть, он и был этот человек, но вряд ли захотел бы общаться с журналистом, пытающимся сделать  что-то значимое для человечества. Уж слишком всё смахивало на плохой спектакль, где неясно было кто - есть кто.
«Где же Мэри? Сумела она добыть информацию или эти машины не дали ей этого сделать? Как узнать? Если завод захвачен роботами, то где гарантия, что она всё ещё жива? Надо что-то делать… Надо поднимать людей».
Жюф скосил глаза на хозяйку магазина. Та с интересом рассматривала происходящее на улице. Он её предупредил:
- Вам лучше отойти от окна. Скорее всего, сейчас начнётся пальба, и случайная пуля может оборвать вашу жизнь.
- Разве такое возможно? Отчего всё это?
- Это война.
- Война? Но с кем?
- Это война людей друг с другом.
- Какое варварство! – воскликнула женщина. – И это представители цивилизации.
Жюф промолчал. Его мысли выстраивались по порядку. Ему надо было найти Мэри во чтобы то ни стало. Он обратился к хозяйке магазина с вопросом:
- Вы не знаете, где можно купить оружие?
- Зачем оно вам? Вы тоже хотите начать убивать?
- Я хочу его прибрести для самообороны. Кстати, вам тоже не помешало бы оно. Думаю, что война будет долгой.
На улице послышались автоматные очереди. Это было начало.

Бригс хотел сходу овладеть заводом, но его уверенность быстро истаяла. Он не ожидал, что эти существа с микросхемами в головах смогут дать отпор людям. Бригс это понял не сразу, а когда увидел собственными глазами, как роботы открыли огонь по его подчинённым, он прокричал, стараясь перекричать пальбу:
- Что за чертовщина? Откуда у них столько оружия?
Пока роботы стреляли упреждающе, оттесняя людей с автоматами с территории завода. Бригс попросил у «шефа» подмоги. Тот на другом конце провода рвал и метал. Всё, что разобрал Бригс из его ругани, так это то, чтобы во время операции не один робот не пострадал. Люди Бригса отошли за заводскую ограду и залегли. Вскоре за их спинами заурчала моторами техника. «Шеф» выделил из собственного резерва несколько бронетранспортёров. Первые выстрелы из пушек разнесли вдребезги металлическую ограду. Несколько снарядов угодило в роботов, хоронившихся за углом административного здания.
- А как иначе? Не по головке же их гладить? – произнёс вслух Бригс. – А, не нравится? А ну, ребята всыпьте этим консервным банкам по первое число! Пошли, пошли…!
Людям Бригса удалось войти в административное здание, но дальше путь им преградило нечто. То, что это машина было понятно без переводчика. Но что она может против  людей с автоматами в руках? Бригс оценивающе оглядел огромного размера металлический шкаф. Собственно другого слова и не надо было подбирать для этого изобретения роботов – оно так и выглядело: огромное квадратной формы… «Ноу-хау» безмолвствовало. Бригс приказал сдвинуть железяку в сторону, но не тут-то было – из узких щелей шкафа появился еле заметный дым или пар. Люди стали задыхаться.
«Неужели газ?»
Бригс приказал отступить, ругая, на чём свет стоит роботов:
- Когда? Как?
«Теперь к ним подобраться можно будет, только после применения массированного обстрела».
Бригс связался с «шефом». Тот, как и следовало ожидать, проорал, что выезжает на место и задаст всем перца.

Мэри оказавшись взаперти вместе с другими, кто работал в секретарском отделе, не стала терять времени зря. Уединившись в дальний угол, решила проверить связь с Космосом. Связь не работала.
«Что могло случиться? Почему они не принимают сигнал?»
Мэри постаралась успокоиться и повторила попытку – результат тот же.
«Надо отсюда выбираться. Скорее всего, что-то мешает прохождению сигнала через перекрытие завода. Возможно, во время тревоги сработала какая-нибудь система блокирующая радиосигналы. Хотя, откуда у роботов такая система защиты объекта? Не могли же они сами её изобрести? Ну, если даже им это и удалось, как они могли додуматься до того, чтобы обезопасить себя на случай удара с Космоса? Кто им подсказал о методах ведения войны в современных условиях? Очень всё напоминает то, когда есть ещё кто-то, кто манипулирует всеми, преследуя какие-то непонятные цели» - рассуждала Мэри, бросая изредка взгляд на людей-роботов. Вели они себя спокойно. Это было странным: там за дверями их «сородичи» наводили порядок, а эти спокойно стояли и ждали своего часа.
«Никакой суеты. Если быть похожей на них в поведении, можно выбраться отсюда. Главное, чтобы контролеры не успели передать информацию о том, что она не машина, а человек. Как это сделать? Чем их отвлечь? Машины знают свою работу, но всегда есть то, что должно менять их планы. Нам бы людям научиться их дисциплине и порядку. Теперь, если всё закончится благополучно, человечеству будет  над чем задуматься, если конечно повезёт и оно выйдет из этого кризиса без больших потерь».
Мэри стала медленно передвигаться по помещению. Она это делала под видом сбора всяких бумаг. Люди-Роботы продолжали стоять. На фоне их бездействия, Мэри могла вызвать у охранников подозрение. Хорошо, что те пока находились с внешней стороны дверей секретарского отдела. Конечно, ещё оставались развешанные по стенам видеоконтроллеры. Их мигающие глазки указывали на то, что всё находится под наблюдением или почти всё. Если упустить время, то скоро эти одноглазые соглядатаи её вычислят и тогда…
«А что тогда?»
Мэри не хотела об этом думать. Она стала раздавать людям-роботам пакеты. Те тупо смотрели на бумаги, не двигаясь с места.
«Надо их заставить что-то делать. Но как? Сейчас бы нестандартную ситуацию сюда. Думай, думай… Есть! Кажется, идея неплохая. Надо устроить небольшое задымление».
Мэри опять уединилась от машин. Ей нужен был огонь.
«Где его взять, если никто здесь никогда не курил? Замыкание… Да, да… провода есть и электричество…»
Она огляделась по сторонам. Световая проводка вся была упрятана в бетон. Глаза искали провода под напряжением. Казалось бы, столько офисной техники, но вся она запитана была через кабеля, закованные в сверхпрочную пластиковую оплётку. Здесь без специальных инструментов не обойтись.
«Надо попробовать вскрыть один из компьютеров. Здесь всё намного проще».
Мэри быстрым движением сорвала боковую крышку с корпуса одного из компьютеров.
«Блок питания… вот он. Ну, что боевая подруга, устроим маленький фейерверк?»
Быстрыми движениями рук проделала некоторые манипуляции, после чего сунула несколько скомканных листов бумаги внутрь и через секунду потянуло палённым. Мэри облегчённо выдохнула. Это была удача. Чтобы ускорить процесс возгорания, она подбросила в корпус компьютера ещё несколько пакетов с документацией и отошла от него с таким видом, мол, всё это её не касается. Роботы не реагировали. Скоро в дыму стало трудно дышать.
«Ох, какая же я дура!»
Мэри подбежала к двери, и уже не заботясь о том, что этим действием она выдаёт себя, попробовала их открыть. Её этому учили лучшие специалисты, а поэтому доли секунды и она оказалась перед лицом, стоявших на входе в секретарский отдел охранников. Те преградили ей дорогу. Мэри отметила про себя, что это уже были другие, и у них в руках поблёскивало оружие.
«Интересное дополнение» - она, как ни в чём не бывало, хотела пройти мимо них. Охранники придвинулись поближе, загораживая ей проход.
- Ребята, у меня нет времени…
Роботы угрожающе подняли на неё короткоствольные автоматы.
- А вот это уже перебор, - Мэри сделала шаг в сторону, потом резко присела, выбросив в сторону ближайшего охранника крепко сжатый кулак.
Удар пришёлся в пах. Второй удар уже шёл в ноги. Эта подсечка была неожиданной настолько, что охранник непроизвольно нажал на курок автомата. Очередь прошила его напарника. Мэри на всякий случай сманеврировала в сторону со словами:
- А вы, оказывается, умеете, как и люди, стрелять друг в друга? Я думала, что вы лучше нас, - она нанесла ещё один удар, но теперь уже в голову упавшему стрелку.
Тот выронил из рук автомат. Мэри подхватила его.
- И кто же вас надоумил вооружиться? Неужели мы – люди? Если так, то теперь у человечества проблем прибавится.
Она, не оборачиваясь, направилась к выходу, откуда ей навстречу уже спешили машины смерти.

Жюф не стал больше выжидать. Покинув магазин, он хотел пристроиться за людьми Бригса, но что-то там у них не заладилось, и те стали отступать. Жюф видел, как Бригс и его головорезы покинули административное здание завода, зажимая руками лица.
«Газ, - догадался Жюф. – Дело принимает новый оборот. С этими машинами будет трудно поладить».
Только он об этом подумал, как за его спиной раздалась мерная поступь сотен ног. Жюф оглянулся – из-за домов выходили люди-роботы. Они шли неспешно, стекаясь к заводу отовсюду.
«Кажется, объявлена всеобщая мобилизация».
Жюф приник к тумбе с яркой рекламой о том, что в будущее воскресенье состоится праздник весны.
«Погуляли, мать твою» - ругнулся он про себя, дивясь тому, как много роботов-людей, оказывается, населяло этот город.
Жюф узнал в толпе бармена. Он ещё хотел ему что-то крикнуть по старой привычке, но передумал. Ещё он увидел редактора газеты и …
«Сколько же вас?»
Жюф стоял и не мог поверить: прожив столько лет в этом городе, он и не подозревал всё это время, что на самом деле жил в окружении машин.
«Чертовщина какая-то получается… А где же люди?»
А люди прятались в своих домах, плотно зашторив окна, посадив двери своих квартир на замки. Страх взял над ними верх. Теперь-то они знали: кто есть кто и это их пугало. Для большинства горожан  - это означало конец.
Жюф решился претвориться одним из тех, кто шествовал сейчас мимо него в сторону завода. Казалось бы, встань в один строй со всеми и иди, но не тут-то было: его тут же, окликнула женщина-робот по имени Лора:
- Привет Жюф! И ты с нами? Не думала, что ты один из нас, - она криво улыбнулась.
Жюф весь сжался, узнав свою бывшую пассию. Что-то надо было сказать, и он выдал следующее:
- А я всегда там, где интересно.
- Опять охотишься за сенсациями? Не надоело?
- Мне хорошо платят, - ответил Лоре Жюф.
- Боюсь, что теперь деньги потеряют своё значение.
- Почему?
- Ты ещё ничего не понял? Война…
- Ты шутишь? – Жюф изобразил на своём лице удивление.
- Роботы не шутят.
- Значит, всё-таки ты…
- Да, Жюф и я, и все кого ты сейчас видишь в этой колоне – все мы машины. Теперь тебе придётся доказывать нам, что ты один из нас.
- Я постараюсь.
- У тебя ничего не получится.
- Отчего же?
- В твоём теле течёт кровь.
- Правда? Странно: и откуда она взялась? – Жюф сделал недоумённые глаза.
- Прекрати дурачиться. Ну, а теперь скажи мне по старой дружбе: что тебя привело сюда?
- Любовь.
- Жюф, ты неисправим.
- Я говорю правду. Я ищу одну девушку.
- А я уж решила, что речь идёт обо мне. Кстати, там у тебя всё в порядке? – Лора скосила глаза ниже его пояса и улыбнулась.
Жюф кивнул.
- Я рада и за тебя, и за твою избранницу. Только место вы для свидания выбрали неудачное. Сейчас начнут фильтрацию и есть вероятность, что тебя не станет.
- За что такое внимание к моей особе?
- Ты меня об этом спрашиваешь?
- А кого? И вообще, что тут происходит?
- Говоря вашим языком – смена власти.
- Для чего?
- Для порядка. Этой планете нужен порядок.
- А как же люди?
- Люди? Они слишком слабы, чтобы владеть всем этим, - Лора повела головой по сторонам. – Ваш век закончился, Жюф.
- Кто тебе об этом сказал?
- Зачем кому-то мне об этом говорить, если и так всё видно? Вас нет.
- А как же я?
- Жюф, это легко исправить. Стоит мне сейчас дать сигнал и тебя схватят.
- Что же ты медлишь?
- Ты прав – медлю. Наверное, что-то человеческое ко мне от вас всё же перешло, - Лора посмотрела на Жюфа. – И потом, у тебя же свидание, если ты меня конечно не обманываешь. Это так романтично. Впрочем, а какая разница? Живи. Вы, люди, уже ничего не сможете изменить. Всё будет по-нашему.
- Жаль, а я думал - мы будем жить в дружбе.
- Ты в это веришь Жюф? Вы люди непредсказуемые: сегодня улыбаетесь, а завтра откроете пальбу. Ответь: зачем надо было нас отстреливать?
- Но это не…
- Знаю, что не ты, но всё же, в нас стреляли люди.
- Да, это так и их ждёт наказание.
- Уймись, Жюф. Вы всегда так много говорите, но на деле…
- Неправда.
- Правда, правда. Я работала на этих убийц и знаю, что им вы ничего не сделаете.
- Вот видишь: ты работала, а не я…
- Если хочешь знать – я была специально внедрена к ним…
- К кому? – переспросил Лору Жюф.
- Ну, к тем, кто устроил отстрел роботов.
- Зачем?
- Чтобы узнать их дальнейшие цели и планы.
- Удалось?
- Нет, - призналась Лора.
- Ох, как бы я хотел с ними пообщаться, да в глаза посмотреть каждому из них, и заодно вопросы кое-какие задать, - Жюф сжал зубы.
- Посмотришь, если останешься жив. Ты, вот что, искал бы свою девушку в другом месте. Сейчас здесь будет не до вашей романтики – могут не разобраться. Кстати, я узнала, что значит – есть лимон.
- Ну и как?
- Мне понравилось.
- Да, в самом деле? Слушай, может ты и не человек-робот, а гораздо больше?
- Конечно, я машина.
Они приблизились к административному зданию. Люди Бригса куда-то исчезли, а может, затаились где-нибудь и наблюдают теперь за тем, как роботы готовятся к войне.

                14. Бригс.

Мэри удалось выбраться с территории завода до того, как туда стали стекаться со всего города люди-роботы. Не сделав ни одного выстрела, она огляделась по сторонам, а потом резким движением забросив автомат в кусты, преодолела последнюю преграду, отделявшую её от жилых кварталов в виде небольшого канала с мутной жидкостью, огороженной металлическими стержнями. Эта ограда хищно смотрела в небо, как бы грозя заострёнными  концами всем тем, кто сейчас был там в Космосе.
Отдалившись на приличное расстояние от завода, Мэри ещё раз послала сигнал о выполнении задания. Ответа не последовало.
«Что ж они там уснули что ли?»
Оценивающе огляделась, пытаясь определить своё месторасположение. Этот район ей был мало знаком. Где-то за её спиной в районе заводской проходной что-то стреляло и взрывалось. Мэри взяла чуть правее. Пока здесь было тихо. Она перешла на другую сторону улицы, уходившей куда-то вглубь каменных зданий. Ей надо было найти Жюфа, если он, конечно, ещё был жив.

В это самое время Жюф наблюдал из окна магазина атаку людей Бригса. Всё, что последовало потом, уже было не так интересно, а тем более Мэри он так и не нашёл. Покинув Лору, Жюф чуть ли не на брюхе излазил подступы к заводу. Всё говорило о  том, что роботы заняли круговую оборону – не было ни одной щели, чтобы можно было проникнуть внутрь завода. Уже к вечеру этого дня вся охраняемая территория была утыкана не то антеннами, не то острыми шипами длиною до десяти метров. Всё это смотрело в небо, прокалывая пространство с непонятной пока какой целью. Возвращаясь к себе, в надежде увидеть там невредимую Мэри, Жюф наткнулся на обгоревший остов машины с удлинённым капотом. Он вспомнил её и подумал: «А эти чего зашевелились? Неспроста это…» Жюф имел в виду всех тех, кто, так или иначе, был причастен к событиям последнего месяца.

Бригс со своими людьми отступил – силы оказались неравными. Прибывший на место боя «шеф», метал молнии, обвиняя своих подчинённых в неспособности надрать задницы каким-то роботам.
- Вам ничего нельзя доверить. Упустить инициативу из рук – это же уму непостижимо. Машины дали людям по соплям. Браво! Бригс, где ваши хвалёные боевики? Эти? – шеф скорчил лицо. – В руках оружие, а на плечах… Одним словом, «хорошее» начало – первое поражение можете записать на своё счёт, ублюдки!
- Мы не учли…
- Ах, бросьте Бригс! Чтобы учитывать, надо иметь мозги. Где они у вас? Не знаете? А я скажу…
- Но люди-роботы оказались сильнее нас.
- Правильно! А знаете почему? Они прекрасно себя чувствуют среди идиотов. Сколько я вам говорил, чтобы вы внедряли в их ряды наших людей?
- Люди не роботы, - парировал слова «шефа» Бригс.
- Согласен, но тогда надо было вербовать эти машины…
- Они не люди.
- Бригс у вас на всё есть отговорка.
- Мы вербовали роботов, но как только всё зашевелилось, они все встали против нас.
- Отличная работа Бригс! Это ещё раз доказывает, что многое в нашей организации надо менять, но почему-то от вас этой инициативы я не увидел. Ладно, с роботами прокололись… А где эта девчонка? Где журналист? Молчите? Даю вам срок до утра. Прочешите город и поставьте и одного, и другую перед моими глазами. Хватит играть в шпионов. На дворе война, Бригс! Вам ясно?
- Так точно.
Этот разговор произошёл сразу после того, как один из роботов применил оружие, оттесняя людей Бригса с территории завода. Автоматная очередь попала в бензобак одной из машин и та сгорела, как свеча. Перепуганные боевики горохом посыпались из автомобиля, сбивая с себя пламя. Бригс метался среди них и не мог понять, как могло всё это случиться. Его, правую руку «шефа» расчихвостили как простого мальчишку. Он ещё отдавал команды, а сам понимал, что это война. Надо было что-то предпринимать, но тут появился «шеф» и начался «разбор полётов», после которого уже ничего не хотелось.
«Да гори оно всё синим пламенем… Ну и дали нам по мордасам. Один раз не считается. Теперь наша очередь отвечать. Вот только чем? Что мы сможем противопоставить этим машинам? Допустим, нам удастся на какое-то время перехватить инициативу. А что потом? Вряд ли роботы встанут на нашу сторону. У них своя сторона и наша им ник чему. А если пожалуют гости из Космоса? Конечно, можно договориться с ними, но тогда теряет смысл вся работа, которой было отдано столько времени. Ради чего всё это? А? Ничего непонятно… Ещё эта девчонка путается под ногами. Ведь предлагал сразу прижать эту малышку, так нет – надо подождать. Куда теперь бежать? Где её искать?»

Всю ночь Бригс прочёсывал город. Было ощущение, что все вымерли: ни одной живой души. Установив наблюдение за квартирой Жюфа, надеялись его перехватить на подходе, но журналист так и не появился. Прождав до утра, Бригс с перекошенным от злости лицом, сказал:
- Придётся потревожить трущобы. Наверняка он там.
Ему хотели возразить его подчинённые, мол, туда лучше не соваться. Бригс не стал их слушать. Недовольным тоном дал понять, что его слова – это не просьба, а приказ. У него ещё был и такой аргумент:
- У нас оружие, а у них…
- А у них его больше, чем у нас, - перебил его бритоголовый боевик  с забинтованной рукой в локте.
- И что? Или страх сковал ваши мозги? Мы нагрянем внезапно.
- Получится ли? После того, как мы забрали у всех на глазах того старого еврея, они нас к себе не подпустят.
- Посмотрим, - Бригс улыбнулся так, как улыбаются умалишённые.
Больше никто ему не сказал против ни одного слова. У всех ещё был в памяти случай, как он разделался с одним из них.

Окраина города, куда выдвинулся Бригс со своими людьми, только казалась умиротворённой. Утренний воздух был пропитан запахом масла, которым обычно смазывают оружие. Всю ночь здесь были слышны звуки, напоминающие металлический лязг. По всему и это было единственно объяснение происходящему: «тучи сгущались».
Бригс понимал, что надо бы как-то не так и не сейчас, а чуть позже, когда всё успокоится, но приказ «шефа» никто не отменял.
«Да, и когда? Вдруг опоздаем? Вон с роботами проспали время… Да, время не ухватишь за одежды – оно не подвластно человеческим желаниям. Эх, побольше бы этих минут и секунд. Конечно, и «шефа» надо поставить в известность, а то начнёт молнии метать… А с другой стороны на это уйдёт час, а дело ждать не будет. Ему хорошо, сидя в кабинете, брызгать слюной, изображая из себя стратега. А тут из-за каждого угла по тебе могут шмальнуть так, что отлетишь на небеса в одну секунду. Вообще, город затаился, и такое ощущение, что за тобой следят чужие глаза. Собственно, а откуда здесь быть чужим? Каждый угол знаком, каждый переулок въелся в память… Хотя, если разобраться, город мирный только с виду. Стоило пошевелить его и вон, сколько всего повылазило из всех щелей. Нет, была бы моя воля, я сжёг бы его дотла вместе со всеми, кто здесь обитает. Нет города - нет проблемы».
Не успели боевики Бригса пройти по окраине города с десяток шагов, как наткнулись на своём пути на завалы из всякого хлама.  В какое другое время можно было бы подумать, что это просто свалка, но теперь из-за каждой такой кучи могли раздаться выстрелы. Бригс дал команду разведать.
Всё чисто.
«Слава Богу, обошлось. Жить-то хочется всем и даже тогда, когда нет никакой надежды и прошлое, где бегал за розовощёкой девочкой в гольфиках и белых бантах, дёргая её за косички, всё реже будет напоминать о себе. Как давно всё это было – будто в другой жизни и на другой планете».

Бригс рос в семье военного. К тому времени, как он появился на свет, люди этой профессии всё чаще находились не у дел. Военное ведомство теряло своё значение, поскольку глобальные экологически катастрофы положили конец войнам. Более опасный враг стал истреблять человечество, отбирая у живущих на планете и прошлое, и настоящее, и их будущее. Потепление вызвало таянье льдов на полюсах – вода накрыла собой большую часть суши и люди были вынуждены отбросить в сторону все свои недомолвки между собой. Сказать, что восторжествовал разум, было бы поспешно и этому существовало достаточное количество доказательств. Взять хотя бы отца Бригса, который ухитрился вляпаться в неприятную историю, закончившуюся полным провалом военных установить свою диктатуру на планете. Как сказал судья на процессе: «Это была «лебединая песня» военного ведомства». Сказать-то сказал, да только не учёл, что пройдёт какое-то время, и подрастут дети тех, кого когда-то лишили погон и свободы. Отца Бригса и его единомышленников осудили на длительные сроки, определив в тюрьму на одном из южных островов планеты. Не просидев и года на этом оторванном от цивилизации кусочке суши, все осуждённые были принесены в жертву матушкой-природой: тайфун огромной силы поглотил этот остров не оставив ни одного живого среди людей.
Когда отца не стало, Бригс, будучи ещё ребёнком уже тогда захотел отомстить. Кому? Всем. Их семья, как и многие другие семьи мятежников по понятным причинам, не попала в списки «всемирного переселения» в Космос. Это был удар, и его нанесло общество. Оно не захотело в будущем видеть рядом с собой тех, чьи отцы пытались с помощью оружия завоевать себе право жить так, как им хотелось. Попытка не удалась, и вот теперь приходилось за это платить. Одни уже расплатились – другим это ещё предстояло сделать.
Бригс с этим не был согласен, а поэтому, как только ему предложили работу, которая сулила возврат к прошлому, он согласился. Сначала они были в глубоком подполье, но с годами осмелели и стали показывать свои зубы. Желающих к ним примкнуть становилось всё больше и больше, что будило необузданные фантазии насчёт будущего. Вот на этой волне и сформировалась идеология, в основе которой лежало возрождение военщины.
С появлением «шефа» всё обрело более чёткие очертания. Означало это одно: рано или поздно – всё изменится и изменится в их пользу, в пользу детей мятежников.
Бригс был не только ответственным и прилежным,  он был ещё и преданным избранному делу. Эти качества позволил ему взлететь по карьерной лестнице, заняв в их организации довольно высокое место. Кое-кто его даже побаивался, но это не мешало ему выполнять свою работу.
Убивать он  научился не сразу, да и Бригс не считал убийство роботов убийством. Сначала что-то сопротивлялось в его душе этому, но потом… Человек привыкает видеть смерть, а тем более люди-роботы умирали так естественно, что Бригс быстро научился на это смотреть, как на нечто само собой разумеющееся. Собственно, такая реакция была у всех, кто входил в их организацию.
Когда из Космоса от их «хозяев» поступило указание - расшевелить общественность, создав тем самым что-то наподобие хаоса, Бригс, не задумываясь со своими «головорезами», устроил «охоту». Безнаказанность и то, как реагировали жители города на происходящее, вселило и в него, и в его подчинённых такую уверенность, что отстрел людей-роботов  стал больше походить на театрализованное представление. Как считал сам Бригс, что без этого жизнь скучна. Надо заметить, что «шеф» смотревший на это без всякого интереса, не делал никаких замечаний. Он считал, что если есть результат, то не важно, что и как, а потом «хозяева» из Космоса были далеко, а они все здесь. Кстати, размышляя над этим, Бригс пришёл к мысли о том, что им, живущим на Земле и не нужны никакие «хозяева». Его думы совпали с думами «шефа». Этот ставленник Космоса, на которого возлагали некоторые надежды его наставники, вынашивал планы о захвате этой планеты. Собственно, если разобраться и захватывать-то было нечего: несколько небольших континентов с умирающими мегаполисами, где людей постепенно заменяли машины. Бригс считал, что этих истуканов легко приручить. Как показали последние события, данный вид «жителей» этой планеты не подлежал дрессуре. После отстрела и Бригс, да и все остальные из их организации думали, что всё ещё можно повернуть, как надо им, но тут вмешался журналист, а потом эта гостья из Космоса. Работы прибавилось. Надо было стать другим, и Бригс им стал. Если раньше он убивал точно также, если бы стрелял в тире, то теперь в его ощущениях появилось что-то необычное. Наверное, это чувство опасности разжигало его аппетит, а может быть гены предков, напоминавшие ему о том, что он из стаи людей, где всё подобное передавалось из поколения в поколение, множа зло на планете.
И вот, когда, потерпев первое поражение от людей-роботов, Бригс осознал, как ему хочется в кого-нибудь всадить пулю, а лучше всю обойму. Собственно, застрелив совсем недавно своего подчинённого, он не сразу, а спустя какое-то время, вдруг вспомнил, как из раны убитого потекла кровь. Раньше такого не было – раньше было всё стерильно. Брезгливо сморщив лицо, Бригс ещё подумал: «Неужели я один из них? Ему не хотелось вот так, и вообще он думал о том, чтобы все видели, как бесстрашно он подставит свою грудь маленьким жалящим кусочкам металла. Эта сцена вызывала в нём переживания, и Бригс плакал, когда оставался наедине сам с собой. Это случается даже у тех, у кого руки «по локоть в крови». Бригс был одним из них, если всех убитых им людей-роботов приравнивать к жителям планеты Земля.

Окраины города пока никак не реагировали на появление людей с оружием. Что-то в этом было во всём хорошо забытое прошлое. Это прошлое теперь показывало свой лик, изуродованное глубокими порезами времени. Их было столько этих порезов, что становилось страшно. Страшно в первую очередь тем, у кого не было оружия. У тех, кто наблюдал сейчас за не прошеными гостями, оно было. Стоило «чиркнуть спичкой» и тут же началась бы пальба. Это уже потом подсчитали бы потери, а пока не думали об этом и сидели, смотрели и ждали, вслушиваясь в каждый звук в этом утреннем воздухе.

                15. Мэри.

Машины одержали свою первую победу. Они не осознавали этого. Потому что не дано им было этого понять. Всё, что зафиксировали их микросхемы, попадало под понятие: «Чисто». Действительно контролеры не обнаружили на территории завода ни одного двуного существа именуемого человеком. Мэри об этом ничего не знала. Ноги несли её в сторону от всего этого. Ей хотелось поскорее узнать: дошла её информация до тех, кто её послал сюда. Не раздумывая, она направилась к дому Жюфа. Памятуя  о том, что и он, и она находятся под пристальным вниманием некой  третьей силы, Мэри решила сначала оглядеться вокруг. Ей удалось рассмотреть двух подозрительных типов, стоявших на противоположной стороне от дома, в котором проживал Жюф. Они нервно прохаживались по тротуару, вслушиваясь в то, что происходило в стороне завода.
«Перекрыли… И куда теперь? Может быть, Жюф направился в трущобы?»
Мэри сделала небольшой крюк, пытаясь удостовериться, что за ней никто не увязался. Она была права: по её следу шёл неприметного вида человек и делал вид, что ему нет дела до спешащей по своим делам молодой особы.
«В такие времена, когда где-то стреляют и убивают, прогулка – это роскошь. Придётся этого везунчика за собой потаскать какое-то время».
Мэри нырнула в ближайший переулок, после чего проходными дворами вышла на какой-то проспект и там, выбрав направление, не спеша, рассматривая витрины, направилась  с видом человека, которому некуда торопиться.

Пока Бригс занимался заводом, терпя поражение от машин, «шеф» лично контролировал службу слежения за «гостьей». Ему не давало покоя то, что Мэри по существу была единственной претенденткой на роль того, кого прислали из Космоса на Землю. Все сомнения на счёт того, что это не она, отпали, и выходило так, как и предполагал «шеф»: именно она и никто другой рано или поздно себя проявит. Когда на заводе стали происходить непонятные события, он сразу почувствовал, что Мэри причастны к ним и не ошибся. Всё, то время, пока люди Бригса пытались проникнуть на территорию завода, «шеф» отлаживал слежку за всеми, кто покидал место конфликта. Это было сделать нетрудно, а особенно тогда, когда люди-роботы стали стягиваться к заводу. Все, кто следовал им навстречу попадали на карандаш соглядатаем. Пока длинноногой модели не было видно. Это наводило на некоторые размышления. Именно эти размышления будили к действию, что вылилось в «разбор полётов» поражения Бригса и его людей при штурме завода. Стоило появиться информации, что «гостья» была замечена в районе дома, где проживал Жюф, «шеф» переключился на этот объект, доверив Бригсу самостоятельно расхлёбывать последствия первой неудачи.

Мэри вела грамотно за собой соглядатая, ряженного в одежды рядового жителя мегаполиса. Он тщетно пытался раствориться среди горожан. Их просто нигде не было. Мэри с ухмылкой подумала, мол, как не старайся, а я тебя уже раскрыла и вся твоя работа теперь не стоит и ломаного гроша. Конечно, тот об этом и не догадывался, поскольку интересовавший его объект вёл себя без всяких осложнений, и означало это только то, что с заданием он справляется нормально и рано или поздно через эту длинноногую девицу ему удастся выйти и на остальных, о чём собственно и говорилось в приказе «шефа». Кто были те остальные, соглядатай не знал. Собственно, и сам «шеф» не знал, а только предполагал, что кроме Мэри из Космоса прислали ещё кого-то и скорее всего этот кто-то скоро должен дать о себе знать, поскольку последние события говорили о том, что игра затевается не шуточная. Даже, если это не так, и Мэри прибыла на Землю в единственном числе, то есть те, кто ей здесь помогает. Ну, с журналистом понятно. Этот Жюф, как только замелькали в газете его публикации, сразу же привлёк к себе внимание. Голова у него работала отлично, а если учесть, как он быстро во всём разобрался, то его связь с гостьей была подтверждением тому, что он возглавляет список тех, кто, возможно, стоит на стороне Мэри. В любом случае, она выведет на кого-нибудь из них. Даже если это будет журналист: на безрыбье и рак – рыба, а тем более была информация, что именно Жюф с какими-то людьми пытался проникнуть на территорию завода, то получается: он и она действовали заодно. Понятно, что это был лишь отвлекающий манёвр. Вопрос: для чего? Предположения были разные и вот теперь, если Жюф попадётся в их лапы, уж они смогут из него выжать всю информацию и даже если придётся прибегнуть к пыткам, их это не остановит. Жаль только - вот времени у них мало. Все эти секунды и минуты сейчас были на вес золота. И на Земле, и там, в Космосе об этом знали, но вместе с тем было непонятно: отчего до сих пор оттуда не прибыли силы для поддержания порядка. Эта заминка наводила на кое-какие размышления, и предоставляла шанс опередить покорителей Вселенной, и во всех последующих событиях делало их, по крайней мере, не марионетками в чьих-то руках.

Мэри долго плутала по городу. Теперь за ней следовал не один соглядатай -  к нему прибавился ещё один тип, напоминавший собой неправильной формы шар. Мэри решила с ними поиграть. Несколько раз ей удавалось сбить их со следа, но те каким-то образом вновь оказывались за её спиной, держась определённой дистанции.
«Ах, вот в чём дело: одной меня им мало – им нужны все остальные, поэтому они и не проявляют активности».
Мэри поняла, что пора от них уходить по серьёзному, а то эта прогулка явно затягивалась. Она улыбнулась и подумала про себя: «А что, если их увести в сторону трущоб? По-моему, здоровяк Лаки сможет их быстро вразумить».
Она быстро сориентировалась и, сделав ещё один круг, минуя центр города, направилась в район трущоб. Это, по-видимому, не входило в планы наблюдателей. Прибавив шаг, соглядатаи бросились за ней вслед. Мэри побежала. Судя по тому, как эти два типа топали ногами – ребята были тренированными. Чтобы не вступать с ним в контакт, Мэри на ходу спрыгнула в люк коллектора, зиявшего распахнутыми створками. Под ногами тут же захлюпала вода. Мэри некогда было разбираться о её качестве – она сделала шаг, ещё и потом ещё…

Будучи ещё ребёнком, любила подолгу просиживать под душем. Почему-то в окружении воды, она чувствовала себя более спокойно. Как-то от своей однокурсницы краем уха Мэри услышала о том, что и она, и многие другие, кого готовили для будущей жизни здесь вдали от планеты Земля, были выведены искусственным путём. Искусственным, значит где-то во Вселенной на одной из рабочих станций именуемой инкубатором в одной из колб она и провела время, которое большинство людей проводило в утробе женщины. Сначала Мэри не придала этому никакого значения, а потом всё чаще стала об этом думать. Разные это были мысли. Объединяло их только одно: стремление понять смысл происходящего вокруг неё и постараться ответить на один единственный вопрос: «Кто я?»
Ей временами казалось, что в её появлении на этом свете есть какая-то загадка. Она часто себя сравнивала с теми, кто был произведён на белый свет естественным путём: без всяких пробирок и получалось, что быть человеком и ощущать им себя – две большие разницы. Мэри это поняла ещё тогда, когда захотела вспомнить своё детство. Оно начиналось ни как у всех: с запахов, с образов, а с конкретных действий. Например, вот она читает вслух, но при этом Мэри не помнит, кто её этому научил. Это ставило её сознание в положение одного большого вопроса, который не давал ей покоя. Она мучилась сама и мучила окружающих её людей . Те старались спокойно реагировать на всё это. Видно, такое проявление любознательности было свойственно рождённым в пробирках. Уж на что её лучшая подруга Самэя и та говорила ей, что просто надо жить.
«Ради чего, если я ничего не помню? Кто я? Где мои родители? А может я и не человек? А кто тогда?»
Мэри продолжала эти вопросы задавать и потом, когда её стали готовить для инспекции на Землю. Ей повезло с учителями – они сумели нарисовать для её сознания достоверную картину прошлого,  в котором у неё был свой маленький кусочек солнца. Без него нельзя было выстраивать будущее. Нельзя было многое, в том числе, и чувствовать  себя человеком в полном смысле этого слова.
«А как без этого дышать? Как?»
Самэя смеялась в ответ на её размышления вслух, объясняя это так:
- Ты растёшь.
- И когда этот мой рост достигнет установленной планки?
- А планки никакой нет. Всё зависит от тебя, даже если она и есть, тебе самой придётся её задирать всё выше и выше.
- Зачем?
- Чтобы быть лучшей.
- Ты умная, – Мэри улыбалась подруге.
- Как и ты, – отвечала ей Самэя.
- Увы, мы разные: у тебя есть родители.
- Однажды придёт такое время, и их не станет, и тогда я тоже начну задавать себе твои вопросы. Терять близких страшно. К этому нельзя привыкнуть.
- Вот и получается, что без этих самых потерь я ощущаю себя только на половину человеком.
- Глупость…
- Нет-нет, ты меня послушай.
- Не хочу и не буду. Знаю одно: и я, и ты, и все-все-все, кто рядом с нами – это люди.
- Я в этом сомневаюсь.
Самэя укоризненно качала головой:
- Это возрастное. Ничего, скоро всё станет на свои места.
- Хочется в это верить.
После таких разговоров на душе всё равно оставалось что-то недосказанное. Оно пряталось где-то в потаённых отсеках до поры до времени, набирая силу, чтобы однажды вырваться наружу для выяснения отношений с этим миром. Вот тогда могло случиться то, ради чего стоило жить, мучить себя вопросами и думать о том, что есть что-то такое, где скрыт смысл всего происходящего в этой жизни.
Мэри ждала этого момента. Иногда ей казалось, что она его уже просмотрела. Оглядывалась в прошлое, а там ничего: одни наброски в чёрно-белых тонах и ни одного намёка на цвет. Вот тут её одолевали новые сомнения, и Мэри пыталась по памяти раскрасить солнце, небо, звёзды. Иногда получалось, но проходил день, и позади неё оставались одни только контуры, где не было, ни запахов, ни образов, которые хранит в себе человеческая память.

                16. Маленький народ.

Мэри не раздумывая, направилась по дну коллектора, не обращая внимания на попискивание у своих ног. Она поймала себя на мысли, что ей не страшно.
«Всё потом, всё потом…»
Мэри пробежала с сотню метров по прямой и только потом свернула в боковой ход с непонятным указателем на стене, еле подсвечиваемый тусклой лампочкой. Сделала передышку, прислонившись к стене, выцеливая слухом звуки еле доносившиеся издали. Судя по всему,  это были её преследователи. Она приготовилась к контакту с ними, чтобы отбить у тех охоту мотаться за ней, поэтому подземному царству. Соглядатаи, видно что-то почувствовав, остановились, вслушиваясь в тишину. О чём-то поговорили и повернули обратно. Мэри перевела дыхание.
«Обошлось».
Она ещё какое-то время постояла и когда шаги преследователей затихли, она огляделась по сторонам. Мрачное место. Мэри решила поскорее отсюда выбраться, но это оказалось сделать не так-то просто: сначала она заблудилась. Вместо того чтобы двигаться к выходу, она удалялась от него. Подземный лабиринт будто играл с ней в свою излюбленную игру. Хорошо, что ещё по стенам кое-где горели лампочки. Их свет был настолько тусклым, что начинали слезиться глаза. Мэри по слуху определила, что под ногами всё чаще стали попадаться пищащие комочки шерсти. Это были крысы. Она ещё подумала, что эти представители живого мира из любых передряг всегда выходят победителями. Им было проще, чем людям. И как доказательство этому – их увеличивающая популяция, а тем временем человечество сдаёт в этом вопросе по всем позициям.
Мэри продолжала идти, чувствуя, что чем дальше она двигается, тем меньше у неё остаётся надежды быстро выбраться отсюда, но она продолжала идти, не сворачивая с выбранного направления. Было ощущение, что какая-то пока срытая сила толкает её в спину. С каждым шагом толчки становились всё ощутимее и ощутимее. Мэри пробовала оглянуться, но у неё это не получалось – что-то мешало ей это сделать. Она шла, пугая хвостатых обитателей подземелья и в её поступи проглядывала поступь человека.
В какой-то момент ей показалось – чья-то тень промелькнула у неё перед глазами.  Мэри остановилась, всматриваясь в сумрак. Нет, это была не тень, да и откуда ей взяться при таком освещении? Мэри пригляделась – действительно, это была не тень, а человек: голова, руки, ноги, но только какие-то очень маленькие…
«Дети? Но откуда здесь они? А может мне всё это…? Нет, вон ещё один и ещё… Сколько же их тут?»
Мэри стала озираться. Маленькие призраки выступили из сумрака. В руках у них она увидела палки. Она уставилась в их лица. Они были совсем не детские. Это были взрослые люди, но только маленького роста. Мэри попыталась в своём сознании всё увиденное сложить в одно целое. Это длилось недолго. Расслышав человеческую речь, она успокоилась, но тревога не исчезла совсем. Мэри оставалась там, где стояла, не решаясь приблизиться к маленьким существам так похожих на людей.
- Кто ты? – ей был задан вопрос.
- Человек, - ответила Мэри, пытаясь рассмотреть говорившего.
- Имя?
- Мэри.
- Откуда ты?
Повисла пауза. Было слышно, как где-то в темноте под ногами попискивали крысы. Мэри произнесла:
- Я не поняла вопроса.
- Нас интересует: чья ты?
- Что значит, чья?
Послышался сдавленный смех, и от стены отделилась скрюченная фигура. Обладатель  небольшого горба закашлялся, пытаясь что-то сказать сквозь него. Когда ему это удалось сделать, Мэри разобрала, как голос карлика произнёс:
- Скажи нам, какая ты: плохая или хорошая и мы решим, что с тобой делать.
- Я не знаю, что сказать.
- Значит, ты плохая… Так?
- Мне трудно об этом судить. Каждый человек соединяет в себе и плохое, и хорошее, а вот чего больше в нём – это…
- Мудрёно говоришь, - карлик с горбом на спине опять закашлялся. – Что ж придётся тебе устроить проверку. Ты готова?
- Я не совсем понимаю…
- Ничего сейчас поймёшь. Итак, ты догадалась: кто мы?
- Да.
- И что ты думаешь про нас?
- Я, как в тумане, выражайтесь яснее, - попросила карлика Мэри.
- Ну, что ты к нам чувствуешь?
- А что я должна чувствовать?
- Ну, например, брезгливость или некоторое превосходство над нами…
- Отчего же?
- Оттого, что до сих пор к нам люди только так и относились. Они нас вычеркнули из своего общества. Мы даже не относимся ко второму сорту. Нас просто нет в списках, живущих на этой планете.
- А где же вы?
- Мы там, где ты сейчас стоишь. Это наша территория. Да, здесь нет солнца и звёзд, но это ничего по сравнению с тем, когда нас обзывают уродами. Вот мы и хотим знать: из чьих ты?
- Я сама по себе.
- Так не бывает.
- Бывает.
- Тот, кто сам по себе, рано или поздно погибает, потому, что в одиночку в этом мире нельзя выжить.
- Да, вы правы: выжить нельзя. А если надо?
- Очень?
- Очень.
- Тогда необходимы друзья.
- У меня они есть.
- Что ж тебе повезло. В наше время найти друзей нелегко.
- Я знаю.
- И что же тебя заставило спуститься к нам под землю?
- Обстоятельства, а если быть более точной – враги.
- Кто они?
- Одни из тех, кому хочется стать главными на этой планете.
- Выходит, что эпоха маниакальных личностей себя ещё не исчерпала.
- Выходит, что так, - согласилась Мэри.
Карлик помолчал, что-то обдумывая. Остальные, кто до сих пор хранили молчание, ему в этом не мешали.
- Хорошо, мы примем тебя. Никто не сделает тебе здесь ничего плохого. Постарайся и ты нас принять такими, какие мы есть. Это наш крест – другими нам не быть. Не требуй от нас большего, чем мы можем и помни, что мы такие же люди, как и все остальные там, - Карлик поднял глаза кверху.
Мэри слушала, не перебивая этого маленького человека. Постепенно ютившаяся тревога у сердца куда-то отлучилась и она уже смотрела на карликов без всякого первоначального страха. Те видно почувствовали это, и обступили длинноногую гостью, задрав вверх свои смешные личики. В их взглядах не было ни злобы, ни жестокости. Глаза источали свет, от которого хотелось взять всех их на руки и сказать им что-то хорошее. Мэри присела на корточки и протянула к ним свои ладони. Карлики дотронулись до них своими маленькими пальчиками, будто пробуя на ощупь, что-то давно забытое.

Обитатели подземного царства показали Мэри свои жилища. Они находились чуть в стороне от центральных улиц города. В этом месте городские коллекторы собирались в одном месте, образуя, что-то вроде узла, откуда сточные воды устремлялись куда-то за город, теряясь в подземных лабиринтах. Именно здесь находилась штаб-квартира карликов, откуда они управляли всеми теми, кто вынужден был уйти от цивилизации под землю.
Мэри отметила про себя сплочённость этого маленького народа. Повсюду, куда не устремлялся её взгляд, чувствовалась отлаженная организация и дисциплина. Карлик-горбун по имени Мехис рассказал Мэри о  том, как его народ оказался под землёй. Эта история была странной. Многое в ней было, как показалось Мэри, выдумкой и, тем не менее, ей хотелось верить этим миролюбивым представителям планеты Земля.
Мехис вёл с ней себя так, как будто Мэри была посланником, на которого « маленький» народ возлагал большие надежды. Все к ней обращались с подчёркнутым уважением. Карлики предупредительно отгоняли от её ног назойливых крыс. Мэри отметила, что там,  где подземные жители проживали более плотно, крыс вообще не было. Она поинтересовалась у Мехиса:
- Отчего так?
Тот гордо ответил:
- Гигиена.
- Гигиена? – переспросила его Мэри.
- Вот именно - мы же люди, - Мехис серьёзно посмотрел на неё. – Нам без этого нельзя -  у нас нет врачей и лекарств, и мы не живём – мы выживаем.
- А чем питаетесь?
- Всем.
- И?
- И крысами тоже, - Мехис своим ответом опередил вопрос Мэри. – У нас нет выбора, да и жить хочется.
- Но почему бы вам не вернуться на поверхность?
- Пробовали. Эта жара не выносима. Мы трудно её переносим. Здесь под землёй прохладно и никто не называет нас уродами. Люди жестоки…
 Мэри промолчала. Настала очередь задавать вопросы Мехиса.
- А ты откуда?
 Мэри помедлила с ответом. Ей хотелось сказать этому карлику правду, но сделать этого она не могла. Слишком часто на этой Земле возникали на её пути препятствия, которые выстраивали перед ней люди. Мехис не торопил с ответом. Не зря его сородичи дали ему прозвище «Мудрый». Он знал, что рано или поздно ответ на это вопрос он всё равно получит, а пока надо было смотреть и слушать. Мехис решил задать следующий вопрос:
- А что слышно насчёт роботов?
 На этот вопрос Мэри знала, что ответить. Она произнесла:
- Роботы взялись за оружие.
- Я так и предполагал. Эти отстрелы до хорошего не могли довести, - сокрушённо покачал головой  карлик-горбун. – Если они сунутся сюда, нам придётся уходить глубже под землю. А что же люди?
- Пока терпят поражение, - ответила Мэри.
- Люди терпят поражение? Вот так дела…
- Они его терпят, потому что разобщены, - произнесла Мэри.
- А когда мы были едины? Сколько себя помню: эти - свои, а эти – чужие и обо всём этом с пелёнок. Нехорошо это. Жизнь и без того короткая, а ещё эта нездоровая традиция таскать друг друга за чубы. И когда же мы образумимся?
- Не знаю.
- А я знаю, - заявил Мехис. – Никогда. Не дано человечеству - понять простую истину, что все мы пальцы одной руки. Вот и укорачиваем сами себе жизнь. Казалось бы, и без того хватает бед, так нет – не можем отказаться пострелять в друг друга. Жаль, что нет такой силы, чтобы одним разом положить всему этому конец.
- Есть такая сила, но тогда планеты не станет.
- Вот этого бы не хотелось, - вздохнул Мехис.
- Для этого на Земле нужен порядок  и такой, чтобы никогда и никто никого не убивал.
- Хорошо сказала. Ты знаешь, я понял: откуда ты… Ты из Космоса.
Мэри улыбнулась, кивнув горбуну. Тот с восхищением посмотрел на неё и продолжил:
- Если вам удастся сюда вернуться, мой народ, хоть и маленький сможет быть вам полезным. Мы не подведём…
- Спасибо.
- Да, ты так и не рассказала о тех, кто тебя преследовал. Если нужна помощь, то…
- Мне нужно выбраться на окраину города… там мои друзья.
- Ну, это пара пустяков, - Мехис достал из-за пазухи на цепочке что-то напоминающее свисток и подул в него.
Тут же на его сигнал откуда-то из сумрака выступили карлики. Их было около десяти. Он объяснил им задачу. Кивнув своему предводителю, они растворились, как и появились – внезапно.
- Куда это они? – поинтересовалась Мэри.
- На разведку. Дело в том, что в сторону окраины города система коллекторов не тянется. В той части у нас есть несколько ходов – сами рыли, но грунт там мягкий и часто случаются обвалы. Пусть посмотрят, как там всё обстоит и если надо, подготовят проходы, а уж потом и мы двинем, а пока отдыхай.

Пока разведчики выполняли задание Мехиса, со стороны центра города по подземным проходам чётко обозначилось движение. Это шли люди. Вопрос только был один: «Какие?»
Карлик-горбун предложил Мэри укрыться от посторонних глаз. В провожатые ей он дал смешливую карлицу по имени Нюя, наказав той увести девушку в потайное место. Извилистыми проходами карлица увлекла Мэри за собой. Поминутно оборачиваясь, Нюя лопотала о том, что придёт такой день, и все карлики опять станут жить под солнцем. Удалившись на приличное расстояние, она хотела дать Мэри передохнуть, но тут за их спинами раздались выстрелы. Судя по их частоте, стреляли люди и делали они это не ради забавы: по-видимому, их что-то напугало. Стояла такая трескотня, что рождало в голове непонятные образы: будто кто-то отстреливается от наседающих на него монстров.
Мэри спросила Ною:
- У вашего народа есть оружие?
- Есть, но не такое громкое, как у больших людей. Наше оружие подобно укусу змеи. Если оно стреляет в человека, того сковывает паралич.
- Яд?
- Да.
- Значит, стреляют чужаки, - сделал заключение Мэри. – Нам надо вернуться.
- Нет. Мехис об этом ничего не говорил, - Нюя протестующее замотала головой.
- А если их всех убьют?
- Чтобы убить, надо ещё суметь нас рассмотреть. Юркие мы, да и здесь под землёй мы неуязвимы – сумрак на нашей стороне и иглы с ядом сумеют обратить чужаков в бегство.
Мэри опять вслушалась в частоту выстрелов. Нюя, наверное, была права – стрельба поутихла, отдалившись куда-то в сторону.

«Шеф» получивший донесение от своих подчинённых о том, что Мэри исчезла в подземном коллекторе, тут же направил по её следу вышколенных ищеек. Тем удалось немногое: их тут же обступил сумрак. Стоило одному из боевиков нажать на курок, и началась пальба. Нервы у всех были на пределе, а тут ещё несколько человек споткнувшись, упали и больше не встали с земли. Стрелять стали чаще, но в кромешной тьме, что-либо рассмотреть было невозможно – пули сверлили пространство без всякого смысла. Возбуждённое воображение боевиков рисовало что-то несуразное, приводившее их оружие в действие ещё и ещё, но почему-то былая их уверенность больше не показывала своего лица, запрятавшись на самое дно людских тел. Когда дым дал им рассмотреть неподвижно лежащих на земле боевиков, было принято решение – отойти.
«Шеф» рвал и метал, увидев перед собой обескураженные лица своих подчинённых.
- И это все? Где остальные?
- Там,  - один из стрелков, вращая глазами, мотнул головой на разинутую пасть коллектора, за своей спиной.
«Шеф» уже хотел сейчас и здесь устроить показательную казнь этим дармоедам, но в последнюю минуту сумел взять себя в руки. Он понимал, что проделывать это над людьми, у которых в руках оружие, безрассудно. Это оружие может быть повёрнутым и против него. Успокоившись, он спросил:
- Что там произошло?
- Мы ничего не поняли. Началась стрельба, а потом наши люди стали падать…
- Так чего вы повылазили оттуда? Я вас для чего туда посылал? Вы видели там кого-нибудь?
Боевики отрицательно замотали головами, пряча взгляды от «шефа».
- Так какого чёрта вы стреляли и в кого?
Все промолчали. «Шеф» подозвал к себе Франца, который с серьёзным лицом наблюдал за «разбором полётов» в стороне.
- Ты узнал, где Бригс?
- Он в районе городских трущоб, - доложил ему покладистый секретарь.
- Опять самодеятельность проявляет? Срочно пошли связного, чтобы он со своими людьми прибыл сюда. Что-то мне не по душе здешние «хлеб и соль».
- Осмелюсь предложить… пустить в коллектор газ, - Франц выжидательно посмотрел на «шефа».
- Ты что идиот? Нам эта девка нужна живой, - тот взвился как ужаленный от слов секретаря. – Я сказал: Бригса найти и доставить ко мне со всеми его головорезами. Ясно?
- Так точно, - Франц щёлкнул каблуками.

Мехис вырос из земли так внезапно, что Мэри чуть не вскрикнула. Нюя и та подпрыгнула на одном месте. Карлик-горбун сообщил:
- Преподали мы этим чужакам урок, - он бросил к ногам Мэри что-то тяжёлое. – А это трофей. Бери, пользуйся…
- А если они повторят попытку?
- Пусть только попробуют – результат будет тот же. Это наша территория… - ответил Мехис. – Разведчики вернулись – мы можем идти к проходам, ведущими к окраине города. Ты, Нюя пойдёшь с нами. Будешь прикрывать нашу гостью, а я выдвинусь вперёд на всякий случай. Если почувствуешь неладное, дашь знать. Разведчики доложили, что на поверхности земли в районе трущоб идёт бой.
- Бой? – переспросила карлика Мэри.
- Да, слышна стрельба и разрывы, - подтвердил Мехис.
- Надо торопиться.
Они проследовали к той части подземных лабиринтов, откуда начинались ходы в сторону окраины города. Мехис предупредил Мэри:
- Эти проходы мы рыли для себя, а поэтому придётся тебе по ним передвигаться ползком.
- Это не сложно.
- Ну, тогда вперёд.
Действительно проходы были узкими. Мэри пришлось, где на коленях, где ползком продвигаться вслед за Мехисом. Карлик то и дело предупреждал её:
- Сейчас будет опасный участок.
В одном месте её основательно присыпало землёй. Ей даже показалось, что кто-то перекрыл подачу в лёгкие воздуха. Ничего не было видно, и только чьи-то маленькие руки убирали с её лица землю и голос пытался успокоить, мол, сейчас будет легче. Когда всё это осталось позади, и Мэри просунула голову в лаз, выходивший на поверхность земли, она поняла, что свобода ласкает её слепящим солнцем. Мэри зажмурилась…
Они выбрались из-под земли. При дневном свете Мэри смогла получше рассмотреть и Мехиса и Нюю. Они чем-то ей напоминали сказочных героев из книг, которые им читали воспитатели, когда они были ещё совсем маленькими. Карлик-горбун в лучах солнца держался не так уверенно, как там, под землёй. Он тревожно огляделся по сторонам. Нюя сделала тоже самое. Мэри прислушалась – где-то в стороне постреливали.
- Ну, и куда ты теперь? – спросил её Мехис.
- Тут недалеко, - ответила Мэри, отряхиваясь от земли. – Дальше я сама.
Карлик-горбун кивнул, после чего снял со своей шеи на цепочке свисток и протянул девушке. Нюя произнесла:
- Бери, бери… Если понадобится что – подуй в него и мы тут, как тут.
- Да, два коротких свистка и один долгий, - добавил Мехис и тут же закашлялся.

Когда карлики скрылись под землёй, Мэри направилась в ту сторону, где недавно были слышны выстрелы. Пройдя метров двести, она увидела страшную картину: горели постройки и на земле лежали, истекая кровью люди. Мэри осмотрела тела. Это были боевики. Чуть дальше, примерно в метрах десяти виднелись тела обитателей трущоб. Мэри поняла, что здесь был бой. Пока было неясно, кто одержал победу: и с той, и другой стороны она видела только потери.
«Куда теперь? Где искать Жюфа?»

                17. Жюф.

- Жюф, а здорово мы им дали по соплям? – здоровяк Лаки передёрнул затвор автомата.
- Мы им – они нам… ничья, - Жюф оглядел поле битвы. – Отступили,  сволочи… Эх, сколько наших положили. Чего они искали?
- Может Мэри?
Жюф посмотрел на Лаки, что-то про себя соображая. Выходило так, что если они её искали здесь, значит, Мэри удалось выбраться с завода.
«Хоть бы всё было именно так…»
Жюф оглядел тела обитателей трущоб и сказал:
- Надо бы похоронить.
- Похороним. Сейчас прочешем территорию, разведаем, куда эти вояки отступили, а потом вернёмся и сделаем всё, как положено, - Лаки оглядел бойцов. – Ну, что носы повесили?  Страшно? Ничего, нам страшно, а им страшнее вдвойне. Знаете почему? Потому что они лишние в этой жизни. Так? – он посмотрел на Жюфа.
Тот кивнул со словами:
- Разберёмся…
Лаки вытянул в цепь своих бойцов и повёл их в сторону центра, то и дело, отдавая команды, чтобы рты зазря не открывали и следили в оба.

Люди Бригса отступили, понеся ощутимые потери. Боевики со злобой смотрели на своего начальника. Бригс не хотел ничего сейчас анализировать, да и так было понятно, что на окраинах города есть сила, способная свести к нулю боеспособность его головорезов.
«Когда только они сумели всему этому научиться? И оружие у них стреляет не хуже новых образцов, и с тактикой на «короткой ноге» - одним словом, преподали урок и получается, что отовсюду одни проигрыши. И куда теперь со всем этим податься? «Шеф» узнает – задаст трёпку. Может бежать? А куда? Планета одна, воздух один, да и всё остальное одно на всех – не убежать от этого».
- Где ваш командир? – из-за угла вывалился весь в копоти человек, по амуниции которого, Бригс понял, что это посланник от «шефа».
Боевики кивнули в сторону Бригса, мол, этот за старшего.
- Вам приказано со своими людьми следовать за мной, - связной оглядел Бригса с ног до головы.
- Чей приказ?
- «Шефа».
- Что-то случилось?
- Надо немного пострелять в городских коллекторах.
- Что там?
- Никто ничего не знает.
- А в кого стрелять тогда?
Связной пожал неопределённо плечами. Бригс сплюнул себе под ноги и произнёс сквозь зубы:
- Наплодили идиотов… Всем собраться, выступаем, - гаркнул он обращаясь к своим людям.
Те, подобно баранам сбились в кучу, озираясь по сторонам - им всё казалось, что вот-вот трущобы оживут и начнут опять жалить  их тела маленькими пулями и надо будет ухитриться остаться в живых. Как это сложно – остаться живыми тогда, когда всё пространство вокруг тебя пронизано запахом смерти. Этот запах идёт по пятам. Ты его не чувствуешь, но знаешь, что он так близко от тебя, что один неверный шаг и вот он уже вбивает в твои ноздри всего себя без остатка и дышать нечем и только смрад и ничего больше… ничего.

- Ну что писатель, воевать труднее, чем сочинять всякие небылицы? - Дед, слегка прихрамывая, подошёл к Жюфу.
- В любом деле нужна привычка, - ответил тот старику. – Ещё научимся воевать… Какие наши годы?
- Да, а какие они – наши годы? Сколько нам осталось жить на этой грешной  Земле? Ну, со мной и так понятно – скоро успокоюсь, а вот вам, молодым ещё придётся хлебнуть горя. Вон сколько повылазило всякого из своих нор. За всю свою жизнь не видел ничего подобного.
- Как вылезло, так и обратно уползёт.
- Ой, ли, - старик покачал головой. – Сегодня похороним этих. В следующий раз других, а нас-то можно по пальцам пересчитать… Кем будем заменять выбывших по случаю смерти?
- Твоя правда, Дед – мало нас, но и у чужаков не лучше дела обстоят с этим. У нас есть ещё надежда, что Космос нам поможет…
- Космос? Рассмешил… Им-то мы и подавно не нужны. Я помню, как проходило «великое переселение». Так люди не поступают. Нам-то что, мы выжили, а скольких пришлось схоронить? Ты об этом и ничего не знаешь… молодой ещё.
- Не знаю, так узнаю… Кстати, ничего не слышно о Самуиле Гальдоровиче?
- Наши люди говорят, что его взяли те, кто устроил отстрел людей-роботов.
- И где они его держат?
- Где-то в районе заброшенной подземки.
- У мельницы? – переспросил Жюф Деда.
- Там.
- Надо старого еврея вытаскивать оттуда. Медея совсем извелась – вся высохла от слёз.
- Вытащим, да только, если будут такие потери, не с кем будет это проделывать. Наши вернутся – обмозгуем.
Жюф встал, прошёл, разминая ноги. Из руки чуть выше локтя сочилась кровь.
- Тебя надо перевязать, - предложил Дед.
- Сейчас придёт Медея. Руки у неё не то, что у меня – сделает всё, как надо, - Жюф осмотрел рану. – Зацепило основательно…

Жюф был не из тех, кому надо было по два раза что-то объяснять. Получалось так, что теперь он опять оказался в центре событий, и надо было не только нажимать на курок, но и принимать решения. Всё как-то сразу навалилось: и исчезновение Мэри, и старый врач, и этот бой, и роботы, и таинственное молчание Космоса.
«Чем заняться в первую очередь? Роботы могут подождать. С ними лучше говорить на языке силы, а силы у людей на исходе. Конечно, если б Космос поторопился и… Почему молчат там? Надо найти Мэри… Без неё будет трудновато ответить на некоторые вопросы. Связь у неё… Итак, где она может быть, если предположить её искали в трущобах люди Бригса? Этот город подобен большой западне. Прожив в нём с десяток лет, я не знаю о нём и половины. Много загадок и что интересно - все они покрыты тайной. Как могло так получиться, что всё это время он даже не задумывался о том, что вокруг него отсутствовало связующее звено всей жизни на Земле – детский смех. Теперь-то было ясно почему, а тогда всё было недосуг,  мол, нет и нет, а сейчас страшно осознавать, что так было, есть и так будет дальше, потому что люди стали не способными воспроизводиться. Что за чертовщина? Почему? Ну, экология – это понятно, но если всё валить на неё, то о каком будущем может идти речь, если уже сегодня ясно, что некому будет жить в будущем. Некому…»
- Ты ранен? – голос Медеи вернул его в реалии. – Дай перевяжу. Да у тебя здесь серьёзная бяка…
- Серьёзная у тех, кого сегодня будем хоронить, а это – пустяк… Голова цела, да и руки, ноги при мне – жить можно.
- Жить нужно, - Медея смахнула ладонью слезу.
Жюф, заметив это, сказал:
- Отец твой жив. Мы его обязательно освободим. Сейчас Лаки вернётся с людьми, и мы будем думать над тем, как Самуила Гальдоровича без шума вытащить от чужаков.
- А если не получится? – Медея вопросительно посмотрела на Жюфа.
- Получится. Мы быстро учимся воевать…
Показался Дед. Медея увидев, что он прихрамывает, поинтересовалась у него:
- Вы ранены?
- Нет, голуба, подвернул ногу. У меня новость – Лаки возвращается, - Дед посмотрел с хитрецой на Жюфа. – Не с пустыми руками возвращается.
Не успел он ничего больше сказать – Жюф вскочил и побежал навстречу группе людей, среди которых выделялась тонконогая девушка.
- Мэри! – голос Жюфа вспорол пространство, разделив всё вокруг на живых и убитых.
Люди наблюдали со стороны, как двое: он и она обнялись, не обращая ни на кого внимание. Они не виделись целую вечность, а может быть и больше, только не знали об этом и как слепые трогали себя руками и что-то говорили и говорили друг другу, а кругом продолжалась жизнь. Обитатели трущоб готовились к похоронам. Измождённые женщины оплакивали своих родных. Их плач не раздирал души, он просто существовал сам по себе, наполняя оставленное пространство войной для приведения в порядок всех дел, без которых и радость - не радость и горе - не горе.

После погребения убитых, Жюф собрал на совет Деда, Лаки, Медею, Мэри.
- На повестке дня несколько вопросов. Нам надо заняться освобождением отца Медеи. Необходимо попытаться ещё раз, - Жюф посмотрел на Мэри, - связаться с Космосом. Не может быть, чтобы они не получили твоего сигнала.
- Может. Есть две причины этому: или что-то здесь на Земле сбивает прохождение сигнала в Космос, или там во Вселенной, кто-то играет в нехорошие игры против человечества.
Жюф поёжился и сказал:
- Ну, если что-то роботы придумали здесь на Земле – это пол беды, а если там в Космосе какая-то мразь… И всё-таки надо пробовать ещё и ещё раз послать сигнал… Теперь об освобождении отца Медеи. Что мы знаем о месте его заключения? Заброшенная подземка у старой мельницы. Место хорошо охраняемое. Ну, это и понятно – там находятся основные силы чужаков. Мы слишком слабы, чтобы идти на них в лоб, да и мало нас.
- А если под землёй попробовать? – произнесла Мэри.
- Под землёй? – переспросил её Жюф.
- А ведь это неплохая идея, - оживился Дед. – Когда начинали строительство, закладывали всякие подземные коммуникации и по ним нам будет легко подобраться к логову чужаков. Опять же под землёй проживают карлики, и они нам смогут помочь, только надо с ними договориться. У них свои законы и к нам людям они большой любви не испытывают.
- Это я беру на себя, - сказала Мэри и вкратце поведала собравшимся о своём приключении в городских коллекторах.
- Ну, вот кое-что проясняется, - Жюф улыбнулся. – Лишние руки нам будут кстати. Теперь всё по порядку. Предлагаю, за территорией завода установить наблюдение. В той части города нам пока на большее рассчитывать не приходится. Большая надежда на то, что Мэри удастся «достучаться» до Космоса. Стоит поискать такую зону, откуда сигналу ничего не будет мешать. Здесь в нескольких километрах от города есть возвышенность. Можно попробовать оттуда… - Жюф остановил взгляд на Медее. – Твоим отцом займёмся неотлагательно. Сегодня же Мэри свяжется с жителями подземелья, и мы начнём формировать отряд для проведения операции по проникновению на подземку.
Лаки подал голос:
- Меня пиши первым в этот список.
- Ничего не получится, - Мэри ласково посмотрела на здоровяка. – Там не так много места, да и ходы узкие. Мне и то пришлось пробираться по ним ползком.
Лаки засопел, но ничего не сказал. Жюф произнёс:
- Тебе найдётся дело и здесь. Надо будет собрать всех, кто может держать оружие, и если понадобится, выдвинуться отсюда в сторону логова чужаков, но это на крайний случай.
Лаки согласно кивнул. Дед всё это время хранивший молчание прокашлялся и сказал:
- Сил у нас мало, а дел – много.
- И времени у нас в обрез, - Жюф встал. – Предлагаю: не откладывая идти на контакт с подземными жителями и сразу же выдвигаться в район подземки городскими коллекторами. Внезапность – наш союзник. Лаки отбери человек десять для участия в операции по освобождению Самуила  Гальдоровича. Ну, вроде бы всё.

Работа закипела. Жюф и Мэри в сопровождении десятерых обитателей трущоб пробрались к лазу, ведущему в подземелье.
- Я сейчас подам сигнал, - Мэри достала свисток, опустилась на колени и просунула голову в отверстие хода.
Не успела она подняться с земли, отряхивая колени, как в тёмном проёме лаза показалось смешливое личико. Жюф отступил на шаг назад от неожиданности. На него смотрели голубые глаза с прищуром. Это была Нюя. Её голос слегка дрожал:
- Мэри, как хорошо, что ты вернулась – Мехис смертельно ранен.
- Кто?
- Чужаки… Они нас оттеснили от центра города, - и только после этого Нюя спросила: - А кто это с тобой?
- Друзья. Веди нас к Мехису…
Жюф полз замыкающим по узкому ходу.
«Н-да, вот что делает с людьми необузданный аппетит. Надо за собой следить… Разъелся, как боров».
Мехис был ранен в грудь. Пуля пробила лёгкое, и ему было трудно дышать. Взгляд был уже отрешённым, как будто он что-то рассматривал такое, что находилось не здесь в реальном мире, а где-то за линией горизонта или ещё дальше.
Нюя подошла к горбуну и, наклонившись, позвала:
- Мехис, Мэри вернулась.
Карлик никак не отреагировал. Прошло несколько секунд прежде, чем его взгляд вернулся издалека в настоящее и что-то наподобие улыбки вычертилось на его лице. Его голос еле-еле произнёс:
- Мэри…
Она наклонилась и стала рассматривать его рану. Оглянувшись на Жюфа, сказала:
- Надо сделать перевязку и вынести на свежий воздух. Там Медея – она сможет ему помочь.
- Ничего не надо – поздно… Мэри, помоги моему народу… Ты хорошая, ты умная, ты сможешь… Я в тебя верю, - Мехис потухшим взглядом скользнул куда-то мимо неё.
Нюя всхлипнула и всё…

Жюф оглядел карликов скопившихся в небольшом углублении в виде пещеры. Сюда их привела Нюя. Тусклый свет высвечивал лишь общие контуры, и казалось, что вокруг стоят не маленькие люди, а ожившие камни. Жюф выслушал рассказ одного из карликов, из которого стало ясно, что чужаки, они же люди Бригса проникли под землю и, пользуясь своим превосходством в вооружении, нанесли поражение «маленькому» народу. Случайная пуля задела Мехиса и теперь тот разговаривал с ангелами, если верить всем тем, кто о загробной жизни знает больше, чем все остальные живущие на планете Земля.
Мэри сказала:
- Надо им помочь.
- Надо, - согласился с ней Жюф. – Где сейчас чужаки?
- Там, - самый разговорчивый из всех карликов показал рукой в сторону прохода, где сумрак укутал в неясные очертания своды коллектора.
- Сколько их?
- Много. У них хорошее оружие.
- Сейчас посмотрим, - Жюф направился к проходу.
Мэри шла за ним. Пройдя метров сто, замедлили шаг и прислушались. Где-то была слышна человеческая речь.
- Они? – Жюф оглянулся на Мэри.
Та кивнула. Жюф сказал:
- Судя по всему, они нас не ждут – ударим по ним внезапно. Передай карликам, пусть не путаются под ногами. Сейчас здесь будет жарко. Наших людей рассредоточим так, чтобы повысить убойную силу огня. Думаю, эффект будет неожиданным – в штаны наложат за милую душу.

Бригс осматривал своих бойцов, когда пули посыпались на него непонятно откуда. Он инстинктивно согнулся, а потом и вообще упал на землю, тараща глаза по сторонам. Послышались стоны и ругань – это породило панику, и люди стали метаться в сумраке, натыкаясь, то друг на друга, то на маленькие кусочки металла, которые впивались в их тела, разбрызгивая человеческую кровь на лица, одежду, стены подземелья.
Бригс валялся в вонючей жиже, а в руке верещала рация голосом «шефа», мол, когда закончится зачистка и долго ли ему ждать доклада?
«Долго, - подумал Бригс, змеёй скользя подальше отсюда. – Сам бы лез в эти норы и…»
В этот момент, что-то мягкое упало на него сверху и тёплое, липкое полилось на затылок. Он не видел, что это было, но сообразил сразу – это смерть даёт ему знать: она рядом, она о нём помнит, только сегодня не его очередь. Бригс спихнул с себя чьё-то тело и подобно слепому стал тыкаться в стену. Руки дрожали и это понятно: хотелось жить…
«Откуда у этих уродов оружие? Неужели и здесь надо будет показывать спину? Сколько можно?»
- Эй, все ко мне! – закричал Бригс стараясь перекричать пальбу. – Живо!
Никто его не слышал, да и не до этого было – все старались укрыться от автоматных очередей. Давя друг друга, люди Бригса бежали туда,  откуда пришли. Им почему-то казалось, что там есть шанс остаться в живых. Кто-то бросил гранату. Взрывная волна сыпанула землёй по глазам, и огонь осветил сумрак. Это длилось одно мгновение, но этого оказалось достаточным для Бригса, чтобы он увидел, как его боевики бегут по проходу коллектора. Он вскочил с земли и бросился за ними, каждую минуту ожидая в спину пули. Видно те, кто сейчас стрелял по ним, передумали их убивать - повисла тишина. Она замерла в недоумении, наблюдая за тем, как две противоборствующие стороны расходятся на исходные рубежи, оставляя после себя тела убитых. Бригс оглянулся, ещё до конца не веря, что в него не буду стрелять, и увидел или ему показалось, что там в неизвестности стоит Жюф.
Да, это был он. У него закончились патроны. Палец всё ещё жал на курок, но магазин автомата был пуст.
«Повезло…» - подумал Жюф про Бригса, опуская оружие.
Мэри выступила из сумрака.
- Это был Бригс? – спросила она.
Жюф кивнул.

                18. Самуил Гальдорович.

«Ну, вот и заслуженный отдых… Сбылась мечта идиота – покой и одиночество».
Самуил Гальдорович кряхтя, опустился на сколоченный ящик. Света было так мало, что он с трудом мог различать в темноте свои ноги. Откуда-то извне доносились звуки, но разобрать ничего было нельзя – их природа не выдавала своих секретов.
- Эй, люди… - позвал старый еврей, обращаясь в сумрак. – Слышите меня или…? А какая разница: слышите вы меня или нет… Судя по всему я в гостях не у людей. Гостеприимством здесь и не пахнет. Я прав, судари или…? Эй, как вас там… воды дайте! Нет, определённо обо мне забыли. А может все уже умерли? Размечтался… Такие умирают самыми последними, потому что их ремесло напрямую связанно с выживанием. Откуда только они взялись на мою голову? Жил, никому не мешал, помогал людям и вот тебе – приехали: старый Самуил под арестом. Интересное кино получается. Н-да, на старости лет меня упрятали в застенки. За какие это грехи-то? Ничего не объяснили, дали по затылку, мол, отдыхай и всё.
Послышались неясные шорохи. Что-то сверху скрипнуло, и слабый луч света скользнул к ногам старого еврея.
- Ты с кем там разговариваешь, дед?
- С совестью, - Самуил Гальдорович напряг глаза, стараясь рассмотреть говорившего.
- Чудной ты какой-то…
- Да не чудней всех вас. Воды дайте – в горле всё ссохлось.
- Придётся потерпеть, дед… Наши все на задании.
- Чихать я хотел на ваши задания. Пить давай…
Говоривший ругнулся и луч света, отрезанный скрипом, потонул в сумраке.
- Поговорили, - Самуил Гальдорович горестно вздохнул. – Куда это они меня определили? Нет ни окон, ни света… Такое ощущение, что я нахожусь под землёй. Одно слово – склеп и только.

Не думал Самуил Гальдорович, что попадёт в такую историю. Нет, он мог предположить что угодно и даже застенки, но чтобы вот так без всякого объяснения, его старого человека, как куль с мукой сунули в какой-то чулан и забыли о нём – это уже был полный перебор.
«Как там Медея? Конечно, люди ей помогут, но кто объяснит всё, что произошло с ним? Бедная девочка…»
Когда Самуил Гальдорович познакомился с её матерью, всё ещё было не так плохо: и ещё была надежда, что всё будет хорошо, и что люди вернутся на Землю, и он сможет, как и в прежние времена лечить людей. Мечты, мечты… Всё обернулось совсем не так, как верилось ему. Пришли другие времена – человеческая жизнь перестала иметь ценность. Долго на это смотреть Самуил Гальдорович не смог, а когда его жену просто сбила какая-то машина, и никто из людей не попытался даже её спасти, он решил удалиться от всех. Забрал маленькую Медею и ушёл из города, куда глаза глядят. Долго скитался. Кормились тем, что подавали встречные. Слава Богу, пригодилось врачевание, и очень скоро слух о докторе с маленькой девочкой облетел окрестности. К нему потянулись толпы народа. Самуил Гальдорович был со всеми честен и всегда говорил только правду. Всем помочь он не мог. Не было лекарств, не было оборудования, но, тем не менее, в вере в выздоровление он не отказывал никому. Молился за всех и ему удавалось иногда невозможное: чуть ли не голыми руками делал операции и спасал жизни людям.
Постепенно боль от потери жены затупилась. Это бывает, когда начинаешь жить не для себя, а для других. Вот и тогда всё личное ушло на задний план, и Самуил Гальдорович решил вернуться в город. Вернуться-то он вернулся, но поселился не в своём доме в центре, а на окраине. Не всё получилось сразу и жители трущоб некоторое время держали с ним дистанцию. Помог случай, растопить лёд недоверия. Как-то окраины города облетела весть о страшной  трагедии: несколько обитателей трущоб перевернулись на грузовике. По заведённому правилу, нищих никогда не лечили – свои раны они зализывали сами как умели. Самуил Гальдорович был воспитан по-другому, поэтому сам пришёл к ним и сделал всё, что требовал от него его врачебный долг. После этого случая его стали уважать.
Непросто это стать своим среди чужих. Непросто…
Медея росла на зависть всем. Её любили. Старый еврей не мог на неё нарадоваться и это понятно – это всё, что ему осталось от жены.

Опять скрип впустил откуда-то сверху луч света и хрипловатый голос сообщил:
- Поднимайся, дед. Для тебя будет работа.
- Пока не дадите воды, и с места не сдвинусь, - заявил Самуил Гальдорович.
- Будет тебе вода и еда. Поднимайся – тебя зовёт наш главный.
- Что совесть заговорила?
- Это у тебя она есть, а  у нас её ампутировали ещё в детстве.
- Хороший видно специалист это проделал с вами, раз живёте до сих пор на этом свете без совести. Ну что ж, пойдём, посмотрим на вашего «бога». Эх, люди, люди...
По шаткой лестнице Самуил Гальдорович поднялся наверх. Здесь было светлее. Старый еврей огляделся по сторонам. Кругом стены, стены и по ним пучки кабелей, тянущиеся в разные стороны.
«А окон-то не видать… Никак бункер?»
- Ну, чего встал? Двигай, двигай…
- Не гони, а то задохнусь. И где же это мы?
- Где надо.
Самуил Гальдорович с трудом сделал несколько шагов. Кружилась голова.
«Не помереть бы… Ишь, понастроили склепов и резвятся, как малые дети. Вот что делает с людьми сытая безнравственная жизнь. Ничего нет святого. На уме одно лишь смертоубийство».
Самуила Гальдоровича привели в помещение, где всё было пропитано запахом лекарств. Старый еврей повёл по сторонам носом. Мозг, распознав знакомые запахи, встрепенулся – глаза Самуила Гальдоровича заблестели.
Его подвели к коротышке с головой лишённой волос. Незнакомец оглядел старого еврея и спросил:
- Лечить умеешь?
Самуил Гальдорович кивнул. Его глаза рассмотрели на носилках нескольких людей с кровяными повязками.
- Лечи, дед, - лысоватый кивнул на раненых у стены. – Дайте ему еды и воды, - коротышка сделал знак кому-то рукой, - а потом за работу. Они должны жить.
- Кто их так? – Самуил Гальдорович подошёл ближе к раненным.
- Много  будешь знать…
- Ну, судя по ранениям, ребята попали в переделку. Ничего, починим, а вот этого с бинтами на голове можете закапывать. Отошёл сердешный...

Раненые всё прибывали и прибывали. Самуил Гальдорович попросил себе помощников. Сколько он времени провёл за операционным столом, он не знал, да и некогда было этим интересоваться. Когда последний раненный, перевязанный чистыми бинтами был помещён на каталку и отвезён в просторное помещение, Самуил Гальдорович устало опустился на что-то сколоченное у своих ног и закрыл глаза.
«Да, сдаю… Эх, годы мои годики, куда ж вы торопитесь? Помедлили бы чуток, а то загоните старика…»
- Ну, как? – голос появившегося коротышки, вывел его из задумчивого состояния.
Самуил Гальдорович открыл глаза. Его взгляд упёрся в лысоватого человека.
- За что их так? – его вопрос заставил этого «главного» скривиться, как от боли.
- Война, - лысоватый явно не хотел больше ничего говорить этому старому человеку.
- Против кого? – удивился Самуил Гальдорович.
- Против всех.
- Абсурд! За такие дела надо живьём закапывать в землю…
- Старик, ты знай, своё дело, а мы уж без тебя разберёмся: что и как…
- Да, за это надо…
- Не учи – я и без этого учённый. Эй вы, - коротышка опять кому-то махнул рукой, - отведите этого лекаря в камеру. Дайте воды, еды и пусть поспит, а после опять сюда. А ты старик, больше со мной так не разговаривай, а то разозлишь меня. Когда я злой могу и…
- Плевать я хотел на тебя. Ты, что ли главный здесь? Так вот что я тебе скажу: затея твоя дрянь и твоя война – это бред сумасшедшего. Понятно?
Коротышка ткнул своим кулаком Самуилу Гальдоровичу под рёбра и тот опустился на цементный пол, издав нечленораздельное восклицание.
- Вот так-то будет лучше, - лысоватый брезгливо сплюнул себе под ноги и приказал убрать отсюда лекаря.

Самуил Гальдорович пришёл в себя уже в камере. Он долго лежал, не открывая глаз. Ему было обидно за своё бессилие. Мысли несмело выходили на исходную. Сознание стало перебирать какие-то образы из прошлого.
«Вот до чего дожили – опять война… Война против всех. Эх, как придумали – против всех. Значит, на будущем можно поставить один большой крест. Кто ж они такие? Ну, что они мне не друзья – это понятно… Откуда же они повылазили? И так некому жить на планете, так нет – устроили пальбу. Кто-то же их всё же «приголубил» по-отечески. Никак Жюф к этому руку приложил? Ой, надо отсюда выбираться. А как? Замуровали, ироды…»
Самуил Гальдорович открыл глаза. Ему показалось, что где-то в противоположном углу слышны какие-то звуки. Он приподнялся, трогая ушибленный бок.
«Саданул со знанием дела… Видно, учился прилежно этому «ремеслу» изверг. Ну, ничего, сочтёмся. Я хоть и старый, но умею возвращать долги. Так-то вот…»
Звуки тем временем стали слышны громче. Было ощущение, что кто-то пытается путём тыка найти проход. Самуил Гальдорович на четвереньках подполз к стене и приложил ухо. Действительно: где-то там, за толщей бетонного перекрытия различалось постукивание.
«Да, там жизнь, а здесь…»
Горестно вздохнув, вернулся на прежнее место и, подсунув ладонь под голову, закрыл глаза. Ему ничего не хотелось. В этом сумраке наедине со своим одиночеством он постарался забыться, чтобы поскорее весь этот кошмар закончился.
Сон неслышной поступью подкрался к его изголовью. Память чиркнула невидимой спичкой, и Самуил Гальдорович оказался далеко отсюда. Сначала он ничего не понял, но присмотревшись, увидел Жюфа, Медею, Лаки. Они его тоже заметили и замахали руками, мол, иди к нам. Самуил Гальдорович сделал шаг, и резкая боль обозначилась в пояснице. Он вскрикнул и открыл глаза. Тот же сумрак…



                19. Спасение.

Отдав последние почести предводителю карликов Мехису, Жюф со своими людьми в сопровождении Нюи проследовал городским коллектором в сторону подземки. К счастью никто им не встретился на пути. Проплутав в подземных лабиринтах, они вышли к предполагаемому расположению подземки. Всё говорило о том, что она находится именно здесь: кое-где встречались следы строительных работ. Жюф оглядел местность, пытаясь определить, как давно здесь были люди. Мэри спросила Нюю:
- Куда дальше?
- Тут есть лаз, - карлица направилась в сторону, где просматривалась кирпичная кладка. – Здесь надо будет немного разворошить стену, и мы окажемся в подземке.
- А если наткнёмся на чужаков?
- А мы это сделаем по умненькому, - Жюф руками ощупал кирпичную кладку. – Сначала разведаем, а уж потом будем ломать.
Нюя приложила к стене ухо, делая рукой жест, чтобы все замолчали. С минуту она так прослушивала кирпичную кладку, а потом сказала, указав место, где можно было сделать небольшое отверстие:
- Здесь.
Жюф поискал глазами что-нибудь похожее на лом или кирку. Ему повезло – совсем рядом он заметил кусок от металлической  трубы. Этого было достаточно, чтобы проделать отверстие в стене. Уже через несколько минут Нюя смогла просунуть в образовавшуюся брешь в кирпичной кладке голову.
- Там нет никого, - сообщила она. – Тихо и темно.
Жюф стал более энергично разбирать стену. Когда пыль осела, они смогли пробраться на территорию подземки. Нюя сказала правду: было тихо и темно. Мэри посоветовала выслать вперёд разведку. Жюф взяв с собой одного человека, направился по широкому тоннелю, подсвечивая себе дорогу тусклым фонариком. Все остальные остались ждать его возвращения. Метров через пятьдесят в конце тоннеля забрезжил свет. Его было не так много, а поэтому казалось, что кто-то в светлой одежде поджидает их там посреди темени. Жюф замер, всматриваясь вдаль.
«Нет там никого, - сам себе сказал он. – Кому здесь быть? Никому нет дела до нас, да и не ждут здесь нас, а раз не ждут, надо воспользоваться неожиданностью. Это и будет нашим козырем».

Вся группа смогла без осложнений выйти к свету. По стенам вдаль тянулись фонари, как бы указывая людям Жюфа направление. Мэри ускорила шаг. Что-то ей подсказывало: надо торопиться.
Через какое-то время они оказались на недостроенной платформе. Отсюда Нюя смогла расслышать людские голоса. Карлица подняла руку вверх, давая всем знак затаить дыхание. Да, это были голоса людей. Сам собой возник вопрос: «Какие они?» Сомнений ни у кого не было – это чужаки. Группа Жюфа, не создавая шума, выдвинулась вперёд.
Мэри первая заметила человека с оружием в руках. Он стоял к ним спиной. Что-то его отвлекало, и он не видел того, что происходило сзади. Это была оплошность с его стороны. Жюф подобрался к нему кошачьей поступью. Тот не успел даже понять, что это с ним такое происходит – чьи-то крепкие руки сдавили шею и перед глазами поплыли пятна.
- Один готов, - Жюф обернулся.
Мэри не узнала его – глаза смотрели на всех их с непонятным блеском. Так бывает, когда чья-то смерть ставит на тебе свой отпечаток за то, что ты положил на её алтарь себе подобного. Мэри взяла Жюфа за локоть и сильно ущипнула. Во взгляде журналиста что-то изменилось, и он как-то неловко улыбнулся, мол, путь свободен. Никто его за это не осудил. Шла война.
Нюя на своих коротеньких ногах, подобно ребёнку тенью скользнула куда-то в сторону, увлекая всех за собой. Голоса чужаков раздавались всё громче и громче. Судя по всему, кто-то отдавал команды. Жюф готов был отдать голову на отсечение: он узнал этот голос. Мэри это почувствовала и поняла, что теперь его трудно будет остановить – война всё спишет.
Уже потом, когда раздались автоматные очереди и чужаки заметались в прицелах их автоматов, она сказала сама себе, что такое будет не всегда, а только сегодня и сейчас. Ради этого они здесь и другого пути у них просто нет. Почему? Потому что они люди и ничего лучшего не смогли придумать за всю историю своего существования, чтобы договариваться друг с другом. Глупо? Да.
 
Самуил Гальдорович услышав выстрелы, весь сжался. Инстинкт самосохранения на какое-то время парализовал его силу воли. Хотелось жить или ему это только казалось сейчас. Он переборол себя и подкрался к лестнице, ведущей вверх. Там, куда путь ему был отрезан стальной перегородкой с засовами, шла борьба. Самуил Гальдорович замер, пытаясь понять, что происходит там снаружи. Ему показалось, что он узнаёт голоса. Выругав себя за эту необъяснимую надежду, которую он, не колеблясь, впустил к себе, горестно вздохнул и вернулся на своё место.
- Кому нужен старый никчемный еврей? – сказал сам себе вслух. – Видно у меня что-то с головой.
В это момент кто-то попытался справиться с замками. Те не хотели подчиняться.
- Ну, что вам опять от меня надо, изверги? – крикнул в сторону лестницы Самуил Гальдорович. – Оставьте меня в покое или я за себя не отвечаю!
Засовы клацнули, и сверху в потоке света встал во весь свой рост Жюф. Его голос возбуждённо дал знать, что он пришёл сюда за стариком:
- Есть, кто живой или мне зайти в другой раз?
- Жюф, откуда ты здесь? – Самуил Гальдорович вскрикнул от неожиданности.
- Проходил мимо, да вот любопытство одолело – решил задержаться, - ответил журналист, принимая в свои объятия старого еврея, который сам от себя не ожидая, прытью вскарабкался по лестнице вверх.
- Это ты удачно попал, - Самуил Гальдорович засмеялся. – Я уже собирался к праотцам, а тут такой сюрприз! Прямо праздник какой-то получается! А где Медея? – он взволнованно посмотрел на Жюфа.
- Она в безопасности – ждёт вас.
- Тогда надо отсюда выбираться, а то меня стали посещать странные мысли о смысле жизни.
- Это возраст, - улыбнулся Жюф и крикнул кому-то в темноту: - Он здесь!
Показались люди. Они пожимали Самуилу Гальдоровичу руки. Он смущённо водил глазами по сторонам и говорил одно и то же:
- Неужели весь этот шум из-за меня?
- Ну, разве это шум? – Жюф подмигнул ему. – Вот когда мы вас отсюда вытащим…
Его слова прервали автоматные очереди. Он стал торопить всех:
- Уходим. Погостили и домой.

Бригс ничего не мог понять. Когда ему сказали, что на их базе появились горожане, он сразу не поверил. Да и откуда им здесь быть? Подступы охраняются и охраняются хорошо.
- Может вам привиделось? – Бригс вскочил, обдав своих подчинённых таким ненавистным взглядом, мол, когда что-то будет происходить в этой жизни в его пользу, а не в пользу кого-то. – Мне нужна конкретность, а не ваши фантазии.
- Но мы нашли задушенного охранника в секторе… - ему попробовали возразить.
- И что? А почему так тихо и нет выстрелов? – Бригс скривил губы.
И в этот момент началось. Все, кто был с ним рядом, бросились бежать на выстрелы. Он последовал за ними, на ходу стаскивая с плеча автомат.
Да, это были горожане, а точнее обитатели трущоб. Бригс узнал среди них Жюфа, и даже ему показалось, что и Мэри с ним. Он не смог как следует всё рассмотреть – нападающие вели такой плотный огонь, что пришлось отступить.
«Чёрт бы их побрал. Чего они заявились сюда-то?»
Догадка запоздало посетила его. Бригс приказал привести к нему старого еврея, но посланные боевики скоро вернулись, и стало ясно: пленник оказался на свободе. Всё бы и ничего, но появился «шеф», и началось светопреставление. Он кричал, что всех посадит на электрический стул или повесит за одно место.
«Кричи – не кричи, а птичка упорхнула» - злорадствовал про себя Бригс. Ему именно сейчас захотелось, чтобы этот коротышка в присутствии всех своих подчинённых признался в своей неспособности вести их всех за собой и тогда…
«А что тогда, когда и так ясно, что надо отсюда уходить, пока целы. За такое короткое время потерпеть сразу несколько поражений – это уже знак и знак нехороший. А куда бежать? Кто их всех ждёт? Нужны ли они кому-нибудь в этом мире? Вряд ли… Значит надо стоять до последнего. Иначе нельзя – место под солнцем никто просто так не уступит. Вот только бы этот психопат прибрал бы свои слюни. В таких делах крик не лучший способ, чтобы заставить людей одерживать победы».
Когда «шеф» успокоился, Бригс подал голос:
- Надо идти по следу.
- Зачем? Под землёй они быстренько нас пощёлкают из темноты. Вон сколько уже потеряли народу, а нам ещё надо постараться выжить. Или кто-то думает иначе? – «шеф» обвёл присутствующих взглядом. – Всё, хватит играть в куклы. Пора показать этим нищим, кто мы на этой  Земле. Всех до одного к стенке и никаких сантиментов. Понятно?
- Так точно, - за всех ответил Бригс.
- Выполняйте и это… возьмите с собой побольше гранат. Эти гремучие штучки одинаково опасны и для людей и для роботов – рвут отменно плоть и одних, и других. Силы не распыляйте. Начинайте зачистку прямо от базы. Каждый дом осмотреть и на всякий случай оставляйте после себя мины-ловушки, чтобы не было им повадно бегать по нашим тылам. Я займусь подземными жителями. Что-то мне не по душе их союзнические настроения по отношению к нашим врагам. Я заставлю их подчиняться нам, а не захотят – напалмом пройдусь по их уродливым рожам. Это им запомнится надолго, если конечно кто-нибудь уцелеет после этого.

                20. Помощи не будет.

Возвращение Самуила Гальдоровича было заметным событием среди обитателей трущоб. Лаки приподнял старика от земли и спросил:
- Не обижали?
- Да что ты, так мило встретили – жаль было их покидать. Я уже думаю вернуться, - отшутился Самуил Гальдорович.
- Вернёмся, только вот сначала свяжемся с Космосом. Я тут вспомнил, о телевизионной башне, - Лаки посмотрел на Мэри. – Можно оттуда послать сигнал, а заодно посмотреть сверху, что и как творится в городе.
Жюф кивнул и произнёс:
- Не будем откладывать. Пойдут не все: Мэри и охрана - человек десять. Всем остальным готовиться к обороне. Да к заводу выслать наблюдателей.
- Уже сделано, - доложил журналисту Лаки. – Дед уже там.
- Отлично, - Жюф посмотрел на Самуила Гальдоровича. – А вам уважаемый придётся заняться своим ремеслом. У нас есть раненные. Сейчас с ними Медея. Отведите его к дочери – им надо побыть наедине. Не часто возвращаются из плена целыми и невредимыми, а особенно, когда идёт такая непонятная война.
- Жюф, по-моему, у нас гости, - Лаки обернулся в сторону человека, который бежал к ним, размахивая на ходу руками. – Что-то случилось.
Это был связной от дозорных, наблюдавших за подступами к трущобам.
- Идут, - сообщил он.
- Кто? – спросил его Жюф.
- Чужаки.
- Неймётся гадам. Ну что же, устроим им встречу. Мэри, бери людей -  Лаки проводит вас до вышки. Торопитесь, а мы тут пока немного поиграем в «пиф-паф». Постарайся связаться с Космосом.

Люди Бригса не торопились. Им не надо было искать своих врагов – местонахождение было и так известно. Боевики шли группами, обходя квартал за кварталом, оставляя после себя на порогах домов растяжки. Если попадались на их пути горожане, Бригс отправлял их на базу для выяснения их личностей. Никто не сопротивлялся, да и кому было это надо, если люди были настолько напуганы происходящим, что готовы были сами куда-нибудь деться, но только бы, не видеть ничего того, что сейчас кружило над крышами их домов. Это что-то напоминало собой большую чёрную птицу с хриплым карканьем и с запахом тлена.
Когда до трущоб оставалось совсем немного, Бригс приказал остановиться. Ему хотелось немного поиграть с обитателями окраин, и для этого он решил применить обходной манёвр малыми силами, оставив на виду большую часть своих боевиков. Это, он так считал, должно было сработать. Цель была одна зайти к защитникам трущоб с тыла, а там уж, как пойдёт. Если внезапно нагрянуть, то дело выгорит, а значит, счёт будет уже не на сухую.

Жюф расставил людей согласно имеющимся позициям. В их сторону постреливали, но нападать не собирались.
- Что-то медлят, - он оглядел людей.
- Может, передумали?
- Или боятся?
- Скорее всего, ждут ночи…
Жюф сказал:
- И медлят, и чего-то ждут. А вот насчёт того, что передумали или боятся, то здесь вряд ли. Если бы боялись или ещё что-то в этом духе, то сюда бы не тащились. Раз пришли, значит, есть план, а если он есть, то надо ждать от них чего-то. Вот только чего конкретно? Пойду, проверю фланги, а заодно загляну к раненным.

Лаки провёл Мэри кружными путями к старой покосившейся телевизионной башне. Она возвышалась чуть в стороне от города в противоположной стороне от того места, где сейчас находился Жюф. Задрав голову, Мэри соображала, как взобраться на эту металлическую конструкцию – памятник уходящему времени.
- Высоко, - констатировал Лаки.
- Придётся лезть на самую верхотуру, - Мэри стала примериваться, схватившись руками за ржавые перекладины.
Охрана рассыпалась по периметру, взяв под контроль близлежащие территории. Лаки остался рядом с Мэри. Она подтянулась на руках. Это было не трудно здесь у самой земли, а там, на высоте – надо было ещё туда добраться. Лаки наблюдал снизу за ней, вспомнив, как первый раз увидел это существо. Было это недавно, а, кажется, прошло столько времени. События последних дней заставили людей по-новому посмотреть на свою жизнь. Получалось так, что жили не так, как надо было. Кто в этом виноват? Сами и виноваты. А кого винить, если так было заведено и до них: одним всё, а другим лишь что-то. Этого «что-то» было так мало, что сейчас было не жалко с ним расставаться ради будущего. Конечно, в головах людей были разные представления об этом будущем и, как правило, всё сводилось к таким мелочам простым и доступным, что слёзы наворачивались на глаза, как подумаешь, что это будет возможно. Вот и сейчас, наблюдая за этой молодой женщиной, штурмующей телевизионную вышку, Лаки представил то время, когда они победят, и на Земле воцарится мир. Можно будет многое успеть сделать в этой жизни для этой планеты. Осталось самое малое – победить.
Мэри карабкалась всё выше и выше. Сделав передышку, она посмотрела вниз.
«Высоко… Если отсюда сорваться, то услуги врача не понадобятся».
Мэри оглядела городские постройки. Отсюда они казались настолько маленькими, что она мысленно их составила на воображаемом столе. Еще, будучи маленькой, она любила конструировать, и получалось у неё это как-то по-особенному. Мэри прищурила глаза, пытаясь что-то припомнить, и вдруг её взгляд через окуляры бинокля остановился на группе людей, направлявшихся к окраине города, где сейчас находился Жюф.
«Что это были за люди? Почему они идут откуда-то сбоку?» – подумала она. Ей даже в какой-то момент показалось, что она среди этих людей узнала Бригса, но дым не дал разглядеть больше ничего. Мэри закинула голову – до самого верха было ещё метров десять. Настроив передатчик, пустила сигнал в Космос и стала ждать ответа. Судя по всему её услышали там и теперь… Увы, всё оказалось намного прозаичнее: пришло короткое сообщение, где говорилось о том, что её инспекция на планете Земля нецелесообразна, а поэтому в ближайшее время за ней будет послан транспорт, чтобы забрать её обратно.
«Они что там с ума все сошли?»
Мэри повторила своё сообщение, добавив, что необходима помощь. Тот, кто вёл с ней переговоры, просто отписал так: «Координаты прибытия транспортного модуля…». Она даже не дочитала сообщение. Ей было ясно одно, что там, в Космосе произошло что-то неординарное и помощи оттуда не будет. Мэри стала быстро спускаться. Надо было спешить – ей не давала покоя таинственная группа людей, направлявшаяся к окраине города кружным путём.
Лаки встретил её вопросом:
- Удалось?
- Не совсем, - ответила она. – Передали, что помощи не будет. Я ничего не понимаю.
- Как так?
- Не знаю… Надо возвращаться. Я видела подозрительных людей. Они направляются к окраинам города.
- Может это наши?
- Нет, это другие. Кажется, среди них был Бригс. Надо спешить.

Бригс осуществил свой план, и теперь его боевики подобно разбойникам рыскали по всем углам, выискивая обитателей трущоб. Жюф ничего об этом не знал. Когда он заглянул к Самуилу Гальдоровичу, тот ему сказал, что не всех удастся вернуть к жизни. Медея смахнула слезу. Жюф понимающе кивнул и тут явно расслышал выстрелы. Это были одиночные и какие-то пугающие – они почему-то прозвучали в противоположной стороне от занимаемых жителями окраин позиций.
- Это ещё что такое? – Самуил Гальдорович вопросительно посмотрел на Жюфа.
Тот выругался в голос и сказал:
- Сволочи, решили обойти. Медея беги к нашим и предупреди, а я постараюсь их задержать.
Опять прозвучали выстрелы. Теперь стреляли короткими очередями. Жюф выскочил на улицу и, пригнувшись к земле, побежал на выстрелы. Уже за первым поворотом он увидел чужаков. Они шли в полный рост, и вёл их Бригс. Что-то им говорил, разводил руками. Судя по всему, это был небольшой отряд, и его цель была внести в ряды жителей трущоб панику. Жюф занял позицию за поваленным забором, выставил пред собой автомат и дал короткую очередь в самую гущу чужаков. Те в один миг рассыпались в стороны, оставив на земле двоих из своих. Один был ранен и пытался отползти в безопасное место, а второй уже корчился в агонии. На какое-то мгновение повисла тишина. Было ощущение, что именно она, а не люди высматривает того, кто открыл только что пальбу. Жюф не двигался с места, наблюдая за тем, как люди Бригса кто перебежками, а кто ползком продолжали двигаться вперёд.
«Нет, ребята, дальше вам дороги нет, - Жюф сплюнул и нажал на курок. – Здесь для вас земли нет».
Автоматная очередь заставила боевиков залечь. Жюф слышал, как Бригс отдал команду и в ответ над его головой защёлкали пули. Их было много. Казалось, что кто-то ненароком выпустил на волю взбесившихся пчёл. Жюф прижался к земле и, пятясь, стал менять позицию. Ему надо было создать видимость, что на пути боевиков он не один. Оказавшись за углом полуразвалившегося сарая, Жюф осмотрелся по сторонам, подыскивая себе надёжное укрытие. Тем временем боевики несколько осмелели, и даже кое-кто поднялся во весь рост. Это была их ошибка. Жюф срезал очередью самого смелого из них. Это заставило боевиков опять залечь.
«Надо тянуть время, а патроны на исходе, - Жюф осмотрел автомат. – Придётся стрелять одиночными и только наверняка. Успела бы Медея с помощью».
Вжавшись в землю, он прополз метров пять в сторону, не упуская из виду открытое пространство между кустарников. Ему почему-то показалось, что там что-то двигалось в его сторону. На всякий случай Жюф поискал прицелом своего автомата того, кто мог ему доставить неприятности.
«Ну, что же ты медлишь?» - только успел подумать он, как из-за кустов выскочил здоровенный боевик. Он не видел Жюфа – это собственно и спасло журналиста от пули. Боевик не успел ничего понять – одинокий выстрел продырявил ему голову. Тут же над головой Жюфа прошелестели осколки от разорвавшейся гранаты, брошенной кем-то наугад. Он весь сжался и перекатом перебрался в небольшую ложбинку. Отдышавшись, ощупал себя.
«Цел. Повезло… Надо быть поосмотрительней, а то не будет у меня будущего».
Аккуратно высунулся из своего укрытия, пытаясь понять: где  чужаки? Те видно не спешили умирать и как Жюф осматривались по сторонам. Им было не видно его, а поэтому окрики Бригса уже никого не могли заставить подставлять свои жизни под пули.
А время шло, и это было на руку Жюфу. Он лежал и не двигался, слившись с землёй. Слух уловил человеческую речь.
«Идут… Слава Богу, успели. Теперь надо им дать знать, где я».
Жюф нажал с остервенением на курок, и автоматная очередь вспорола тишину. Тут же со стороны боевиков полетели гранаты. Жюф увидел их, и ему стало страшно.
«Вот чёрт…»
Сгруппировавшись, оторвался от земли и, не обращая внимания на пули вокруг себя, бросился бежать подальше отсюда. Его заметили и свои, и чужие. Последние остервенело, задвигали дулами автоматов, но было поздно – Жюф успел нырнуть под бетонное перекрытие близлежащего строения, и только его видели. Пули запоздало чиркнули по зданию.
- Что съели? – закричал он во всё горло.
Состояние было такое, будто только что он вынырнул с такой глубины, откуда возвращаются не все.
Бригс со своими людьми вынужден был отступить. Удача оказалась и в этот раз на стороне обитателей трущоб.
Жюф первым делом, как только увидел Мэри, спросил:
- Какие новости?
- Пока ничего не могу сказать. Сигнал в Космосе получили, но они там ничего не хотят слушать об оказании нам помощи?
- И что это может означать?
- Не знаю.
- А я знаю: смена власти, - Жюф серьёзно посмотрел на Мэри.
- Это невозможно.
- А почему бы и нет? Мы же люди и без всего подобного, ну просто жить не можем.
- Нет и ещё раз нет, - Мэри всё ещё не веря в это, бросила нахмуренный взгляд в небо. -
А как же все те, кто меня сюда послал? Неужели их…?
- Ну, не будем торопить события, - Жюф попытался её успокоить. – Может это какая-то ошибка?
- Ошибка? – Мэри повысила голос. – Они мне прямым текстом дали понять, что помощи не будет, и что меня эвакуируют отсюда.
- Когда?
- Скоро.

                21. Гибель маленького народа.

Городские коллекторы были локализованы чужаками. Пока Бригс находился в трущобах, «шеф» сумел взять в окружение карликов, оттеснив их от проходов вглубь подземных лабиринтов. Была применена тактика «напалма». Всё, что двигалось и дышало, подверглось испепеляющему огню. Карлики подчинились силе чужаков. Вооружённые до зубов и не знающие такого слова, как пощада, они не дали маленьким людям ни единого шанса. Гарь от напалма забивала лёгкие, трудно было дышать, да и не чем - всё подземелье представляло собой одну большую топку. «Шеф» пустил впереди своих боевиков людей с ручными огнемётами. Каждый угол, каждая ниша были прожарены огнём и только после этого на территорию вступали боевики в противогазах. Они рыскали повсюду, и стоило показаться только тени, в ход пускались автоматы. Это было лишним, потому что карлики отступили. Они были слишком слабы, чтобы противостоять чужакам. Теперь удача была на их стороне, и с этим приходилось считаться, чтобы уцелеть.
Одну группу карликов люди «шефа» загнали в тупик. Среди обречённых оказалась и Нюя. Она понимала, что теперь всё – им не избежать расправы. Чужаки приближались. Карлики ощетинились своими длинными палками с отравленными иглами. Они знали, что так просто это не закончится. Их взгляды пытались отыскать на лицах чужаков хоть какой-то намёк на взаимопонимание. Не было этого и не могло быть. Эти с противогазами на головах напоминали собой пришельцев с другой планеты. Они встали, рассматривая в лучах фонариков маленьких людей. Карлики замерли и не двигались. Одна только Нюя вертела головой, пытаясь даже сейчас найти хоть какой-то выход из тупика. Увы, в этом месте подземный ход упирался в каменную кладку, и не было никакой возможности её преодолеть.
«Конечно, надо было свернуть не в этот проход и тогда сейчас бы они здесь не стояли прижатыми к стене» - рассуждала сама с собой Нюя.
Ко всему этому дым от напалма всё ближе подступал к ним – глаза слезились, и во рту чувствовалась горечь. Карлики не двигались с места. Чужаки в противогазах наставили на них автоматы, ожидая приказа. Видно их главари совещались, а может что-то ещё мешало им открыть пальбу по людям.
Нюя не увидела, а почувствовала, как что-то огромной тенью встало между двумя противоборствующими сторонами. Она попыталась получше рассмотреть это огромное тёмное пятно. Лучше бы она этого не делала. Показались странного вида чужаки с баллонами за плечами. В руках они держали длинные металлические пруты, как показалось Нюе, именно от этих экипированных людей стоило ожидать чего-то нехорошего. Она съёжилась. Её тревога передалась остальным карликам, и они задвигались. Чужаки отступили на шаг назад. Было видно, как те, у кого в руках были длинные металлические пруты стали что-то приводить в действие и…
Огонь… лизнул сумрак, и лучи от фонариков стали не нужны. Чужаки направили длинные металлические прутья на карликов. Расстояние между одними и другими было около двадцати метров. Нечего было и думать, чтобы поразить чужаков ядовитыми иглами. Нюя беспомощно пискнула, но её никто не услышал. В задних рядах карликов возникло движение и вот длинные палки уставились в чужаков. Нюя сказала:
- Слишком далеко они от нас.
Ей кто-то ответил из-за спины:
- А мы не будем стоять на месте, а пойдём на них.
- Это смерть…
- И так, и так – всё одно умирать, а так, хоть почувствуем себя храбрецами. Хоть раз в жизни станем свободными и равными среди людей.
Дышать становилось всё труднее и труднее. Гарь лезла в лёгкие, и кашель стал душить карликов. Они, как по команде двинулись на чужаков. Те направили пламя на людей. Огонь отгородил одних от других. Нюя замедлила шаг, но сзади напирали, и она шагнула навстречу своей смерти. Всё смешалось: в чужаков полетели отравленные иглы, огнемётчики поджаривали карликов, поднялся вой. Это погибал маленький народ. Кто-то из чужаков не вытерпел и нажал на курок, и пули стали добивать корчившихся на земле людей. На это было страшно смотреть. Казалось, что взрослые убивают детей. Ещё эта темень вспоротая языками огня и запах поджаренной человеческой плоти, вызывавшей рвоту. Когда всё было кончено, появился низенького роста человек в противогазе. Он по-хозяйски осмотрел, нет, не поле брани, а место казни. Одобрительно кивнул, мол, молодцы и тут же показал рукой направление движения. Все, сбившись, как бараны в кучу побрели прочь от этого страшного тупика, где остались навечно ни в чём не повинные жители подземных коллекторов.
«Шеф» был доволен этим зрелищем. Единственное неудобство, так это противогаз мешавший дышать полной грудью. Хотелось на свежий воздух из этих задымленных подземных лабиринтов.
«Если бы не эта война, так бы и побежал отсюда, но что подумают подчинённые, если увидят своего главного убегающим от них? - рассуждал «шеф» - Да, сейчас нельзя расслабляться. Закончим здесь - двинем на трущобы, а там и настанет черёд и роботов. Ох, как им придётся несладко. Мы им покажем, кто здесь хозяин. Главное, чтобы эта девчонка не успела ничего лишнего сболтнуть своим начальникам. И чего Бригс так долго возится и с ней и с этим журналюгой? Эту парочку пора давно поставить к стенке, а он всё чего-то пытается доказать. Кому? Мне? Так я и так знаю, что он слабак… Давно бы подыскал ему замену, да откуда взять? Вон скольких положили, а конца всё не видно и это только начало. А что будет завтра и вообще не понятно… Ну, этих уродцев мы приструним – осталось совсем немного потерпеть их присутствие. Судя по всему, они каким-то образом замешаны в похищении этого старого еврея. Жалко, хороший лекарь – без него многие умрут от ран, а у нас каждый человек на счету. Вот его бы я поберёг, а эту девчонку и её напарника… Скорее бы до них добраться».

Оттеснённые вглубь подземных переходов городского коллектора карлики оказались в затруднительном положении. Ещё можно было маневрировать, но некому было ими руководить. Надо было искать выход на поверхность земли – там были люди и они могли им помочь, но, к сожалению, чужаки перекрыли доступ к ходам, ведущим наверх. Карлики начинали паниковать. Кто-то предлагал сдаться и даже перейти на сторону нападавших, но таких было меньшинство. Их не стали удерживать. Что с ними случилось потом, можно только догадываться, учитывая тактику «напалма», с помощью которой чужаки сумели взять верх над маленьким народом.
Много ли надо, чтобы победить тех, кто слабее тебя?

«Шеф» с одобрением выслушал доклад своих подчинённых о том, что обитатели подземелья окружены и ждут своей участи.
- Ну, и чего вы от меня хотите? Всех уничтожить, - голос «шефа» слегка повизгивал.
- Всех? – один из докладывавших ему растерялся.
- А чему вы удивились? Они – нас, а мы – их. Нечего с ними церемониться. У нас дела есть и поважнее. Я сказал: всех стереть с лица земли…
Подчиненные, бывшие на докладе, повернулись и пошли выполнять приказ «шефа». В таких случаях думают, что война всё спишет, и они не ошибаются, но это только до того момента, пока по ночам не начнут приходить образы убитых. Обычно об этом не говорят. Не говорят по одной единственной причине: хотят забыть и всё надеются, что со временем это пройдёт. Не проходит…
«Шеф» давно уже смирился с этим и каждую ночь мысленно готовил себя к тому, что опять, как и раньше кто-нибудь из убитых им лично или по его приказу придёт, и будет долго смотреть на него. Иногда он просыпался и долго не мог потом уснуть. Ему всё казалось, что все они где-то рядом.
«Ну, что им всем от меня надо? – спрашивал он сам себя и тут же отвечал: - Это заговор. Нет, я так просто не дамся, у меня есть, вот, это, - и рука лезла под подушку, щупая холодную сталь пистолета. – Всех… всех до единого продырявлю. Вы у меня получите свои пилюли из свинца».
Под утро засыпал весь усталый и опустошённый и так каждый раз. После таких ночей вёл себя сдержанно, а если выдавалась свободная минутка, то складывал голову на стол в своём кабинете и, обхватив её волосатыми руками, спал. Был ли это сон – трудно сказать, да и какой это сон, когда услужливый Франц, то и дело заглядывал в кабинет, как бы напоминая ему о том, что нет времени для спанья. «Шеф» ворчал, но с трудом поднимал голову и задавал всегда секретарю один и тот же вопрос:
- Что-то срочное?
Франц отрицательно мотал головой, мол, спите, спите - я только удостовериться, что всё нормально.
«Где тут будет нормально, когда голова трещит и все мысли только о сне?» - ворчал про себя «шеф» и опять проваливался в черноту.
И на этот раз он прикорнул, после доклада подчинённых об окружении последней партии карликов. С трудом добрался до выхода из городского подземного коллектора и, взобравшись в бронетранспортёр, свернулся калачиком и уснул. Ему не было дела ни до чего на этом свете. Стоило ему закрыть глаза, как появился Франц. Как всегда одет аккуратно и под мышкой небольшая кожаная папочка с бумагами. Он прокашлялся, как бы сигнализируя «шефу», что он уже здесь. Тот приоткрыл глаза и спросил:
- Что-то срочное?
- Пришло сообщение из Космоса.
«Шефа» от этих слов подбросило. Он заворочал воспалёнными глазами, ногой отбросил от себя противогаз и приказал повелительным тоном:
- Бумаги!
Франц протянул папку. «Шеф» стал бегать глазами по белым листам. Губы двигались, и было ощущение, что они читают молитву. Секунда, вторая, третья…
- Ну, наконец-то! – радостно возвестил «шеф», продолжая тыкаться глазами в бумаги. – Вот это подарок! Вот за это можно и жизнь отдать... Франц, ты понимаешь, что теперь будет? Мы всем им надерём задницы и… Впрочем, об этом потом. Где Бригс? Срочно этого бездельника ко мне!
Франц улыбнулся:
- Вас можно поздравить с победой?
- Почему только меня? – «шеф» соскочил с бронетранспортёра на землю. – Всех нас! Мы все заслужили этого… Ну, где все остальные? Сколько можно возиться с этими уродами? Напалмом их, напалмом…

Когда он произносил эти слова, там под землёй всё было уже кончено. Запах поджаренной человеческой плоти был повсюду. Наспех осмотрев ещё раз подземные лабиринты, боевики вышли на поверхность земли. Кто-то пытался шутить. Получалось тупо и совсем не к месту. У всех перед глазами ещё стоял огонь, пожирающий маленьких людей. Снятые противогазы болтались на ремнях, и казалось, что это головы тех, кого только что предали смерти.
«Шеф», заметив подавленное настроение своих подчинённых, заорал:
- Объявляют вам благодарность! Это ещё не всё… Там, - он махнул короткой волосатой рукой в небо, - тоже не сидели сложа руки и теперь власть в руках тех, кто с нами.
В рядах боевиков появилось некоторое оживление. «Шеф» подпрыгнул на коротких ногах и продолжил, стараясь говорить с пафосом:
- Теперь за нами сила! Ребята, выше головы! Нам ли бояться этой жизни, если она сама проголосовала за нас?
Или жизнь проголосовала, или ещё что там, но получалось так, что чужаки сами того не ожидая обрели уверенность и теперь готовы были идти по избранному пути до конца. Этот путь был скользок от людской крови.

                22. Нам нечего терять.

 Жюф узнав о разгроме поселения карликов под землёй, сильно выругался. Лаки находившийся в тот момент рядом с ним подивился, мол, журналист, а по-нашему выражается почище многих, кто всю свою жизнь провёл в трущобах. Видно, полосонуло по сердцу известие. Да и как иначе, если всё так и было? Этот Жюф, когда-то славившийся среди завсегдатаев ночных клубов своим безрассудством и по линии азартных игр, и по линии выпивки,  теперь был другим. Он сам себя не узнавал и не узнавали его те, кто помнил его ещё тем прежним, когда всё было мирно, и никто никого не убивал из-за места под солнцем. Все жили, не думая о завтрашнем дне и казалось, что так будет всегда, но беда постучала в двери людей, и всё покрылось копотью. Смерть показала свой лик, и пошла, гулять её коса над головами двуногих существ.
Мэри, узнав о разыгравшейся трагедии под землёй, замкнулась в себе и не хотела никого видеть. Зажав в ладони колокольчик, подаренный ей Мехисом, уединилась от всех. Ей было плохо, как никогда.
Долго так не могло продолжаться, да и дозорные сообщили о приближении чужаков, и надо было готовиться к обороне. Жюф понимал, что это  трудно быть прежним, но дело требовало от всех их быть рассудительными. Теперь каждая ошибка могла обернуться для всех их трагедией и кто его знает, может так случится, что после уже ничего нельзя будет исправить.
Жюф отыскал Мэри и стал говорить ей о том, что они отомстят за гибель маленьких людей. Она молчала. Он хотел услышать её голос, но голос отказывался себя обнаруживать.
- Мэри, нас ждут люди. Мы не можем сейчас оставаться наедине сами с собой.
- Мне трудно…
- Понимаю, но ты сама говорила, что время нас ждать не будет.
- Не будет, - повторила она за ним. – Их больше никогда не будет…
Жюф догадался, о ком Мэри сейчас это сказала и произнёс:
- Будут другие.
- Будут, - согласилась с ним она, - но этих уже не будет. Мне жалко их…
- Мне тоже, но сидеть вот так, сложа руки, мы не имеем права. Я пришёл тебе сказать, что чужаки опять пошли на нас.
- Чужаки? – глаза Мэри оживились. – Где они?
- Уже близко.
Мэри поднялась и пошла, выпрямив спину. Жюф последовал за ней, думая о том, что женщинам на войне нет места. Попадая во всё это, они становятся похожими на мужчин.

«Шеф» чувствовал такой прилив сил, что хотел уже сейчас броситься на врага и кромсать его всеми видами оружия. Он не стал ждать, когда Бригс появится перед ним и сам отправился к нему, взяв с собой подразделение натасканных боевиков. Рассевшись по бронетранспортёрам, они уже не выглядели такими подавленными как час назад. Теперь у них появилась надежда, что из этой заварухи они смогут выкарабкаться и не просто выкарабкаться, но и стать хозяевами этой жизни, которая в какой-то момент хотела от них откреститься.
- Ну, Франц, как настроение? Я же говорил, что всё переменится... Говорил? Вот оно и случилось. Теперь главное не упустить свой шанс. Не упустим? Можешь не отвечать, потому что и так ясно, что не упустим. А знаешь почему? – «шеф» оглянулся на боевиков за своей спиной. – С такими «орлами» нам не годится ползать на брюхе. И не будем ползать! Правильно? – он подмигнул боевикам. – Теперь мы им всем покажем, и пусть молят о пощаде, если хотят остаться в живых. За всё ответят…
Франц непроизвольно поёжился от этих слов. «Шеф», заметив это, похлопал его по плечу и сказал:
- Что не можешь привыкнуть? Скоро это пройдёт… Один раз убьёшь и всё встанет на свои места.
- А можно без этого? - Франц покосился на «шефа».
- Можно, но тогда тебя убьют.
- За что?
- За то, что ты против них.
- Неужели из-за этого могут…?
- Могут, - «шеф» кивнул. – А ты думал, что война это…?
- Я ничего не думал.
- А вот это зря – думать надо всегда. Думать не будешь, считай себя покойником. Взять, к примеру, тех уродцев: полезли на нас, а не подумали, что мы можем им преподать урок. Вот теперь их нет, а мы – вот они, - «шеф» вздохнул. – А ведь у них был шанс и сейчас бы жили в своём подземном государстве, но…
- Может, не надо было так-то?
- Франц, ты мне напоминаешь плаксивую бабу. Ну, и не стало их… Сами виноваты. Раз виноваты, то надо было отвечать. Вот они и ответили.
- Это жестоко.
- Согласен, но – это война и на ней ещё не такое случается.
- Мне сказали, что их всех огнём?
- Всех до единого. Пахло отвратно.
- Нас накажет Создатель, - Франц опустил глаза.
- Накажет, если успеет. К тому времени уже всё будет кончено и он нам ещё спасибо скажет, что мы навели на этой планете порядок. Ему самому-то некогда этим заниматься, да если разобраться он сам по локоть в крови. Хорошо быть святым за чужой счёт: все тебе поклоняются, чего-то там просят. Нет, сейчас другие времена и не мы должны его бояться, а он нас.
- Я не знаю…
- Зато я знаю, - перебил «шеф» Франца. – Всё будет хорошо и даже если нам что-то или кто-то помешает, мы всё равно выстоим. Нам нечего терять.

Бригсу доложили, что прибыл «шеф». Он тяжело поднялся с разбитой кровати – панцирная сетка издала жалостливый звук. Бригс бросил беглый взгляд по лицам тех, кто только недавно шёл на приступ трущоб. Они были почти у всех в копоти. Раненные сидели особняком, выделяясь на фоне полуразрушенных построек белыми бинтами. Бригс проходя мимо них, сказал:
- Ещё потерпите.
Те промолчали. «Шефа» он увидел ещё издали. Необъяснимое ощущение стало подыскивать себе место, касаясь невидимыми щупальцами его внутренностей. Бригс замедлил шаг, прислушиваясь к тому, что сейчас творилось у него внутри. «Шеф» легко спрыгнул с бронетранспортёра и зычно приказал:
- Бригс, ко мне!
«Ну вот, начинается» - подумал Бригс, направляясь к нему.
- Бригс, можешь поздравить меня с победой!
- Поздравляю.
- Что-то ты весь в печали. Отчего? Если из-за этих ублюдков, что умыкнули  у нас доктора, то сейчас мы им покажем…
- Я сомневаюсь, что они захотят на это смотреть. У них у самих есть, что нам показать.
- Да? – «шеф» удивлённо задрал голову вверх и чуть-чуть вбок. – И что же они могут нам показать такого, отчего мы сразу бы подняли бы руки над головой? А? Не слышу… Вы тут случайно не заболели болезнью под названием паникёрство? Давай докладывай, что предпринимали и вообще введи меня в курс дела. Топчетесь на одном месте, а время уходит.
Бригс промолчал, думая о том, что настроение  «шефа» отчего-то уж больно воинственное. Он ещё не знал, что этот коротышка совсем недавно уничтожил вместе со своими молодцами подземных жителей. Собственно, ну и что, если такая кутерьма поднялась на этой планете? Сознание таких, как Бригс на всё подобное давно уже перестало реагировать, поскольку убивать для них было в порядке вещей, и ничто не могло их заставить стать прежними. Начавшие убивать, останавливаются редко и то только тогда, когда Смерть заглядывает им в глаза. Этот взгляд одинаково страшен  для всех и здесь нет различий между людьми. Конечно, кто-то из них пытается выставлять себя героем. Но кому нужны герои без будущего? Никому. Так устроен человек долгое время воспитываемый на киношных героях – герои должны возвращаться к тем, кому они дороги. Бригс и все, кто был с ним, включая и самого «шефа» не могли сказать, что они кому-то были дороги в это жизни. Прошлое давно было отделено от них кровавой полосой и некогда маленькие мальчики теперь и не помнили, какими они пришли в этот мир. Тот, кто этого не помнит, заочно приговаривается к тому, чтобы встретиться с взглядом Смерти раньше времени. Так было всегда…
Выслушав доклад Бригса, «шеф» покачал головой и сказал:
- Упрямые эти обитатели трущоб. И чего они хотят? Занять наше место? Кто они и кто мы? Слишком разные весовые категории, - он улыбнулся и произнёс: - Бригс, у меня для тебя есть хорошая новость. Нас услышал Господь Бог: мы теперь можем смело строить планы на будущее. Вот, Франц не даст соврать: карта легла в масть. Да? – «шеф» обернулся на своего секретаря.
Тот поспешно кивнул, мол, так оно и есть. Бригс стоял и ничего не понимал. «Шеф» похлопал его по плечу и усмехнулся:
- Вижу, вижу, что в недоумении… Так вот, Космос на нашей стороне. Там, - он показал глазами на небо, - произошли кое-какие подвижки. Теперь мы можем надрать задницы не только этому отрепью, а и всем, кто встанет на нашем пути. Вот этим мы с тобой сейчас и займёмся, чтобы никому на этой земле не было повадно нас выставлять дураками. Ну, показывай своих головорезов. Хочу убедиться, что в их штанах сухо, а не мокро.
Бригс всё ещё плохо соображая, повёл «шефа» к боевикам, отдыхавшим после боя. Те встретили его без энтузиазма, ещё, будучи под впечатлениями от стычки. Они смотрели на подпрыгивающего коротышку, и всё им казалось, что ещё немного и этот человек с волосатыми руками начнёт показывать фокусы.
- Ну что, получили по соплям? – «шеф» радостно потирал руки. – Ничего, отдохните и потом мы с ними поговорим совсем по-другому. Бригс, - он повернулся к своему подчинённому, - своих людей поставишь во вторую линию. Поёдём цепью, но сначала сделаем залп из пушек. Наведём так сказать немного лоска, а заодно покажем им, что у нас не только автоматы имеются. По флангам выставь пулемётчиков. Пусть ребята порезвятся – они это заслужили.
После небольшой подготовки, боевики поднялись в атаку. Растянувшись в цепи, двумя эшелонами двинулись за броневиками, которые на медленном ходу стали приближаться к позициям обитателей окраин. Метров за тридцать сделали несколько залпов по строениям, за которыми,  как предполагалось, находились люди. Защитники трущоб не отвечали им огнём.

Когда прозвучали первые залпы пушек с бронетранспортёров, Жюф приказал всем уйти в укрытия и рассредоточиться. Мэри при звуках разрывов снарядов быстро пришла в себя. Она, согнувшись, подбежала к Лаки и спросила:
- Есть гранатомёты?
- Есть.
- Давай их сюда.
Тот кивнул и подался куда-то в сторону, то и дело, прикрывая свою голову руками. Он вернулся не один – с ним было несколько человек, на плечах которых Мэри рассмотрела что-то длинное с торчащим рукоятками.
- Образцы старые, но в рабочем состоянии, – объяснил он ей.
- Годится. Надо выйти на расстояние поражения, а лучше сбоку и …
- Сейчас сделаем, - Лаки кивнул своим людям и повёл их домами вправо.
Жюф в это время расставлял людей. Тут же мелькала Медея, помогая раненным отойти к импровизированному госпиталю, который они с отцом оборудовали в одном из зданий в глубине обороны. Мэри подбежала к Жюфу. Тот оглянулся на неё с вопросом:
- Что ты сказала? Я ничего не слышу, слегка оглушило взрывом.
- У тебя кровь, - она провела ладонью по его щеке.
- Кровь? – Жюф посмотрел на её руку. - Пустяки. Вот, где кровь, - он показал глазами на тела убитых людей. Как бы этот бой не стал для нас последним. Надо предупредить Самуила Гальдоровича, чтобы эвакуировал раненых подальше отсюда. Нам позиций не удержать – силы не равные.
- Я передам Медее, - Мэри собралась уходить.
Жюф остановил её рукой и сказал:
- Постарайся уцелеть.
Их взгляды встретились. Она произнесла:
- Ты тоже.

Этот бой обитатели окраин проиграли. Истекая кровью, отошли с занимаемых позиций, таща на себе раненных. Жюф прикрывал их отход с группой людей. На месте сражения горели подбитые бронетранспортёры. Лаки справился с заданием на отлично – техника чужаков уже была не пригодна к восстановлению.
«Шеф» метал молнии, ругая, на чём свет своих боевиков. Бригс ему не мешал, да и не его это дело мешать начальнику - спускать пар. Дураку было понятно, что бронетехнику надо было прикрывать, а не прятаться за её бронёй. Хорошо, что враг отступил. Теперь надо преследовать и не давать им возможности опомнится. Конечно, это ещё не победа, но это уже что-то, когда ты идёшь в атаку, а твой враг от тебя убегает. На бег, если честно это было мало похоже, а особенно когда на одном из флангов метким огнём были подавленны пулемётные точки. Теперь продвижение вглубь трущоб было затрудненно и надо было какое-то время, чтобы восстановить наметившееся превосходство. Чёрт дёрнул «шефа» с его инициативой добить врага без должной разведки. Сунулись и попали под плотный огонь. Потери были ощутимые. Здешние жители умело маневрировали среди построек то и дело, показывая свои «зубы» - огонь их автоматов был беспощаден. Они непонятно как появлялись то с одной стороны, то с другой, внося в цепи наступающих неразбериху.
«Шеф», увидев перед собой небольшой пустырь усеянный трупами боевиков, закусил губу и стал орать, брызгая слюной по сторонам:
- Бригс, я не понимаю: что происходит? Где манёвр? Почему наши люди по уши в дерьме? Чёрт бы вас всех побрал… Вы, что разучились воевать? Какие-то доходяги из вас делают дураков. А может вы и вправду дураки? Бригс, я жду ответа…
Боевики наблюдали за тем, как «шеф» пытался эту неудачу повесить на кого угодно, но только чтобы остаться самому в стороне. Бригс выждал некоторое время, а потом сказал:
- Люди устали и надо им дать передохнуть.
- Люди? Кто - люди? Они? – «шеф» ткнул рукой в боевиков, сгрудившихся у кирпичной стены полуразрушенного здания. – Это не люди – это солдаты.
- Солдаты  тоже люди, - Бригс попробовал ему возразить.
- Нет, Бригс солдаты не могут быть людьми. Они - убийцы?
- Убийцы, потому что выполняют приказы…
- Правильно делают, что выполняют, а иначе, зачем они здесь нужны? Вон сколько их лежит. А всё почему? Потому что…
Бригс перебил «шефа»:
- Приказы были – дрянь.
- Я не ослышался, Бригс? Ты хочешь сказать, что в их смерти виновен я?
- Да, и я тоже. Мне надо было не слушать вас.
- Бригс, ты понимаешь, что ты сейчас сказал? Эй, вы, - «шеф» обернулся к боевикам, сидевшим на земле у кирпичной стены, – арестуйте этого говоруна. Чего рты разинули?
Никто из них не сдвинулся с места.
- Вы что оглохли, мать вашу? – «шеф» выхватил пистолет из кобуры.
Он не успел до конца выбросить руку перед собой, Бригс перехватил её – выстрел ушёл в воздух.
- Ах ты…  Франц ко мне! – голос «шефа», всё ещё сохраняя командные нотки, попытался вразумить Бригса не делать этого, но тот уже отобрал оружие и тяжело дыша, заводил ему руку за спину.

Жюф руководил прикрытием отхода жителей  трущоб грамотно. После неудачного броска боевиков через небольшой пустырь, их натиск ослаб, а потом и вовсе прекратился. Жюф обошёл всех, кто был в его команде - потерь не было. Здоровяк Лаки спросил Жюфа:
- Неужели придётся уйти из города?
Тот, молча, кивнул.
Да, силы были неравные, да и боевики судя по всему поставили перед собой цель никого не щадить, а значит и старики, и женщины будут убиты и убиты только за то, что оказались в этой войне по эту сторону баррикад.
Прождав ещё некоторое время, Жюф отвёл своих людей к самой окраине города, за которой простиралась пустошь изрезанная глубокими трещинами в земле. Он подозвал к себе Лаки и приказал ему брать людей и уходить в сторону холмов, куда направились раненные и все оставшиеся жители трущоб.
- А ты? – поинтересовался у Жюфа Лаки.
- Я задержусь. Надо кое-что разведать.
- Может мне тоже остаться?
- Нет, не надо. Я недолго – посмотрю, как и что тут и вас догоню. Что-то мне не нравится это затишье. Мэри скажи, что со мной всё в порядке. Как вернусь, подумаем, как быть дальше, а сейчас уходите, пока никто не висит на нашем хвосте.
Жюф проводил взглядом цепочку людей и подумал про себя: «Нас слишком мало» и посмотрел в небо, откуда на него уставилась бездна непонятная и совсем чужая.

«Шеф» успокоился не сразу. Ещё долго он плевал слюной по сторонам и требовал, чтобы его приказы выполнялись беспрекословно, но боевики как сговорились, реагировали только на команды Бригса. Он выслал разведку, а остальным приказал занять оборону и смотреть в оба. Сам же присел возле «шефа», которого охраняли два мордатых боевика.
- Оставьте нас, - сказал он им.
«Шеф» метнул в него злой взгляд. Бригс выдержал его и произнёс:
- Пора поговорить.
- Что метишь на моё место? Не боишься?
- Не боюсь. Меня вполне устраивает моё место.
- И о чём будет разговор? – «шеф» скривил губы.
- О будущем.
- Зачем оно тебе? Ты ведь уже труп… Я не пугаю – ты сам подписал себе приговор.
- И кто будет исполнитель?
- Не торопись – в своё время узнаешь.
У Бригса непроизвольно сжались кулаки. Ему хотелось всадить в этого ублюдка всю обойму и только за то, что тот, сколько он его знал, всегда держал себя с ним свысока, как бы говоря ему: «Знай своё место». «Шеф» видно угадал настроение Бригса, но сделал вид, что ему наплевать на всё подобное. Он потребовал:
- Верни оружие.
- Зачем?
- Пущу пулю… - хохотнул «шеф», - тебе в лоб, чтобы не корчил из себя умника.
Показался Франц. Всё это время он отсутствовал и ничего не знал о конфликте между «шефом» и боевиками. Подбежал и доложил:
- Роботы занимают город. Наша база захвачена.
- Ха-ха-ха! Ну, действуй, - «шеф» посмотрел на Бригса. – И этих упустили и с этими ещё не понятно: выгорит ли.
Франц крутил головой ничего, не понимая. Бригс спросил у секретаря:
- Что ещё известно?
Франц стал рассказывать.
Пока они здесь упражнялись в наведении порядка, роботы расползлись по всему городу, заняв его, поставив все самые важные улицы и перекрёстки под свой контроль. Франц, отлучавшийся на базу с трудом смог оттуда вырваться. Охрана была перебита. Роботы не тронули только пленных жителей города, которых «шеф» приказал до его личного распоряжения посадить под замок. Тронуть их они не тронули, но и выпускать на волю не стали.
Бригс дослушав доклад Франца до конца, спросил у него:
- Связь с Космосом есть?
- Теперь нет. Всё в руках роботов.
- Чёрт… - ругнулся Бригс и посмотрел на «шефа».
Тот сидел безучастно улыбаясь. Франц сказал:
- Роботы заняли центр города полностью. Жуть какая-то – они повсюду и они вооружены лучше нас.
- И куда теперь с нашими пуколками? – Бригс обратился к «шефу».
- К Господу Богу! – тот состроил гримасу. – Это пока цветики…
Бригс не дослушал его, повернулся и пошёл прочь, оставив «шефа» на попечение Франца.

Жюф решил пройти стороной, обогнув месторасположение чужаков. Он без труда зашёл к ним с тыла, но тут случилось непредвиденное: его слух уловил характерные механические звуки. Он затаился. Скоро перед его глазами предстала картина: по улице, ведущей в сторону  трущоб, двигались в боевом порядке люди-роботы. Жюф наблюдал, как мимо него проследовали модели, клонированные по образцам жителей города. Они были внешне похожи на тех, кто раньше здесь жил, но теперь это были не безобидные представители машинной цивилизации, а механизмы способные убивать. Среди людей-роботов Жюф рассмотрел бармена с автоматов в руках, который в прошлой жизни потчевал его в ночном клубе спиртным.
«Вот так сюрприз. А собственно, чего можно было ждать от всего этого? Всё к этому и шло, и надо быть дураком, чтобы не предвидеть этого. Выходит, что в этом списке недалёких людей все и я - на первом месте».
Жюф стал выбираться из своего укрытия. Теперь ему стало ясно: роботы перешли в наступление. Как далеко они пойдут в этом направлении никто не знал. Жюф переулками выбрался на окраину города, далеко от того места, где находились чужаки. Он им не завидовал, потому что роботы-люди сильнее и их, и всех вместе взятых, кто ещё остался в этом городе и в его окрестностях. Наступали смутные времена и надо было учиться по-новому жить, а точнее выживать и искать ответы на вопросы, которые уже встали на горизонте, отгородив будущее от настоящего, где человечество оказалось в заложниках от своих ошибок.
Жюф впервые в жизни осознал размеры надвигающейся катастрофы, способной стереть с лица земли цивилизацию людей. Он с надеждой посмотрел в темнеющее небо, но оно молчало. Это молчание настораживало, потому что за ним могло последовать что угодно и это «что угодно» больше смахивало на бездонную пропасть, от которой не убежать, не скрыться. Перед ней беспомощны все молитвы мира и может быть беспомощны даже сами Боги.               

                Декабрь 2008г.