Темный властелин. Глава 5

Глава 5
   Вечером все члены отряда собрались в комнате у Флереса. Эльф немного отошёл от дневного перенапряжения: по крайней мере, выглядел он вполне живым, хотя недавно его легко можно было перепутать с их будущими противниками из армий некромантов. Аксин не мог понять, в чём секрет такой выносливости командира, и в такие моменты до безумия завидовал эльфу. Любой маг из расы людей после того, что сотворил сегодня Флерес, лежал бы пластом как минимум дней десять, а этот за пару часов умудрился привести себя в относительный порядок. Что этому способствовало, юноша не знал. Может, эльф употреблял какой-нибудь наркотик, дающий ему дополнительные силы. Или такое быстрое восстановление было особенностью расы долгоживущих – неизвестно. Флерес, будто недавно и не умирал от усталости, с азартом распекал подчинённых.
 - Поздравляю, господа, сегодня вы отличились. Аксин, ты особенно постарался. Первый день в городе, и уже умудрился угробить человека. Кажется, я говорил, что мы не должны привлекать излишнее внимание? Может, я ошибаюсь, но фраз «не привлекать внимания» означает быть как можно незаметнее.
 - Я здесь абсолютно не при чём. Этого недотёпу уничтожил хранитель.
 - А по сторонам смотреть кто за тебя должен?! Тоже хранитель?! Таскает по рынку сумку с самыми опасными заклинаниями в империи, защищённую смертоносной магией, и что? «Это он сам за сумочку схватился»!
   Юноша потупился, понимая, что эльф абсолютно прав.
 - Ладно, с этим остолопом всё ясно. Он пока молод, мог по глупости и не заметить. А вы где были? – Повернулся Флерес к воинам, охранявшим мага. – Тоже осматривали достопримечательности? А если бы этот грабитель сначала ножом ударил, а только потом стал сумку стаскивать?
 - Вор не был вооружен. Он не мог причинить вред магу.
 - У него, что, на лбу было написано, что он такой безопасный противник?
 - Они не знают, на что способен хороший вор, командир. – Акрид смотрел на воинов, как сытый кот. – Могут только мечами махать, а со скрытой опасностью не привыкли иметь дело. Вору не нужно вступать в открытую схватку, его оружие – неожиданность, скорость, и всяческие сюрпризы: ядовитая иголочка, например.
 - Ну, и что мне делать с такой командой? Один не заметил, другие не подумали….
 - Для начала, нужно сделать выводы. – Неожиданно, даже для самого себя, вмешался Аксин. – Насчёт себя я согласен, у меня очень мало опыта в реальной жизни. А по поводу остальных…. Они ни в чём не виноваты.
 - Да? И в чём же я так сильно ошибся? Может, ты меня просветишь, научишь?
 - Сейчас могу и поучить. – Юноша не хотел встревать в спор с эльфом, но что-то толкало его на это. – Как многоопытный командир, я бы по-другому построил систему защиты охраняемого объекта в городе. На виду должны быть только два охранника: один впереди, второй сзади. А рядом должен идти какой-нибудь друг, или подруга. Очень опытный друг.
 - Юноша, где вы набрались подобных познаний? – Деланно изумился эльф. – Хорошо, если ты так настаиваешь…. Лера! С этого дня ни на шаг не отходишь от Аксина. Будешь играть роль супруги, наложницы, сестры: плевать кого, сами разбирайтесь. Уж ты не допустишь таких ошибок. Сама старайся никуда не встревать, просто укажи нашему доброму Аксину, кого он, в случае чего, должен стереть в порошок. Но делать это надо аккуратно, без лишних звуков и эффектов в виде взрывов и разбросанных конечностей.
   Аксин смотрел на эльфа, и ему казалось, что эльф давно хотел пристроить Леру поближе к нему, и только ждал повода. А если вспомнить, чем эта девушка зарабатывает на хлеб, то это наталкивало мага на определённые выводы. Похоже, Флерес решил подстраховаться, и, если вдруг что-либо пойдёт не так, то охранник легко превратится в палача.
 - На этом инцидент на рынке считаю исчерпан. – Флерес словно не замечал направленного на него взгляда мага. – А теперь….
 - Давай снова вернёмся к рынку, командир. – Неожиданно для всех Виллис прервал эльфа. – У нас серьёзная проблема.
   То, что молчун Виллис заговорил сам, первым, уже само по себе можно было считать чудом. А если он решил перебить командира, то причина, заставившая его сделать это, должна была быть действительно весомая.
 - Слушаю тебя, Виллис. Что ты имел в виду, когда говорил о проблеме. – Флерес обратился в слух, остальные затихли.
 - Когда я искал кладбище с необходимыми параметрами, то оказался в трущобах. – Начал Виллис. – Там уже всё гудело, как растревоженный улей. Все только и говорили, что о каком-то приезжем маге, убившем на рынке внука главы воровской гильдии. И этот глава воров явно собирается расквитаться с этим убийцей.
   Лицо Флереса стало чернее тучи.
 - Ты хочешь сказать, что за нами будут охотиться все преступники города?
 - Скорее всего, капитан. – Влез в разговор Акрид. – Возможно, за голову Аксина уже назначена награда, и, насколько я знаю обычаи этих ребят, то немаленькая. Не удивлюсь, если сегодня ночью к нам уже нагрянут гости.
 - А, может, убрать этого главу воровской гильдии? – Внесла предложение Лера. – Не будет того, кто захочет мстить, его приемники передерутся за власть. Пока будут идти разборки, мы успеем закончить все дела, и исчезнем из города.
 - Предложение хорошее, но есть некоторые нюансы. По неписанным правилам гильдии, если кто-то покарает убийцу предыдущего главы, то сам автоматически становится королём преступного мира. Если мы его угробим, то каждый бродяга в этом городе постарается нас прикончить. А изобразить несчастный случай не успеем, подготовка потребует слишком много времени.
 - Понятно. – Эльф жестом приказал замолчать Лере, порывавшейся вступить в спор с Акридом. – Чем быстрее мы исчезнем из города, тем лучше.
 - Не стоит забывать о цели нашего визита. – Аксин поднялся, и обвёл взглядом всех. – Если я не смогу приготовиться, то в дальнейшем нас всех ждёт смерть. Лучше столкнуться с преступниками, чем ступить неподготовленными на проклятые земли.
 - Не знаю, не знаю. – Ни к кому конкретно не обращаясь, протянул Акрид. – Некоторые предпочли бы лучше сражаться с демоном.
 - Скажи, умник, ты знаешь много людей, убивших демона? – Не на шутку разозлился маг. – Не думаю, что есть хоть один такой.
 - Хватит собачиться! – Флерес ударил кулаком по столу. – Ещё подеритесь тут. Если кто-то мечтает схлестнуться с нечистью, то скоро у всех нас будет такая возможность. – Эльф в упор посмотрел на Акрида, и тот, не выдержав, опустил глаза. – Если для успеха дела нам нужно остаться в городе и перекопать все кладбища, то мы так и сделаем. И наплевать, сколько воров, убийц, и просто придурков нам придётся прикончить.
   Возражать Флересу никто не посмел.
 - Да, насчёт кладбища. Виллис, ты нашёл то, что нужно?
 - Нашёл. Заброшенное кладбище на окраине города. Вокруг не души, но есть один недостаток: придётся идти через трущобы. В свете недавних событий это может оказаться проблемой. Других вариантов нет.
 - Ладно, разберёмся. Акрид, а как у тебя?
 - Всё прекрасно. – Толстяк расплылся в самодовольной улыбке. – Достал всё, что требовалось.
 - Отлично. – Флерес повернулся к юноше. – Что нам ещё необходимо сделать?
 - Сначала я проверю все ингредиенты, и если всё хорошо, то мне нужно попасть ночью на кладбище. И чтобы там меня никто не отвлекал.
 - У нас очень мало времени. Нельзя никак ускорить проверку пакости, что ты заказал?
 - А зачем проверять? – Акрид сделал обиженное лицо. – У меня всё точно, как в аптеке.
 - Хорошо. – После недолгого молчания выдавил маг. – Если ты ручаешься, то можно пойти сегодня ночью.
 - Сегодня, так сегодня. – Легко согласился эльф. – Часа на подготовку хватит? Если да, то через час я всех жду в этой комнате. По одному пока нигде не ходите: Аксин, это тебя в первую очередь касается.
   Ночь прекрасно подходила для задуманного. Луна ещё только-только нарождалась, и на улице без факела почти ничего не было видно. Фигуры членов отряда, закутанные в темные плащи, буквально сливались с тенями. Флерес разделил людей на две небольшие группы. Впереди шёл он сам, Акрид и Виллис. Толстяк, несмотря на свои внушительные габариты, передвигался плавно и бесшумно, прячась в тени зданий. За ними, на небольшом расстоянии держались остальные. Лера с Ирганом прикрывали тыл, а Аксина четыре воина прикрыли со всех сторон. Несмотря на мрачные прогнозы, путь до заброшенного кладбища прошёл без неприятностей. Редкие люди, встретившиеся на дороге, держались подальше от отряда. Видимо, в купеческом квартале их принимали за нежелательные элементы общества, в трущобах просто предпочитали не связываться с крупным отрядом. Несколько раз Аксину казалось, что за ними движется какая-то тень: но, сколько он не пытался разобрать, кто это, ничего не получалось. Преследователи, если они были, прекрасно скрывались в лабиринте улочек и тенях зданий. Справедливо решив, что при наличии стольких охранников, один из которых являлся эльфийским колдуном, кровно заинтересованным в его благополучии, ему ничего не грозит, Аксин выбросил из головы преследователей, и снова и снова повторял про себя детали предстоящего ритуала. Юноша был абсолютно уверен в правильности своих действий, и всё равно, это не мешало ему страшно нервничать. Погружённый в свои мысли, Аксин чуть не врезался в остановившегося идущего впереди Марка.
 - Что случилось? Почему мы стоим?
 - Наверное, потому, что уже пришли. – Словно по волшебству, из тени перед магом появился эльф. – Вот и заброшенное кладбище.
   Осмотревшись, юноша нашёл подходящее место для ритуала. Это был небольшой холм, почти лишённый растительности.
 - Флерес, посмотри вот туда. – Указал он на холм эльфу. – Я там немного пошумлю. Хорошо, если не одна живая душа при этом не вздумает ко мне подняться. Если, конечно, и дальше рассчитывает оставаться живой.
 - Проследим, Ваше чернейшее могущество. – Негромко рассмеялся эльф. – Ты лучше скажи, что собираешься сделать.
 - Как, разве я не говорил? – Удивился Аксин. Подумав, юноша понял, что так и не удосужился посвятить Флереса в свои планы. – Извини. Хочу заворожить для вас несколько амулетов: ну, и для себя состряпаю небольшой жезл. Для чего, не спрашивай, слишком долго объяснять, потом сам увидишь.
 - Потом, так потом. – Согласился эльф. – Сейчас окружим этот холм, и можешь приступать.
   Когда отряд взял выбранный холм в кольцо, Аксин начал действовать. Сначала он убедился, что все находятся в достаточном отдалении, и не попадут в зону действия заклинаний. Потом, уняв нарастающее беспокойство, юноша приступил к ритуалу. Обойдя холм против движения солнца, он на каждом шаге проговаривал заклинание контроля, первое из многих за сегодня. Трава жухла и чернела в том месте, где проходил молодой некромант. Когда Аксин замкнул круг, членам отряда, стоящим в отдалении, в спину ударил поток ледяного воздуха, будто холм вдруг превратился в айсберг.
Обернувшись, они увидели, что внутри круга начинается клубиться непроглядная тьма, в которой исчез маг.
   Юноша тоже перестал видеть всё, что осталось за границей круга, очертившего вершину холма. Стих лёгкий ночной ветер, воздух словно остановился и загустел. Исчезли все звуки. Даже свет нарождавшейся луны померк, его заменило тусклое сероватое свечение, обволакивающее мага со всех сторон. Беспокойство исчезло, и на его место пришёл пьянящий восторг от мощи, витающей вокруг Аксина. Больше не сомневаясь, юноша достал мешочек с костным порошком, и начертил им на земле две семиконечные звезды, запертые в окружности, и окруженные цепью рун. В центре одной звезды он положил бронзовые браслеты, в центре другой встал сам. Вспомнив, что приписывала молва некромантам, Аксин усмехнулся. Для многих ритуалов чёрного искусства вовсе не нужно было проливать море крови, мучая невинные жертвы. Энергия смерти была везде. Она пронизывала всё в мире, каждую секунду кто-то где-нибудь умирал, превращая часть своей жизненной силы в холодную энергию смерти. Особенно много её было в местах упокоения. Достаточно было дотянуться до источника, зачерпнуть немного силы, и можно было использовать её. Это Аксин и сделал. Костная пыль, составляющая звезду вокруг браслетов, потемнела и вспыхнула холодным, чёрным пламенем. Потоки мрака хлынули к центру, напитывая бронзу силой, и наделяя её особенными свойствами. Когда всё закончилось, Аксин чуть не запрыгал от радости. Получилось! И при этом маг не чувствовал никакой усталости, обычной после манипулирования силой. Наоборот, юноше был переполнен энергией. Теперь всякий, надевший этот браслет, становился неуязвимым для прикосновения смерти нечисти, вытягивающего жизнь из всего живого. Конечно, они не могли защитить ни от когтей монстров, ни от цепких лап зомби. Но, по крайней мере, теперь воины могли сражаться, не падая замертво всякий раз, когда их касался кто-либо из умерших.
   Теперь, когда с браслетами было покончено, юноше предстояло сотворить нечто куда более сложное – Жезл истинной смерти. С помощью него можно было забрать жизнь у живого и подарить покой мертвому. Аксин достал из мешка всё, что было необходимо: темный агат, ветку чёрного дерева, серебряную цепочку, и когти орла. Создав призрачное покрывало истинного зрения, он набросил его на эти предметы. Акрид не зря хвалился: все они  были подобраны абсолютно правильно и имели самое высокое качество. Юноша взял их в руки, и поднял над головой. Сосредоточившись, маг проговорил нужное заклинание, и пустил к ладоням из земли холод смерти, используя вместо проводника себя. Жуткая боль скрутила его, и могильная стужа, хлынувшая из земли, мгновенно сковала юношу, превратив его в гротескную ледяную скульптуру. Борясь с наступающим небытием, и стараясь изо всех сил не упасть в обморок, Аксин сформировал в голове замыкающее звено заклинания, и выпустил его в поток силы, пронизывающей его тело. Смертельный холод отступил, и он с тихим стоном опустился на землю. Подняв глаза, маг увидел, как когти приросли к ветке, и плотно обхватили камень. Серебряная цепь обвилась вокруг неё, полируя древесину и отрывая лишние веточки. Почти готовый посох висел в воздухе, ожидая последнего этапа ритуала. Собравшись с силами, Аксин поднялся, взял небольшой острый нож с посеребрённой рукояткой, и полоснул им по венам. Собрав вытекающую кровь в ладони, маг вылил её сверху на жезл, произнося своё имя и напитывая его силой. Жезл на мгновение окутал красный туман, затем он упал на землю. Всё. Аксин тщательно завернул готовый жезл в плотное полотно. Теперь никто, кроме него, не мог прикоснуться к этому артефакту. Человек, посмевший сделать это, мгновенно погибнет, нежить рассыплется прахом. У жезла истинной смерти был только один серьёзный недостаток: чтобы жезл сработал, им необходимо было прикоснуться к незащищённой плоти. Когти на вершине могли проткнуть ткань или тонкую кожу. Против брони они были бессильны. Правда, юноша не думал, что все зомби будут щеголять в доспехах. Положив жезл вместе с заклинаниями по некромагии в сумку под защиту хранителя, Аксин решил, что сегодня он больше не будет ничем заниматься. Хотя силы ещё остались, и очень быстро восстанавливались, благодаря близости источника энергии смерти, юноша чувствовал внутри странную пустоту. Сердце словно заледенело, и никак не могло отогреться. Собрав силы, и разрушив преграду, отделяющую его от остального мира, юноша спустился к ожидавшим его товарищам.
 - Ну, и что ты только что делал?
   Не обращая внимания на эльфа, Аксин прошёл мимо, и устало рухнул на чей-то плащ. Флерес, прекрасно видевший в темноте, увидел вместо зрачков в глазах юноши клубящийся серый туман, пронзаемый всполохами чёрных молний. Кожа мага стала будто прозрачной, через неё просвечивали кости черепа. Это длилось какое-то мгновение, затем лицо мага приобрело нормальный вид. Справившись с внутренней дрожью, эльф присел напротив мага.
 - Аксин, ты можешь ответить, ради чего мы сюда притащились, и что здесь происходило?
   Юноша протянул Флересу бронзовые браслеты.
 - Пусть все держат при себе эти безделушки. Часто носить их не следует, эти браслеты слишком сильно напитаны магией смерти. Но как только вступим на проклятые земли, неважно, на Древней земле или в Торзалии, в них нужно даже спать. Браслеты не позволят вытянуть из их владельца жизнь.
 - Всё так просто? – Удивился эльф. – Неужели теперь нежить нам не страшна?
 - Флерес, многие создания некромантов могли забрать жизнь одним прикосновением. Теперь же им придётся попотеть, пытаясь разорвать нас на куски. Это, как трубка под водой: если выставить её наружу, то позволит дышать, но от акул не спасёт.
 - Понятно. – Если эльф и был разочарован, то не подал вида. – Что ещё?
 - Это нужно знать всем. Помоги, пожалуйста, подняться. – Аксин опёрся о подставленную руку Флереса.
   Эльф помог юноше подняться, потом знаками приказал всем подойти ближе.
 - Смотрите. – Маг развернул жезл и зажёг небольшой шар огня, дававший достаточно света, чтобы все смогли как следует разглядеть артефакт. – К этой штуке могу прикасаться только я один. Если на вас нет стальной брони, прикрывающей всё тело, то лучше рядом вообще не стоять. Сейчас он спит, но во время боя дерево будет извиваться, как змея, пытаясь найти любую жертву и ужалить. Перед этим жезлом не устоит никакая плоть. Всякий, до кого дотронется камень, или дотянутся когти, не успеет даже почувствовать боль.
 - А для чего он? – Акрид, в отличие от других, не мог сдержать любопытства. – Нежить и так уже мёртвая.
 - Это жезл истинной смерти. Он дарит покой всем.
 - Как хранитель? – Не унимался толстяк.
 - Нет. – Маг слишком устал, чтобы возмущаться беспардонностью Акрида. – Функция хранителя – оберегать груз и хозяина. Он немного похож на разумного сторожевого пса. Жезл же предназначен только для одного: он несёт смерть. Когда я его активирую, то жезл не будет разбирать, кто стоит рядом: друг или враг. Это будет похоже на змею, извивающуюся в моей руке, и старающуюся ужалить всех, до кого сможет дотянуться. Поэтому, когда я возьму жезл, вам всем нужно отойти подальше.
 - Сейчас он спит. – Задумчиво протянул Ирган. – А как его разбудить? И, может, ты сделаешь нам по такому же, и научишь пользоваться. В проклятых землях лучшего оружия не придумать.
 - Жезлом истинной смерти может владеть только некромант. В руках любого другого он будет стараться убить хозяина. А проснуться он может в двух случаях: по моему приказу, и если к нему прикоснётся кто-нибудь чужой.
 - Теперь мы защищены и вооружены. Что ещё? – Флересу не терпелось вернуться в гостиницу. Эльф видел, что недалеко стало появляться слишком много людских силуэтов.
 - Пока всё. Я слишком устал, да и другие артефакты так просто не сделаешь. Нужно много времени, или много крови.
 - Тогда идём обратно. Всем встать поплотнее, таиться нет смысла, нас уже вычислили и окружают. Похоже, придётся прорываться с боем.
 - Не страшно. – Аксин выпрямился, усталости как не бывало. Глаза мага стал заволакивать знакомый Флересу серый туман. – При необходимости я разнесу все трущобы вместе с их обитателями.
 - Ничего мы разносить не будем. В этом городе слухи распространяются со скоростью лесного пожара. Пока ты просто маг, поцапавшийся с воровской гильдией. Но если ты начнёшь направо и налево швырять заклинания, связанные с некромагией, утром об этом будут знать все: гномы, варвары, торзальцы. Конечно, вряд ли кто сможет определить, что за магией ты пользуешься, но эффект от заклинаний и их мощь не могут не насторожить. Тогда на секретности операции можно ставить крест. Вряд ли нам в этом случае дадут сделать хоть шаг без боя по ту сторону гор.
 - А что ты предлагаешь? Расчистить путь мечами? В этом случае кто-нибудь с нашей стороны может погибнуть. – Маг смог взять себя в руки. Туман в его глазах исчез так же быстро, как и появился, Аксин снова стал похож на обычного человека. И этот туман натолкнул эльфа на прекрасную идею.
 - Прорубаться до гостиницы? Вы становитесь слишком кровожадным, молодой человек. И к тому же очень забывчивым. – Флерес, шутя, погрозил Аксину пальцем. - Не только ты владеешь магией. Я ведь тоже колдун. Силы природы помогут нам, причём без массовой резни.
 - Хорошо, командир. – Аксин сумел окончательно сбросить чёрное наваждение, завладевшее его разумом во время ритуала. Перед эльфом вновь стоял прежний юноша, а не некромант, жаждущий крови. – Что нам делать?
 - Пока ничего. Сидите, отдыхайте, и постарайтесь не заблудиться в тумане.
 - В тумане? – Ирган переглянулся с Акридом. – Воздух абсолютно прозрачен, командир.
 - Ты невыносим. – Флерес театрально вздохнул. – Эльфы в союзе с духами природы. Туман – природное явление. Ясно? Если глупые вопросы на сегодня закончились, то попрошу мне не мешать. И держитесь вместе.
   Флерес воткнул свой посох в землю, и встал лицом к нему, разведя руки. Аксин, до этого ни разу не видевший эльфийских колдунов в действии, смотрел на всё происходящее с огромным интересом. Простояв неподвижно несколько мгновений, Флерес стал покачиваться из стороны в сторону, что-то напевая на эльфийском языке. Движения эльфа становились всё быстрее, пальцы на руках стали сплетаться в какие-то замысловатые фигуры. Со стороны могло показаться, что Флерес танцует какой-то странный, первобытный, но не лишённый изящества танец. Вдруг, неожиданно для всех, он резко остановился, и что-то закричал, вскинув высоко вверх руки. Юноше показалось, что кто-то со всех сторон стал отвечать эльфу. Голоса становились всё громче, и вместе с ними появился густой, непроглядный туман. Его языки вдруг полезли из всех углублений земли, обвивая и захватывая всё вокруг. Прошло несколько минут, и картина окружающего мира исчезла, полностью поглощённая туманом. Аксин вытянул перед собой руку, и не смог разглядеть даже кончиков пальцев.
 - Теперь можем идти. – Голос эльфа звучал необычно глухо, туман поглощал все звуки.
 - Как идти, командир? – Раздался откуда-то слева от Аксина голос Леры. – Даже земли не видно, куда ноги ставить? И как в этой каше дорогу к гостинице найти?
 - Да, командир, по-моему, вы перемудрили. – В тумане задвигался какой-то силуэт. Судя по его объемам, это был Акрид. – И что, скажите на милость, нам теперь делать?
 - Никуда не расходиться. Я не собираюсь шариться всю ночь, собирая вас по всему кладбищу. Аксин, посвети немного.
   Юноша поднял посох повыше, кристалл на его вершине вспыхнул ярким светом. Посох смог осветить пространство всего на несколько шагов вокруг, но этого хватило, чтобы увидеть всех членов команды.
 - Всем взяться за руки. – Стена тумана на границе света расступилась, пропуская эльфа.
 - Идём цепочкой. Впереди я, за мной Аксин. Держитесь друг за друга крепче.
 - Командир, у меня другое предложение. – Акрид достал верёвку. – Давайте привяжем себя друг к другу, и все дела. И руки свободны будут.
 - Ты что, постоянно таскаешь её с собой ?
 - А как же? Вещь нужная, всегда пригодится может. – Толстяк чуть не лопался от самодовольства. – Связать кого-нибудь, или, как сейчас, закрепить.
   Обвязав пояса верёвкой, так кстати оказавшейся у Акрида, отряд двинулся в путь. Впереди шёл Флерес, легко обходя все возможные препятствия. Сначала Аксин не мог понять, как эльф умудряется ориентироваться в таком густом тумане. Но, прочитав заклинание истинного зрения, юноша сразу понял, что является причиной их уверенного передвижения. Перед Флересом метались несколько прозрачных фигур, постоянно меняющих свой облик.  «Духи воздуха» - догадался маг. Одни из элементеров указывали эльфу направление, принимая вид то человека, то какого-нибудь животного, то просто превращались в указатель. Другие, корча смешные рожи, предупреждали о преградах, или поджидающих их наёмников воровской гильдии.
   Несмотря на их старания, один раз какой-то заблудившийся вояка случайно наткнулся на отряд. Выскочив из тумана, он ошарашено оглядывался и шарил руками по сторонам. Аксин уже собирался ударить каким-нибудь заклинанием, но эльф просто вытолкнул бродягу обратно в туман. Судя по раздавшейся ругани и звону клинков, этот бедолага наткнулся на своих, и схватился с ними, не понимая, с кем рубится. Если не считать этого, отряд добрался до гостиницы без приключений.

   После провала ночной операции Рупаз, глава воровской гильдии в Иридисе, был в ярости. Старый вор хорошо владел собой, и только чуть сильнее, чем обычно, сжатые его тонкие губы, выдавали его состояние.
 - Итак, господа, вы упустили нашего гостя, и не смогли передать ему приглашения посетить мой скромный дом.
   Сильный, хриплый голос Рупаза звучал спокойно и уверенно. Если бы посторонний человек увидел бы сейчас главу воровской гильдии, и услышал его речь, то подумал бы, что какой-то купец отчитывает нерадивых слуг за не очень чёткое выполнение его поручений. И этот человек бы жестоко ошибся. Да, Рупаз старался никогда ни на кого не кричать. И даже старые воры, знавшие его не один десяток лет, не могли припомнить, чтобы их глава кого-либо оскорбил. Зато каждый из них мог рассказать, как Рупаз, не повышая голоса, сначала мягко отчитал двух своих бывших подельников, работавших с ним вместе много лет. Он подумал, что они не передали полностью всей доли от ограбления одного купца. А затем, не слушая никаких возражений, и доводов в защиту воров, приказал удавить их.
 - Господа, я не слышу ответа. Напомните, пожалуйста, кому было поручено это дело?
   Из группы бледных, переминающихся с ноги на ногу людей вышел один, и встал перед Рупазом.
 - Ну, что, мой друг, расскажи, почему ты не смог справиться с этим делом?
 - Мы тут не при чём, всё этот проклятый туман. Явно, маг постарался.
 - Да, туман, и что? Маг, говоришь, постарался? А скажи-ка мне, ты знал, за кем идёшь?
 - Ну, знал….
 - А если знал, то почему взял с собой только обычных людей? Это было очень необдуманно с твоей стороны. С магией надо бороться с помощью магии, а не полагаться только на остроту ножа. Людям, пошедшим с тобой, очень повезло, что этот маг был настроен миролюбиво. Я, например, удивлён, зачем ему понадобилось возиться с туманом, да ещё закрывать им весь город. Я тут поспрашивал кое-кого, и меня просветили, что на это требуется уйма энергии. Куда проще было просто перебить вас всех.
 - К туману наш маг не имеет никакого отношения.
   Все присутствующие, как по команде, перевели взгляд на старика, сидящего у очага. Несмотря на жар, идущий от огня, тот кутался в шерстяной тёмно-зелёный плащ. Рядом со стариком стоял, прислоненный к стене, посох мага.
 - Тарис, поясни, пожалуйста, свои слова. Ты думаешь, что этот туман возник сам по себе, без помощи магии? – Рупаз не верил в подобные случайности.
 - Туман магический, в этом нет никакого сомнения. Но наш юный маг, кстати, в гостинице сказали, что его зовут Аксин, здесь не при чём. – Старик поплотнее закутался в плащ, затем продолжил. – Маг провёл какие-то ритуалы на кладбище. Почему именно там, я не знаю. Может, ему просто нужно было место подальше от любопытных глаз. Если не хочешь, чтобы тебе мешали, заброшенное кладбище подходит, как нельзя лучше. Что он там делал, мне так же непонятно, знаю одно: этот юноша манипулировал силами, просто огромными по мощи. Потом, когда это юное дарование закончило, некто другой вызвал туман, и они спокойно ушли в гостиницу.
 - То есть, у них в команде два мага?
 - Нет. – Тарис встал, и, опираясь на посох, подошёл к главе гильдии. – Второй не был магом. Судя по структуре заклинаний, туман вызвал эльфийский колдун. И, если бы твои оболтусы взяли бы с собой пару средненьких магов, то наши друзья легко могли втоптать всё твоё воинство, Рупаз, в камни мостовой. С магами, или без них.
   Глава воровской гильдии погрузился в тяжёлые раздумья.
 - Говоришь, простые маги не смогли бы справиться. А ты?
 - Да, я маг не из последних. – В голосе старика не было ни нотки самодовольства, или похвалы. Он просто констатировал факт. – Но атаковать в лоб такого противника слишком глупо, только дурак решится на такое. Здесь надо сначала сто раз подумать. Уж очень странная картина получается.
 - Ты прав, старина. Очень непростые у нас гости. Имеют свиток, дающий им неограниченные полномочия, с печатью самого императора. Говорят, идут договариваться с гномами по поводу оружия, но я в это не верю. Зачем в таком посольстве такой сильный маг, да ещё невесть откуда взявшийся эльфийский колдун. Да и остальные на придворных купцов не очень похожи.
 - Выводы напрашиваются однозначные, Рупаз. Это никакое не посольство, а небольшой диверсионный отряд. Причём, очень хорошо подготовленный, и пришли ребята не просто прогуляться, а по какому-то серьёзному делу. – Старый маг впервые за весь вечер улыбнулся. – И бодаться с такими людьми - чистое самоубийство.
 - Предлагаешь простить им убийство моего внука?! – Глава гильдии настолько вышел из себя, что, забыв об обычной сдержанности, начал кричать. – Эти сволочи убили бедного мальчика, а ты советуешь не связываться!
 - Спокойнее, мой друг. – Маг знал Рупаза много лет; и, кроме этого, действительно был очень могущественным, поэтому мог позволить себе некоторое панибратство при общении с ним. – Глупо бросаться на дракона с голыми руками: поджарит, и не заметит. Надо быть хитрее. Где бессилен меч, поможет маленькая, незаметная иголочка. Особенно, если она пропитана ядом.
 - Что ты предлагаешь? – Голос Рупаза был спокоен, и невозможно было даже подумать, что мгновение назад глава воровской гильдии вышел из себя.
 - Свою помощь. Я разберусь с магом, убившим твоего внука.
 - Почему ты на это решился? – Рупаз с недоверием посмотрел на Тариса. – Только что ты говорил, как опасно связываться с этим Аксином, и вдруг предлагаешь помощь. Неужели ты так уверен в своих силах?
 - Если ты думаешь, что я собрался вызвать Аксина на магический поединок, то глубоко ошибаешься. Я хоть и старик, но пока в своём уме. Этот юноша владеет огромной, почти безграничной силой.
 - Тогда как ты собрался с ним справиться?
 - Терпение, мой друг. Конечно, он умрёт не сразу. Придётся скрытно следовать за ним и его друзьями, ждать удобного момента. Даже великие должны где-то спать, что-то есть. Рано или поздно он умрёт.
 - Хорошо, ты меня почти убедил. – Рупаз обдумывал предложение мага. – Объясни одно: зачем тебе это? Вряд ли из-за награды. Золота у тебя и так больше, чем ты сможешь потратить за оставшиеся годы жизни.
 - Мне нужно только то, что я найду у мальчишки. Награду, что ты пообещал за его голову, можешь оставить себе.
 - Прекрасно. – Решился Рупаз. – Считай, что мы договорились. Если тебе нужна помощь, всё, что угодно, ты только скажи.
 - Спасибо за предложение. – Маг не доверял Рупазу. – У меня есть всё, что необходимо.
 - Возьми хоть раба. Нельзя такому уважаемому человеку самому таскать вещи. Вот, например, Валус. – Глава гильдии махнул рукой, и к нему подошёл здоровенный детина с холодными, неподвижными глазами. Очень хороший и исполнительный раб, абсолютно преданный и послушный. И, в случае чего, сможет защитить своего господина. Валус, покажи, что ты умеешь.
   Громила неожиданно мягко и плавно для своих габаритов прыгнул к группе людей, стоявших неподалёку. Маг не заметил ни одного атакующего движения, но человек, командовавший захватом юноши, и так бездарно проваливший операцию, вдруг обмяк, и рухнул на каменные плиты пола. Присмотревшись, Тарис увидел небольшой стилет, по рукоятку вогнанный в грудь несчастного. Судя по удивлённому выражению лица у покойного, бедняга был убит мгновенно, и даже не успел понять, что умирает.
 - Неплохо. – Скорость, с которой действовал Валус, впечатлила даже видавшего виды мага. Конечно, Тарис прекрасно понимал, что Рупаз не станет проявлять щедрость, и просто так дарить ему раба. Маг вспомнил, как забегали глаза у вора, когда он упомянул про огромную мощь Аксина. Каков бы ни был её источник, среди вещей юноши должен быть намёк на его происхождение. Рупаз явно хотел наложить лапу на это могущество, впрочем, как и сам Тарис. Старый маг знал, что, как только они убьют юношу, Валус попытается прикончить и его. Но до этого мгновения раб будет верным и преданным, а потом…. Вряд ли искусство владения кинжалом сравнится с магией.
 - Ты абсолютно прав, Рупаз. Такой раб будет просто незаменим.
 - Вот и хорошо. – Глава гильдии просто излучал самодовольство. – Тебе нужно ещё что-нибудь?
 - Время. Теперь только время всё расставит по местам. Да ещё, отправь к нашим друзьям кого-нибудь посерьёзнее, да поопаснее. Конечно, этот маг, или кто-то из его окружения прикончат убийц. Но, чем больше твои душегубы будут стараться, тем больше вероятность того, что их примут за основную ударную силу.
 - Хочешь, чтобы маг подумал, что от него отстали? Хороший план. У меня есть подходящие для этого люди. Опасные, опытные, и ставшие слишком наглыми в последнее время.
   Рупаз встал, давая понять, что встреча закончилась.
...Продолжение следует...