1. Дом с привидением

Вечер выдался премерзкий. Колючий ветер терзал колени и нагло лез под юбку. Будь прокляты эти мужчины! Хорошо, хоть гольфы шерстяные  додумалась натянуть. Вот бы еще шапку теплую с шарфом. Увы, не судьба. К образу японской школьницы они не подходили. А мне сегодня непременно надо быть этакой нимфеткой-конфеткой. У меня сегодня - свидание. Безумно хочется произвести впечатление…
С тоской посмотрела в сторону освещенной улицы. Угрюмые прохожие, всем своим видом проклинающие непогоду, влюбленная парочка на остановке да облезлая дворняга. Герой моей манги опаздывал.
Надо было назначить встречу в кафе. В следующий раз так и сделаю!
- Энни? Это ты? - скрипучий шепот за спиной заставил вздрогнуть.
Как ему удалось попасть на территорию парка? Главными воротами воспользоваться не мог: на ночь их запирают. Перемахнул через ограду? Вряд ли: ее высота не меньше двух метров. И в тайный ход не пролазил: он все время был у меня на виду. Остается служебная калитка с восточной стороны парка. Но и это не вариант. Оттуда до места встречи напрямую - полкилометра, по дорожкам - раза в два длиннее.
Я обернулась. Высокий мужчина по ту сторону прутьев сутулился. Нижнюю часть лица скрывал поднятый воротник пальто. Руки в карманах, на голове шляпа. Прямо гангстер из кино. Больше рассмотреть ничего не удалось. Густая тень от полей федоры скрадывала черты незнакомца.  Только очки тускло поблескивали.
- Дарк Скай? - на всякий случай уточнила я, хотя здесь и так все понятно.
- Добрый вечер! - в полголоса отозвался он. - Извини, опоздал. Меня зовут Юрий.
- Аня.
- Красивое имя. А твои родители не против таких поздних прогулок?
- Ну, мне же не десять лет.
- А сколько?
- Почти шестнадцать.
- Значит, пятнадцать.
Стекла очков снова блеснули. Или это глаза? Бр-р-р, мурашки по коже. Скорее всего, от холода. А может, и от кавалера.
- Уже начало десятого, - с волнением продолжил Юрий. - Ты хотела показать свое секретное место. Я так понимаю, это в парке. Там живет твоя муза?
- Ага.
- Ну, вот! Не хочется, чтобы нашу прогулку испортили. Да и мало ли, какие проблемы у тебя потом будут. Домашний арест или интернета лишат…
Заботливый. Это хорошо.
- Все под контролем, - улыбнулась я, радуясь своей хитрости. - Отец с нами давно не живет. Мама сегодня в ночную. Я ей еще днем сказала, что после репетитора загляну к подруге. Часто у нее ночую, когда мама дежурит. Тем более, сегодня пятница. Позвоню ближе к двенадцати пожелать спокойной ночи. Уверена, она ничего не заметит. Могу гулять, сколько захочется. Вы же меня потом до дома проводите?
- Обязательно! - заметно повеселел собеседник. - Только давай сразу на «ты».
Мы несколько минут шли вдоль ограды, каждый по свою сторону. А вот и тайный ход. На самом деле это всего лишь дыра. Сколько помню парк, она всегда здесь была. Кто и когда разогнул прутья - неизвестно. Но с тех пор прошло много времени. Очень много. На этом месте успели разрастись кусты сирени. Они оплели ограду, практически слились с ней, удачно маскируя лаз в любую пору года.
Зажмурившись, нырнула в кусты. Ветки неприятно царапали руки. Одна даже хлестнула по щеке. Хорошо, хоть легонько. Чтобы пролезть через прутья, пришлось пригнуться. Новый знакомый, заметив, как я зацепилась и чуть не потеряла равновесие, протянул руку. Позорного падения удалось избежать, но изящной штучкой больше себя не чувствовала.
Глупо, Аня, очень глупо разгуливать в коротенькой юбочке. В середине осени. Поздно вечером. Тем более, в старом парке.
Ветер все-таки изловчился: приподнял клетчатый подол и прошелся своей невидимой рукой по бедру. Я невольно вздрогнула. Юрий тоже. Заметив мой взгляд, он отвел глаза и начал разговор о разных пустяках. Спрашивал, как дела в школе, куда собираюсь поступать, к каким репетиторам хожу. Он оказался приятным собеседником: внимательно слушал, одобрительно кивал и даже умилился, когда услышал о моей мечте стать иллюстратором детских книг. Постепенно неловкость прошла.
Мы свернули с центральной аллеи и теперь плутали по неровным дорожкам. В самой чаще разросшегося парка находились «графские развалины». Так окрестили обветшалый особняк в два этажа. Владел ли им когда-нибудь настоящий граф или на строительство потратился зажиточный помещик, не известно. Мне, во всяком случае. Зато бабушка рассказывала, что до войны здесь была школа, во время - госпиталь, немного после - детский дом. Шло время, приют переехал в новое здание. Ходили слухи, что усадьбу переделают под одну из наркомовских дач. Дом законсервировали и… благополучно о нем забыли. Шли годы. Строение ветшало. Потом какой-то умник объявил его «исторической ценностью», а приличную территорию вокруг - «парком». Говорят, на реконструкцию усадьбы даже выделили какие-то средства. Однако дальше строительных лесов, облепивших здание, дело не пошло. Вскоре после этого «развалины» облюбовали местные бродяги. А чуть позже - сатанисты. С переменным успехом они пытались выжить бездомных. Закончилось все очень и очень печально. Темный владыка получил человеческую жертву, а трое его самых ярых приспешников - двенадцать, четырнадцать и пятнадцать лет лишения свободы, соответственно. Парк после этого обнесли оградой и стали закрывать на ночь.
Нынче усадьба пустует. Бродяги перекочевали на теплотрассу. Сатанисты забросили практику. Видимо, решили, что теорией заниматься безопасней. Забулдыги – около подъездов, наркоманы - по квартирам, подростки - в интернете. Разве только готы иногда фотосессии устраивают. Но это днем. А сейчас уже вечер.
Влюбленные парочки парк тоже не жаловали. Наверное, слишком велик риск переломать ноги во время прогулки. Зато какая атмосфера! Романтичный полумрак. И не удивительно: на весь парк ни одного фонаря. Эх, темнота - друг молодежи. В темноте не видно…
Кстати, о лице. Юрий опустил воротник. Хотя света было мало, мне все же удалось лучше рассмотреть спутника. Подбородок тяжелый, губы тонкие, на щеках - рытвины, будто от оспы. Да уж, ему явно не двадцать, как было указано в профайле.
- Юрий, не обижайтесь, но сколько вам лет? - я снова перешла на «вы».
- Это так важно? - насторожился мужчина.
- Ну, вы же спрашивали. И я ответила. Причем честно. Теперь ваша очередь.
- Ладно. Только мы с тобой в самом начале договорились быть на «ты».
- Помню.
- Мне тридцать семь.
Да он же на год старше моей мамы! Неужели в таком возрасте можно всерьез интересоваться манго, косплеем и фанфиками? С другой стороны, стал бы он проводить столько времени на сайте, писать километровые сообщения и в «личку».
- Удивлена? - Юрий, кажется, заметил мое смятение. - Не пугайся. Просто я работаю в издательстве. Удаленно. Художественный редактор. Выпускаем комиксы, детские книги и все такое. Вот, приходится сидеть на всяких сайтах, чтобы быть в теме.
Логично. Об этом я почему-то не подумала. Как и о том, что романтичный юноша с ником «Темное Небо» может оказаться взрослым дяденькой. Мне, конечно, льстило внимание парня постарше. Но в моем представлении «постарше» - это лет пять, максимум, десять. Интересно, кто из моих ровесниц продолжил бы общение, узнав о настоящем возрасте Юрия? Сдается, немногие. А сколько рискнули бы отправиться на свидание? Одна из десяти?
Тропинка вильнула, огибая выбившийся из-под земли древесный корень, который я слишком поздно заметила. Споткнулась, взмахнула руками, но равновесия все же потеряла. Буквально лицом в грязь не упала, приземлилась на колено, зато почувствовала себя очень неуклюжей. Юрий помог подняться, протянул руку, чтобы отряхнуть, однако в последний момент я интуитивно отпрянула.
- Здесь так темно, удивляюсь, почему сам еще ни разу не упал, - он отчаянно пытался сгладить ситуацию. - Обычно спотыкаюсь на ровном месте. Хорошо, не на каблуках. Кстати, заметил, у тебя ботиночки прямо, как на девочках, которых ты рисуешь!
Что правда, то правда. Это дело я люблю. И ботиночки, и рисовать. Профессиональной мангакой вряд ли стану. Во-первых, еженедельно создавать по двадцать страниц комикса - адский труд. Во-вторых, мы не в Японии. Но это мне никогда не мешало придумывать собственные истории в картинках, пусть и маленькие. При этом изображать школьниц Поднебесной мне удавалось особенно удачно. Еще бы! Если возникали проблемы, я доставала красную клетчатую юбку, те самые ботинки, в которых была сейчас, и, позируя перед зеркалом, без труда набрасывала эскиз. Дальше - дело техники.
- Любой художник в своих работах не только отражает мир, но и стремится изобразить себя, - попыталась сумничать и поняла, что вышло очень коряво.
- Да, ты абсолютно права! - Юрий то ли действительно не заметил, то ли сделал вид. - Кстати, о твоих работах. Мы сейчас ищем художника на сказки. Двенадцать разворотов. Первой в серии идет книга о волшебных пони. Хочешь попробовать?
- Конечно!
- Выполнишь тестовое задание, и если директору понравится, он утвердит тебя в проект. Видишь, наше знакомство неслучайно.
Ага, значит это не свидание, а деловая встреча. Знала бы, оделась теплее. И плевать на соблазнительность. Получить работу вместо воздыхателя не самая плохая перспектива.
Наконец деревья расступились, и мы оказались на относительно открытой местности. В лунном свете вырисовывались «развалины», наполовину утонувшие в кустах. Оконные проемы зловеще чернели. Это придавало усадьбе сходство с трупом. И сейчас он пялилась на нас своими пустыми глазницами. Романтикой здесь даже не пахло. Разве только инфернальной. Не удивительно, что здесь служили черные мессы.
- Это оно? - оживился Юрий.
- Да. Именно здесь я бываю, когда ищу вдохновение. Часто на второй этаж поднимаюсь. Все как писала. Хочешь внутрь?
- А ты не боишься? - он оглянулся. - Мало ли кто там может быть…
- Мы же только по первому этажу немножко походим. Там лестница гнилая. Если подниматься, то днем и очень аккуратно. А так чего бояться? Вглубь не пойдем, будем у входа. Если что, убежим. К тому же, нас двое.
Потенциальный работодатель не ответил. Сверкнул очками и последовал за мной. Мы обогнули здание слева. Фасад безнадежно зарос бурьяном в человеческий рост. Пойти на штурм можно, конечно, но зачем? Есть черный ход.
Аккуратно двигаясь между ошметками строительных лесов, стараясь не наступать на ржавые гвозди и осколки стекла, мы подобрались к проему в стене. Оттуда по узкому коридору мимо четырех небольших комнат, видимо, для прислуги, попали в холл. Пол здесь, как и во всем здании, был неровным. Вернее, он попросту отсутствовал. Доски давно сгнили, и мы стояли на жесткой утрамбованной земле. Зато потолок сохранился: над головой угрожающе нависали массивные балки. Настил на втором этаже местами отсутствовал, но при определенной ловкости, где пробежками, где прыжками, передвигаться по нему можно. Главное, не упасть: до земли - метра четыре.
Я остановилась напротив широкой лестницы, пытаясь представить былое великолепие. Вот спускается по ней хозяин в красном шелковом халате. Благородный незнакомец из прошлого рисовался именно таким. С пышными усами. И почему-то рыжий. Его жена – в жемчугах, сыновья-близнецы – в миленьких матросках… Увы, смутное видение тут же растаяло, уступив место картинам жутких ритуалов. Со свечами, чашами крови и людьми в черных балахонах. Воображение подстегивали пентаграммы и причудливые символы, выцарапанные на облупившихся стенах.
Невольно зажмурилась, надеясь, что призраки исчезнут, но стало только хуже. Ветер разыгрался с новой силой, принялся греметь уцелевшей на крыше жестью. Его завывания и металлический гул слились в неприятный вой. Кажется, я слышу то ли стон, то ли чье-то тяжелое дыхание…  А нет, не кажется.
Юрий слишком близко подошел ко мне и теперь сопел прямо над ухом. Я замерла, гадая, что произойдет дальше.
Тяжелые руки легли на плече. Горячие. Их тепло проходило сквозь кожу куртки, неприятно жгло. Терпеть не могу, когда ко мне прикасаются!
- Маленькой Энни страшно? - гаденько прошептал мужчина, сделал еще полшага, почти прижавшись ко мне. - Не бойся! Ничего плохого не случиться! Энни умная девочка. Энни не будет делать глупости.
Этого следовало ожидать. Аня, как тебе только в голову могло прийти, что прогулка с незнакомцем в старом парке ближе к полуночи может закончить как-то иначе? Наивная! Стой теперь смирно, не нервируй его!
Кажется, такая покорность нравилась Юрию. Он провел пальцами по моей щеке и потянулся к шее. Пора! Резко согнула ногу в колене. К счастью, мужчина стоял, расставив ноги. Достаточно широко, чтобы попасть голенью в область паха. А теперь со всей силы локтем под ребра! Очкарик взвизгнул и ослабил хватку. Я рванула к лестнице. Ступеньки предательски скрипели, одна даже проломилась. К счастью, провалилась неглубоко, вовремя успела упасть на четвереньки. Последние несколько метров до второго этажа пришлось ползти так.
- Мелкая сучка! - яростно прохрипел долговязый, медленно приближаясь к лестнице. - Куда собралась? Спускайся или я поднимусь! Но тогда тебе не жить!
Стекла очков отражали те жалкие крохи лунного света, которым все же удалось просочиться в дом. Отсюда казалось, что его глаза тускло фосфорицируют. Как у животного. Сутулый мужчина превратился в хищника. Свирепого. Беспощадного. Жаждущего охоты и расправы. Умолять бесполезно: пощады не будет.
Я отвернулась, пытаясь рассмотреть в темноте хоть что-нибудь. В нескольких шагах от меня вспыхнула искорка. Еще секунда, и мрак озарило тусклое мерцание. Постепенно оно набирало силу. И вот уже яркое алое пятно света с мою ладошку маячило в метре от пола.
Сзади раздалось сопение. Преследователь близко. Слишком. Не надо оборачиваться, чтобы понять.
Огонек немного подался назад, а потом мгла материализовалась. В воздухе произошло едва заметное движение: плотный черный сгусток отделился от темноты и летел прямо на меня. Пришлось упасть и прижаться к полу.
Глухой шлепок, изумленный мужской крик, переходящий в вой, серия тяжелых ударов, сопровождающаяся скрипом ступенек, и под конец - смачный хруст гнилой древесины.
Я встала, потирая щеку, которой хорошенько приложилась во время падения. Хорошо бы сейчас чего-нибудь холодненького. Жаль не дома, кажется, в морозилке была пачка пельменей. Наверное, без синяка не обойдется. Осторожно подошла к лестнице. К счастью, проломалась она у основания, проблем со спуском возникнуть не должно.
Тихий скулеж распластавшегося на полу Юрия тонул в утробном рычании косматой твари, навалившейся на него сверху. Чудище щелкало клыками и нервно било чешуйчатым хвостом из стороны в сторону. С каждым ударом длинный шип оказывался все ближе к руке мужчины. На острие поблескивала влага.
- Лапа, нельзя! - крикнула я, аккуратно спускаясь.
Громадная голова повернулась в мою сторону. Алый глаз без зрачка горел еще ярче. Второй, полностью черный, как-то недобро блестел.
- Что это? - заикаясь, выдавил Юрий.
- Моя муза! Какой у тебя телефон?
- Три, семь, пять, четыре, четыре…
- Аппарат какой? - перебила я. - В интернет с него выйти можно?
- Да.
- Давай сюда!
Юрий попытался шевельнуть рукой, но не смог. Тварь сидела на нем, упираясь в плечи, полностью прижав свою жертву к земле.
Я вопросительно глянула на Лапу. Монстр сделал вид, что не заметил. Пришлось кашлянуть. Помедлив, недовольное чудище попятилась, дав мужчине шанс. Трясущимися руками тот расстегнул пальто, принялся шарить во внутреннем кармане и, наконец, достал телефон. О, смартфон. Сенсорный. Только почему-то не реагирует на прикосновения.
Задняя панель легко поддалась нажатию. Внутри пусто: ни батареи, ни сим-карты.
- Ты издеваешься? - я начинала сердиться.
Сначала он опаздывает, потом распускает руки, теперь эти фокусы. Прогулка и так затянулась. Неужели придется пытать?
Удивительно, сколько личностей уживается в одном человеке. Юрий больше не был похож ни на хищника, ни на гангстера. Шляпа слетела, жиденькие волосенки мышиного цвета прилипли к вспотевшему лбу. Весь бледный, трясущийся, он дышал через раз.
- В твоих интересах, чтобы телефон включился, - я вернула ему аппарат. - Выйди на сайт. Под свой ником, разумеется.
Юрий замер. Кажется, из-за страха и нереальность всего происходящего он вот-вот потеряет рассудок. Тварь это тоже заметила и, видимо, решила подлить масла в огонь: подалась вперед и буквально выдохнула глухой рык в лицо жертве. Надо что-то делать!
- Не бойся, это всего лишь тибетский мастиф, - ласково начала я. - Просто очень крупный. Хорошо кушал, вот и вырос. Сделай то, что о чем попросила, и я отзову его.
Кажется, мужчина поверил. По крайней мере, начал шевелиться. Снова полез в карман. Достал батарею, карту, принялся собирать аппарат.
Пока он возился, я отошла в угол комнаты. В темноте нащупала доски, из которых накануне соорудила тайник. Рюкзак на месте. Вещи, ноутбук - ничего не пропало. Да и кто рискнул бы взять их, когда здесь все это время был Лапочка. Пока переодевалась, внимательно смотрела по сторонам. Трупов не видно, значит, никто сюда кроме нас не приходил.
- Все сделал, - лежавший на полу Юрий вытянул вверх руку с телефоном.
Он больше не заикался. Неужели поверил в историю с собакой?
Протерев аппарат салфеткой, открыла личные сообщения Дарк Ская. В перчатках было не очень удобно, но иначе никак. Переписку с Энни, то есть мной, пропускаю. Смотрим дальше. Шоколадка, четырнадцать лет. А по фотографиям и не скажешь. Виртуально общаться согласна, а лично не хочет, потому что «мама очень строгая, если узнает, убьет». Хм, воспитание в стиле, кто утонет в море, купаться не будет. Одобряю! Отказы от Акикито, Белочки и Лео. Последний ник принадлежит мальчику. Юрий, да вы тот еще шалун! А вот это уже интересно. Ася согласилась встретиться. Что там на ее страничке?
С экрана улыбалась курносая блондинка. В статусе: «Иду на свидание!». Последний раз была на сайте полторы недели назад.
Да, это та самая девчонка. В реальной жизни зовут Настя. Тринадцать лет. Пропала этой осенью. Если точнее, полторы недели назад. Волосы до плеч, голубые глаза, родимое пятнышко справа над губой - все как на фотографии в газете.
- Она жива? - помахала экраном перед глазами Юрия.
- Не понимаю, о чем ты!
Какая актерская игра. Могла бы поверить, только вот незадача: четверть часа назад мистер сама невинность обещал меня убить. Как же надоел этот спектакль! Пришлось повторить вопрос. В этот раз Юрий молчал. Значит, придется пытать.
- Лапуль, дядя не хочет говорить. Поможешь ему? - бросила я монстру.
Чудовище радостно оскалилось. Урча, несколько мгновений вглядывалось в лицо Юрия, а потом, резко дернув головой в строну, боднуло жертву. Хруст стекла, крик. Удар одного из четырех рогов, едва заметных под всклокоченной шерстью, пришелся в глаз. Юрий закрыл лицо руками. Монстр отпрыгнул и подошел ко мне. Второй костяной выступ слева на его голове был испачкан какой-то мерзостью вперемешку с кровью.
- Эй, пират, - смотреть на мужчину было противно, но отворачиваться нельзя. - Теперь будешь отвечать? Или второй глаз тоже лишний?
- Что это? Кто эта тварь?
- Посланник ада! - внезапно взывало чудище. - Я заберу твою душу, если не скажешь правду!
- Она мертва! - Юрий катался по полу, стеная от боли. Его била крупная дрожь. - Все расскажу! Покажу! Только не трогайте меня!
Он сдержал слово. Мерзких подробностей, которые он, сам того не желая, не мог не смаковать, описывая встречу с Настей, их беседу и все, что случилось потом, хватило, чтобы поверить ему на слово. В лес за городом я решила не ехать. Не было ни возможности, ни желания. Пусть труп откапывают те, кому за это деньги платят. А мне пора домой. Там мама ждет, волнуется.
Перекинув рюкзак на одно плечо, поплелась к выходу.
- Ядом? - раздалось за спиной.
Я обернулась. Алый глаз постепенно бледнел. Монстр был серьезен, видимо, рассказ впечатлил не только меня. Он снова прижал свою жертву к земле. Хвост напряжен, шип упирался мужчине в грудь.
- Слишком гуманно, - устало бросила я.
Ветер затих. Надолго ли? Холодный воздух бодрил. Я натянула шапку по самые брови и радовалась, что переодеваясь, в спешке натянула джинсы поверх гольфов. Юбка лежала в рюкзаке вместе с ноутбуком. Хорошо, не пришлось его включать. Я не большой специалист во всех этих электронных штучках, но почему-то уверена, что мобильный модем при желании можно отследить.
Жуткие вопли, заставили вздрогнуть. Эти несколько минут длились вечность. Увы, есть вещи, к которым нельзя привыкнуть. Я поежилась, отгоняя от себя мысли о том, чем занят Лапа. Живое воображение - это, конечно, здорово. Но не в таких ситуациях.
Наконец все прекратилось. Тишина резала слух.
За спиной раздался вздох. Монстр легонько потерся о мою руку.
Некоторое время мы шли молча.
- Посланник ада? Ничего лучше не придумал? - я не могла больше оставаться наедине со своими мыслями и решила отвлечься.
- Так в кино говорили! - насупился Лапа.
- И где ты только берешь такие фильмы?
- Из интернета качаю.
- О вкусах не спорят, конечно, но тебе следует быть избирательней! И как ты только мышкой пользуешься таким-то лапищами?
- С трудом, - буркнул монстр и ускорил шаг.
Задняя правая лапа чудовища была менее пушистой, чем все остальные, а главное - почти такой же черной, как и его шерсть. Присмотрелась повнимательнее: похоже на плотный капроновый чулок. А что это там мерцает? Быть того не может! Это же мои колготки с черепушкой из страз. Мои любимые, бесшовные. Вернее, то, что от них осталось.
- Как это понимать? - теперь пришла моя очередь быть недовольной.
- Маскировка! - хитро прищурился Лапа, распираемый гордостью от собственной выдумке.
- Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не трогал мои вещи?!
- Это не я!
- Ага, зайки-бабайки! - получилось зловеще, как и предполагала. - За тобой они тоже явятся, не переживай!
- Их не существует!
- А вот и существуют! Ты же есть!
- Я настоящий! - тварь обернулась: черный глаз стал еще темнее, а второй посинел. - Скажи, что ты их придумала! Правда? Придумала ведь?
Нет, не устоять мне перед этим взглядом. Не могу на него злиться. Он такой доверчивый, как ребенок.
- Ладно, их нет. Это все моя больная фантазия. Только больше не бери мои вещи, пожалуйста. Договорились?
- Ар-р-р, - мгновенно повеселел Лапа, показав все шестьдесят четыре зуба.
На клыках темнела кровь. И без того зловещий оскал стал просто жутким. Интересно, нашелся бы хоть один человек в  мире, кроме меня, который не потерял бы сознание при виде искренней улыбки Лапушки?!
- Смотри у меня, - ласково потрепала монстра по косматой макушке. - Скоро подойдем к калитке. Давай уже, исчезай!
- Невидимый режим активирован, - отозвался Лапа, подражая роботу, и постепенно растворился в воздухе.