Темный властелин. Глава 8

Глава 8
   Попав внутрь гор, Аксин не смог сдержать возгласа восхищения. Когда раньше говорили о пещерах гномов, воображение рисовало ему мрачные, огромные, чёрные пустоты и узкие коридоры. Но, когда за спиной Аксина плавно закрылись стальные створки ворот, он оказался в мире прекрасного. Даже невозмутимая и обычно спокойная Лера вертела по сторонам головой, и восторгалась всем увиденным, как маленький ребёнок. Остальные так же не остались равнодушными. Лишь эльф шел спокойно, словно прогуливался по заурядной улице обычного городишки.
   Лошадей пришлось оставить в пещере у входа на земли гномов. Отряд был вынужден идти пешком, но Аксин только порадовался этой возможности внимательнее рассмотреть великолепную работу подземных жителей. Искусно сделанные колонны, покрытые прекрасной резьбой, тянулись ввысь, поддерживая сводчатые потолки пещер. Гладкий, блестящий пол был выложен полированным гранитом, в котором можно было видеть своё отражение, как в зеркале. Удивительно, но в пещерах было достаточно света, чтобы прекрасно всё видеть. Аксин, как не старался, так и не мог определить его источник. Мягкий свет, казалось, бил со всех сторон, играя солнечными зайчиками на полированном камне.
   Провожатый вёл отряд из пещеры в пещеру по длинным, широким коридорам. В отличие от пещер, коридоры освещались масляными лампами, горящими синеватым огнём. Юношу заинтересовал странный, ни на что не похожий запах, идущий от ламп.
 - Это чёрная кровь земли. – Увидев интерес Аксина, пояснил проводник. – Она может гореть, и в некоторых местах под землёй её целые озёра.
 - Скажите, а как вы освещаете пещеры? – Аксину не давала покоя тайна странного света.
 - Что, впечатляет? – Гном надулся от гордости. – Это всё наши мудрецы придумали. С помощью сложной системы зеркал свет передаётся от светящихся камней, или от солнца, в основные помещения.
 - Светящихся камней?! – Юноша никогда не слышал о подобном чуде.
 - Да, если их подержать на свету, то они начинают светиться. Конечно, не так ярко, как огонь, но нам хватает.
 - Невероятно! – Купец был в восторге от услышанного. – А нельзя купить несколько этих камней?
 - Почему же нельзя, можно. – Усмехнулся в усы гном. – Только они будут стоить дороже, чем всё твоё имущество. Последний раз один такой купил ваш император пару сотен лет назад. Кажется, он заплатил за него очень много золота.
 - А сколько это много? – Не унимался Тарис. – Моя лавка не из последних в Иридисе.
 - Ну, примерно один к тысяче. За одну меру веса камня тысячу мер веса чистого золота.
   Купец был настолько поражён, что молчал всю дорогу до главного зала, где их встретил гном, представившийся наместником короля.
 - Ещё раз добро пожаловать, господа. – Гном сидел на каменном троне, стоящем во главе длинного стола. – Прошу вас отужинать со мной. Поди, проголодались после долгой дороги. Истинное имя гнома является самым большим его достоянием, и не каждому мы можем его называть. Люди зовут меня Гранитом, вы можете называть так же.
   Во время ужина эльф беседовал с наместником о разных пустяках, не говоря ничего о причинах приведших их в горы. После окончания трапезы гном решил, что правила приличия соблюдены, и перешёл к делу.
 - Скажите, уважаемый Флерес, что привело вас к нам?
 - Не думаю, что господину Тарису будет интересен наш разговор.
 - Конечно, господа, прошу прошения. – Купец вскочил, и часто кланяясь, засеменил к выходу. – До свидания, и да улыбнётся вам судьба.
 - И вам всего хорошего. Стражник у дверей проводит вас в ваши покои.
   Когда за купцом закрылась дверь, наместник вновь обратился к эльфу.
 - Ну, теперь нам ничего не помешает? – Тон гнома неуловимо изменился. К голосу радушного хозяина подмешали толику точного расчёта.
 - Никто, господин наместник.
 - Вот и хорошо. Так чем же мы сможем помочь посланникам императора.
 - Нам нужен проход через ваши владения, Гранит. – Флерес решил говорить прямо. – И открытые врата на той стороне гор.
 - Ха, шпионы! – Довольный гном хлопнул в ладоши, потирая руки. – Понятно, понятно. Только вот вдруг вы там попадётесь? Зачем это нам портить отношения с торзальцами?
 - Я думаю, что мы сможем компенсировать возможные неприятности. А что до возможного плена…. На нас же не написано, через какой проход мы прошли. Так что вряд ли проблемы будут лично у вас.
 - И то верно. Но зачем всё это мне? Вражда людей гномов не касается.
 - Император может быть очень благодарен, Гранит. – Эльф с улыбкой смотрел на наместника. – Нам только нужно решить, в какой форме империя может выразить свою благодарность.
 - Зима на подходе, Флерес. Золота у меня больше, чем могут представить твои люди, а вот продукты на камнях не вырастишь.
 - А в Иридисе как раз есть довольно приличный склад с зерном, а у меня случайно оказались на него купчая.
 - И сколько там зерна? – Гном сделал безразличное выражение лица.
   Флерес пожал плечами.
 - Я считаю, что довольно много. У вас же есть своё представительство в городе, наместник? Отправьте запрос голубиной почтой, пусть сами всё проверят.
 - Правильная мысль. Хорошо, скажите, где расположен этот склад, мы всё посмотрим, а завтра к полудню я дам ответ.
 - Управляющий предупреждён о возможном визите. А если мы договоримся, то купчая ваша. – Флерес поднялся. – Кстати, на складе хранится не только зерно. Несколько бочонков свежего пива ждут своего хозяина. И они полные, господин наместник, что бы потом не говорили вам проверяющие.
 - Приму к сведению, эльф. – Гранит не скрывал своей радости. – Ну что же, господа, до завтра.
   На следующий день они снова встретились с наместником в том же зале. Судя по цветущей физиономии гнома, склад оказался не таким уж и маленьким. Гранит был просто счастлив, явно подсчитывая в уме возможную прибыль от продажи зерна другим гномам ближе к весне, когда в горах начнут заканчиваться припасы, а дороги всё ещё будут непроходимы.
 - Ваша цена хороша, Флерес, но как насчёт прохода обратно? Мы можем поговорить и про это.
 - Когда мы пойдём обратно, тогда и обговорим, господин наместник. Как вы вчера заметили, нас могут схватить. Возможны и некоторые отклонения от запланированного пути.
 - Ну, потом, так потом. – Согласился Гранит. – Проход через горы для вас открыт, давайте купчую, и можете идти на станцию пересадки.
 - Вот. – Флерес протянул гному небольшой свиток. – Осталась одна небольшая деталь, наместник.
 - Ты про пропуска? – Гранит ударил ложкой по металлическому блюду, и в зал вошел гном с подносом, на котором лежали несколько серебряных пластин со сложной гравировкой. – Вот они.
   Флерес положил на поднос свиток, и взял пластины.
 - Приятно иметь с вами дело, наместник. А теперь позвольте откланяться.
   Оставшись в одиночестве, гном громко захохотал. Услышав шум, в главный зал ворвались стражники, но, убедившись, что всё в порядке, поспешили уйти.
 - Градин, где ты там! – Зычный голос гнома загремел, как колокол, порождая многократное эхо.
 - Да, наместник? – Слуга, недавно принёсший пропуска, вошёл в зал, и встал перед Гранитом.
 - Эти олухи уже отбыли?
 - Эльф и его люди очень торопились. Мы решили, что не стоит задерживать уважаемых гостей.
 - Правильно, пусть поторопятся, а то смерть устанет их ждать. – Довольный гном зло усмехнулся. – Надеюсь, торзальцы предупреждены, и визит гостей не станет для них сюрпризом?
 - Конечно, мы ещё вчера поставили в известность людей короля-жреца, как вы и приказали. Послание отправлено по аварийному каналу, и уже дошло до адресата.
   У гномов была разработана система механизмов и магических приспособлений, позволяющая доставлять небольшие грузы в любой конец гор за короткий промежуток времени.
 - Прекрасно. – Гном снова рассмеялся. – Надеюсь, они раскошелились, и заплатили за эту информацию?
 - Да, наместник. Представительство на той стороне подтвердило получение вознаграждения. Я только одного не понимаю…. – Замялся слуга.
 - Почему я их сдал? – Хитро прищурился Гранит. – Захотелось заработать побольше, вот и всё. Да и не люблю я этих длинноухих.
 - Но император будет в ярости.
 - Ну и что? Попались его шпионы, я то тут при чём? Да и вряд ли ему будет дело до такой мелочи. Насколько я знаю, варвары и Торзалия скоро постараются выбить трон из-под его августейшей задницы, и у них это получится. Так что лучше дружить с королём-жрецом.
   
   Подходя к станции пересадки, Аксин ожидал увидеть очередной шедевр мастерства гномов, но оказался сильно разочарован. Перед юношей предстала обычная тележка, правда, довольно просторная. Она стояла на искусственной насыпи с бортиками, рядом хлопотали несколько гномов.
 - Доброго вам дня. – Вперёд вышел Акрид, эльф старался держаться в стороне. – Нам нужно добраться до другой стороны гор.
 - Конечно, господа. Ведь у вас есть пропуска? – Один из гномов, вытирая руки какой-то тряпкой, подошёл к отряду.
 - Да, вот они. – Акрид протянул гному пластины, полученные у наместника.
 - Всё в порядке. – После тщательного изучения рисунка на металле произнёс гном. – Забирайтесь вот сюда, и я вас отправлю на следующую станцию.
 - Скажите, господин гном. – Любопытство Аксина снова дало о себе знать. – А как тележка попадёт обратно? Вперёд она покатится под уклон, а потом? Неужели вам придётся её толкать?
 - Конечно же, нет, молодой человек. На другой станции эту тележку поставят на другую дорогу, с уклоном в нашу сторону, и отправят сюда.
 - Господин посол, господин посол! – Услышав этот, ставший за последнее время до боли знакомый голос, Флерес вздрогнул, и немного побледнел. – Подождите меня, нам по пути. Вперёд мы поедем вместе, это так прекрасно, не так ли?
 - Да, это замечательно, Тарис. – Эльф обречённо повернулся к купцу. За спиной старика маячил его слуга с вещами.
 - Вы не представляете, господин Флерес, но почти все нужные мне камни добываются на той стороне гор, почти под боком у торзальцев. Меня это немного встревожило, но я узнал, что и вы тоже туда направляетесь, и сразу успокоился. Путешествовать с такими доблестными воинами абсолютно безопасно. Это просто чудесно! – Затараторил старик. – Да, и мы ещё не обсудили с вами поставку моих амулетов для армии.
   Благодаря изобретательности гномов, они были у границ Торзалии уже через два дня, но для членов отряда они показались вечностью. Старик не умолкал ни на мгновение, и к концу путешествия Лера уже всерьёз подумывала о том, что неплохо было бы организовать какой-нибудь несчастный случай, или просто придушить торговца. Остальные с нетерпением ожидали конца пути, и долгожданного избавления от надоедливого попутчика.
   Но путешествие внутри гор закончилось не так, как ожидалось. Первую странность заметила Лера.
 - Флерес, тебе не кажется, что мы слишком быстро едем?
   За два дня путешественники привыкли к однообразному ритму передвижения: садятся в тележку, та едет под горку, набирая скорость; затем прямой участок, замедление, лёгкий толчок тележки о мешки, заполненные чем-то мягким, и всё начиналось снова. Расстояние между станциями было одинаковое, один заезд ничем не отличался от другого.
   Эльф жестом прервал очередную речь Тариса, и стал внимательно смотреть на пролетающие мимо стены пещеры.
 - Та права. Мы слишком сильно разогнались, и всё ещё набираем скорость. – Флерес был явно обеспокоен. – Надеюсь, эти коротышки не решили преподнести нам никакого сюрприза. Аксин, будь готов, а то мало ли что. Здесь, под землёй, моё колдовство почти бесполезно: духи природы очень далеко, не услышат.
  - Прекрасная идея, командир. – Саркастически усмехнулся юноша. – Только после того магического щита мои силы ещё не восстановились. Вот только…
 - Что?
   Юноша зашептал Флересу на ухо, опасаясь, что его может подслушать торговец.
 - Вот если использовать кровь живого существа…. Или чью то жизненную силу.
 - Не знаю, как насчёт принесения жертвы, а вот крови скоро может пролиться много. И это будет наша кровь.
   Тележка в это время всё набирала скорость. Аксин подумывал о том, чтобы спрыгнуть, но острые осколки камней, торчащие по обеим сторонам обычно ровной дороги, заставили его отказаться от этой идеи.
 - Всем надеть шлемы, и приготовиться к возможному столкновению! – Эльф тоже увидел острые камни, и понял, что это ловушка. – Оружие пока не обнажать, а то друг друга при падении можете прикончить.
   Несмотря на опасения Флереса, аварии не произошло. Тележка резко замедлила ход, и остановилась в какой-то небольшой пещере. За их спиной со звоном захлопнулись железные двери. Воины выскочили, и встали вокруг, ощетинившись острой сталью.
 - Оставьте свои железки, они сейчас не помогут. – Лера спокойно расстелила одеяло, и легла на него.
 - Ты что?! – Аксин на мгновение начал сомневаться в здравом уме девушки.
 - Чувствуешь запах? Это усыпляющий газ, очень скоро мы все будем без сознания. Так что лучше лечь самому, а то на камни очень больно падать. Вдруг кто-нибудь сломает себе руку, или ногу. Или шею.
   Глядя на девушку, все убрали оружие. Аксин, уже начавший чувствовать лёгкое головокружение, стал лихорадочно пристраивать сумку и жезл ближе к телу под куртку.
 - Ты что?! – Ирган непонимающе смотрел на юного мага. Возможность повторного плена вызывала в нём панику. - Нельзя этого делать, когда мы потеряем сознание, хранитель и жезл могут стать нашими единственными сторожами.
 - Без меня они много не навоюют. Убьют пару врагов, а остальные возьмут палку с крючком подлинее, и отбросят их в сторону. Или унесут для исследований. Пусть лучше их сразу не найдут, а там будет видно.
   Аксин поправил куртку, и внимательно осмотрел дело своих рук. При беглом взгляде ничего не выдавало спрятанных вещей, но на ощупь…
 - Нет, так не пойдёт. – Изо всех сил борясь со сном, юноша подошёл к лежащему Марку. – Похоже, снова понадобится твой панцирь.
 - Как скажешь. – Зевая, ответил воин. – Только давай снимать его быстрее, а то я скоро вырублюсь.
   С помощью едва держащегося на ногах эльфа Аксин умудрился надеть доспехи Марка, скрывшие под собой тайник на его теле, и со звоном рухнул на камни. Кроме него, и Флереса, остальные члены отряда уже вовсю храпели на полу пещеры.
 - Возьми меч. – Эльф еле-еле ворочал языком. – Пусть думают, что ты воин. Разоружат, и успокоятся.
   Кивнув, на большее сил не хватило, Аксин вцепился в рукоятку меча, и потерял сознание. Он понимал, что должен как-то следить за ситуацией, но не знал, как это возможно при этих обстоятельствах. И новообретённая сила некроманта помогла ему. Неожиданно в голове Аксина прояснилось, и он понял, что парит над собственным телом. Щупальца, свитые из чёрного тумана, мягко, но крепко держали его призрачную сущность, соединяя её с плотью, и не давая улететь. Странно, но впервые очутившись вне тела, Аксин не испытывал ни малейшего страха. Он осматривался по сторонам, удивляясь, как всё вокруг изменилось. Очертания предметов немного потеряли свою чёткость, и стали испускать внутренний свет.
   Флерес светился ярким тёмно-зелёным светом. Воины испускали синевато-серое сияние, самое яркое было у Леры. Странно, но у купца было ярко красное сияние, по интенсивности не уступающее эльфу. Переведя взгляд на своё тело, Аксин испытал шок: оно было наполнено тьмой. Та была настолько густая, что, казалось, её можно потрогать. И внутри этой непроглядной тьмы явно проглядывалась воронка, притягивающая к магу всё новые порции чёрной энергии смерти. Эта картина вызывала отвращение, и одновременно притягивала. Сейчас впервые Аксин понял, что стал обладателем страшного могущества, и, если он в полной мере начнёт использовать эту чёрную силу, то будет самым сильным магом в истории человечества.
   Раскрывшиеся створки ворот отвлекли Аксина от этих мыслей, и заставили вернуться к текущей ситуации. В пещеру с опаской вошли несколько гномов, один из них усиленно нюхал воздух.
 - Вроде бы всё, газ весь выдуло.
 - А ты уверен? Не поляжем тут рядом с ними?
 - Да вроде бы не должны…
 - Хорош болтать, чем быстрее их вытащим, тем лучше. А то надышимся этой гадостью, опять будет башка болеть.
   Гномы сноровисто погрузили спящих на носилки, попутно освободив эльфа от увесистого кошелька на поясе, и вынесли всех из пещеры, превратившейся в ловушку. Снаружи их уже поджидали: примерно полсотни закованных в глухую броню солдат, и семь человек в странных одеждах. Оранжевые колпаки, синие плащи, зелёные штаны, и другая одежда ядовито-ярких цветов придавала этим людям вид клоунов, но другие относились к ним с огромным почтением.
 - Вот, господа, получите своих шпионов. – Гномы положили тела мага и его товарищей к ногам разноцветной семёрки.
 - От имени короля мы благодарим вас. Надеюсь, их вещи не тронуты?
 - Зачем вы так, господа? – Гномы изобразили обиду. – Всё при них, как и договаривались.
 - Хорошо, потому что, если у них исчезли какие-нибудь ценные для нас вещи или документы, братья-боги покарают лжецов.
 - Ты угрожаешь нам, жрец? – Приветливость гномов исчезла, как по мановению волшебной палочки. – Да ещё на нашей территории? Ты думаешь, что сила твоих богов спасёт вас от обрушения пещеры?
 - Ты не так понял, уважаемый гном. Я не пугаю, а предупреждаю: если у шпионов были с собой секретные документы, то лучше будет, если мы их получим.
 - На этот счёт можете быть спокойны, господа. Всё, связанное с их профессиональной деятельностью, на месте.
 - Вот и прекрасно, владыки гор. А теперь, если это случайное недоразумение улажено, мы хотим забрать этих шпионов. И, скажите, сколько они пробудут в таком состоянии?
 - Недолго. Не успеете доставать их наружу, как они очнутся. Правда, голова у них будет болеть ещё несколько дней.
 - Это не самая большая неприятность, ожидающая их в ближайшее время. – Улыбка жреца не предвещала для пленников ничего хорошего. – А если они так быстро очнутся, то лучше их связать. И прихватите этого купца со слугой. Они были вместе, мало ли что.
 - Конечно, Ведающий. – Один из воинов бросился исполнять приказ.
   Дальнейшего Аксин не видел: щупальца тьмы втянули его дух обратно в тело, и сознание юного мага померкло.
   Очнулся юноша с дикой головной болью. Со стоном, попытавшись сжать раскалывающуюся голову руками, Аксин обнаружил, что крепко связан, и его, на манер убитого кабана, несут на толстой жердине два воина. Повертев головой в разные стороны, юноша увидел, что и остальные находятся в этом незавидном положении.
 - Смотрите, один очухался. – Загоготали несущие его солдаты. – Может, бросить его, пусть дальше сам ползёт, пока ещё есть, на чём ползать?
 - А если он в другую сторону рванёт? – Жрец строго посмотрел на шутников. – Кому прикажешь за ним по пещерам бегать?
 - Да я пошутил, Ведающий. – Солдат явно не испытывал страха перед жрецами, а в его голосе слышалось только почтение. – А, если что, то и сами поймаем.
 - Пусть лучше всё останется, как есть: они связаны, а мы спокойно идём. – Жрец наклонился над висящим юношей. – Ну, что, имперский пёс, попался? И что тебе в своём гарнизоне не сиделось?
   Аксин вспомнил, что на нём надет панцирь Марка. Видимо, жрец попался на эту уловку, и принял его за воина. Решив пока потянуть время, юноша громко застонал, и сделал вид, что потерял сознание.
    Пока Аксина, и его товарищей, несли по подземным коридорам, юноша лихорадочно думал о возможных путях спасения. Воины не были помехой для мага: один мощный, неожиданный удар, и всё было бы кончено. Но рядом с ними шли семь жрецов, а юноша прекрасно помнил судьбу Иргана, и его слова о том, что один жрец братьев-богов может стоить нескольких магов. Сейчас, пока он был связан, полностью не восстановил магическую энергию, вступать в бой со жрецами было форменным самоубийством. Оставалось только ждать удобного случая.
   На протяжении всего пути по пещерам гномов этого удобного случая так и не представилось: время шло, товарища Аксина, один за другим, приходили в себя, а торзальцы двигались, словно были сделаны из камня, и не чувствовали усталости. Лишь когда они вышли из пещер на свежий воздух, жрецы объявили привал. Видимо, торзальцы не доверяли гномам, и успокоились, только когда покинули их территорию.
   Когда Аксина, и остальных, грубо бросили на камни, он попытался подползти ближе к эльфу. Результат, если не считать пинок от проходящего мимо солдата, был нулевой. Флерес покачал головой, приказывая юноше пока ничего не предпринимать. Судя по расположению солнца, был вечер, и торзальцы решили устроиться здесь на ночлег. Были разожжены костры, от котелков, повешенных над огнём, разнеслись ароматы еды. У Аксина этот запах вызвал острый приступ чувства голода, но торзальцы не собирались тратить на пленников съестные припасы. Покончив с ужином, они легли спать, выставив часовых вокруг лагеря.
 - Аксин! – До юноши донёсся чуть слышный шёпот эльфа. – Медленно повернись на другой бок.
   Аксин сделал так, как сказал Флерес, и очутился лицом к лицу с эльфом.
 - Не издавай ни звука, я прекрасно вижу в темноте, и читаю по губам. – Аксину приходилось до предела напрягать слух, чтобы разобрать, что говорит эльф. – Как твои силы, восстановились?
 - Нет. – Одними губами проговорил юноша. – Как от мага, от меня сейчас очень мало толку. Если жрецы хоть что-то могут, то справятся со мной в момент.
 - А как от некроманта?
 - Нужна жертва, или кровь живого существа. И, по возможности, человека. Плюс время на подготовку.
 - Времени у тебя до утра, готовься. А жертвы и кровь я тебе обеспечу.– Эльф отвернулся от юноши.
 - Флерес! – Наплевав на приказ, Аксин громким шёпотом позвал эльфа.
 - Тихо! Чего тебе?
 - Я должен знать, в какой момент начинать. Вряд ли эти ряженые клоуны дадут мне вторую попытку.
 - Утром, когда нас соберутся нести. Смотри, не оплошай. – Флерес повернулся к Лере, и что-то зашептал.
   Торзальцы поднялись на восходе солнца. Быстро позавтракав остатками вчерашнего ужина, они подошли к пленным, собираясь продолжить путь.
   Неожиданно для всех, Лера вскочила на ноги, держа в руках шест, к которому раньше была привязана. Короткое, невидимое глазу движение, и конец шеста пробивает горло одному из солдат. Быстрый, плавный разворот, хруст костей – и второй опускается на землю со сломанной шеей. Больше девушка ничего не успела предпринять: один из жрецов воздел руки вверх, и Лера рухнула на землю, прямая и жесткая, как дубовая колода. Паралич, вызванный жрецом, сковал тело девушки, не давая пошевелиться.
 - Ах ты, тварь! – К Лере бросился один из воинов. – Да я тебя….
   Что он хотел сделать, для всех так и осталось загадкой. Аксин всю ночь строил заклинание: постепенно, этап за этапом, чтобы не насторожить жрецов. К утру всё было готово: вокруг него дремала чёрная паутина, готовая притянуть к хозяину любую энергию смерти. И сейчас жизненная сила погибших воинов мгновенно напитала Аксина магической энергией. Правда, от этой энергии веяло холодом и разрушением, она могла принести только смерть, но сейчас это и было нужно.
   Аксин поднялся: кожаные ремни за секунду сгнили, деревянный шест рассыпался в труху, и ничего больше не сдерживало мага. Подбежавшие жрецы остолбенели, увидев абсолютно чёрные глаза юноши, и чёрный туман, клубившийся вокруг неподвижной фигуры мага. Как по команде, жрецы вздёрнули руки к небу, и затянули молитву братьям-богам, прося о помощи. Вокруг них заиграло радужное сияние, и волны молний и горячего света обрушились на некроманта, разбиваясь о возникшую вокруг него обсидиановую сферу, и не причиняя юноше ни малейшего вреда.
 - Глупцы! – Жестокий смех Аксина разрезал неподвижный утренний воздух. – Жалкие червяки! Неужели вы всерьёз собрались одолеть меня своими завываниями и фокусами?
   Легко отбивая все атаки жрецов, Аксин неспешно стал подходить к ним. Там, где он проходил, некромагия меняла всё: трава жухла, и чернела; земля покрывалась трещинами, умирая навсегда; насекомые, попавшие в круг чёрной силы, вспыхивали тёмным пламенем, и сгорали без остатка. Совершив ритуал поглощения жизненной силы жертв, Аксин закончил превращение, навечно связав себя с некромагией.
   У одного из жрецов не выдержали нервы, и он с криками бросился бежать. Это послужило сигналом к действию торзальским воинам: командир понял, что непобедимые до этого жрецы могут потерпеть поражение, и тогда этот монстр легко расправится и с ними. В такой ситуации воин не потерял голову, и принял единственно правильное, как он думал, решение: пока жрецы держаться, атаковать этого жуткого мага, и победить. Гордость заставила его совершить роковую ошибку. Если бы все солдаты разбежались, пока жрецы ещё держатся, то, возможно,  кто-то и остался бы в живых, и смог бы предупредить власти. Но торзальцы бросились на некроманта…
   Несколько серых вихрей возникли перед торзальцами. Солдаты в первых рядах попытались избежать столкновения с этими странными явлениями, но задние ряды напирали, и несколько воинов не избежали столкновения. Раздались жуткие крики боли, и несчастные упали на землю, извиваясь и корчась. Кожа на теле людей побледнела и растаяла, плоть также стала пористой, как морская губка. Солдаты отхлынули назад, но там уже к ним приближалась волна сине-чёрного пламени, перегородив путь к отступлению. Пытавшийся скрыться бегством жрец попытался проскочить сквозь этот странный огонь, и пламя поглотило его, моментально превратив в пепел.
   Оставшиеся в живых солдаты бросились к жрецам, моля о защите. Те расступились, пропуская воинов внутрь разноцветной защитной сферы.
 - Прекрасно! Прикончим всех тараканов одним махом.
   Стена жуткого пламени и серые вихри с разных сторон подошли к торзальцам. Защита жрецов ярко вспыхнула разноцветными огнями, отражая нападение тьмы. Сила богов-близнецов столкнулась с океаном чёрной мощи некромагии. Побледневшие лица жрецов покрылись мелкими капельками пота, руки мелко дрожали. Они, с огромным трудом, но сдерживали атаки некроманта. Будь у Аксина больше опыта, тогда он бы смог справиться со жрецами, но пока они были на равных. Неизвестно, чем бы закончилось противостояние, не вмешайся в бой остальные пленники.
   Вперёд выскочил Тарис, протягивая в сторону жрецов один из своих амулетов. Из него ударил пучок молний, пытаясь пробить защиту торзальцев. Под ногами жрецов потрескалась земля, выпуская наружу зелёные побеги, опутывающие людей. Это Флерес вступил в избиение, по-другому это было уже не назвать. Под напором нескольких видов магии защитная сфера торзальцев не выдержала, и дала брешь. Тут же в неё просочился один из серых вихрей, и через несколько мгновений всё было кончено. Тела торзальцев рухнули на землю, и были уничтожены чёрным пламенем.
 - Да… дела. – Протянул Тарис, глядя то на Аксина, то на место побоища. – Что это за вид магии? Я знаком со многими мастерами магического боя, но такое… 
 - Это новые разработки в боевой магии. – Сказал эльф, поглядывая на уже принявшего свой обычный облик юношу. –  Сейчас меня больше интересует другое: что прикажете делать с вами, уважаемый? Таскать тебя по всей Торзалии мне не очень хочется.
 - Неужели вы бросите старика на верную погибель? – Затянул торговец.
 - Идти с нами – вот это истинная смерть.
 - А вы только доведите до обитаемых земель, Лер Флерес. А дальше мы с Валусом как-нибудь сами.
 - Сейчас мы находимся на единственной дороге через горы. – Вмешался в разговор Ирган. – Через день пути она спускается в долину, а раньше нам никак не разойтись.
 - Хорошо. – После минутного раздумья проговорил эльф. – До долины можете идти с нами. После этого наши дороги расходятся.
 - Спасибо, Лер Флерес! – Радости Тариса не было предела. – Главное – уйти подальше от гномов, а среди людей мы затеряемся, не пропадём.
   Ночью старик неслышно подошёл к Валусу.
 - Пойдём. Нам нужно кое-что обсудить.
   Громила мягко и неслышно вскочил на ноги.
 - А как же этот? – Шёпотом спросил Валус, кивнув головой, в сторону стоявшего на часах Стена.
 - Спит, как и все остальные. Магический сон.
   Старый маг осторожно пошёл прочь от лагеря. Скрывшись за скалой, Тарис повернулся к рабу.
 - Надо решить наши дела сейчас, пока  все окутаны Покрывалом Сна. Правда, эффект этого заклинания нестойкий, могут проснуться от обычного звука, так что действовать придётся очень осторожно. – Маг достал из-за пазухи стальную цепочку. – Возьми, если что, бросишь на просыпающегося человека, она его вмиг придушит.
 - Магическая удавка? – Валус осторожно взял цепь в руки. – Слышал про такую, но видеть не приходилось.
 - Это не простая удавка. – Старик самодовольно улыбнулся, и хлопком соединил ладони вместе, заканчивая давно построенное заклинание. Стальная цепь, как змея, обвилась вокруг жилистой шеи раба, превратившись в своеобразный ошейник. Валус молнией метнулся к магу, но тут же рухнул на камни, хрипя, и пытаясь разорвать стянувшую шею цепь.
 - Не так быстро, молодой человек. Понимаю, тебе хочется прикончить меня, но теперь моя жизнь связана с твоей одной цепью. – Захихикал Тарис. – Если я умру, то эта удавка тебя задушит. Или задушит, если я так пожелаю.
 - Чего ты хочешь? – Прохрипел Валус. Маг сделал рукой какой-то жест, и давление цепи на горло раба ослабло.
 - Того же, что и раньше: убить этого юного мага, и забрать то, что он прячет. А вот получить от тебя ножом в спину у меня нет никакого желания.
 - Если я не принесу бумаги мага, Рупаз меня убьёт.
 - Не беспокойся, если ты согласишься на мое предложение, то главу воровской гильдии я возьму не себя.
 - Какое предложение?
 - Будешь работать на меня. – Бросил маг. – Мне нужен толковый слуга, и я решил предложить тебе эту должность. Но, если ты не согласен, то я не буду настаивать.
   Маг отвернулся, и цепь стала вновь стягивать горло Валусу.
 - Я согласен. – Закивал головой раб.
 - Прекрасно. – Цепь прекратила душить Валуса, и повисла на его шее. – А это украшение тебе пока придётся поносить. Вдруг ты решишь передумать.
   Тарис осторожно выглянул из-за скалы.
 - Спят. Сейчас аккуратно подойдём к Аксину, и я возьму его бумаги. Если начнёт просыпаться, сразу убивай. После того, что он сделал со жрецами, мне что-то не очень хочется встречаться с ним лицом к лицу. Потом убираем эльфа, а остальные вреда не причинят. Сил не хватит.
   Подкравшись к Аксину, Тарис прочитал заклинание истинного зрения. Старый маг увидел свечение сумки, которую так трепетно берёг юноша, и чёрную, как дёготь, ауру, окружающую небольшой жезл.
 - Подойди сюда. – Тихим шепотом позвал он Валуса. Когда раб приблизился, старик указал ему на эти предметы. – Эту палку лучше не трогать, не нравится она мне. Да и сумочка не простая.
 - Я видел похожие застёжки. Говорят, если кто-то, кроме хозяина, попробует открыть её, то она его ужалит. 
 - Да, припоминаю что-то подобное. Кажется, такими пользуются курьеры императора. Ну, ничего, с этой бедой мы справимся.
   Тарис надел латную перчатку, и дотронулся до сумки. Старика подвела самоуверенность: хранитель был не такой, как все. Вместо порции яда на Тариса обрушилось заклинание Молот Теней.
   Аксин, разбуженный всплеском силы, и шумом, с трудом открыл глаза. Магический сон не отпускал, стремился вновь забросить разум юноши в туман беспамятства.
 - Да что это такое за сон, тьма его забери! – Аксин рывком сел, и с огромным трудом разлепил вдруг ставшие, словно свинцовыми веки. Картина, представшая перед юношей, помогла разогнать магический сон. Рядом с ним лежало раздавленное тело, лишённое малейших человеческих черт. В стороне в конвульсиях, хрипя и хватаясь за горло, корчился Валус.
 - Что здесь происходит? – Флерес сумел справиться со странной сонливостью, и теперь спешил к Аксину.
 - Сейчас узнаем. – Юноша отстранился от внешнего мира, и настроился на хранителя. – Понятно. Наш попутчик решил позаимствовать мою сумку со всем содержимым. При этом он был защищён от простой боевой магии. Поэтому хранитель шандарахнул по нему одним из заклинаний некромагии. Ты же сам говорил, что мы с ним едины. Что знаю я, то знает и хранитель.
 - А что со вторым?
 - Не знаю. – Аксин озадаченно посмотрел на синее лицо и вывалившийся изо рта язык Валуса. – Хранитель говорит, что не трогал его.
 - Похоже, его кто-то задушил. – Акрид подёргал стальную цепочку на шее. – Неизвестный благодетель использовал эту вещицу.
 - Осторожнее с этой игрушкой. – Аксин выхватил цепь из рук толстяка, и спалил её шаром огня, превратив в оплывший кусок металла. – Так будет спокойнее, а то можно случайно разделить судьбу этого бедняги.
 - Магическая удавка?
 - Я бы сказал, магический поводок. Наш старик оказался не так прост, как хотел казаться. На самом деле Тарис был магом-исследователем, причём очень хорошим.
 - Интересно, и кому мы обязаны удовольствием путешествовать с таким выдающимся магом?
 - А ты угадай. – Флерес с плохо скрытой яростью смотрел на толстяка. – Заодно напомни, кто клялся, что кроме четвёрки убийц воровская гильдия больше никого не пошлёт!
 - Ну, ошибся, командир, извини. С кем не бывает.
 - Акрид, а ведь этот маг чуть не достиг успеха. – Эльф немного успокоился. По крайней мере, внешние признаки злости исчезли с его лица. – Ещё одна такая ошибка, и я не смогу больше защищать тебя от гильдии воров. А тогда они точно узнают, что один из бывших членов гильдии, которого все считают мёртвым, на самом деле жив и здоров.
 - Не надо, командир! – Акрид побледнел от ужаса. – Больше никаких промашек, обещаю!
 - Да не бойся ты, я просто пошутил. – Рассмеялся эльф. – Как я могу отдать своего друга на растерзание этим зверям. Ведь, говорят, что однажды они распилили живого человека пополам шершавой верёвкой. Долго пилили, очень долго. Тот бедняга мучился три дня, пока бог смерти не принял его к себе.
   Похлопав по плечу трясущегося от страха Акрида, Флерес обернулся к остальным:
 - Всем срочно собираться. Мы и так слишком много пошумели в горах, и если жрецы не засекли магию тогда, то сейчас мы слишком близко к обитаемым местам, и нас точно обнаружили. Убрать все следы пребывания, и пошли.
   Рассвет застал отряд в пути. До проклятых земель оставалось всего несколько дней пути.